- Надеюсь, мы не переигрываем, - сказала Синдия уже в коридоре. - Слишком хорошая игра тоже его насторожит.
Фоби ждал их около "зверя". И Джетт снова подумала, какой ее друг странный и не похож ни на кого в Раю. Его зеленые глаза - такие холодные, и в то же время - такие живые. Взгляд - как будто парень в свои двадцать с чем-то лет уже имеет изрядный горький опыт. Может, у него опыт даже больше, чем у нее или у Тао. Не меньше - это точно.
Фоби лениво поглаживал тонкой белой рукой крыло "зверя". Другой рукой он поправлял ремень лазергана на плече. И Тао про себя отметил, что парень и вправду не белоручка, и умеет обращаться не только с расческой и посудой, но и с оружием. Высокий, тонкий, прямой, с величественным видом, он не пыжился, не изображал из себя самого крутого, в отличие от зазнайки Аришки. Фоби выглядел непринужденно, это было естественное поведение человека, привыкшего повелевать, сражаться и побеждать, а не прятаться, пугаться и хитрить. Закатное солнце запуталось своими лучами в его белокурых волосах, и они казались сейчас огненными. Фоби ни на миг не выглядел частичкой Рая - он был над толпой, вне ее, ни на миг не сливаясь с ней.
- Надо привезти документацию со старой базы, - громко, чтобы слышали постовые Покровители во дворе, сказал Тао. - Повелитель отправил меня и Джетт и поручил тебе сопровождать нас, Фоби.
- Слушаюсь, - так же громко ответил Фоби, чуть улыбнувшись в знак одобрения. Синдия еле заметно кивнула ему. "Надеюсь, он не очень изменился за эти годы. Раньше для него слова "невозможно" не существовало. И, похоже, сейчас - тоже!"
Она заняла место в салоне у монитора, а Тао, Джетт и Фоби поднялись в кабину. Джетт села за руль. Надевая автомобильные очки, она почувствовала, что ее руки слегка вздрагивают. Фоби успокаивающе коснулся ее ладони и ободряюще кивнул.
- Может, расскажешь что-нибудь по дороге, Фоби? - спросил Тао, когда "зверь" выезжал со двора. - Я уже замучился ждать объяснения, как ты заставляешь машины врезаться в дерево, вырубаешь тормоза у грузовиков и открываешь бочки с мазутом, даже не дотронувшись до них!
- Синдия тоже хочет кое-что вам рассказать, - тонко улыбнулся Фобос. - И лучше будет, если наши рассказы будут дополнять друг друга, чтобы вы получили полную информацию, - под автомобильными очками лицо Фоби стало совершенно неподвижным и закрытым. - Извини, Тао. Но неужели ты не подождешь еще час?
- Башмак тебе в пасть, - проворчал Тао. - Ладно. Езжай быстрее, Джетт!
До старой базы "зверь" доехал меньше чем за час. Джетт, обуреваемая нетерпением, выжымала из грузовика предельную скорость и жалела, что "зверь" слишком громоздкий, и на нем не всегда возможно срезать милю или две по бездорожью, как на легкой машине. Во двор базы "зверь" влетел, едва не снеся развалины локатора, взорванного Ноем несколько месяцев назад, и затормозила так резко, что водительница и пассажиры чуть не слетели с сидений.
- Я чуть не свернула себе шею, - попеняла СИндия, выйдя из салона. - Кто тебя учил водить, Джетт?
- Пошли лучше в трейлер, а про моих учителей поговорим потом, - огрызнулась Джетт, соскакивая с подножки.
- Я и сама знаю, что делать! - "Что за ужасный характер у этой девицы! Сложно понять, чем она так очаровала Фоби!"
"Вроде нормальная тетка, а иногда как начнет умничать... Говорят, она тоже из армии. А язык ядовитый, как у Аришки!"
- Ну, что, Фоби? - Тао пропустил Синдию, Джетт и Фоби вперед, прыгнул за ними в салон трейлера, захлопнул двери и сел в кресло. - Настало время откровенной беседы, а?

- Сегодня ты уже видел, что мои способности выше человеческих, - начал Фоби, когда Тао закрыл дверь трейлера. - И тебе легче будет поверить в другие невероятные вещи. Наверное, вы оба замечали, как я не похож на жителей Рая и думали, что я, наверное, пришел издалека. Но не из Северного Колла, потому что я и на тамошних жителей не похож. Если вам приходили на ум такие мысли, вы были правы. Итак, на самом деле мое имя Фобос из рода Эсканоров, или Фобос Эсканор, как вам привычнее. Я пришел из мира под названием Меридиан в параллельной исторической линии, которая отстает от вас по времени; там всего лишь 2005 год. Пространственно-временной континуум представляет собой множество линий, которые часто причудливо переплетаются между собой, и бывает, что между ними открываются порталы - двери, сквозь которые можно пройти из одного ответвления континуума в другой. Так я и перенесся в Рай, на 80 лет вперед.
- Разные миры? - уточнила Джетт - Так ты с другой планеты?
- Нет. Меридиан находится в ином измерении. Во Вселенной кроме всем известных планет и галактик есть множество миров, неведомых земным астрономам. И во многих из этих миров есть жизнь и цивилизация. Они разделены незримой Тканью Пространства.
- Не беспокойтесь, я тоже не сразу поверила, - успокоила Синдия Джетт и Тао.
- Некоторые жители этих миров неотличимы от вас, - продолжал Фобос. - Другие похожи на людей отдаленно. Третьи и вовсе не похожи на людей. Но почти все они разумны. И в некоторых мирах у отдельных жителей проявляется то, что вы назвали бы "сверхъестественными способностями".
- А как это называют у вас? - спросил Тао.
- Дар, - ответил Фобос. - Он может быть светлым или темным, созидательным или разрушительным, находиться в амулете или быть частью сущности человека.
- Ну, ты явно не созидатель, - Тао вспомнил залитый мазутом лиман.
- И не светлый маг, ты прав. Да, моя темная сила родилась вместе со мной. Почему-то у Эсканоров девочки рождаются светлыми волшебницами, а у мальчиков - темная сила или отсутствие Дара.
Испокон веков Меридианом правили королевы, владелицы светлой силы. Но когда погибли мои родители, моя сестра была еще младенцем, и мне пришлось взять власть в свои руки, а вскоре сестру похитили и спрятали на Земле, и пошли слухи, что я хотел убить ее. На Меридиане вспыхнул мятеж. Меня называли тираном и узурпатором. И Кондракар отправил своих слуг низложить меня и восстановить на троне законную правительницу, мою сестру...
На секунду лица Фобоса и СИндии расплылись перед глазами Тао и Джетт, и Покровители увидели отчетливое изображение зеленоватого мраморного дворца, возвышающегося, казалось, на облаках.
- Гром и молния, - протянул Тао. - Это что, тот Кондракар?
- Отсюда его правитель, Мудрейший, - Фобос показал собеседникам голограмму лысого гуманоида в зеленой мантии в компании длинноволосого старика и коротышки с головой, похожей на луковицу, - вершит контроль над мирами. Он отслеживает нарушения гармонии или зарождение зла и отправляет устранять это своих слуг.
Перед Тао и Джетт появились изображения пяти девочек 13 - 14 лет. Рыжеволосая худышка с розовым кулоном. Рослая девочка с темно-русыми волосами до плеч. Голубоглазая томная блондинка. Мулатка в очках. Китаянка на роликах.
- Стражницы Завесы, - пояснил Фобос. - Подручные Мудрейшего, восстанавливающие гармонию.
- Да им только в куклы играть, - фыркнул Тао.
- Безобидными детьми они лишь кажутся, Тао. Посмотри на кулон рыжей девочки. Это залог их силы, а она - хранительница кристалла. Ей дана власть объединять и приумножать силы остальных стражниц, открывать и закрывать порталы, метать молнии и оживлять неживые предметы.
- Некисло. А остальные?
- Девочка в очках - стражница Огня и телепат. Китаянка - стражница Воздуха и может становиться невидимой. Блондинка - фея Земли и владеет телекинезом. Русоволосая девочка управляет Водой и умеет гипнотизировать.
- Ясно, - качнул головой Тао. - И Мудрейший решил, что ты опасен для гармонии и отправил против тебя этих малышек с кристаллом, потому, что ты пытался навести порядок в своей стране, - в голосе Тао прозвучала горечь воспоминания.
- А, мы товарищи по несчастью? - внимательно посмотрел на него Фобос. - Да. Мудрейший счел нарушение вековых традиций Меридиана нехорошим знамением. Впервые за 1000 лет на трон в нашем королевстве взошел принц, да еще - черный маг. Я не дал слугам Мудрейшего оккупировать Меридиан после смерти моей матери 14 лет назад, и против меня начали подогревать мятеж, сеять смуту, а потом прислали стражниц завершить дело.
- Интересно, кто у кого перенял этот способ смены власти? - спросила СИндия. - На Земле тоже много правителей было смещено с постов при помощи беспорядков в народе и мятежей.
- А тех, кто не хотел отдавать власть, называли тиранами, - ответил Тао, - и жалели тех, с кем правитель боролся. Да...
- Моя история знакома тебе не понаслышке, - сочувственно посмотрел на него Фобос. - Итак, мятежники готовили штурм моего дворца. Но до поры я сдерживал их. Потом, когда в борьбу вступили стражницы, я решил найти свою сестру и завладеть ее силой, чтобы покончить с бунтарями, - он показал собеседникам девочку, ровесницу стражниц. Большие голубые глаза, белокурые косички, широкое голубое платье, наивное личико. - Моя сестра Элион... Ей было полгода, когда няня унесла ее на Землю. Там Элион и выросла. В школе она дружила со стражницами, и они с радостью помогали возвести ее на трон. А Мудрейшему как раз нужна была юная и неопытная королева, которой он мог бы диктовать свою волю. Я решил не допустить этого. Но мне помешали. На церемонии коронации, когда я собирался завладеть силой Элион, дворец атаковали... Наемница Кондракара попыталась заточить меня в темницу, но я в последний миг успел заменить себя двойником и телепортировался через континуум в вашу линию. До поры я жил на Глубокой дороге, а потом решил выйти, - Фобос выразительно посмотрел на смущенную Джетт. - И именно здесь я обнаружил источник силы, который поможет мне вернуть свой трон и спасти Меридиан от посягательств Мудрейшего раз и навсегда.
- О чем ты? - Тао нахмурился: он уже догадывался, что имеет в виду Фобос. "Как мне это надоело! Разбойников из Рая выпроваживал я, добычу грозового камня налаживал я, ядро кометы искал я, а использовать его вон сколько желающих нашлось, пришли на готовенькое! Сначала Повелитель Тьмы, теперь этот белобрысый хиляк! Получается, я гожусь только для черной работы? С номадами возился я, их животные доставали меня!.. А вы хотите без проблем получить результат моей работы? Нет уж, братцы хитрецы, вы у меня уже в печенках сидите!"
- Я вижу по твоему лицу, что ты и сам знаешь ответ.
"Угу. Дураков тут нет, башкой тебя в болото!"
- Если хочешь выругаться, можешь говорить вслух. Я и не такое о себе слышал от мятежников.
- Ты и мысли читаешь? - почти не удивился Тао.
- Такие сильные мысли - да. Да, Тао, мне нужна новая сила, - Фобос отошел к окошку. - И грозовой камень - то, что мне поможен вернуть престол Меридиана. И я не позволю Мудрейшему подчинить мое королевство Совету Братства. Мои далекие предки, рыцари Эсканоры, четыре брата, освободили пять тысяч лет назад Меридиан от тирании черного мага. А теперь королевству снова грозит порабощение. И еще Меридиану угрожает дальняя родственница Эсканоров, безумная ведьма Нерисса. А я один против всех. Я думаю, ты меня поймешь, Тао, тебе ведь тоже приходилось сражаться за Рай.
- Это ты ему рассказала о наших битвах с номадами? - повернулся Тао к смутившейся Джетт. Девушка пожала плечами:
- Да, а что? Мы не должны стыдиться того, что отстаивали свою землю!
- Мы истребили в боях почти половину мужчин номадов, а выживших обратили в рабство на шахтах, - Тао устало покачал головой. - Да, мы хотели остановить их разбой, пресечь грабежи на дорогах, мстили за своих убитых родителей, но сейчас за что мы мстим детям номадов? Это ведь не они грабили бродячих торговцев и нападали на Покровителей. Кажется, мы увлеклись своей местью, Джетт!
- За то, что номады нам причинили, им нет прощения, - ответила Джетт, - а их детки сами напрашиваются на взбучку. И мы к ним еще великодушны, так, мозги вправляем.
- Вправить можно только то, что есть, - потянулась в кресле Синдия.
- А точнее сказать, - продолжал Фобос, - уничтожать номадов тебе приказывал Повелитель, и ты, Тао, был вынужден повиноваться ему... Ты поступал вопреки своей воле. Тебе не надоело?
- При чем тут это? Надоело, не надоело, - Тао потер лоб и отвернулся. - Об этом и речь не идет, Фоби. Я обязан ему повиноваться. Такова сделка.
- И что это была за сделка?
- А у вас на Меридиане все парни такие любопытные?
Фобос не ответил, и Тао устало продолжал:
- Он обещал мне власть и непобедимость, если я буду исполнять его волю.
- И ты человек слова?
- Покровители зря не обещают. А что? - вызывающе сверкнула глазами Джетт. - У вас так не принято, Фоби?
- Наоборот, у нас в почете люди, которые держат свое слово. И Тао делает честь его верность обещанию. Но мы уже знаем, что Повелитель свою часть сделки не соблюдает. Он вторгся к вам в армию, лишил Тао всей власти, превратил его в слугу... И ты по-прежнему будешь помнить о сделке? - Фобос пристально посмотрел на Тао.
