Это было самое трудное для Фобоса - открыто заявить о своих чувствах Легче сразиться со всем воинством Нериссы.

- Фоби, я честное слово сейчас уйду, - пробормотала Джетт. - Я воин, а не какая-нибудь барышня в шелковом платье, и не привыкла, чтобы меня так величали!
- Здравствуй, Джетт! - Элион подошла к ним и с интересом смотрела на девушку в черной кожаной форме. - Меня зовут Элион, я сестра Фобоса. Мне бы очень хотелось с тобой познакомиться!
В отличие от Корнелии Элион не считала Джетт дурнушкой и догадалась, чем эта молодая женщина привлекла Фобоса. В ней чувствовались сильный характер, железная воля, твердые принципы и недюжинный ум. Жесткие черные глаза австралийки не были злыми.
Джетт тоже с интересом посмотрела на сестру Фоби. Такая же тоненькая, светловолосая и зеленоглазая, как старший брат, но намного ниже ростом, робкая, как будто растерянная. Да еще эти две забавные косички и голубое платье, в которое влезла бы еще одна такая же девочка. И ей еще не хватает величественности и силы духа, которой у Фобоса на двоих. Но Элион смотрела на нее так доверчиво и дружелюбно, что Джетт тоже захотелось подружиться с ней.
- Ну, если тебе нужна подруга с таким кошмарным характером, тогда мы сможем подружиться, - рассмеялась Джетт вслух.
- А я тоже не сахар, - хихикнула Элион. - А расскажи мне о себе! Это правда, что ты из будущего? А давно ты в армии?
- Сколько себя помню. В четыре года меня отдали в учебный отряд. Потом, в 13 лет, я сдала экзамены и получила звание. И вот уже 15 лет я офицер-Покровитель... Ну вот, как будто и все.
- А какой у вас мир? - продолжала расспрашивать Элион. - Почему тебя так рано взяли в армию? У вас что, была война?
- Мир у нас - горы, пустыня да степь, пыли до фига, жара, ветер, грозы. И вечно кто-то нарывается, приходится на место ставить. У нас считается, что Покровитель первым делом должен научиться самостоятельности, чтобы самому защищаться, если что. Ведь если все время за чью-то руку держишься, то в нашей пустыне долго не протянешь. И Покровителей с детства учат полагаться только на себя. Но если Покровитель видит, что его собрату нужна помощь, то приходит и помогает. Мы так рассуждаем: сегодня я кому-то помог, а завтра и мне помогут.
- А кого ты называешь Покровителями? - спросила Элион.
- Это наше племя так называется. У нас в Раю живут разные племена: номады, горняки, селяне, а на побережье - сандтрибы, бабы трусливые! - Джетт затряслась от хохота. - Называют себя пацифистами, а на самом деле просто всего боятся и рохли!
- От лурденов драпанули через всю степь! - покатилась от смеха Миранда.
- Я тоже боюсь лурденов, - покраснела Элион.
- Зато сандтрибы - добрые и гостеприимные, - заступилась за прибрежных жителей Аришка. - И это тоже неплохо.
- Какой у вас интересный мир, - захлопала в ладоши Элион. - Можно мне будет у вас побывать? Я хорошо рисую, и могу нарисовать Рай в своем альбоме!
- Ну, если твоим экскурсоводом станет Аришка, ты нарисуешь только лошадиные пастбища, - пошутил Тао.
- А если ты будешь показывать Элион Рай, то покажешь ей только свои машины, - отшутилась Аришка.
- Я думаю, мы можем совершить прогулку в Рай, - Фобос посмотрел на стенные часы. - Если хочешь, мы отправимся прямо сейчас.
- СУпер! - подскочила Элион. - Пошли!
- И мы с тобой, - вскочили стражницы. - А то в прошлый раз мы почти ничего не рассмотрели вечером.
- Седрик, Миранда, вы остаетесь здесь на связи, - велел Фобос. - Эмбер и Тридарк проследят за подъемом на Дворцовую гору. Если что-то случится, присылайте нам змею или паука.
- А как вы читаете сообщения змей? - полюбопытствовал Ной.
- Синдия знает змеиный язык, а я неплохо понимаю пауков. Во времена смуты после смерти моих родителей меня пару месяцев укрывали родители Миранды, и у них я выучился языку паукоборотней.
- Фоби, неужели все так плохо, что ты оставляешь во дворце охрану? - шепотом спросила Джетт. - ДУмаешь, этот гад Мудрейший может...
- Если его дар ясновидения сейчас в силе, то на Кондракаре могут уже знать, что я взял дворец и освободил Элион. И не знаю, на что они пойдут в такой ситуации.

- А вы почему не пошли с ними? - спросила Джетт у Женевы, Чипа и Квана. - Я думала, куда Аришка, туда и вы.
- Устали, - призналась Женева. - Хотим сходить в нашу пещеру и пообедать. Передайте Аришке, когда вернется, пусть пригласит туда Элион и стражниц. Кван приготовит для них что-нибудь вкусное.
- Тогда я доставлю вас туда быстрее, не фиг вам пешком топать.
- Джетт, только не забудь правила телепортации с пассажирами, - напомнила Синдия.
