6 марта 1992 года. Скалистые горы, штат Колорадо.
Ричард Трейверс моментально разгадал ход мыслей Куолена, когда тот привлек к себе свою помощницу Кристель и со словами "Без пилота никто отсюда не улетит!" заслонился ею.
Ричард продолжал держать парочку под прицелом, но понимал, что при любом раскладе останется в глубокой заднице. Если Куолен спровоцирует его на выстрел, то Ричард своими руками лишит себя шанса выбраться и окажется в полной зависимости от Куолена. Поднять вертолет под силу только главарю и его подружке. А внизу жизнь Трейверса не будет стоить и гроша. ЕСли же Трейверс даст слабину и отступит, они все окажутся во власти Куолена, который не остановится ни перед чем. И Кристель это понимает. Она пытается отвести от своего горла руку Эрика, тонкие пальцы побелели и дрожат на запястье главаря. Лицо летчицы застыло от ужаса, глаза кажутся еще больше, и в них отразились отчаяние и смятение - "Этого не может быть, я хочу проснуться!". Девушка пытается заглянуть в лицо Куолена, но он избегает ее взглядов и что-то шепчет ей, царапая небритым подбородком нежную девичью кожу. Кристель переводит отчаянный взгляд на Трейверса, Телмара, даже на заложника Такера. Телмар соображает туго, даром что здоровый как носорог, - вцепился в свой "хеклер" и хлопает глазами. А Такер, похоже, прикидывает, удастся ли прыгнуть на Куолена и сбить его с ног или вырубить. "Нет, - подумал Трейверс, услышав щелчок взводимого курка, - не успеем, этот ублюдок выстрелит раньше!".
Глаза Кристель раскрылись еще шире, по щеке скатилась слеза, когда девушка почувствовала на спине холодный металл. "Вот что он решил, - догадался Трейверс, - чтобы я не попытался захватить вертолет и пилота, и решил убрать ее!".
Решение пришло мгновенно. Еще в школе охранников он был первым по прицельной стрельбе. Он знал, куда выстрелить, чтобы выбить пистолет.
- Настоящая любовь - это жертвоприношение, - прошептал Куолен на ухо Кристель, и по его глазам, изменившемуся голосу и напрягшимся плечам Ричард понял: сейчас выстрелит! Он нажал на спуск. Грохот выстрела, поток ругани. Куолен отпрянул и попятился; рукав его куртки стремительно пропитывался кровью. Кристель сжимала виски руками и пошатываясь. Ноги ее подкосились, и девушка упала навзничь рядом с Куоленом. Главарь снова выругался, перехватил "орла" здоровой рукой.
Трейверс едва успел упасть лицом в снег под прикрытие вертолета, когда у него над головой загрохотали выстрелы. "Мать его, другие сразу вырубались от боли, а этому хоть бы что!". Потом послышался стон, и стрельба оборвалась.
Телмар даже забыл об автомате, а Такер - о возможности бежать. Оба совершенно оторопели от того, что произошло минуту назад.
Куолен в окровавленной дубленке стонет и матерится, пытаясь приподняться и вскинуть пистолет. Кристель лежит на спине, неловко разбросав руки и ноги; лицо бледное, глаза закатились, и обалдевшим Такеру и Телмару показалось, что девушка не дышит.
- Дерьмовый коп! - заорал Телмар, обежав вертолет и хватая Трейверса за воротник куртки. - Теперь мы в полной ж...е! Ты угробил обоих! Мать твою! Как мы отсюда выберемся?
Трейверс оттолкнул его:
- Я хоть что-то сделал, а ты только стоял, как истукан, и смотрел, как ее убивают!
Пока бандиты орали друг на друга, Такер склонился над Кристель. Снег возле девушки был чист, одежда не порвана и не окровавлена. Пульс слабый, но ровный. "Кажется, это просто обморок. Скорее всего, глубокий", - Хел встал, чтобы принести одеяло из вертолета и аптечку.
- Ты куда собрался? - Куолен скрипнул зубами, садясь в снегу. Пистолет он держал так, словно тот весил целую тонну. Болезненно бледное лицо бандита блестело от пота, глаза потемнели от боли.
- За аптечкой, - ответил Хел, остановившись; сейчас главаря лучше не дразнить, в таком состоянии человек и родную мать прикончит. Вам ведь нужен пилот, а твой в отключке.
- Черт! - бандит скривился, поднимаясь. Простреленная рука висела, как чужая. - Трейверс, мерзавец... Да, откачай ее, чтобы за штурвал сесть могла. Надо уходить. Из-за одного дурака все собаке под хвост!
- Вы живы? - глупо спросил Телмар.
- О себе позаботься, дуболом, - огрызнулся главарь. - Толку от тебя, как от пустого места!
- А она? - Телмар переводил глаза с Куолена на Кристель, все еще не осмысливая происходящее. - Тоже ранена?
- Заткнись! - гаркнул Куолен. - Господи, о чем я только думал, когда связался с вами?
Он прислонился к вертолету, чувствуя, как наливается ноющей болью одеревеневшая рука. "Боль - это хорошо, значит, чувствительность возвращается. Надо будет обработать рану и посмотреть, где засела пуля...".
Трейверс не пытался снова взять на мушку "компаньонов"; во второй раз застать Куолена врасплох не получится, а раненый хищник еще опаснее.