- Замолчи! - от крика Тао Синдия и Джетт отшатнулись.
- Ты ведь сын вождя, - беспощадно продолжал Фобос. - Ты был рожден наследовать отцу! Ты заслуживаешь почтения! Но ты терпишь унижения от ничтожного безумца!
- Заткнись, башмак тебе в пасть!!! - красивое лицо Тао от гнева стало почти безобразным.
- Что с тобой случилось? Я не верю, что тот Тао, который в 16 лет повел за собой армию и разгромил племя диких людей пустыни, превратился в такое трусливое и безвольное ничтожество, способное смолчать в ответ на все пинки и оскорбления, и от кого! - в голосе Фобоса звучал металл, принц смотрел прямо в лицо Тао и бросал ему в лицо каждое слово, как пощечину.
- Я пристрелю тебя за такие слова! - Тао медленно поднялся со скамьи, стискивая кулаки. - Не забывайся, чужак, у себя дома говори что хочешь, а здесь думай, что несешь!
- А что? Только Повелителю можно оскорблять тебя? - Фобос не сделал ни шага, чтобы отступить от приближающегося Тао. И что-то в его лице заставило вожака Покровителей отступить и опустить руку, занесенную для удара.
- Я обязан ему повиноваться, - повторил Тао. - Понимаешь, идиот? Я обязан!
- Понятно, - кивнул Фобос. - Я ВСЕ понял.
- Ты влез в мои мысли? - Тао снова бросился на скамью и сжал виски ладонями. - Ну, да, я сейчас именно об этом и думал. И что теперь? Ты считаешь, что я действительно ничтожество?
- Можно спросить? - Фобос наклонил голову набок. - Если бы Повелитель велел тебе убить номадов, или забросил в прошлое Джетт, с которой ты вырос, ты бы принял его волю? А если бы он велел тебе никогда даже не смотреть в сторону Синдии, ты бы послушался? А если бы он решил уничтожить тебя, ты бы покорился?
- А ты в курсе всех наших дел, принц Фобос, - скривился Тао.
- Ты мне не ответил.
- Я не знаю. В такой ситуации я еще не был.
- А если бы оказался?
- Провокационный вопрос, Фоби!
- Ты избегаешь ответов, Тао.
- Не знаю я, разрази гром! Ясно? И катился бы ты...
- Я ведь просил тебя не давать много воли гневу.
- А я не тупой. Но к чему ты клонишь? Ясно, ты хочешь отбить у Повелителя грозовой камень, чтобы зарядиться силой. И ты натравливаешь меня на него...
- Ты человек, а не собака, чтобы я мог тебя натравливать, - ответил Фобос.
- И вы оба мне надоели, - продолжал Тао. - Знаешь, что я понял в детстве? Если тебе что-то нужно, пойди и возьми. А не можешь - значит, обойдешься. Вот тебе и мой совет: если тебе нужен грозовой камень - пойди и возьми его сам. А я уже устал для вас ломать себе шею.
- Если бы я только хотел взять силу камня, я бы ее уже получил, - чуть усмехнулся Фобос. - И мне бы никто не помешал. То, что видел ты - малая часть моих способностей. Но я хочу пробудить твои рассудок и гордость, и напоминаю тебе: если Повелитель нарушает свое обещание при сделке, значит, она становится не действительной, и ты больше не обязан ему подчиняться. Если ты не уверен, что послушался бы его некоторых приказов, значит, у тебя хватит силы выйти из-под его воли.
- А зачем я тебе нужен? - с интересом посмотрел на него Тао. - Какое тебе до меня дело? Ты мне что, отец родной?
- Я хочу предложить тебе честную сделку, и ты сможешь вернуть все, чт у тебя отнял Повелитель, - ответил Фобос. - И никто больше не посмеет оспаривать твое право на власть.
Тао отврнулся, потирая ладонью лоб. Несколько секунд он молчал, потом обернулся:
- Только не говори, что ты бескорыстно помогаешь людям, Фоби. Чего ты потребуешь взамен?
- Каждый мир имеет источник мистической энергии, - Фобос посмотрел на свои пальцы. - Сердцем мира может стать талисман, выбирающий себе хозяина, или человек, которого выбирает сам мир. Сердцем могут стать и несколько людей, связанных сильными узами. И силу Сердца нельзя отобрать силой или украсть. По древнему закону Сердце можно только передать добровольно.
- И что? - Тао даже слегка охрип. - Ты имеешь в виду, что я...
- Да. Ты - Сердце Рая, а Джетт - твой первый спутник.
- Но сейчас Повелитель взял на себя власть в Раю, - хлопнул себя по лбу Тао. - Может, и Сердце теперь тоже у него?
- Ты произнес Формулу передачи? - спросил Фобос и в ответ на удивленный взгляд Тао уточнил:
- Ты сказал ему "Рай и все, что находится в Раю - ваше"?
- Нет, этого я не говорил.
- Значит, - кивнул Фобос, - ты по-прежнему Хранитель Сердца, и Повелитель не имеет никакого права помыкать тобою.
Тао радостно поднял голову и широко улыбнулся.
- Но, - продолжал Фобос, постукивая пальцами по столу, - если ты не освободишься от влияния Повелителя, рано или поздно он подтолкнет тебя к отказу от Сердца. Раньше, во время длительного отсуттвия Повелителя, ты освобождался от его чар и обретал волю. Сейчас, когда он здесь неотлучно, ты постепенно лишишься спосбноси мыслить самостоятельно, если не пробудишь в себе Силу.
- И как это сделать? - после паузы спросил Тао.
- Я помогу вам, - Фобос поднялся с кресла, и Тао заморгал глазами. Он готов был поручиться, что минуту назад новичок был в кожаной форме Покровителя, а сейчас на нем красовался какой-то черно-пурпурный балахон до земли. НА голове Фобоса появилась черная шапочка с рубином, а волосы закрывали всю спину, а часть их, стянутая в 4 косы, ниспадала почти до колен. Над бровяи появились какие-то красные треугольники, а на подбородке - маленькая светлая бородка. И отчасти благодаря ей видно было, что Фобосу не 20 лет, а как минимум 28 или 30.
- Но сначала я прошу вас помочь мне, - продолжал Фобос.
- Фоби, это ты?! - ошеломленно спросила Джетт.
- Мне пришлось слегка изменить облик, чтобы не слишком выделяться среди местного населения, - ответил ей принц.
- Фоби, - напомнил о себе Тао, - меня уже однажды кинули. А откуда я знаю, что могу верить тебе? Ты столько времени морочил нам голову, и даже внешность у тебя была не настоящая. Может, ты хочешь втянуть меня в какую-то аферу или снова облапошить? Хватит с меня и Повелителя! Я больше не позволю водить меня за нос.
Фобос хотел ответить, но тут рация Тао на столе включилась, и раздался скрипучий голос Повелителя:
- Тао, ты меня слышишь? Отвечай!
- Сковородку тебе об башку, - прошипела Джетт, сделала Тао, Фобосу и Синдии знак молчать и схватила рацию:
- Тао и Фоби в мастерской, Повелитель. Синдия у экрана. Позвать кого-нибудь?
- Не надо. Я могу и у тебя узнать, как идут дела. Ты подумала о том, что я тебе предлагал днем?
Джетт выразительно покосилась на Тао:
- Как раз думаю об этом, Повелитель.
- Советую не тянуть с решением. Ты умная девушка и должна понимать, как это выгодно для тебя. Сыч оказался тупицей, когда тказался стать моим ассистентом.
- Сыч всегда был тупицей.
- Я в этом не сомневаюсь.
Джетт покосилась на Тао. Тот скрестил руки, кривясь от обиды и злости. Синдия откинулась на спинку кресла, кивая головой в такт словам Повелителя. Фобос наблюдал за всеми троими с холодным интересом. Сложно было сказать, какие эмоции обуревают его в этот момент.
- Я скажу вам о своем решении, кода вернусь на базу, - сказала вслух Джетт. - Тао и Фоби идут сюда. Позвать Тао?
- Незачем. Я сказал тебе все, что хотел, - Рация отключилась.
- Видишь, Тао? - в полно тишине спросила Синдия. - Он считает, что полностью использовал тебя, и ты ему больше не нужен. Мой отец просто отбросил тебя, как надоевшую игрушку.
- И как я согласился тогда на сделку? - Тао обессиленно опустился на скамью, обхватив голову руками. - Дурманом он меня, что ли, напоил? Ведь я был сыном вождя, наследовал отцу, и сдал свою землю этому сумасшедшему. Я хотел объединить весь Рай под своей властью, и повелитель обещал мне помочь в этом. Как я мог ему поверить? Что я, не видел, какой он фрукт?
Тао немного помолчал, дергая свой воротник.
- Я тебе не рассказывал, что случилось с моей семьей, Синди, - продолжал он. - Двадцать зеленов назад в Рай пришли кочующие номады, ища место для своего дома. Сначала они действительно пытались строить себе дома и выращивать урожай, но оказались слишком ленивы для повседневной кропотливой работы и поняли, что украсть чужой урожай легче, чем вырастить свой. А еще проще взломать чей-то погреб и вытащить оттуда все припасы или напасть на бродячего торговца и отобрать у него сумку с товаром и деньги. Покровители боролись с их разбоем, и номады, обозлившись, начали подкарауливать их поодиночке и избивать. Мой отец объявил им войну, когда погибли его лучшие друзья, родители Джетт, - Тао посмотрел на помрачневшую помощницу. Девушка вздохнула и обхватила свои плечи руками.
- Номады совсем обезумели еще и потому, - продолжал Тао, - что встретили в лагере Покровителей свою соплеменницу. Еще раньше она ушла от них в Рай и вышла замуж за вождя Покровителей. Это была моя мать. Номады не простили ей этого и решили уничтожить предательницу и ее детей. Вождь номадов узнал, когда родители должны были приехать за мной и моей сестрой в учебный лагерь и притаился у дороги в засаде, чтобы уничтожить всю нашу семью. Но меня в тот день лишили увольнения. Один парень в детском отряде давно изводил Джетт насмешками, и однажды она не выдержала и заехала ему по морде. К нему на помощь прибежали дружки. Когда я увидел, как эти четверо болванов колотят мою напарницу, я вмешался, и вдвоем мы их славно проучили. А офицер-инструктор поверил им, что это мы устроили драку, и меня и Джетт наказали. Родители с моей сестренкой уехали без меня. И Клейтон из засады бросил в их машину бутылку заигательной смеси. Мои родители погибли. Моя сестра выпрыгнула из кузова, и ее подобрали сыновья Клейтона. Девочка была очень похожа на мать, номадскую женщину, и это спасло ее. Клейтон удочерил ее и воспитал в ненависти к Покровителям. А я тогда этого не знал и думал, что ее тоже убили. И поэтому согласился на сделку с Повелителем, чтобы отомстить за своих близких.
Тао ожесточенно потер лоб.
- Он ставил эксперимент по преобразованию живой материи в нейтринную плазму, - продолжал он. - Я должен был умереть в человеческом теле, чтобы возродиться электронным человеком, который неуязвим для любого оружия, не испытывает голода и усталости, не болеет, не мерзнет, не страдает от высоких температур, вынослив, умеет самостоятельно мыслить. Я хотел стать как можно сильнее для борьбы с преступниками-номадами и подавить в своем сердце боль, которая только мешала. И я согласился!
- Итак, он все-таки это сделал, - задумчиво сказала Синдия. - Мой отец бредил идеей создания идеального воина еще в Афганистане...
- Боже, Тао, - с ужасом прошептала Джетт, - и он такое с тобой сделал? Ты на это пошел, чтобы отомстить за родителей? - она подошла к Тао, пытаясь заглянуть ему в глаза. - Но почему ты столько зеленов молчал? Как ты носил это в себе?
- Я не хотел, чтобы кто-то знал, - Тао избегал встречаться взглядом с Джетт, пряча сведенное судорогой лицо. - Боялся, что люди будут презирать машину, которая притворяется человеком. Я не хотел, чтобы и ты презирала меня.
- Замолчи! - Джетт топнула ногой, и Тао удивленно поднял голову. - Хорошо же ты меня знаешь! Мы выросли вместе, а ты так обо мне думаешь! Я не очень хорошо секу в нейтринной плазме, и всем таком, но душа у тебя осталась прежняя, ты все тот же Тао, с которым мы играли в детстве, а потом учились воевать и защищали Рай! И плевала я на вашу сделку с Повелителем! Мне ты мог доверять!
- И мне важнее всего то, что морально ты человек, - добавила СИндия. - Скажу больше: ты человечнее многих так называемых настоящих людей. Тот же Повелитель или слабоумный вождь Сандтрибов Аква, трус и ничтожество, меньше люди, чем ты. И я бы тоже не стала презирать тебя или считать недочеловеком.
- И мы не выдали бы твою тайну! - заключила Джетт.
- Да, зря я от вас шифровался, - покачал головой Тао. - Спасибо вам.
- А что ты знаешь о своей сестре? - спросила Синдия.
- Ей сейчас 15 лет, как Ною. Она стала приемной дочерью вождя номадов. Когда мы атаковали их лагерь, сыновья вождя успели бежать с ней и долго прятались в горах. Потом их поймали. Один из мальчишек, Сыч, поступил к нам на службу, а его брат и моя сестра сбежали вместе с несколькими детьми пленных номадов. План побега придумала моя сестра. Она уже в детстве была очень умной и изобретательной. И маленькие номады признали ее своим новым вождем.
- Не может быть! - охнула Джетт. - Так это Аришка?! Ты о ней говоришь? Она и есть твоя сеструха?
- Да. Не знаю, помнит ли она об этом. Может, Аришка лишилась памяти от испуга, когда загорелась машина. Или номады свихнули ей мозги и научили ненавидеть Покровителей. Но она искренне считает себя номадкой, а нас - врагами.