- Как ни странно, я все запомнила, - огрызнулась Джетт. - Так, Женева, объясни своим друзьям, чтобы встали поближе ко мне. И не вертеться! Выпадете из радиуса действия - материализуетесь в скале или повиснете на дереве.
- Постараемся, - Женева подошла к Джетт и на всякий случай крепко взяла за руки Чипа и Квана.
Ной и Тао наблюдали за ними от "зверя".
- Даже не верится, что всего два дня назад я не знал о Меридиане, Сердцах миров, Кондракаре и кто такой Фоби, - признался Тао. - И что за эти два дня столько всего произошло. У меня голова кружится... вернее, кружилась бы, если бы я не был машиной. Теперь я даже рад, что стал киборгом.
- Номады и Покровители, - размышлял вслух Ной, - стражницы и Аришка... Лурдены на Глубокой дороге. Седрик с Мирандой, Синдия - принцесса... Еще позавчера я думал, что в моей жизни все схвачено и я все знаю, а теперь до меня дошло, что я ни фига не понимаю во всей этой петрушке.
- А я-то! - развеселился Тао. - За 48 часов я нашел ядро кометы, потерял власть, столкнулся с бунтом своего офицера, вернул власть, стал магом, два раза дрался с чокнутой ведьмой, один раз - со стражницами, вздул демонов из меридианских мифов, два раза ходил в иное измерение, освобождал узников из меридианских темниц, был в королевском дворце, а теперь собираюсь сражаться еще с одним шизиком, который раскатал губу на Сердце Рая... О, Джетт, ты уже вернулась, пока мы тут разговаривали? Да у меня бы крыша поехала, будь я человеком!
- Я тоже офигеваю, - призналась Джетт. - Уфф! А телепортация гораздо быстрее, чем машина!.. Доставила номадов домой. Они теперь возятся с обедом. Жаль, что Эмбер осталась на Меридиане: у них в пещере все дрова отсырели.
- А сама разжечь им костер ты не могла? - хмыкнул Тао.
- О, гром и молния. А вот об этом я и не вспомнила.
- Рановато тебе быть такой рассеянной, - еле сдержал смех Тао. - Ладно, едем на базу!
- Как быстро привыкаешь к странным вещам, - поделился Кевин с Ноем. - Все уже ведут себя так, как будто эта магическая катавасия творится уже давно.
- А иначе ведь крыша съедет, - пожал плечами Ной.
В трейлере мальчики устроились на скамье за ящиками, и Кевин негромко сказал:
- И еще, знаешь? Я присмотрелся к маме и этому парню...
- Тао?
- Ну да, Тао. Так вот, думаю, у них все серьезно, он действительно любит маму. И хоть он и киборг, но... Но он единственный, с кем мама может быть счастлива. После развода с отцом она не раз пыталась найти себе кого-то, но ей попадались одни придурки. А этот Тао совсем на них не похож, и вообще... У них ведь еще и общее дело оказалось.
- Затишье перед бурей, - Джетт надела автомобильные очки и завела мотор "зверя". - Вот надолго ли? А, Фоби?
- Сам не знаю, - признался сидящий рядом с ней в кабине Фобос. - Трудно судить наперед.

- Синдия, предупреди на всякий случай Седрика и Миранду, - продолжал Фобос. - Пусть тоже будут начеку.
- Хорошо, - кивнула Синдия и щелкнула пальцами. К ее ногам подползли большой черный паук и маленькая змейка. Наклонившись к ним, женщина произнесла несколько шипящих звуков и прочертила пальцем небольшую Складку.
- Ни фига себе, - комментировал Ной, шарахнувшись от паука. - Синдия еще и со змеями разговаривает. Чего я еще не знал?
- Думаю, они сразу не убьют преториуса, - вслух размышляла Синдия. - Значит, у нас есть время придумать план освобождения.
- Атаковать Кондракар с одной армией мы не сможем, - ответил Фобос. - Иначе они убьют пленника, пока мы будем драться со стражей у Цитадели.  Ты ведь хочешь спасти отца, Син?
- Да. Что бы ни было раньше, я не могу бросить его в опасности... Может, сначала провести переговоры с Кондракаром?
- Дождемся, когда вернутся Аришка и Элион, тогда посоветуемся все вместе. И стражницы наконец-то узнают, чего стоит их досточтимый Мудрейший на самом деле.
- Кстати, что-то их долго нет, - обеспокоенно вмешался Тао. - Я еще три минуты назад связался с Аришкой и велел спешить сюда... Они что, пешком идут? Ну, если этот плешивый гад и до моей сестры добрался, я ему руки с ногами местами поменяю!.. Я пойду посмотрю, где они там зависли! - Тао исчез в белой вспышке, заставив Ноя снова подпрыгнуть от неожиданности.
"Синдия, Фобос! - голос Нериссы прозвучал так неожиданно, что правительница Северного Колла и принц Меридиана вздрогнули и оглянулись, но быстро поняли, что слышат этот голос у себя в голове; Нерисса телепатирует им. - Да, это я. Что случилось с моим братом?"
- Его похитили по приказу Мудрейшего, - ответила Синдия.
"Он никак не остановится! Мало им моей загубленной жизни, теперь еще и мой брат! А где Калеб и Джулиан?"
- На Меридиане, во дворце, - ответил Фобос. - Там еще Седрик и войско.
"Ты уже видел, что войска не могут защитить от слуг Мудрейшего. Что вы собираетесь делать?"
- Освободить отца, - Синдия ни на секунду не замешкалась с ответом. - Вот только соберем здесь всех в безопасности и дождемся ответа из Меридиана.
"Я хочу помочь вам. Алан - мой брат... да и с Мудрейшим я еще не за всё расквиталась!".
- А почему мы должны тебе верить после того, как ты дважды нападала на Рай за последние сутки?
"Я искренне не желаю победы Мудрейшему и не хочу, чтобы пострадал кто-то из моей семьи!".
- Хотелось бы тебе верить.
"Выпустите меня из кристалла, и я помогу вам. Речь идет о моем брате, моем сыне и моем муже. Я не могу сидеть здесь и быть не в силах защитить их!".
- Тогда поклянись Силой Квинтэссенции, что не используешь свою свободу против меня, Фобоса, Элион и наших друзей из Рая, и мы тебя освбодим.
"А ты умная женщина, Синдия. Такое чувство, что ты мне дочь, а не племянница. Клянусь Силой Квинтэссенции, что не буду выступать против кого-либо из Эсканоров или людей из Рай. Все?"
- Если нарушишь слово, потеряешь всю свою силу, - напомнил Фобос и коснулся кристалла.
- Это я знаю, - Нерисса, по-прежнему в обличье черноволосой девушки, провела рукой по волосам и прищурилась от солнца. - Но ради своих близких я готова даже поступиться своими амбициями. Если мне не судьба править миром, то свою семью я сохраню! Я пойду на Меридиан. Возможно, там понадобится моя помощь.
Она прочертила Складку во дворец, и оттуда ей под ноги вывалились змея и паук.
- Ползают тут под ногами, йотун! - выругалась колдунья, уходя.
- Седрик что, не мог отправить их через точку инверсии? - буркнул Фобос. - Ждал пока мы Складку откроем. А если бы мы полдня никого не перемещали? Что там?
- Все спокойно, - Синдия выслушивала донесение паука и змеи. - Эмбер и Тридарк патрулируют снаружи. Седрик и Миранда в зале приемов с временными правителями... Кстати, а где Тао с девочками? Ох, только бы не оказалось, что в Долине рек открылась черная дыра и проглотила их!
Во дворе сверкнула белая вспышка, и появились Тао с сестрой, Элион, Бекки и стражницы. Тао на ходу доругивался с Аришкой:
- ... и вам что, в лоб не влетело, что "сию минуту" не значит "через час"? Нельзя же так наплевательски относиться к моим словам! Ситуация критическая, я тут чуть с ума не сошел, когда вы не появились и даже не ответили!
- Ты нам даже слова не дал сказать, - надулась Бекки, - просто рявкнул "Все ко мне" и сверкнул сюда. Мы пошли в пещеру позвать Женеву и мальчиков на базу. А там была разожжена печь, лежали ягоды и овощи, рядом стоял котелок с водой... Мы думали, Женева, Кван и Чип пошли еще за грибами или фруктами в рощу, искали их там, вот и не отвечали. Ясно? Спросил бы, прежде чем набрасываться и орать!
- Так они что, пропали? - перебил ее Луч.
- Похоже что да. Если бы им понадобились фрукты или грибы, Кван остался бы у огня, - сказала Аришка. - У меня дурное предчувствие.
- И у меня, - Тао потер виски пальцами. - Черт! У нас тут тоже исчезновение. Кто-то из слуг этого плешивого придурка похитил Преториуса и разнес весь двор.

Тем временем у Тао возникла перепалка с Ноем, Кевином и Бекки.
- Ты сам говорил, что в 15 лет командовал армией! - доказывал Кевин, - и что мальчикам не место за маминой спиной. Верно? Или ты только себя имел в виду? Тогда почему ты сейчас настаиваешь, чтобы мы отсиживались в безопасном месте, пока вы рискуете головой?
- Верно! - подхватил Ной. - Мы вам не балласт и не беспомощные младенцы.
- И нечего отсылать нас в Северный Колл! - заключила Бекки. - И я тоже могу быть воином! Или ты думаешь, что девочки ни на что не годятся? Между прочим, твоя Джетт круче многих парней! А я чем хуже?
- Ладно, ладно, - замахал руками Тао. - Уймись, балаболка! Джетт, выдай им ружья и научи, как стрелять.
- Ну что, Тао? - спросила Синдия, пряча шар в шкатулку. - Зачем ты начал рассказывать при детях о своих подвигах? Кевин и Ной теперь в лепешку разобьются, доказывая, что они не хуже тебя.
- Мы дадим им защиту, - заверила ее Аришка. - Фобос научил меня создавать энергетический щит от заклятий и вражеского оружия.
- Но все равно, если кто-то из них вздумает задираться перед магом, я отправлю в Северный Колл всех троих! - Синдия прочертила Складку. - Элион, вы с подругами остаетесь здесь. На всякий случай.  Вы отвечаете за безопасность на базе.
- Удачи вам! - крикнула им вслед Вилл.
- Надеюсь, вы всех спасете, - добавила Элион.
Складка закрылась за Фобосом, Синдией, Джетт, Аришкой и тремя подростками из Северного Колла.