- Тебе нужно будет забыть о своих прежних рознях с Аришкой, - сказал Фобос. - Вполне возможно, что она - твой второй спутник. Сердце Рая будет сильнее, если между хранителем и спутниками установится гармония.
- Да мы с ней раньше друг друга пришибем, - проворчала Джетт. - Ты не путаешь, Фоби? Эта девчонка - настоящая крыса.
- Вам придется забыть о разногласиях, - повторил Фобос. - У Сердца Рая два спутника. Первый - ты, единственный настоящий друг Тао, а второй - его единокровная сестра, - он потеребил пальцами одну из кос. В мантии в трейлере было жарко. Как ему было легче в кожаной форме Покровителей! Но давно пора было скинуть личину!
- Ной говорил, что Аришка, якобы, понимает язык животных и может разговаривать с ними, - сказала Синдия. - Может, это и есть часть ее Дара. Только тогда я сказала Ною, что не верю его россказням о Рае и перемещениях во времени.
- Ну ты и фрукт, - фыркнула Джетт. - Парень как раз говорил правду!
- Если бы я это признала, мне пришлось бы рассказать и о своих путешествиях, и обо всем остальном, - Синдия выразительно посмотрела на Тао и Фобоса.
- Да, недаром Аришка связана кровными узами с Тао, - рассуждал вслух Фобос, теребя свою светлую бородку. - Вы очень тесно связаны, Тао. Вы можете думать, что ненавидите друг друга, но если одному из вас плохо, другой тоже будет несчастлив. И наоборот.
- Слышь, Фоби, - хлопнула себя по лбу Джетт. - А Повелитель знает о Сердцах? Иначе почему он сначала Тао заморочил, теперь меня уламывает?
- Исключено, - покачал головой Фобос. - Этот человек просто самовлюбленный тиран с узким мировоззрением. Он убежден, что все в жизни подчинено законам физики, математики и химии и не воспринимает то, что выходит за рамки точных наук. В его систему восприятия мира не входят Кондракар, Меридиан, магия и Сердца миров. Он не может это научно обосновать - и эти явления для него не существуют.
- Самый точный словесный портрет моего отца, - комментировала Синдия.
- А его система выбора помощников проста, - продолжал Фобос. - Он выбрал Тао в самом начале по ряду причин. Ему нужен был такой человек в Раю, который обладал бы властью и авторитетом, мог бы повести за собой свой народ и отстоять свою собственность. Сандтрибы на эту роль не подходили из-за своего убежденного пацифизма и трусости. Горняки слишком недалекие и ограниченные. Номады - просто орава грабителей и хулиганов. А у Покровителей были армейская дисциплина, авторитет вождя, боевой дух и, главное, техника и оружие. Подходящим Покровителем мог показаться вождь племени Джоуль, но он бы не поддался на игру Повелителя. И Повелитель сделал ставку на сына вождя. Тао был таким же хорошим воином, как отец уже с детства, и таким же прирожденным лидером, но в силу юного возраста был еще наивен и доверчив, и часто мечтал вслух о том, чтобы сплотить под властью Покровителей все народы Рая...
Тао резко развернулся к Джетт:
- Ну, спасибо, мисс Длинный Язык!
- Я только сегодня ему рассказала, - покраснев, ответила Джетт.
- Да, я думал, что так и не смогу ее разговорить, - подтвердил Фобос. - И Джетт заговорила только когда я заверил, что хочу помочь Тао... Вполне возможно, что однажды Повелитель случайно набрел на двух детей Покровителей, мальчика и девочку, и услышал, как мальчик рассказывает подруге о своих мечтах. И тогда у этого человека и родилась идея выдать себя за вершителя темной силы. Этот спектакль произвел сильное впечатление на неискушенного подростка, и Тао был впечатлен вниманием высшего существа. Но, к его чести надо вспомнить, что мальчик несколько лет не шел на сделку с хитрецом и согласился только когда ему понадобилась сила.  Что касается Сыча... Повелитель попытался его завербовать потому, что думал: такой беспринципный парень, который предал даже родного брата, будет служить кому угодно за вознаграждение. Но не учел одного: Сыч пошел на службу к Тао потому, что полюбил Джетт, а ушел, узнав, что любимая выходит замуж. Еще накануне Ной спас жизнь Сычу в горах, и парень не смог убить его после этого. Повелитель просто не принимал в расчет человеческие чувства, потому что сам обходился без них, а именно они руководили решениями Сыча. Потерпев неудачу, Повелитель решил привлечь на помощь Джетт, которая при Тао была вторым лицом в армии, лучшим воином и пользовалась уважением у Покровителей. Но сначала он не принял ее в расчет из-за мужского максимализма, подумал, что женщина - существо второго сорта, а потом понял, что ошибался, и решил завоевать расположение девушки весьма банальным путем, при помощт комплиментов и обещаний наградить ее по заслугам.
- Башмак ему в рот, - буркнула Джетт.
- Минутку, Фоби, - язвительно протянул Тао, - а откуда ты все это знаешь? Тебе Повелитель сам рассказал, или как?
- Или как, - ответил Фобос. - Это интуиция и знание людей, Тао. Я по самому мелкому поступку могу с точностью до 99% вычислить логику и мотивы поведения человека.
- А оставшийя процент?
- В одном случае из ста я не угадываю все точно, но близок к истине, - казалось, пикировка с Тао забавляет Фобоса.
- Минутку, - прошептала Джетт, подкрадываясь к двери, рывком распахнула ее, и в ответ раздался вскрик, глухой удар и поток брани.
- Фу, Луч, - поджала губы Джетт, - как тебе не стыдно?
- Ну тебя, - Луч поднялся с земли, потирая ушибленный лоб.
- Вот крысы, - выглянул из трейлера Тао. - Еще и подслушивают! Эй, на крыше, а ну слезайте!
- Как ты догадался? - спросил Кван, помогая Женеве слезть с крыши.
- Бекки, вылезай из-под трейлера, - вышла из салона Синдия.
- Как вы узнали? - Бекки выбралась из-за заднего колеса "Зверя".
- Сыч, ты меня плохо понял? - мрачно спросил Тао, увидев, как вслед за Бекки выбираются Сыч и Чип. - А ты все-таки явился?!
- Подожди, Тао, - остановил его Фобос, выходя из "Зверя". - И давно вы слушаете наш разговор?
- Не твое дело! - рявкнул Сыч. Фобос поднял руку, сверкнула вспышка, и Сыча бросило через весь двор на ржавый остов автомобиля.
- Отвечай на вопрос, - ровным тоном ответил принц.
- Не тронь моего брата! - Луч сжал кулаки и бросился на чужака, но вторая вспышка бросила его к забору.
- Ну? - терпеливо повторил вопрос Фобос. - Давно вы здесь?
- Минут десять, - пряча глаза, ответила Бекки. - Госпожа Синдия, а как он это делает?
- Как всегда врешь, - вздохнула Синдия. - Я потом вам все объясню, Ребекка.
- А где Аришка? - спросил Тао. - Мне нужно поговорить с ней. Она ведь тоже поблизости?
- Я здесь, - Аришка вылезла из ржавого автомобиля, на котором охал и чертыхался Сыч. Остановившись перед Тао, девочка по привычке гордо вскинула подбородок и уперлась руками в бока. Величавая поза плохо гармонировала с перемазанным ржавчиной платьем Аришки и пятном копоти у нее на носу.
- Ты знала, что вождь номадов Клейтон - не твой родной отец? - без обиняков спросил Тао.
- Да, - Аришка немного опустила подбородок. - Он удочерил меня, когда погибли мои родители.
- А как звали твоего родного отца, ты знала? - спросил Фобос.
Аришка растерянно покачала головой, теряя свой заносчивый вид.
- Его звали Джоэль, - шагнула вперед Джетт. - Он был вождем Покровителей. И его убил Клейтон!
- Джоэль - мой отец? - растерянно переспросила Аришка. - Это что, шутка?
- Да нет, - Луч поднялся на ноги. - Джетт говорит правду!
- Так я - Покровитель? - Аришка совсем смешалась. - И сестра Тао? Но как же...
Тао молчал. Его лицо снова сводило судорогой. Низко опустив голову, Тао стремительно отошел к груде металлолома и выхватил оттуда обломок чугунной трубы.
- Ой, что это с ним? - Бекки на всякий случай спряталась за спину Синдии.
- Он сбрендил? - Чип на всякий случай попятился под трейлер.
Тао издал яростный крик и обрушил лом на развалины сторожевой вышки, и колотил до тех пор, пока окончательно не разрушил ее.
- Он хочет плакать, но разучился этому, - пояснил Фобос.
- Он не может плакать, - поправила Джетт, как-то странно морщась и закусив губу.
Тао швырнул лом назад в груду мусора и вернулся к собеседникам. По дороге его лицо разгладилось и приобрело прежние черты.
- Да, Аришка, - сказал он. - Я твой брат. И наших родителей убили номады. Наша мать была из их племени, и они не простили ей того, что она вышла замуж за их врага. А тебя научили ненавидеть племя твоего отца. Но это не твоя вина. Мы оба жертвы.
- Тебя обманул Повелитель Тьмы? - спросила девочка. Тао вздохнул:
- Да.
Аришка и Тао постояли немного друг против друга. Потом Тао нерешительно протянул руки к сестре, но остановился. Аришка тоже шагнула к брату, но замялась, неуклюже переступая на месте и опустив глаза.
- Забыли, как надо обняться? - шепотом комментировала Синдия.
- Никому больше не смешно, - недружелюбно посмотрела на нее Джетт.
Синдия обернулась. В воздухе затрещало электричество.
- Думаешь, я не понимаю, почему ты меня невзлюбила? - спросила она. - У тебя ничего не вышло с Тао, и ты ненавидишь меня за то, что он меня любит.
- Просто я знаю, что ты дочь Повелителя, а яблоко от яблони близко падает.
- Не время ссориться, - Фобос взмахнул рукой и разогнал собирающиеся грозовые тучи. - Не давай воли гневу, Синдия.
- Кто вы? - спросила Аришка, рассматривая диковинный наряд Фобоса с недоумением и не зная, как себя вести с этим человеком.
- Парень, который приезжал с Тао на лиман! - присмотрелся Чип.
- Фоби, - скривился Сыч, - башмак ему в пасть!
Он собирался добавить еще что-то, но тут Фобос махнул рукой, словно отгоняя назойливого комара, и Сыч беззвучно зашевелил губами и с ужасом схватился за рот.
- Что? - испуганно посмотрел на него Луч. - Ты не можешь говорить?
- Пусть немного помолчит, - ответил Фобос. - Мне надоела дурацкая болтовня. Если еще кто-то начнет пустословить, я и ему запечатаю рот.
- Класс! - Джетт согнулась от хохота, хлопая себя по коленкам. - Сыч, а ты умнее выглядишь, когда молчишь. Фоби, может, ты так его и оставишь?
Сыч яростно сверкнул глазами. Джетт застонала от смеха. Тао хохотал так, что вынужден был прислониться к борту "зверя". Плюнув, Сыч отошел к забору.
- Расколдуй его ты, чернокнижник! - Луч угрожающе подступил к Фобосу. - Ты кто вообще такой?!
- Это я и хотел ответить, когда вы с братом устроили тут балаган.
Луч побагровел от ярости и уже хотел как следует ответить Фобосу, но посмотрел на брата и отошел. А если этот чужак вздумает и ему заткнуть рот и забудет, как расколдовать?
- Я принц Фобос из Меридиана, - сказал чужак. - Поднимемся в трейлер, Аришка. Мы должны еще обо многом поговорить.
- Можешь говорить при моих друзьях, - вздернула подбородок Аришка. - У меня нет от них секретов.
- Не заносись, Аришка, - посоветовал Тао. - Этому парню лучше ничего не навязывать и диктовать... Да и ты сейчас не в том положении, когда можно кому-то указывать.
- Пусть говорит здесь, - настаивала Аришка. - И расколдует Сыча!
- Он хочет помочь нам решить проблему с Повелителем Тьмы, а ты кочевряжишься перед ним, как маленькая дурочка, - поморщился Тао. - Подумала бы, как вам дальше жить, если Повелитель тут засядет. Он для начала твоих ненаглядных животных пустит на котлеты, а потом и за вас примется.
- А Фобос хочет помочь нам из чистого гуманизма? - резонно спросила девочка. - Не верится!
- Конечно, у него свои интересы, - пожал плечами Тао. - Но если параллельно с ними Фобос избавит нас от главной проблемы, разве это плохо? Тебе иногда отказывает здравый смысл, Аришка. Услуга за услугу, сестренка: мы поможем Фобосу - он поможет нам. Тебе лучше пойти на сделку с нами: я лично против животных ничего не имею и даже готов терпеть их в Раю, раз это блажь моей младшей сестры, - Тао улыбнулся Аришке и дернул ее за прядку лохматых волос.
- Да, Тао, - кивнул Фобос. - Брат и сестра не должны быть порознь и враждовать, поверьте мне. Хорошо, Аришка, раз ты настаиваешь, мы поговорим здесь. Тем более никаких запретных тем мы обсуждать не будем.
- И расколдуй уж Сыча, а то Аришка не отвяжется, - буркнула Джетт. - А жаль. Лучше бы он так и молчал.
- Заткнись, - Сыч с радостью почувствовал, что его язык снова ожил.
- Сам не квакай, крыса!
- Квакают не крысы, а лягушки, - уточнил Ной, выходя из-под кабины "зверя".
- Сам ты лягушка, - огрызнулась Джетт. - Ладно, заткнитесь! Приморили уже, детский садик!
- Фу-ты, ну-ты, - Бекки шепотом передразнила Покровительницу. Синдия дернула ее за рукав, и девочка замолчала с ангельским выражением лица.