Савадж отошел помочь механикам, поднимающим опрокинутый пикап, покосился на пятерых девочек в розово-зеленых нарядах и шестую - в длинном голубом платье и скривился:
- Дожили мы, парни. Покровителей девчонки малолетние защищают. Вот позор будет, если кто узнает. Сандтрибы на берегу животики надорвут.
- Вот она где, главная чертовщина, - согласился механик Рорк.
*
- Ну и во что мы влипли на этот раз? - спросила Женева, обходя квадратное помещение, куда их доставили. Это была комната с зелеными мраморными стенами. Дверь, в которую они вошли, закрылась за ними и слилась со стеной, так что выхода из узилища не было.
- Сказал бы я, куда, но ты не любишь, когда ругаются, - вздохнул Кван.
- Что теперь будет? - испуганно прошептал Чип.
- Они могут сделать с нами все, что угодно, - мрачно откликнулся Алан Преториус. - Мы в их власти.
Чип в ужасе закусил губу, стараясь не заплакать.
- Аришка не бросит нас в беде, - возразила Женева. - Они придут за нами. И ваша дочь, наверное, придумает, как нас вызволить. Они не то, что вы! - не удержалась от упрека девочка.
- Когда-то и я верил людям, - проворчал себе под нос Преториус.
- Пустите нас! - Чип сорвался с места и начал стучать кулаками по стене. - Что вам надо? Кто вы такие?
- Так они и ответили, - безнадежно махнул рукой Преториус.
*
Мудрейший наблюдал за пленниками через магический экран. Да, Тибора и Альто можно похвалить. С годами его советники не утратили свой талант и легко доставили к нему трех друзей Аришки и отца принцессы Синдии. Правда, Альто немного нашумел на военной базе, но эти людишки сами виноваты. Если бы они не попытались хвататься за оружие, Альто не причинил бы им вред.  Зато Тибор провел захват юных номадов без лишнего шума. Сила Нериссы сломлена. Фобос и его кузина, сами того не зная, очень помогли Кондракару, нейтрализовав самую опасную противницу. Но и без нее оставалось немало проблем. Кузина Фобоса Синдия - точная копия Нериссы: такая же беспринципная и на пути к своей цели не остановится ни перед чем. Если для Фобоса есть еще какие-то моральные нормы и барьеры, то Синдию ничто не останавливает. Если бы не она и Фобос, Мудрейший давно бы курировал Меридиан, свободно распоряжаясь его Сердцем. Но неопытная девчонка Элион не удержала власть, и королевство снова в руках Фобоса и Синдии. Все придется начинать сначала. Но теперь будет гораздо легче. На Кондракаре сейчас отец Синдии, ученый, который превратил своего резидента в Раю в неуязвимого сверхсильного воина, не знающего боли, ран, голода или усталости. И он мог бы повторить свой эксперимент для Кондракара. Достаточно будет десятка таких воинов, чтобы сломить сопротивление армии Фобоса. И если убедить старика создать еще несколько универсальных воинов, победа будет на стороне Мудрейшего. А убедить Преториуса будет несложно. Самолюбие старика уязвлено тем, что его честолюбивые планы провалились. Если пообещать ему в награду власть в Раю и новую силу для захвата новых земель, он сделает то, что у него попросят. И больше никто не посмеет идти против воли Кондракара. Отряд универсальных воинов Преториуса уничтожит любой очаг сопротивления и станет единственной настоящей силой во Вселенной. Взамен можно будет пообещать Алану оставить в покое его дочь и сдержать это слово - иначе старик может одним нажатием кнопки на своем компьютере изменить программу своих творений и обратить их против Мудрейшего... Что ж, такую уступку можно сделать. Все равно в случае успеха с воинами Преториуса Синдия уже не сможет причинять существенное беспокойство Кондракару...

В Долине рек шло экстренное совещание. Разрабатывали тактику атаки на Кондракар, позволяющей быстро и без риска спасти пленников.
- Первый удар нанесем мы. После небольшого интервала с другой стороны ударит войско под командованием Нериссы, Седрика и Миранды, - Фобос иллюстрировал свое предложение, показывая точки для атаки на трехмерном изображении Предвечной цитадели. - Мы войдем вот здесь. А с этого фланга атакует войско. Так мы быстро обездвижим стражу Кондракара и освободим проход к Башне Туманов.
- А с кем нам придется бороться? - уточнил Тао. - Обычные воины, маги или какие-нибудь мутанты?
- Я думаю, там будут и те, и другие, и третьи, - ответила Синдия. - Поэтому мы войдем первыми, - она покосилась на Ноя, Бекки и Кевина. - Остальные - в резерве, выполняют зачистку. Им помогают Сыч и Луч на "звере". Ты согласен, Фобос?
- Доверяю твоему боевому опыту, - кивнул принц.
- Я думаю, что мы должны в первую очередь захватить Башню Туманов и спасти наших друзей, - вмешалась Аришка.
- Я думаю, в Башне их держат вот здесь, - Фобос увеличил изображение Туманной Башни и показал проекцию квадратной комнаты, облицованной зеленым мрамором. - Комната Без Дверей сильно деморализует пленников; они чувствуют себя в безвыходном положении и быстро ломаются. Секрет ее открытия знает только тюремщик Эндарно. Но вряд ли он откроет нам свои тайны даже под пытками. А разрушить Комнату снаружи не под силу даже магу, так что...