... - Вот и все, - заключил Фобос через полчаса. - Теперь вы все знаете обо мне и о том, что мне здесь нужно. Есть вопросы?
- Один, - по школьной привычке поднял руку Ной. - А какова роль Синдии в вашем деле? Я вижу, вы ее хорошо знаете.
- Я думаю, об этом лучше всего расскажет она сама, - ответил Фобос.
- Это началось когда мне было 11 лет, - начала Синдия. - Однажды я шла из школы, и на переходе меня чуть не сбила машина. Водитель из окна обругал меня и поехал дальше, а я мысленно пожелала ему сломать себе шею. И он через десять метров столкнулся с грузовиком. В другой раз мою одноклассницу хотели вместо меня отправить представлять школу на соревнованиях по плаванию. И на уроке ручного труда вспыхнула духовка, в которой она выпекала булочки. Девочка не пострадала, но преежила такое потрясение, что сняла свою кандидатуру, и на соревнования поехала я. После соревнований я сидела в кафе с подругами и праздновала победу, и тут ворвались двое грабителей, вычистили кассу, а потом начали обходить зал и заставлять всех открывать сумки и снимать украшения. Девочка за соседним столиком стала умолять не отнимать у нее кулон: его подарила ей на день рождения мама. Грабитель ударил ее по лицу пистолетом и сорвал кулон. Как раз над головой грабителя висел мобиль, и я от всей души пожелала, чтобы мобиль сорвался на голову этому придурку, избивающему девочек. И так и случилось. А на другой день, когда я шла из школы, передо мной появились две девушки в костюмах с крыльями и попытались схватить, и вдруг что-то сверкнуло, их сбило с ног, и я увидела, как к нам подходит мальчик в черном бархатном костюме. Он сказал, что нам надо бежать, пока девушки не очнулись. Он взял меня за руку, что-то снова сверкнуло, и мы оказались в тронном зале, где нас встретила мать мальчика, королева. Она рассказала мне, что ее королевство находится в параллельном мире, называется Меридиан, что она и ее сын Фобос из королевского рода Эсканоров, а  прихожусь кузиной Фобосу и наследовала часть Дара Эсканоров, магическую силу. Поэтому за мной и охотились Стражницы Кондракара. Меня хотели отправить в Туманную Башню, место, куда простым смертным лучше не попадать. Она научила меня управлять своей силой. Но вскоре королева и ее муж погибли, и мне пришлось помогать Фобосу отстоять свой трон, когда Кондракар хотел поставить наместником своего человека. До 2002 года мы с Фобосом часто приходили на помощь друг другу, а в 2002 году в Австралии упала комета, и я потеряла связь с кузеном, и встретила его только здесь, в Раю. Оказалось, что в его исторической линии прошло не 18 лет, как у меня, а всего три, и дела в Меридиане сложились так, что Фобосу снова нужна моя помощь.
- А когда вы встретились в Раю? - спросил Ной.
- Ну, месяца полтора назад.
- Полтора?! - подпрыгнул Ной. - Так вы бывали здесь раньше? Я думал, вы впервые оказались здесь сегодня...
- Не ори. Я знаю, вы думали, что я не умею управлять аппаратурой, перемещающей во времени. Но одна из частей моего Дара - это умение постигать принцип работы любого механизма, однажды коснувшись его. Так я и научилась работать в Холлдеке.
- И давно? - спросила Бекки.
- Не первый год... Ной, остынь. Ты похож на помидор с ушами.
- Помидор с ушами! - захохотала Джетт. - Ну, круто!
- Так вы знали, что Рай существует, уже давно? - ахнул Ной. - Но почему тогда вы обвинили меня в обмане, когда я в первый раз рассказал о Рае?!
- А ты знаешь, что одной любопытной особе на базаре нос оторвали? - рявкнул Тао.
- Ясно, - упавшим голосом сказал Ной. - Синдия встречалась здесь с тобой и не хотела раскрывать свой роман. И это не меня надо было наказать за вранье, а ее!
- Фоби, может, заткнешь рот и ему? - страдальчески поморщилась Джетт. - Его просят не орать, а он раскрыл пасть на всю пустыню.
- Как бы тебе не заткнули, - Бекки из-за спины Синдии скорчила Джетт гримасу и показала язык.
- Будешь кривляться, я сделаю тебе такое лицо навсегда, - ровным голосом сказал Фобос. - Так и будешь ходить с высунутым языком.
- Псих, - шепотом выругалась Бекки, сделав виноватое лицо.
- А каким образом Синдия оказалась вашей родственницей? - спросила Джетт, задумчиво теребя пряжку на поясе.
- Все из-за закона о передаче власти на Меридиане, - ответил Фобос. - Согласно ему, трон занимают только королевы, власть переходит от матери к дочери, а перворожденных мальчиков Эсканоров отправляют на Землю, чтобы они не могли претендовать на трон. Так поступили и с братом моей прабабушки. На Земле он вырос и женился; у них родилась дочь. А года через три он отдыхал в Австралии и там завел роман с девушкой-спасателем, Дженной Преториус. И через год у Дженны родился сын Алан.
- Алан Преториус? - переспросил Ной. - Вы хотите сказать, что доктор Преториус - сын принца из Меридиана? Но я так и не понял, при чем тут Синдия!
- Я - дочь Преториуса, - ответила Синдия. - У него много лет был роман с моей матерью.
- Повелитель Тьмы - сын принца из параллельного мира? - Тао был вынужден прислониться к борту "зверя". - Гром и молния! Но у него нет магической силы, а Фоби говорил, что у Эсканоров есть Дар!
- Природу Дара трудно объяснить, - пожал плечами Фобос. - Так, старшая дочь изгнанного принца Нерисса и ее племянница Синдия получили такой же Дар, как и я, а младший брат Нериссы Алан и ее сын Калеб родились обычными людьми.
- Калеб? - переспросила Синдия. - У меня есть еще один двоюродный брат? Почему ты мне не рассказывал, Фобос?
- Разве? - устало обернулся к ней Фобос.
- И о Нериссе я почти ничего не знала.
- Она была стражницей Кондракара, - начал рассказывать Фобос. - До тех пор, пока Мудрейший не узнал, что Нерисса - дочь изгнанника Эсканора и наследница Темной силы. Узнав это, он лишил ее звания лидера стражниц и передал амулет ее подруге Кессиди. Нерисса попыталась вернуть себе Сердце, и это кончилось трагически: Кессиди погибла, а Нерисса была приговорена к заточению в темнице на горе Танос. Через много лет ей удалось бежать оттуда на Меридиан. Там Нерисса под видом Оракула вышла замуж и родила сына Калеба. Выдавая себя то за Оракула, то за кухарку из моего дворца, она выжидала. Нерисса знала, что рано или поздно на Меридиан вернется моя сестра, наследница Светлой половины Дара. Своего сына Нерисса воспитала в непримиримой ненависти ко мне, а когда он вырос, она продвинула его во главу армии мятежников. Сейчас Калеб занимает высокий пост при дворе моей сестры. И я всерьез опасаюсь за Элион. Теперь Нериссе нетрудно подобраться к моей сестре. Элион очень наивна, а Нерисса - коварна и готова на все в своих интересах.
- То есть, - уточнил Тао, - нам придется еще и с чокнутой ведьмой бороться, и спасать шкуру твоей сеструхи?
- Твой вопрос означает согласие? - наклонил голову набок Фобос. - Да, Тао, мы должны остановить Нериссу и пресечь происки Кондракара. Я и Синдия вдвоем не справимся, а если нам поможете вы трое, задача становится выполнимой.
- Классно, - подала голос Бекки. - Не успели они моргнуть, как их подписали на какую-то муть!
- Ничего мутного, Бекки, - ответила Синдия. - Можно привыкнуть. Иногда это бывает даже интересно!
- Тао, ты готов помогать этому Фобосу? - спросил Ной. - Он пообещал освободить вас от Повелителя Тьмы, а взамен требует помогать ему? А вдруг с ним ты влипнешь еще хуже? Ты об этом подумал?
Тао улыбнулся во весь рот:
- Думал. Все лучше, чем полоумный Повелитель, ведьмин братец. И потом, спасать Вселенную, по-моему, круче, чем возиться тут с вашими животными и гонять сандтрибов по побережью. А в-третьих... Раз у меня тоже есть Дар, то нужно применить его достойно. Слабо мне, что ли, помешать каким-то крысам захватить нашу Землю?
- Ясно, - вмешалась Джетт. - Во Вселенной заваривается нехилая каша, и Тао, я и Аришка можем сделать наш мир лучше? Верно?
- Да, - коротко ответил Фобос.
- Тогда я с вами.
- И я, - решительно сказала Аришка. - Тао мой брат, и мы должны быть вместе!
- Ты уверена? - спросил Луч.
- Абсолютно, - упрямо ответила девочка. - Фобос сказал, что у меня тоже есть сила. И я все сделаю, чтобы защитить наш мир!
- Разумное решение, - похвалила девушек Синдия.
- Мы возвращаемся на новый рудник, - сказал Фобос. - Надо подпитать свою силу. Ядро кометы даст нам большую энергию. И тогда мы будем готовы к переходу на Меридиан.
- Тогда чего мы копаемся? - спросил Тао.
Конец 1-й повести.

Повесть 2. Сердце Рая ака Невеста принца
Джетт стояла на вершине холма, и ее лицо согревали лучи неземного солнца, а волосы перебирал неземной ветер.
Рядом стояли Тао, Аришка, Синдия и Фобос. Тао и Аришка, непривычно притихнув, рассматривали раскинувшийся у подножья холма город: башни, дворцы, шпили. Фобос улыбался растроганной улыбкой, и его глаза наконец-то потеплели, в них растаяли льдинки. Синдия была по-прежнему невозмутимой; кто знал, была ли она рада снова увидеть родину своих предков, или досадовала, что ее спокойная жизнь снова нарушена.
Меридиан. Они на Меридиане, в мире Фобоса. Меридиан. Мир, в существование которого жители Земли не верили. Меридиан. Мир, в который они перенеслись после того, как Фобос помог усмирить бунт в Раю, приструнил повелителя Тьмы Преториуса, а потом... Мало никому не показалось. Но самые главные сражения у них еще только впереди...
... После того, как Фобос рассказал им о Меридиане, стражницах и Сердце Рая, они отправились на рудник. За ними, конечно же, увязались Ной и Бекки - узнать, что с их родителями; Аришка - за Тао, Сыч и Луч - за Аришкой, а младшие номады - за компанию.
- Прямо кочевой караван, - ворчал Тао в кабине, когда "зверь" выезжал в пустыню. - И чего эти номады вечно таскаются за всеми хвостом?
- Ничего, так лучше, - коротко ответил Фобос. - Все же спокойнее, когда они у нас на глазах.
- Ясненько, - Джетт надела автомобильные очки и прибавила скорость.
Номады с Ноем и Бекки ехали в салоне. С ними была Синдия. Бекки непривычно притихла, оказавшись с ней в одном помещении. Не далее как вчера Бекки наговорила Синдии кучу "комплиментов" прямо на заседании Триумвирата в прямом эфире на весь город, когда комендантша отказывалась эвакуировать население в Рай. Доктор Преториус настаивал на эвакуации, и девочка поверила, что это единственное спасение для их города, охваченного смертельным вирусом. А теперь выяснилось, что доктор Преториус - Повелитель Тьмы, и заманил он их в Рай в рабство на шахты. Получается, Синдия была права. А Бекки невольно стала сообщницей преступника. Да еще Синдия - ведьма. А вдруг она припомнит Бекки обидные слова?
- Э-э... Мэм?
- Да, Ребекка? - Синдия обернулась. - Хочешь мне что-то сказать?
- Да. Извините, я не должна была так с вами вчера разговаривать. Я вовсе о вас так не думаю. М-м... Я упорола косяк.
- И когда ты это поняла? Когда узнала, что я ведьма? - Синдия встала с кресла и подошла к девочке.
- Перестаньте, - заступилась за Бекки Аришка. - Откуда ей было знать, что ваш отец обманул ваших людей? Ему ведь все верили в вашем городе!
- Я никогда не верила, - отрезала Синдия.
- Но Бекки и Ной жалеют о своей ошибке! - вскочила Женева. - А от ваших насмешек им еще хуже.
- Пусть учатся, - жестко отрезала Синдия. - Жизнь - штука суровая, и если будешь раскисать, никто тебе носик вытирать не станет. Надо уметь отвечать за ошибки и исправлять их!
Сыч привстал, чтобы возразить, но тут трейлер подбросило на ухабе, и парень чуть не прокусил себе язык:
- Черт!.. Это Джетт нарочно сделала. Мы уже въезжаем на базу, я помню этот ухаб.
- Тааак, - Джетт заметила в ворота, что во дворе стоит повелитель Преториус. - Вылез, гад, на солнышко.
- Хочет меня снова размазать, - поморщился Тао.
- Мальчики, а давайте я дам по скоростям и размажу его по земле? - предложила Джетт.
- Не надо, - удержал ее Фобос. - Он все равно проиграл. Будем милосердны к побежденным врагам.
- Хмм, - Тао потер лоб. - А что, Фоби, я согласен. Но как бы он не учинил чего-нибудь.
- Я думаю, он уже не в состоянии нам помешать, - покачал головой принц Меридиана.
Джетт не могла отказать себе в удовольствии разогнать грузовик и влететь во двор на всей скорости, и затормозила в паре дюймов от Повелителя так резко, что шины взвизгнули, а в салоне что-то грохнуло, и Луч заорал, откуда у Джетт руки растут и что-то насчет ее родителей.
- Придурок, сейчас рот запечатаем, - гаркнула Джетт в ответ. - Фоби, может, заткнешь им пасть?
- Будут болтать глупости, так и сделаю.
Джетт и Тао вышли из кабины первыми.
- Какие-то проблемы, Тао? - квакнул Преториус. - Я ждал вас еще час назад.
Джетт заметила, как Тао снова сжался от ярости и поспешно ответила за него:
- Маленькая проблемка с номадами. Эти крысы снова начали возникать.
- Вы решили проблему?
- Приказа не было, - угрюмо ответил Тао.
- А без моих приказов ты не соображаешь?
"Ах ты старая крыса!"
- Как ты смеешь так разговаривать, Преториус? - резким тоном спросил Фобос, подходя к ним.
- Что еще за наряд, Фоби? - выгнул брови экс-Повелитель тьмы. - С каких пор Покровители щеголяют в рясах? Ты что, на маскарад собрался?
- Так меня называют только друзья, - сухо отозвался Фобос. - А для вас я князь Фобос!
- Ты забываешься! - Преториус изо всех сил старался сохранять величественный тон, но поведение новичка сбивало его с толку, и он начал теряться. - Приказываю здесь я, и я решаю, как мне кого называть. Тао, ты совсем распустил армию, не дисциплина, а кабак... Что я смешного сказал, Фоби?
Фобос от души хохотал, запрокинув голову назад. Синдия тоже смеялась, стоя у подножки трейлера.
- Ты Повелитель Тьмы? - спросил Фобос. - Ты хозяин Рая? Откуда ты взял эту несусветицу?
- Ты помешался? - Преториус в замешательстве шагнул назад. - Или пьян?
- Он ни в одном глазу, - ответил Тао.
- Значит, он свихнулся. Тао, свяжи его и запри, а я потом с ним разберусь.
- Хватит, Преториус, - в голосе Фобоса прозвучала угроза. Зеленые глаза чужака заморозили бывшего Повелителя. - Не забывайся. Ты уже наговорил слишком много. Если кто-то из нас безумен, то это не я. Если ты всерьез считаешь себя хозяином Рая, ты сумасшедший, а если ты думаешь, что можешь обманом присвоить себе чужие владения, ты негодяй без совести и чести. Ты поплатишься за то, что посягнул на чужое!
- Это ты поплатишься! - Преториус направил на Фобоса перстень со встроенным переместителем во времени, нажал на кнопку, чтобы отправить наглого новичка в снежную пустыню Вечной зимы. Глаза Синдии, стоявшей за его спиной, коротко блеснули красным. Выругавшись, Преториус нажал на кнопку еще раз. И еще.
- Похоже, всемогущий властелин не может справиться даже с собственным перстнем, - насмешливо покачал головой Фобос. - Ну, а теперь моя очередь показать свою силу!
Он шагнул назад и поднялся в воздух. Длинные светлые волосы зашевелились и приподнялись волной. Небо над базой почернело и раскололось напополам от молнии. Под ногами что-то загудело, задрожало. Две вагонетки сорвало с рельсов. По склонам скал с грохотом покатились камни.
- Довольно? - спросил Фобос, повисая над головой Преториуса.
- Эй, хватит! - дернул его за мантию Тао. - Ты мне всю базу разнесешь! Останови этот чертов камнепад!
- Сам останови, - ответил Фобос и отплыл по воздуху от него.
- Сам останови, башмак тебе в глотку! - передразнил Тао, глядя на катящиеся по склонам прямо во двор базы камни. - А как? - он вытянул руку. - Не орать же мне "Эй, камни, а ну пошли назад!"... Блин!!!
- Гром и молния! - заорал кто-то из Покровителей, выронив монтировку на ногу товарищу.
Камни, летящие во двор базы, в последний раз подпрыгнули, зависли над двором... и вдруг словно неведомая сила отбросила их назад, и они с такой же бешеной скоростью покатились... вверх по скалам.
- Но этого не бывает! - засмотревшись на камни, Ной шагнул мимо подножки "зверя" и растянулся за земле. - Это же противоречит законам физики!
- И ты считаешь себя будущим ученым? - поддела его Синдия. - Чтобы ты знал: настоящий ученый должен прежде всего понимать, что возможно ВСЕ.
Ной хмуро посмотрел на нее, но спорить не стал. Поднявшись, он отряхнул одежду и отошел.
- Джетт, зачем ты это сделала? - спросила Аришка. - Я видела, это ты заставила ступеньку исчезнуть, когда Ной выходил из "зверя".
- Хотелось пошутить, - Джетт фыркнула от смеха. - А заодно потренироваться в своей силе.
- Итак, со своей силой вы двое освоились, - подлетел к ним Фобос. - Очередь за тобой, Аришка!
- Алан, оставь в покое свой перстень, - Синдия иронически наблюдала за ошеломленным Преториусом. - Я вывела механизм из строя, и ты не сможешь переместить во времени себя или кого-либо другого.
- Но как? Ты даже не прикасалась к механизму. Ты блефуешь? Ты ничего не смыслишь в технологии Ви-Эф-Экс...
- Вы так думали, а я не стала вам рассказывать, что это не так. Дело в том, что мне достаточно один раз прикоснуться к незнакомому механизму, чтобы постичь принцип его действия. А чтобы вывести механизм из строя мне даже не нужно прикасаться к нему. Зря ты меня недооценивал. Это опасная ошибка - считать противника тупицей.
- Ты обманщица, Синдия.
- Беру с тебя пример, отец.
- Вы ответите.
- Интересно, как, - Синдия обернулась к Аришке, и девочка услышала у себя в голове голос этой женщины: "Покажи, на что ты способна! Ты действительно умеешь управлять дикими животными?"
От ворот раздались панические вопли часовых. Преториус обернулся и вскрикнул от ужаса. По двору базы шел огромный тигр. Он скалил пасть, рычал и бил себя хвостом по бокам. Потом хищник не спеша направился к Преториусу. С отчаянным воплем ужаса старик вскарабкался на гору металлолома у забора.
- На помощь! - заорал он оттуда. - Тао! Покровители! Уберите его! Убейте этого зверя! Спасите!
- А что, ваше всемогущество ничего не может сделать с ним? - поддела его Джетт.
Тигр остановился у металлической груды, примериваясь и ища путь наверх. Преториус вопил не переставая и пытался вползти еще выше.
- Хватит уже, - негромко сказала Синдия. Аришка чуть заметно кивнула и сделала знак рукой. Тигр обернулся, встретился с ней взглядом и в два прыжка ушел со двора.
- Почему вы не застрелили его, придурки? - визгливо заорал Преториус, скатываясь с груды металла. - Вы все будете наказаны! Месяц без увольнений научит вас расторопности!
Он продолжал орать и угрожать притихшим Покровителям и не сразу услышал смех. Юные номады Женева и Чип весело хохотали. За ними рассмеялись их друзья Кван и Бекки. Следом расхохотались Луч, Сыч и Аришка. Синдия, Фобос и Джетт тоже от души смеялись. Подумав, к ним присоединился и Тао.
Преториус замер, поперхувшись криками и понял, что ведет себя нелепо. Он только что оказался совершенно беспомощен против силы чужака и его друзей, а продолжает вести себя как всемогущий правитель. Да, действительно смешное зрелище...
Он посмотрел на парившего в воздухе Фобоса. Странно, но уже никто не таращил глаза на новичка, словно летающие парни, которые одним взмахом руки устраивают на базе камнепад, встречаются в Раю на каждом шагу. Как быстро Покровители привыкли к необычной новинке!
- Ну, ладно, - сказал Фобос. - Мне нужна будет твоя помощь, Синдия, надо подготовиться к церемонии. Тао, Джетт, Аришка, будьте готовы и не бойтесь.
- А кто боится? - в один голос возмутились Джетт и Аришка, а Тао обиженно дернул плечом.
- Ты давно его знаешь? - спросил Преториус у Синдии.
- Давно. Он мой кузен.
- Я ничего об этом не знал.
- Ты многого не знал о своей семье. Так, например, твоя сестра - черный маг, и причинила Меридиану уже немало бед. Она очень хитра и коварна. Но никогда не опускалась до таких низкопробных уловок, как ты! - Синдия презрительно поджала губы. - Над твоим маскарадом она бы долго смеялась!
- Джетт, и где ты себе такого парня откопала? - Покровитель Рорк ошеломленно смотрел на Фобоса, парившего вокруг глыбы грозового камня. - Летает, землю трясет, каменюки со скал сбрасывает...
- Случайно познакомились на весеннем празднике, - пожала плечами девушка. - Я видела, конечно, что Фоби немного странный, но такого я и подумать не могла!
- А ты вообще не думаешь, - пробурчал Сыч. - Связалась неизвестно с кем! Хотела заставить Тао ревновать и обручилась с каким-то чернокнижником!
Джетт в ярости развернулась, чтобы засветить Сычу по физиономии. Но потом перевела дыхание и рассмеялась:
- Все знают, Сыч, что ты сам хотел на мне жениться и бесишься от того, что я тебя отшила. Вот и ляпаешь гадости, как корова на лугу. Ты сам никогда не думаешь потому, что в твоей дырявой тыкве мысли не держатся.
- Заткнись! - плюнул Сыч, жалея, что не может как следует ответить ей. Мало ли что Джетт взбредет в голову в ответ. Да еще рядом Тао и этот малахольный Фобос. В прошлый раз только рот запечатал, а потом может еще и в лягушку превратить и отправить квакать на болото. Ну ее совсем, эту Джетт! Мало ли в Раю нормальных девчонок?
- Чего ржете, тупоголовые? - Сыч выместил злость на Рорке и Савадже. - Башмак вам в пасть!!!
- А ты на нас не ори, - Савадж ткнул ему под нос здоровенный кулак. - За тупоголовых можно и схлопотать.
- Да тебе после того, как ты Джетт с трейлера спихнул, лучше вообще не вякать! - Рорк тоже сжал кулаки. - А то как опояшу ломом, и ног не унесешь!
- Чего тут? - к ним подошел Покровитель Верзила ростом больше двух метров и примерно такой же ширины.
- Да вот, - Рорк ткнул пальцем в Сыча, - пришел тут опять и разоряется, начальника корчит!
- Кто корчит? - вспылил Сыч. - Отвали, чугунок неумытый!
- Успокойся! - рванул его за руку Луч. - Тебе мало сегодня уже намяли бока? Еще хочешь?
- Вот что, парни, - подступил к ним Верзила, - вам тут никто не рад. Так что сидите и не рыпайтесь, а то в репу получите.
- Сейчас в репу получат все подряд, если не прекратите драть глотки, - не оборачиваясь посулил Тао.
- Слушаюсь, босс, - Верзила, отходя, слегка толкнул Сыча в плечо; тот пошатнулся и врезался в брата. Пытаясь удержаться на ногах, Луч запнулся за вылезший из-под земли корень, и оба растянулись на земле.
- Фоби, ну ты даешь, - захохотала Джетт. - Я заметила, это ты наколдовал этот корень!
- Хотелось пошутить, - чуть улыбнулся Фобос. - Приготовьтесь, сейчас начнется церемония!
- Ой, мама! - всплеснула руками Бекки. - Ной, посмотри на грозовой камень!
Синдия и Фобос были у подножия грозовой горы. Они вытянули руки ладонями вперед, и от их пальцев к горе тянулись лучи света, окутывая синюю громаду и поднимаясь вверх. В небе возникла светящаяся воронка, излучающая конус света, постепенно растущий. Скоро он должен был достать до земли.
- Не троньте грозовой камень! - взмолился Преториус. - Я ждал его всю жизнь... Тао, останови этого Фобоса! Поверь, с ним ты пожалеешь о моих временах!
- Не пожалею, - отрезал Тао. - Ему незачем меня обманывать. Он еще и жених Джетт и любит ее, а она не выйдет за него замуж, если я буду обманут. И потом, Рай по праву мой. Я - сын вождя Покровителей, и наследовал отцу, а ты хотел превратить меня в слугу. Фобос открыл мне всю правду: я - хранитель мистической силы Рая, и по обещанию Фобоса скоро получу ту власть, которой достоин. А ты только отнимешь у меня последнее.
- Если ты помешаешь ему с грозовым камнем, - умоляюще посмотрел на него Преториус, - ты будешь править Раем наравне со мной. А после моей смерти весь Рай будет твоим. Все, что ты хочешь, Тао! Только останови Фобоса!
- Один раз я уже поверил твоим обещаниям, - задумчиво протянул Тао, слегка повернув голову к бывшему Повелителю.
- На этот раз я буду честен! Клянусь!
- И ты так легко откажешься от своих претензий? - Тао с иронической улыбкой обернулся, постукивая носком ботинка по земле.
- Да, Тао, ради грозового камня я согласен даже на второе место в Раю! поверь: этот Фобос - опасный человек, еще опаснее меня! С ним нельзя иметь дело.
- Он твой внучатый племянник, - ответил Тао. - А яблочко от яблоньки недалеко падает. Генетика, знаешь ли! Я читал книги о законах наследственности. И еще, ты чуть мою сестру утром не убил, - Тао указал на Аришку. - Ты весь в свою старшую сестру, сумасшедшую ведьму Нериссу из Меридиана!
- Я не знал, что ты брат Аришки. Но если вы решили объединиться, я ... Я даже не буду больше преследовать ее любимых животных и оставлю в покое ее друзей. Я даже не стану наказывать Сыча за угон "зверя"!
- Со своим напарником я разберусь сама! - резко вмешалась Джетт. - У меня с ним свои счеты.
- Как тебе угодно, - спешно закивал старик.
- Тао сомневается, - Аришка потянула Джетт за один из ремней формы. - Еще немного, и Преториус снова подчинит его себе... Надо что-то делать!
- И что? - спросила Джетт. - Заткнуть Тао уши?
- Обратись к Фобосу, может, он что-то придумает!