- ... ее можно разрушить изнутри? - спросил Тао.
- Обычную магию стены комнаты блокируют. Но ведь ты не простой маг.
- Понял, - широко улыбнулся Тао. - Не волнуйся, Фоби, я не подкачаю.
- Круто, - одобрил Ной. - Доктор Преториус может тобой гордиться, Тао.
- Я спасаю друзей Аришки, - материализовался перед ним Тао. - А этот псих меня уже допек со своими амбициями, - он переместился к Синдии. - Но я все-таки не брошу его в беде.
- Тао, - взмолилась Аришка, - перестань мелькать. Мне уже не по себе.
- Извини. Мне нужно размяться, чтобы не оплошать в бою.
*
В тронном зале Меридиана было тесно от переполнявших его воинов. У Далекосмотрящего камня ждали Нерисса, Миранда и Седрик. Калеб, Джулиан, Тридарк и Эмбер стояли поодаль и раздавали последние распоряжения командирам отрядов.
Нерисса топнула ногой и вспылила:
- Фобос мог бы хотя бы примерно сказать, когда даст сигнал! Ждем как идиоты!
- Ты должна быть ему благодарна за освобождение, - обиделась за князя Миранда.
- Не время ссориться, - остановил женщин Седрик.
- По идее, мы не должны испытывать человеческих чувств, но я волнуюсь, Дарк, - призналась Эмбер. - И мне жалко этих детей, которые сейчас в плену.
- Да, и мне тоже, - кивнул Тридарк. - И хочется проучить негодяя, который способен так поступать с детьми!
- Теперь я понимаю, почему Шегон предпочел вернуться в человеческую сущность. Быть живым - не так уж и плохо.
Внезапно на Камне появилось лицо Фобоса.
- Мы проходим Складку, - сообщил князь. - Идем ко дворцу. Мы подадим вам сигнал выступать через несколько минут. Воины готовы?
- Да, мой принццццццц, - прошипел Седрик, трансформируясь.
- Интересно, Фобос посвящает своих новых друзей во все детали своего плана или и их заставляет работать вслепую? - проворчала Нерисса. - Очень похоже на Мудрейшего.
- Передай командирам, пусть будут готовы выходить, - сказал Седрик Калебу. Былая неприязнь давних противников была забыта. Кивнув, юноша отошел выполнять приказ.

В это время Аришка, Ной, Бекки и Кевин шли к Залу Медитаций, чтобы соединиться там с отрядом Седрика и Нериссы и провести их к Фобосу. В любое другое время подростки залюбовались бы красотами сверкающей мраморной цитадели, но сейчас момент был неподходящий. Этот диковинный дворец был полон опасности, которая могла подстерегать их за каждым углом. Аришка надеялась, что ее сила не подведет, если придется сражаться. Ной, Бекки и Кевин готовы были прикрывать ее с оружием. Все четверо молчали. Разговаривать им было не нужно. Они уже чувствовали себя такой же слаженной командой, как Тао и Джетт.
- Кажется, скоро придем, - сказала Аришка, выслушав телепатические указания Фобоса. - Еще два зала. А там дождемся Седрика.
- А мне кажется, что ваш путь окончен! - навстречу им шагнул высокий старик с длинной, почти до пола, бородой, одетый в зеленый балахон, волочащийся по полу. За ним появились гуманоиды в кольчугах, вооруженные мечами и алебардами.
- Тибор? - воскликнула Аришка, которой Фобос уже успел сообщить и о ближайших соратниках Мудрейшего.
- Который захватил Женеву и мальчиков? - прошептала Бекки и сдернула ружье с предохранителя. - Вот гад!
- Как бы не так, - Тибор легко повел рукой, и ружье рванулось из рук Бекки, больно ударив девочку в грудь. Ноя сбило с ног. Кевина бросило об стену.
- Армию Меридиана встретят голодные саблезубы, - продолжал Тибор. - А вы составите компанию своим друзьям в Башне Туманов.
- Их там уже нет! - шагнула ему наперерез Аришка. - Сразись со мной, Тибор, а не избивай беззащитных!
- Какие еще саблезубы? - прошептала Бекки.
- Похоже, большая дрянь, - Кевин помог ей подняться. - Надо предупредить воинов.
- Я свяжусь с Фобосом, - крикнула Аришка, отражая атаку Тибора и проводя серию магических ударов, как это делал на тренировке Тао.
- Хоть я и не маг, но и не сопляк, - пробормотал Кевин, перехватил ружье за дуло и ударил прикладом по затылку одного из гвардейцев.
- Да и я тоже, - Ной тоже поднял свое ружье и взвел курок. Бекки последовала его примеру.
В это время в Зале медитаций открылся портал и оттуда выполз змей Седрик, выскочила паучиха Миранда, выпорхнули Рыцари Нериссы, а потом вышли Нерисса, Джулиан и Калеб во главе боевого отряда.
- Ну и где встречающие, Седрик? - спросила Нерисса. - У этих австралийских магов дисциплина отвратительная...
- Что это? - ахнула Миранда, услышав за стеной рычание и клацанье когтей по полу. А потом в зал ворвались полчища зверей, больше всего напоминающих гибрид тигра с крысой, с длинными клыками и перепончатыми крыльями. Прыгая и кружась в воздухе, чудовища заполонили зал.