"Фоби, у нас проблема, - мысленно обратилась к жениху Джетт. - Преториус убеждает Тао не верить тебе и не отдавать грозовой камень!"
- Все готово к обряду! - громко сказал Фобос. - Тао, Джетт, Аришка, приблизьтесь!
- Тао, - Преториус удержал помощника за рукав. - Подумай: ты мне должен! Это ведь я сделал тебя совершеннее живых людей! Ты мне не благодарен?
- Я свой долг тебе уже вернул! - отрезал Тао и быстро зашагал к ядру кометы. На ходу он остановился:
- И потом, мне предлагают стать крутым магом! Как тут отказаться?
Как только он отошел от Преториуса к Джетт и Аришке, туман в его голове прояснился, и Тао испугался, что снова чуть не подчинился воле Преториуса. "Какую же власть он надо мной заимел! Но я могу противостоять внушению, и не должен снова поддаваться! Я не безмозглый раб!".
- Ты пожалеешь, мальчишка, - прошипел старик.
- Лучше жалеть о сделанном, - отрезал Тао. - О сделке с тобой я уже давно пожалел.
- Оставь его в покое, старая крыса, - тихо, но угрожающе сказала Преториусу Джетт. - А то сам поплатишься!
- Обманщица, - болезненно дернулся Преториус. - Ты согласилась работать со мной...
- Пусть обманщица, - дернула плечом Джетт. - Но не предательница! Ты себе не ту помощницу выбрал! И вообще, отстань от Тао, а то я тебя в жабу превращу!
реториус посмотрел на побледневшее от ярости лицо молодой женщины и предпочел промолчать. А то неизвестно, на что способна эта пустынная дикарка. Нет, жаль, что ее не удалось завербовать! Какая помощница у него была бы!
- Почему ты отстала? - хмуро спросил Тао, когда Джетт подошла к нему и Аришке.
- Кое-что объясняла Преториусу, - Джетт через силу улыбнулась, согнав с лица гримасу ярости. - Фоби, скажи, а я могу превратить человека, ну, хм, в жабу, что ли?
- Да, это одно из самых пргостых заклятий, - ответил Фобос. - Но оно тоже требует тренировки, а то без навыка у тебя получится такое страшилище, что его даже лурдены испугаются.
- Кто такие лурдены? - спросила Аришка.
- А какое страшилище? - живо поинтересовалась Джетт. - Человек с жабьей башкой? Или жаба с человеческой рожей? Ой, не могу! В самый раз было бы превратить Преториуса в такое пугало! Рорк, Савадж, вы слыхали?
- Эй, а Сычу ты можешь приделать лягушачью голову? - заржал Рорк.
- А Ною? - покатывался Савадж.
- Если не прекратите свой тупой смех, я приделаю вам бараньи головы, - пообещал Тао.
- Если вы готовы, начинаем обряд! - Фобос коснулся ладонью синей горы. - Квинтэссенция!
- Ой, мама!!! - прижала ладошки к щекам Бекки. - Вот это да-а-а-а!!!
- Что это? - тоже ахнул Ной. - Бекки, ущипни меня как следует... Ты что, с ума сошла? Больно же!
- Сам просил! Ух ты, а я думала, на сегодня чудеса закончились!
- Ну, день-то еще продолжается, вот и чудеса продолжаются, - отшутился Ной. - А ночью начнутся кошмарики. Ты приготовилась визжать от страха?
- Сам не завизжи, - обиделась девочка. - Дурак.
- Липучка, - не остался в долгу Ной.
- Зазнайка, - Бекки скорчила брату гримасу и отошла к номадам.
Жители Северного Колла, как завороженные, наблюдали из-за ограждения за обрядом. Преториус с застывшим взглядом стоял поодаль и беззвучно шевелил губами.
- Если с Джетт что-то случится, я этому чужаку без всякой магии башку сверну, - прошептал Сыч.
- Он ведь ее жених, - напомнил Луч. - И не сделает ей ничего плохого.
- Видал я таких! Ради своей выгоды они еще не то пообещают доверчивым дурочкам. Я и не думал, что и Джетт может поверить такому типу.
От грозовой горы исходило ровное синее свечение, которое постепенно разделилось на пять пучков света. Они протянулись к людям у подножия горы, и стали втягиваться в их тела. Светлые волосы Фобоса полотном развевались в воздухе, мешаясь с каштановой копной волос его кузины. Джетт запрокинула голову и раскинула руки. Тао стоял неподвижно. Аришка вздрагивала и пошатывалась, поглощая свой пучок синего света.
- Что это с ними? - спросил Ной.
- Это обряд поглощения силы, - раздался незнакомый голос за его спиной, и подросток чуть не вывихнул шею, оборачиваясь. И увидел молодого человека лет 25, золотоволосого, с мраморно-белым лицом, одетого в длинный изумрудно-зеленый балахон с золотым шитьем. Неподвижное лицо парня напоминало лицо Тао благодаря отстраненному и самодовольному выражению и жесткому взгляду. Но Тао был скорее похож на молодого сильного и стремительного ягуара, а этот незнакомец напоминал змею, удава, который легко мог обмануть жертву своей неподвижностью, слившись со стволами деревьев, а потом обрушиться на нее и сдавить смертоносными кольцами. Молодой человек явно не принадлежал ни к одному из племен в Раю. А значит, он был из людей Фобоса.
Внезапно Ною на ум пришло еще одно сравнение. На уроках виртуальной биологии он видел питона. Огромная змея с красивыми узорами на теле могла часами оставаться неподвижной и внешне безучастной ко всему происходящему, только смотрела маленькими поблескивающими глазками - и вдруг, в самый неожиданный момент, взвивалась и наносила удар всей массой своего тела, сбивая жертву с ног и оглушая ее. Так и СИндия на заседаниях Триумвирата сидела внешне безучастная ко всему, что происходило в зале и, казалось, совершенно уходила мыслями от темы заседания, и вдруг в ответной речи буквально нокаутировала оппонентов так, что они были просто уничтожены. Да, Синдия здорово смахивает на питона. А Джетт - скорее дикая кошка, всегда настороженная, готовая к драке и беспокойно поводящая по сторонам большими глазами... "И что мне вдруг в голову полезло? - усилием воли Ной отвел глаза от лица незнакомца в зеленой мантии, пытаясь не смотреть в его неподвижные глаза. - Крыша у меня что ли едет?"
- Кто вы? - спросил Преториус.
- Лорд Седрик, первый вельможа в свите принца Фобоса, - молодой человек слегка наклонил голову. - Принц вызвал меня сюда немедленно.
- Ага, - Ною больше ничего на ум не пришло. - Только Фобос занят сейчас...
- Да, я вижу. Обряд скоро завершится. Церемония объединения силы очень интересна, не находите ли?
- Какая церемония? - Преториус был совершенно растерян. Сейчас он выглядел обычным, насмерть перепуганным стариком, вызывающим только сочувствие. - И что происходит? Фобос принц? Я не понимаю...
- Принц Фобос - правитель королевства Меридиан, - любезно пояснил лорд Седрик. - Сюда он прибыл, чтобы объединить свои силы с Сердцем Рая, Тао, и его спутницами Джетт и Аришкой.
- А как вы сюда попали? - спросил Ной, оглядываясь на закрытые ворота. Не перелезал же этот расфуфыренный типчик через забор!
- Точка инверсии с Меридианом, - Седрик указал на ржавый кузов старого автомобиля в углу двора. - О, как у вас тут тепло! После подземелий Заветного города мне отрадно вновь оказаться в солнечном краю. Змеи не любят холода и темноты.
- При чем тут змеи? - вмешался Сыч, ненавидевший рептилий.
- Вы все слишком любопытны, - покачал головой Седрик. - Не терпится дождаться окончания обряда и увидеть воочию невесту моего принца. Я слышал, что она добрый воин, но красотой обделена.
- Это кто тебе сказал? - возмутился Сыч.
- Наверное, Синдия, - закатила глаза Бекки. - Она уверена, что красавица во всей Вселенной одна.
- Ну, не совсем так, - смутился лорд Седрик. - Синдия вовсе не так надменна, как ты думаешь, благородная дева. Она умна, хороша собой и хорошая волшебница. Она много раз помогала принцу на Меридиане.
- И я узнаю это последним, - подавленно пробормотал Преториус. - Моя дочь волшебница! О, Боже!
- Ваша дочь? - с интересом обернулся Седрик. - Так это вы - сын сосланного принца? Брат ведьмы Нериссы?
- Вопросик! - Бекки потянула Седрика за рукав. - Я уже не в первый раз слышу про какую-то Нериссу, с которой много проблем. Что она за штучка?
- Лучше тебе ее не знать, - отрезал Седрик. - Более злобной и коварной особы свет не видывал. У меня горестная весть для принца Фобоса: недавно ведьма обманом похитила силу его сестры Элион, а саму Элион захватила в плен!.. Но расскажите мне вначале о невесте Фобоса! Какова она на самом деле?
- Кому как, - пожал плечами Чип. Он не любил Джетт за ее тяжелую руку и острый язык.
- Только не говорите при Тао, что вам нравится Синдия, - посоветовал Ной. - Ему это точно не понравится.
- Спасибо, я приму к сведению, - ответил Седрик.
- Джетт очень красива! - с горячностью воскликнул Сыч. Седрик обернулся к нему, и под его взглядом Сыч как будто наяву увидел Джетт: гладкие черные волосы под ременной шапочкой, загорелое лицо с яркими карими глазами, тонкую мускулистую фигуру, обтянутую черной кожаной формой, услышал ее смех и мысленно поймал один из взглядов, которые Джетт бросала тайком в сторону Тао. Когда она ТАК смотрела на босса, то из почти красавицы становилась настоящей красавицей. И даже не замечаешь в такие моменты ее тяжеловатую для девушки нижнюю челюсть, не по-женски мускулистые руки и ноги и перемазанное копотью лицо. Уж конечно, Джетт не хуже надменной Синдии, если не лучше...
- Спасибо, я понял, - вежливо кивнул Седрик, и Сыч встряхнулся, сгоняя с себя оцепенение, в которое впал, глядя в неподвижные глаза лорда из Меридиана. - Готов признать, что принцесса Синдия действительно преуменьшила достоинства леди Джетт.
- Башмак ему об башку! - разразился бранью Сыч, когда Седрик отошел . - Как он это делает? Смотрит как та змеюка в горах! Я прямо ошалел, как мозги окаменели!
- Может, на Меридиане все такие? - почесал затылок Луч.
- Интересно было бы там побывать, - протянула Бекки. - Только страшновато, если там ведьмы и колдуны на каждом шагу.
- У нас хоть ведьм нету, - согласился Кван. - Ну, то есть не было.
- А почему ты вспомнил змею? - спросил у Сыча Ной.
- Как есть змеиная морда у этого Седрика, - передернулся Сыч. - И смотрит по-змеиному, только что не шипит.
Свечение угасло. Пять потоков синего света полностью втянулись в тела Фобоса, Тао, Синдии, Джетт и Аришки. А на месте огромной горы грозового камня осталась только глубокая воронка.
- Гром и молния!!! - заорал кто-то из Покровителей. - Куда же делся грозовой камень? Он растаял, парни!
- Убиться и не встать! - потер глаза Сыч. - Что случилось? Как могло исчезнуть несколько сотен тонн грозового камня?!
- Я ученый и всякое в жизни повидал, - прошептал помощник Синдии в Северном Колле Пол, - но такое!
- Вы ученый? - доктор Преториус даже забыл в пылу о необычности ситуации. - Простите, Коллега, но вы не более чем конструктор-оружейник, может, чуть более одаренный. Но в последние годы перед падением кометы присвоить себе научное звание стало легче, чем купить машину и все, кому не лень, гонялись за степенями докторов и профессоров, даже не обладая нужным уровнем знаний!
- Не продолжайте, Коллега! - возмутился Пол. - Иначе я отвечу вам, что вы тоже недостойны звания ученого после того, как употребили свои знания против людей!
- Совсем рехнулись! - комментировала юная девушка-Покровитель, проходя мимо. - Чертям тошно, что творится, а они о чем треплются? Я в сорок зеленов застрелюсь, чтобы развалиной не доживать!
- Старость не радость, Эйрин, - ответил ей Покровитель Савадж. - Ты-то сама не такая в 70 зеленов будешь?
- Ты бы думала, что порешь, - обиделся Рорк. --- Это мне что, уже стреляться пора? А подружка Тао какова? Она еще вам, молодым, сто очков вперед даст.
- Так это же ведьма, - буркнула Эйрин и отошла.
- Все пропало, - доктор Преториус потрясенно смотрел на глубокую воронку посреди двора. - Я ждал этого всю жизнь и потерял в один миг! Как же так? Почему Тао ослушался меня? Он был не в своем уме?
- О, нет, - с улыбкой ответил ему лорд Седрик. - Он наоборот обрел ум. Мудро взять то, что принадлежит тебе по праву.
посмотрев на него ненавидящим взглядом, Преториус отошел, пошатываясь и держась за голову. Покровители и номады смотрели на него с сочувствием.
- Я, наверное, дура, - шепнула брату Бекки.
- Ага, - согласился Ной.
- Сам такой... Так вот, мне его жалко стало!
- Как бы он не свихнулся и не натворил тут чего, - с опаской посмотрел вслед старику Сыч. - От такого потрясения недолго и мозги растерять. Надо бы за ним присмотреть.
- Кстати, вы правы, - потер подбородок Пол. - Надо решать, что с ним делать. Преступление против общества, дестабилизация положения, дискредитация правящего Триумвирата... Достаточно статей для приговора!
- О-ох! - Бекки картинно зевнула. - И тут Пол опять занудствует!
- Бекки, я думала, тебе сейчас неловко, - Синдия открыла глаза, очнувшись после обряда. - А тебе как будто все трын-трава.