- Саблезубы! - Нерисса оттолкнула мужа и сына назад и вскинула руку. - Ну, Мудрейший, ну и мерзавец!
- Я его без соли проглочу! - взревел Седрик, раскидывая саблезубов хвостом. Миранда, прыгнув ему на плечо, стреляла в хищников паутиной. Эмбер палила огненными шарами, а Тридарк - ледяными импульсами. Воины бестолково махали мечами и дубинами, пятясь к порталу. Горгулья молотил чугунной лапой, а Песочник пытался засыпать саблезубов. Но яростный отпор не пугал зверей, а в зал вбегали новые полчища.
- Еще немного, и я позову на помощь Фобоса! - представив, как она просит о помощи принца, которого раньше ни в грош не ставила, Нерисса разъярилась и влепила такой импульс, что сожгла две стены, но саблезубов это напугало очень ненадолго.
- Стойте! - раздался вдруг из пролома девичий голос, и все саблезубы как по команде повернулись к стоявшей по ту сторону пролома девочке в коротком холщовом платье. - Вы же не хотите людям зла. Просто вы голодны и напуганы. Но вы ведь не тронете никого из людей. Возвращайтесь в свои клетки, и тогда вас тоже никто не обидит!
- Офонареть, - прошептал Калеб, когда саблезубы развернулись и тихо направились откуда прибежали. - Как она это сделала?
- Это Аришка, сестра Тао, - пояснила Миранда. - Она понимает язык животных, и они ей подчиняются. Здорово, Аришка, ты вовремя. А то нам бы туго пришлось.

При написании фанфика ни одно животное не пострадало благодаря способности Аришки понимать язык животных, разговаривать с ними и укрощать любых хищников несколькими словами.
Подробнее об этом - вот:
- Извините, что задержались, - рядом с Аришкой появилась запыхавшаяся Бекки с ружьем наперевес. - Небольшая накладка. Какие-то придурки вздумали нарываться, пришлось их поучить.
- Тибор, старая крыса, - комментировала Нерисса. - Ну и как?
- Ничего, - развязался язык у Бекки. - Пока Аришка вправляла мозги Тибору, на нас налетели его дружки. Но мы их не поубивали, так, потрепали слегка, не волнуйтесь.
- Бекки, ты редкостная болтушка, - Ной перевесил свое рудье на плечо и подергал сестренку за косу.
- Мы проводим вас к Фобосу, - сказала Аришка. - Саблезубы больше на нас не нападут, путь свободен.
- А мы их и не боялись, - поспешно выпалил Калеб.
Армия Меридиана двинулась в Зал Совета. По дороге им встретился "Зверь", который, не разбирая дороги, ломился туда же и оставлял за собой горы обломков. Увидев Ноя, Бекки и Аришку, грузовик приветственно прогудел им:
- Вот эта работенка по мне! Ну что, дадим им жару?
- Эх, не было тебя с нами, - попеняла ему Нерисса. - Ты бы задал жару саблезубам.
- Я их и так успокоила, - вмешалась Аришка. - И для этого мне даже не понадобилось их убивать.
- Ну, не всем дано увещевать злобного хищника, - возразила Нерисса. - Каждый защищает свою шкуру как умеет.
*
Фобос и Синдия направлялись в Зал Совета со своей стороны.
- Ты уверен, что Вейру и Зейдена убили по приказу Химериша? - спросила Синдия, метнув огненный шар навстречу группе магов Братства, не успевших даже атаковать их.
- Уверен, - Фобос заковал в лед отряд гвардейцев. - Разве ты сама не чувствуешь, как тут силен страх расплаты за преступление? Они знают, что пришло время нести ответ, и боятся... Подожди-ка, тут сообщение от Аришки! Ах ты гаан, Тибор натравил на отряд Нериссы саблезубов!
- Им нужна помощь?
- Не надо. Аришка укротила хищников.
- У этой девочки очень ценный дар.
В анфиладе они встретили Тао и Джетт.
- Нашли, освободили, спрятали в салоне "Зверя", - сообщил Тао. - Правда, пока я чистил морду тюремщику и взламывал камеру, на Джетт напал какой-то хмырь с целой оравой своих хмыренышей. Ну, Джетт не растерялась, и мы им чуть бошки уродские не посшибали.
- Альто, - кивнул Фобос. - Понятно, ждали вас в Башне.
- Куда теперь, Фоби? - спросила Джетт.
- Общий сбор в Зале совета, - Фобос примерился и ударил в огромные двери, разнеся их в крошево вместе со стеной.
- Это ты так стучишься "Можно войти"? - развеселился Тао. - Крутой этикет у меридианских принцев.
- Последний писк королевского этикета, - не остался в долгу Фобос.
За ними в Зал вошли Аришка, Ной, Бекки, Кевин; армия во главе с Нериссой, Седрик, Эмбер и Тридарк, и вкатился слегка запыхавшийся "Зверь", гудя: "Ну, что тут еще раскокошить?"
- А где этот мухомор зеленый? - Тао все еще был охвачен азартом битвы и жаждал сразиться еще с кем-то.