- Если мы встретим стражниц, Бекки, наверное, подружится с Ирмой, - улыбнулся Фобос. - Потому что Ирма ведет себя точно так же, - он привел в себя Джетт и подошел к Седрику. - Я рад, что ты пришел вовремя. Что происходит на Меридиане?
- Мой принц, - почтительно склонился перед ним лорд Седрик. - Мои новости вас не обрадуют. Ваша сестра в плену у Нериссы, и ведьма завладела ее силой.

Да, и я решила первые 2 части вывесить сразу    Я ведь в прошлое воскресенье не выходила. Вот сегодня и замостила большой кусок фанфика.

Да вот читаю

Спускаясь с холма, ведущего к базе, они чуть не столкнулись с маленьким сандтрибом Феррисом. Мальчик на бегу подвывал от страха. Тао пришлось схватить Ферриса за шиворот, чтобы малыш не сбил с ног Миранду:
- Ты, крысеныш! Чего ты, взбесился что ли?
- Там, там, там, - запричитал Феррис. - На Глубокой дороге страшилища! Ад разверзнулся! Жуткие уроды!
- Сам ты урод, - обиделась за своих друзей Миранда. - На себя посмотри, Чумазая Рожа!
Тао чуть не упал на дорогу от хохота:
- Ёлки-палки! Так ребятки из армии Фобоса все-таки высадились на Глубокой дороге прямо под носом у сандтрибов? Ну, умора, так умора!
- Это... это... так ты знал, кто это? - заикался Феррис. - Они - слуги Повелителя Тьмы?!
- Никакого Повелителя нет! - резко перебила мальчика Синдия. - Это просто жалкий сумасшедший из моего города. И передай вашему вождю Аква, пусть он перестанет напиваться всяким пойлом и выдумывать бредовые сказки о чудовищах и аде! Мужчина не должен болтать глупости, как базарная торговка!
- Тупые дикари, - добавила Миранда. - Ничего дальше своего носа не видят, и на каждом шагу им йотун знает что мерещится.
- И еще, - продолжала Синдия. - Я слышала, Феррис, что у вашего народа существует легенда о пришельце из тьмы, который освободит Рай от тирана. Легенда правильная, только вы не так ее истолковали. По-вашему, тиран - это Тао, а пришелец-спаситель - Ной Дэниэлс. Но вы ошиблись. А правильный ответ находится у вас под носом. Вот пусть ваш мудрый вождь хорошо над этим подумает, чем засорять вам мозги выдумками. Ну, иди к своему племени!
У базы Тао, Синдия и Миранда встретили машины Покровителей, возвращающиеся к воротам.
- Похоже, сегодня всем не спится, - Тао кивнул в ответ на приветствия Покровителей и первым вошел в ворота. Джетт и Аришка буквально повисли у него на шее:
- Как вы долго! Все нормально?
- Вроде, - Тао сдержанно обнял сестру и помощницу. - Вот так приключение, спасти полтысячи узников из темницы! Но мне что-то подсказывает, что это только начало.
- Мне тоже, - согласился Фобос. - Вы молодцы, ребята!
Синдия стояла у ограды и курила, когда к ней подошел Преториус.
- Я ничего не знал о том, что у меня есть сестра, - сказал он. - Ее зовут Нерисса, верно?.. Расскажи мне о ней!
- Я сама почти не знаю ее, - пожала плечами Синдия. - Видела ее только два или три раза, и то в чужих обличьях. Она меняет их как перчатки: то превращалась в служанку во дворце Фобоса, то в Оракула из Кондракара. Раньше она была главной стражницей, как та рыжеволосая девочка с крыльями, но потом ее сместили, обнаружив темную силу. Нерисса убила в драке новую предводительницу стражниц и много лет провела в темнице, потом сбежала и теперь готовится к мести... Вот и все, что я о ней знаю. И еще, она совершенно не умеет проигрывать, зато хорошо умеет побеждать. Это у меня в характере от Нериссы.
- Это верно, - согласился Преториус. - Чтобы не дать мне владеть грозовым камнем, ты его уничтожила.
- Нет, грозовой камень цел, просто он отдал свою силу нам пятерым.
Тао посмотрел на непривычно притихших Аришку и Джетт и сочувственно сказал:
- Скоро уже светать начнет. Пора бы нам и отдохнуть. А, Фоби? А то девочки уже стоя спят.
- И ни фига подобного! - тут же встряхнулась Джетт.
- Мы не спим, - добавила Аришка и от души зевнула.
- Вау, рот как у Седрика, - хихикнула Миранда, но Синдия дернула ее за рукав:
- Не смейся над Аришкой, ей сегодня тяжело пришлось. Фобос, я пойду в хранилище и свяжусь с Северным Коллом. Нужно узнать обстановку в моем городе.
- А можно нам с вами, мэм? - подбежала к ней Бекки. - Можно будет потом поговорить с мамой и папой?
- Похоже, я твердо решила быть оригинальной: делать добро, - закатила глаза Синдия. - Хорошо, пошли.
- Нам всем нужен отдых, - Фобос устало моргнул покрасневшими глазами. Он побледнел еще больше, и часто вытирал платком влажный лоб и виски. Седрик скрутился тугими кольцами и потирал лапой макушку.
- Ну, кое-кто тут может обойтись и без сна, - вполголоса заметил Преториус, выразительно покосившись на Тао. Тот сделал вид, что проигнорировал эту реплику и велел расставить ночные вахты и трубить отбой.
Через четверть часа на базе все стихло. Номады, люди из Меридиана и Северного Колла и свободные от вахты Покровители заснули, едва добравшись до спальных мест.
Дольше всех бодрствовал Преториус, обдумывая рассказ Синдии о своей старшей сестре. Нерисса, могущественная колдунья, одержимая жаждой мести и тягой к власти. Ему хотелось увидеть ее хоть раз. И еще, он не мог не задавать себе вопрос: "Что все же будет со мной? Вдруг Синдия и Тао все же собираются судить меня за захват власти и попытку завладеть грозовым камнем? Как я мог все проиграть в последний момент?.."
Но в конце концов сон одолел и его.
Тао сидел у шахматного стола и задумчиво вертел в руках черного короля, свою любимую фигуру. Тишина и бездействие казались ему странными и непривычными. Тао настолько привык к борьбе, напряженной работе, риску, что отсутствие этих ощущений было для него даже противоестественно. "Ничего, мне кажется, долго скучать нам не придется. Если нам придется связаться еще и с Нериссой и Кондракаром, мало не покажется никому! Так что все только начинается!".
Тао поставил фигурку на доску и перешел в кресло у монитора. Там он откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. Спать он не мог да и не хотел, и это было его большое преимущество перед живыми людьми. Сейчас Тао просто приостановил итерации своего цифрового мозга, погрузив себя в состояние, похожее на человеческий полусон. Но он был готов в любой момент активизировать свой мозг и вернуться к работе.
Ночь без сна среди крепко спящих людей тянется долго, и Тао попытался развлечь себя книгами, компьютером и шахматами, но вскоре это ему надоело. Все это только создавало иллюзию занятости. А иллюзиями Тао перестал себя тешить еще с тех пор, как был живым человеком.
Он не знал, сколько прошло времени, час или минута, или несколько часов. Когда он услышал, как открывается дверь хранилища, то мгновенно пробудил все функции своего мозга и выпрямился в кресле.
- Доброе утро, - Аришка смотрела на него с удивлением. - Я не знала, что ты можешь спать.
- Конечно не могу. Просто сидел тут и размышлял. А что, уже утро?
- Да, солнце уже взошло.
Немного помолчали.
- Чего не спишь? - Тао надел свою кожаную шапочку.
- Привычка. Я всегда просыпалась на рассвете.
- И я раньше тоже так просыпался. А теперь мне что рассвет, что полдень, что ночь - все одинаково. На базе еще спят?
- Да, только часовые сменились.
- Надо же, наконец-то они выучили график дежурств.
- Это ты приучил их к порядку.
- А раньше ты меня за это называла тираном.
Аришка прошла в хранилище и остановилась возле ящика, где Тао хранил свои любимые безделушки, найденные в пустых горах. Тао смотрел на сестру и старался представить на месте рослой коренастой девушки озорную кудрявую малышку, такой он запомнил свою сестру. Но картинка никак не желала меняться. Они оба изменились. И это его сестра - в выцветшем холщовом платье, с исцарапанными руками и ногами, с красивым упрямым лицом и сильным тренированным телом. Выражение лица немного жесткое, но это была отличительная черта всех жителей пустыни. Суровые условия и постоянная борьба за выживание - с людьми, стихией и даже с самими собой - накладывает отпечаток на лица. И даже дети в Раю очень рано перестают быть беззаботными. Только сандтрибы оставались легкомысленными и жизнерадостными до зрелых лет. На побережье жить легче, чем в пустыне, и не приходится выживать и бороться за каждый день. А Покровители и номады не могут позволить себе быть беззаботными. Пустыня не позволяет им такой роскоши.
- Раньше мы много глупостей наделали, Тао, - Аришка вытащила из ящика игрушечный самолет и стала вертеть его в руках. - Надеюсь, Тао, что мы еще успеем как-то их исправить.
- Да, я тоже надеюсь, - Тао пересел на скамью и скрестил ноги. - А как ты жила у номадов?
- Нормально, - Аришка вернула самолетик в ящик и села напротив брата, сложив руки на коленях и неловко ерзая. - Они сказали, что я для них как родная, потому что моя мать была из их племени. Вождь Клейтон воспитывал меня вместе со своими сыновьями. В племени было много детей, и мы вместе играли. Правда, нам постоянно приходилось кочевать и менять стоянку, но люди надеялись, что найдут землю, где смогут построить себе дома и собирать свой урожай.
- А когда ты узнала, что Клейтон тебя удочерил? - поинтересовался Тао.
- Когда Сыч решил стать Покровителем. Они с Лучом тогда очень сильно поссорились, и Луч сказал: "Аришка мне больше родная, чем ты!", а Сыч ответил: "Раз чужая девчонка тебе милее меня, брата-близнеца, то плевал я на тебя!". Потом Луч рассказал мне, что мои родители погибли, и Клейтон взял меня на воспитание.
- Да-да, я понял. То есть, он сказал тебе правду, но не всю.
- Да, Луч забыл рассказать, из какого племени был мой родной отец, и кто убил их. Наверное, Лучу было трудно говорить о том, что натворил его отец. Да и Клейтон тогда недавно погиб в битве с Покровителями, и Луч не хотел чернить его память...
"Угу, и еще Луч боялся, что Аришка узнает правду о себе и покинет их лагерь. А терять ее Луч не хотел: кто бы тогда придумывал им планы побега или находил укрытия от наших поисковых бригад! Сами-то номады умом обделены и без Аришки пропали бы при первой же облаве!".
- Наш отец - Покровитель, а мать - из племени номадов, - вслух сказал Тао. - А кто же тогда мы, Аришка?
- А мы люди, - просто ответила девочка. - Это самое важное, а мы зациклились на уставах своих народов. А на самом деле не так уж мы и отличаемся друг от друга. Покровители, номады, сандтрибы, горняки - прежде всего люди, живущие на одной земле. И если наши предки пережили такую страшную катастрофу и многолетнюю зиму, то мы не должны сводить их подвиги насмарку.
- Когда ты это поняла?
- Вчера.
- А я - только что, - коротко рассмеялся Тао.
Аришка встала, подошла к брату и нерешительно положила руки ему на плечи. Слегка растерявшийся Тао после заминки обнял сестру в ответ. На несколько секунд они замерли, неловко держа руки на плечах друг друга. Потом Аришка отошла и хотела что-то сказать...
И вдруг снаружи раздался грохот, стены и потолок хранилища содрогнулись, и лампы под потолком замигали. Снова что-то ударило, обвалилось. Раздались испуганные крики и топот. Тао первым метнулся к двери; Аришка догнала его уже в тоннеле. С порога они услышали во дворе рычание Седрика-змея. Покровители метались по мастерской, заряжая лазерные ружья.
- Все назад! - перекрикивала суматоху Джетт. - Не выходить из тоннеля! Вернуться в мастерскую всем!!!
Увидев Тао, девушка всплеснула руками:
- Гром и молния! Тут полный финиш!
- Нерисса явилась? - догадался Тао.
- Да, и по словам Фоби она завладела еще какой-то великой силой! И с ней слуги, ни фига себе, - на ходу сообщала Джетт.
- Кто высунется наружу, убью! - рявкнул Тао Покровителям и поспешил к выходу, оставив позади Джетт и Аришку, бегущих за ним со всех ног.
У двери их чуть не сбили с ног Ной, Бекки и Кевин, которых Синдия буквально забросила в тоннель за шиворот.
- Эй, полегче! - возмутилась Бекки. - Вовсе ни к чему так толкаться!
- Кто выйдет наружу, пожалеет, что Нерисса не добралась до него первой, - пообещала Синдия и улетела, оставив Ноя с открытым ртом и невысказанным ответом.
Аришка нашла во дворе Женеву, Квана и Чипа и затолкала их в мастерскую примерно так же. Она еще не видела Нериссу, но по рассказам Фобоса и Седрика могла судить о ней. Да и суматоха во дворе и отчаянный рев Седрика внушали девушке страх - не за себя, она умела защищаться, а за своих младших товарищей. Вслед за младшими номадами Седрик забросил в тоннель Луча и Сыча. Близнецы шлепнулись на каменный пол и дружно обругали змеелюда на чем свет стоит.
- Здесь вам будет безопаснее, - заверила друзей Аришка. - Я не могу защищать вас и сражаться одновременно!
- Возникли сложности, - встретил их во дворе Фобос. - Мало того, что Нерисса управляет сердцами Меридиана и Замбалы, она еще и создала себе новых Рыцарей. Соберитесь, все очень серьезно.