НЕожиданно потолок задрожал, покрылся трещинами и начал оседать. Тао, Фобос, Джетт, Синдия, Аришка и Нерисса вовремя это заметили и успели поймать и остановить в воздухе обломки, падающие им на головы. Эмбер окатило потоком ледяной воды. Тридарка окутал и ударил об стену огненный кокон. Седрика, Миранду и лурденов опутали лианы. Вокруг "Зверя" закружился ураган, не давая грузовику сдвинуться с места. Полетели камни и пучки молний.
- Вы меня ищете? - вежливо осведомился Мудрейший, плавно опускаясь в центр зала и любуясь произведенным разгромом.
- Как он это делает? - прошептал Калеб.
- Он забрал силы стражниц! - догадался Фобос.
- М-да, а я уже успел подумать, что все слишком просто, - покачал головой Тао.
- Ну, что? - спросил Мудрейший. - Сдадитесь сразу, или умрете героями?
- А ты сам что выбираешь? - сквозь зубы спросила Джетт, изо всех сил удерживая падающий потолок.
- Недостаток ума ты замещаешь пустословием, женщина.
- А ты - подлостью, - ответил Фобос. - Ты думал, что не будешь отвечать за моих родителей?
- Жаль, что тебя не было с ними в карете. Ты думал, что выбьешь из моих рук оружие, перевербовав стражниц? Вы забыли, что их оромеры - здесь!
- А они и сами поняли, какая ты плешивая крыса! - проорал из кабины "Зверя" Сыч, которого ураганом вдавливало в кресло.
- Что это за храбрец? - заломил бровь Мудрейший. - Может, выйдешь из колесницы, чтобы я тебя лучше рассмотрел?
- Если угомонишь этот треклятый смерч, выйду, - огрызнулся Сыч.
- Чтобы ты шарахнул в него какой-нибудь магической хренью? - спросил Луч. - Ну нет, в эту ловушку мы не попадемся. А ты что думал, стражницы - круглые дуры, или такие же крысы, как ты?
- Они мне уже не нужны, юноша. Их сила - у меня! - Мудрейший запустил импульсом в "Зверь", разбив лобовое стекло и заставив грузовик разразиться потоком крепкой брани.
- Эй, не порти машину, гриб тухлый! - Джетт перехватила потолок одной рукой, а другую нацелила на Мудрейшего. - И вообще заткнись!
- Так это ты и есть невеста Фобоса? - насмешливо спросил Мудрейший. - И спутница Сердца Рая? Все понятно, расчет Фобоса мне ясен. Ради магического альянса он готов даже жениться на невзрачной и не особо умной девушке.
- Ах ты гад! - забыв обо всем, Тао в бешенстве шагнул к Мудрейшему, столкнувшись плечом с таким же разъяренным Фобосом. - Фоби, не закипай, этот хмырь нас провоцирует. Слушай, Тупейший, ты меня уже заочно достал, а сейчас я бы так и расквасил твою подлую рожу. И не смей оскорблять Джетт, или пожалеешь, что Фобос и Нерисса не добрались до тебя первыми!
- А я тебя за такие слова всеми колесами перееду! - рявкнул "Зверь".
Мудрейший поднял руку, создав над ней маленький огненный шарик:
- Попробуй, говорящая колесница. Тут 7000 градусов. Не думаю, что ты выдержишь такое пламя... - он увернулся от молнии и обернулся:
- О, Нерисса! Извини, не поздоровался с тобой... Как прошла дорога сюда? НИчего не мешало?
- Те зверушки с крыльями, которые поджали хвосты и удрали от маленькой девочки? - так же язвительно уточнила Нерисса.
Аришка с гордостью вскинула голову и свысока посмотрела на Мудрейшего. Тао не сдержал улыбки: сестренке все нипочем, нос задирает как ни в чем не бывало.

Наконец-то добралась до Интернета... 
Вот продолжение:
Часовой на вышке подскочил и чуть не вывалился через перила.
- Тьфу ты, парни! - заорал он, испуганно глядя на возникшую перед ним из пустоты Женеву. - Номады теперь еще и с неба сыплются, ну и дела!
- Извините, - смущенно пробормотала девочка. - Аришка немного промахнулась.
Она спустилась во двор, прошла мимо растерявшихся Покровителей к Элион и стражницам, и тут же оказалась под лавиной вопросов:
- Ну, что там? Где все? Фобос нашел пленных? Что случилось?
- Мудрейший похитил всю нашу силу, - пожаловалась Вилл. - Так что пока мы не сможем помочь...
- Именно об этом я и должна вам сказать, - ответила Женева. - Только не говорите Аришке, что я чуть не приземлилась на голову часовому.
- И что? - удивилась Ирма. - Для первого раза неплохо. Ты могла впечататься в стенку или в бочку с водой.
- Синдия и так постоянно подкалывает Аришку и Джетт, да и Тао...
- Он не со зла подшучивает, - вступилась Элион. - На самом деле Тао любит сестру... Что тебе просили передать для нас?
- Об амулете стражниц. Фобос вспомнил, что, пока Сердце Кондракара у вас, Мудрейший не полностью владеет силами этих аро... оро...
- Оромер? - уточнила Хай Лин. - Упс, точно! Вилл, мы дуры. Как же мы забыли? Мы не можем применять силу, но ты можешь управлять пятью стихиями через кристалл!
*
Тао едва успел отбросить Джетт и Аришку от летящего прямо на них ледяного залпа. Фобос и Синдия поспешили поставить щит-заклятие, которое отразило удар. Ледяная лавина раскатилась по залу и накрыла Калеба, Седрика, Миранду и еще два десятка солдат.
- Ной, Бекки! - ахнула Аришка, увидев, как ее друзья превращаются в заледеневшие статуи.
- Кевин! Калеб! - в один голос вскрикнули Синдия и Нерисса.
- Ну, гад! - Тао едва успел отбить летящую прямо на "зверь" огромную каменную глыбу. - Мудрейший, ты сейчас нарвешься!
- Эй, "зверь" - заорала Джетт. - Увози людей отсюда, чего стоишь?
- Женева там что, заблудилась? - растерянно пробормотал Тао. - Лучше бы я сам ее телепортировал, Аришка! Куда ты ее высадила?
- Куда вы сказали, туда и высадила, - огрызнулась Аришка. - Может, у них там что-то не получается?
- Нас доставать у них получалось! - Джетт отбивала новые атаки Мудрейшего, прикрывая отъезд "зверя".
Вспышка Квинтэссенции швырнула ее, Синдию, Фобоса, Тао, Нериссу и Аришку об пол, на несколько секунд оглушив даже Тао. Второй удар Мудрейший нацелил на Фобоса, Нериссу и Синдию.
- Вот когда я исправлю ошибку, - пробормотал властелин Кондракара.

Спешила успеть до того, как закончится оплаченное время.
А вот продолжение.
Мудрейший не заметил, как из "зверя" выбрался доктор Преториус. Старик с ужасом смотрел, как его дочь падает, сбитая на пол ударом, и этот гнусный зеленолицый Мудрейший заносит руку для следующего, смертельного удара. А рядом с Синдией лежат оглушенные Фобос и Нерисса. "Дочь, племянник, сестра... Я не могу позволить убить их!".
- Назад, Преториус! - Тао очнулся и вскочил, пытаясь отвести удар Мудрейшего. - Это не твоя война!
- Нет, моя! Я все же отец! - Преториус метнулся к Синдии, загораживая ее от удара и пытаясь выхватить из кармана пиджака пистолет. В воздухе коротко протрещали два импульса. Мудрейший и Тао ударили одновременно. Преториуса подбросило в воздух ударом Мудрейшего, ударило об стену и бросило на пол. Тао отшвырнул Мудрейшего к другой стене так, что проломил ее. Пока Фобос приводил в чувство Джетт и Аришку, и они втроем размораживали и приводили в чувство воинов, закованных в лед, Синдия, Тао и Нерисса подбежали к Преториусу.
К удивлению Тао и женщин, Преториус оказался еще жив, хотя непонятно было, как ему удается оставаться в сознании. На его груди зияла огромная рана, и казалось, старика уже ничто не держит на этом свете.
- Эх, дурак, - выругал себя Тао. - Надо же было так замешкаться!
- Нет, Тао, - слабеющим голосом ответил Преториус, - ты все сделал отлично... Я в тебе не ошибся, ты настоящий воин. Спасибо, что остановил Мудрейшего... И прости за то, что я хотел отнять у тебя Рай...
- Ты знал, что Мудрейший сильнее тебя, и все равно бросился защищать меня, - Синдия с трудом сдерживала слёзы, поддерживая отца за плечи.
- Я никогда не был хорошим отцом... Надо же было когда-то это исправить.
Подошли Ной, Бекки, Джетт, Аришка и Фобос. Чуть поодаль тихо стояли Седрик, Миранда, Эмбер и Тридарк. Бекки и Аришка всхлипывали. Миранда потупила глаза. Седрик хмуро постукивал по полу хвостом. Эмбер непривычно притихла.
- Как несправедливо, - Нерисса взяла брата за руку. - МЫ столько лет не виделись, а когда наконец встретились... А ведь мы еще столько не сказали друг другу!
Преториус собрал остатки уходящих сил, моргнул, прогоняя пелену перед глазами и еще раз посмотрел на дорогих ему людей. Синдия, единственная дочь. Нерисса, старшая сестра. Фобос, новообретенный племянник. Тао, который получил второе рождение в его лаборатории и тоже стал его сыном. Тао и Синдия, дети, которыми он может гордиться.
- Ной, а ведь я все-таки не зря получал свои боевые награды, - тихо, но отчетливо выговорил Преториус, встретившись глазами с Ноем Дэниэлсом. И тихо осел на пол. Последней его мыслью было: "Это ведь я сделал Тао непобедимым воином! Так что Мудрейшего мы остановили вдвоем!"
- Ох, неужели все закончилось? - перевела дыхание Вилл, наблюдавшая за битвой через магический экран.
- Почему-то мне кажется, что еще ничего не закончилось, - опасливо ответила Элион, увидев на экране, как груда обломков, которыми засыпало Мудрейшего, зашевелилась.
Фобос обернулся на шум, но слишком поздно. Камни взвились в воздух фонтаном и разлетелись по залу, сбивая с ног всех, кто не успел увернуться. Мудрейший ликующе рассмеялся, поднялся над залом и обрушил на противников яростную атаку.
- Как же вы глупы! - воскликнул он. - Жаль, что добром с вами договориться не удалось. Прощайте!.. Тао, не бросайся молниями, я поставил щит-зеркало. Своим же приятелям навредишь.