- Я думаю, после Повелителя тьмы меня уже ничем не смутить, - беспечно усмехнулся Тао и выглянул из-под навеса. И остановился с раскрытым ртом. Сейчас ему сразу стало не до смеха.
- Дери-раздери! - выругался он.
- Вот так, а то расхвастался, - вполголоса комментировала Бекки в дверную щель.
- Это невероятно, - ахнула Аришка.
- А я что говорила? - подтолкнула ее Джетт.
На склоне стояла высокая худощавая женщина в длинном черном платье, похожем на одеяние Фобоса. Издалека ее развевающиеся на ветру волосы выглядели просто белокурыми, но когда на них упал луч утреннего солнца, стало видно, что она совершенно седая. Худое лицо женщины с глубоко запавшими глазами было покрыто глубокими морщинами, а глаза прожигали всех ненавидящим взглядом.
- Да ей триста лет, - заметила Джетт, и тут ей под ноги ударил шар огня. Отскочив, девушка потеряла равновесие и врезалась спиной в борт "зверя". - Чтоб тебе повылазило!!!
- Ай, что это такое? - завизжала Аришка, на которую обрушился дождь ледяных сосулек.
- Рыцари Нериссы, - Синдия едва успела поставить магический щит от зеленых энергетических импульсов.
Над двором, размахивая огромными крыльями, метались три существа, похожих на людей. Два парня с могучими мускулами и стройная девушка в короткой тунике. Но один из парней был в золотой маске, а на голове вместо волос извивались змеи. Второй был похож на здоровенную скульптуру из льда. А девушка выглядела так, словно ее тело, волосы и одежда состояли из сгущенного огня или жидкой лавы. По двору скакала зверюга ростом почти в полтора раза выше самого рослого человека на Земле, а в ширину значительно шире Покровителя Верзилы. Она с ужасающим рыком норовила обрушиться на кого-нибудь из людей и сбить с ног. Седрик яростно молотил хвостом и махал лапами, пытаясь поймать или сбить кого-нибудь из четверых атакующих. Миранда-паук прыгала за ними и отчаянно плевалась паутиной, а Фобос перестреливался молниями со старухой на склоне. Утреннее небо уже совершенно почернело, и в нем сверкали молнии и звучали раскаты грома.
- Да провались ты!!! - Тао на секунду отвлекся, чтобы лучше закрыть двери в тоннель, и прыгучая зверюга обхватила его лапами и бросила на лопатки. - Отвали, обезьяна! - вождь Покровителей рванулся, но зверь только крепче сжал лапы. Осыпая его руганью, Тао стал отбиваться, но это было все равно что скалу пинать. И вдруг Тао осенило. Он же наполовину голограмма! Точно! "Балда косматая, знал бы ты, с кем связался!".
Джетт увидела, как Тао падает на землю, метнулась к нему на помощь, схватила на пути брошенное кем-то ружье, вскинула его на плечо, чтобы шарахнуть в зверюгу короткой очередью, и тут ей под ноги ударился второй огненный шар; второй вышиб у нее из рук ружье. А потом перед Джетт приземлилась та самая огненная девушка.
- Продолжай, - ухмыльнулась она. - Тебе так больно от того, что ты не можешь помочь своему любимому парню! Твое горе восхитительно!
Джетт метнула импульсом, отбросив девицу с дороги, но та сразу же снова оказалась на пути:
- О, как вкусно! Скажи, тебе очень больно от того, что Тао любит Синдию, а не тебя?
- Иди ты знаешь куда, уродина!!! - Джетт снова вскинула руку и ощутила толчок в плечо, как силу отдачи лазерного ружья.
Девчонка из пламени удивленно охнула и на этот раз отлетела метров на пять, но перекувыркнулась, снова расправила крылья и опять загородила Джетт дорогу, вытянув ладони вперед. И Джетт ощутила, что не может нанести второй удар. Сила изменила ей, зато вспомнилось все плохое, что случилось с ней и Тао. "Сначала убили моих родителей, потом - родителей Тао, потом Повелитель Тьмы превратил Тао в человека-машину и захватил у нас власть, а я ничего не смогла сделать. Я просто никчемная неудачница, да еще и дурнушка. Неудивительно, что Тао любит Синдию: меня любить просто не за что...".
Глаза защипало от слёз. Потом появилась ужасная усталость, как после двух суток дежурства. Хотелось упасть прямо посреди двора и заснуть часов на 16, как минимум.
Аришка бегала по двору, увертываясь от обстрела ледышками, а парень из льда не отставал от нее ни на шаг и не умолкая говорил страшные вещи:
- Ты очень боишься за своих животных, Аришка. С тех пор, как ты и Ной перенесли их в Рай из прошлого, вам приходится бороться то с электрическими ловушками, то с лазерными ружьями. И ты боишься, что появится новая сила, уничтожит твоих питомцев, и на этот раз ты ничего сделать не сможешь, чтобы спасти их... И тебе страшно, очень страшно и холодно!
Аришка обернулась, чтобы ударить своей силой, но случайно посмотрела в глаза ледяному парню, и как будто очутилась в снежной пустыне Северного Колла, где вечно темно от туч и метели, услышала завывание ледяного ветра, и тело сковал ужасный холод. Да, до сих пор она могла защитить животных от Покровителей... Но появилась эта ужасная Нерисса со своими слугами, и против них Аришка почти бессильна. Только не это... Как страшно за животных! Они будут совершенно беспомощны против старухи с ее слугами из льда и огня...
Синдия уже била импульсами, которые повергли бы даже горгулью и обратили бы в бегство дюжину гигантских загрызайцев, но парень в золотой маске принимал удары прямо в грудь и в лоб и продолжал сражаться; казалось, он только подбадривается от ударов Синдии.
- Вы ненавидите нас за то, что мы вторглись на вашу землю! - орал он. - И ваши друзья в тоннеле тоже нас ненавидят за то, что мы атаковали вас! И эта ненависть делает меня все сильнее и сильнее! Продолжай, Синдия, и я стану всемогущ!
- Ах, так ты Шегон? - Синдия запустила в парня обломком скалы. - А я думала, что ты существуешь только в меридианских сказках и мифах о демонах!
- Иногда и мифы оживают, - Шегон увернулся от хвоста Седрика и тут же огрел змеелюда молнией по носу так, что Седрик истошно взвыл и забился в конвульсиях.
- Не тронь его, урод! - Миранда что есть сил плюнула паутиной, залепив Шегону грудь и крылья. Стряхнув кокон, Шегон метнул импульс - и Миранду швырнуло головой об ограду.
- Нанося удары каждому из вас, я усиливаю ненависть остальных! - заржал демон. - Мне грозит переедание!
- Ах ты гад, - только и сказала Синдия.
Тао поражался выносливости зверюги. "Уже трижды я вламывал ему так, что можно и слона нокаутировать, а ему хоть бы что! Как будто он становится сильнее от моих ударов!". В обличье киборга Тао стал многократно сильнее самого сильного живого человека, и сейчас лупил зверя изо всей своей силы. Но тот продолжал с ревом наскакивать на него и норовить взять его в "замок". "Он что, тоже машина? Только зверя-киборга мне не хватало! Да нет, Нерисса же маг, а не технарь, так что это какие-то колдовские навороты! И что за ерунда? Я уже зол как сто чертей и колочу зверюгу уже полчаса, а он даже не пошатнется! У него что, силы прибывает от моих тумаков?"
Кружась в поединке со зверюгой, Тао боковым зрением увидел у выхода из тоннеля Преториуса и обозлился еще больше. Тут такое творится, что людям велели не высовываться, а этот старый осёл словно нарочно выполз, чтобы получить по башке. А потом Синдия будет чувствовать себя виноватой за то, что не смогла защитить отца. Одни проблемы с этим психом!
Зверюга взревел на весь двор, оторвал от стены чугунную трубу и попер в атаку так, словно слопал какой-нибудь стимулятор. "Ну совсем озверел, гад! - подумал Тао, отбивая удары. - Ну, в смысле, оборзел!"
Нерисса держала Фобоса на дальней дистанции боя, не подпуская к себе дальше чем на десять ярдов. Причиной, как догадался Фобос, был ее Посох, в котором она прятала СЕрдце Меридиана вместе с плененной Элион. Нерисса знала, что родной брат Элион тоже имеет право на Силу Меридиана и может отобрать у нее Посох, несмотря на закон о передаче Сердец. "Наверное, она жалеет, что не додумалась прикончить меня по-тихому, когда я был князем, - думал Фобос. - А теперь уже слишком поздно. Кажется, у Нериссы три Сердца и ее собственная сила? Круто. Но у меня и Синдии тоже есть Сила, плюс еще Сердце Рая со спутницами. Так что силы равны! И Нерисса это знает, гаан ее возьми!"
Фобос на мгновение ослепил Нериссу молнией и обвел взглядом двор. Битва пока идет не в пользу его воинству. Присмотревшись к Шегону, Фобос узнал демона Ненависти с гравюр в сборнике "Мифы Меридиана" и быстро сообразил, с кем они имеют дело. "Остальные, наверное, Тридарк, Эмбер и Кор! Нерисса смогла даже оживить лаву и лёд! Надо предостеречь остальных!"
"Синдия", - воззвал Фобос, поставив щит от камнепада, устроенного Нериссой.
"Да, Фобос?" - отозвалась кузина.
"Подключи остальных, немедленно!"
Через секунду Синдия сообщила: "Мы тебя слушаем!"
"Я узнал слуг Нериссы, - сообщил Фобос. - Это демоны, поглощающие наши эмоции. Шегон, в золотой маске, питается ненавистью. Эмбер, огненный демон, получает силу от чужой боли и горя. Тридарк, ледяной, подпитывается страхом и отчаянием, а силу Кора, демона-зверя, увеличивает чужой гнев! Сдерживайте свои чувства, иначе вам не справиться с демонами!"
"Так я не могу одолеть этого урода потому, что бешусь?" - спросил Тао. "А я что, боюсь?!" - возмутилась Аришка. "Чушь какая, нет у меня никакого горя!" - обиделась Джетт. "Я передам остальным, чтобы они сдерживали свои эмоции", - сказала Синдия.
- А?! Что?!! - Ной подскочил на месте и стал оглядываться, пытаясь угадать, откуда он слышит голос Синдии.
- Что с тобой? - подбежали Бекки и Кевин.
- Подождите, - Ной поморщился, потер лоб и стал слушать то, что говорила ему Синдия телепатически - теперь он понял, что ее голос звучит внутри его головы.
"Ной, скажи всем, чтобы они сдерживали свои чувства. Слуги Нериссы питаются ненавистью, гневом, страхом, болью и отчаянием и становятся от этого сильнее. Передай это всем немедленно, иначе нам не справиться!"
- Так, ребята, все слушайте меня! - и Ной, напрягая горло, прокричал на всю мастерскую то, что услышал от Синдии.
- Только этого нам не хватало, - простонала Женева.
- Так, приятели, давайте возьмем нервы в кулак, - попросил Кевин. - Слышали, что говорит мама?
- С трудом верится, гром и молния! - потер лоб Савадж. - Вы нас не разыгрываете, детки? Хотя тут уже такое творится, что во все поверишь. Эй, парни, усекли? Кто будет психовать, тому башку оторву!
- Сам смотри не струсь, - огрызнулся какой-то Покровитель из угла.
- Язык придержи, - гаркнул Верзила. - Кто еще задергается, того я вырублю без разговоров, а то мы можем подставить Тао так, что дальше некуда!
- Мы же не хотим, чтобы эта старая перечница захватила Рай, - добавил Рорк. - Сказано, сдерживать свои психи, значит, сдерживайте! А то как дам гаечным ключом по лбу!
- Это тоже будет проявление гнева, - как бы самой себе пробормотала Бекки.
Перестав ощущать мощный прилив ненависти, Шегон ошеломленно посмотрел на Синдию и встретил ее широкую торжествующую улыбку.
- Вот и тебя перехитрили, - произнесла женщина и обрушила на демона град ударов, от которых он потерял равновесие и свалился в бак с дождевой водой. Бак опрокинулся, и вода щедро окатила Эмбер. С отчаянным криком боли девущка из лавы повалилась на землю и со страхом посмотрела на Джетт, которая теперь могла легко с ней расправиться. Но Покровительница только рассмеялась:
- Эк ты растянулась! Как пьяный Рорк с крыльца.
- Холодная вода может даже убить меня, - еле ворочая сведенным болью языком ответила Эмбер. - Твоя взяла!
- Может, так ты лучше догонишь, что причинять людям боль жестоко, - Джетт повернулась и отошла. Эмбер села, недоуменно глядя ей вслед:
- Ты меня не убьешь?
- А зачем? - приостановилась Джетт. - Покровители не убивают тех, кто не может за себя постоять.
Она направилась на помощь Аришке, а Эмбер продолжала сидеть на земле и озадаченно смотреть вслед Джетт.
Кор остановился, недоумевая, куда делся поток мощного гнева Тао. Воспользовавшись тем, что звереныш оказался тугодумом, Тао шарахнул ему в физиономию импульсом, потом схватил оглушенного зверя за пояс, приподнял над землей и что есть силы швырнул в груду металлолома.
- На будущее со мной не связывайся, мартышка, - напутствовал Кора вождь Покровителей.
Гоняясь за Аришкой и улавливая ее страх, Тридарк успел создать около дюжины своих клонов, и теперь Аришке приходилось отбиваться от целой группы Тридарков. И тут подоспели Тао, Джетт и Синдия. Один их удар уничтожил всех клонов. Тридарк замер с открытым ртом, не понимая, куда девалось его воинство, когда Аришка выстрелила в него сильным тепловым импульсом. Ледяной демон отлетел к трейлеру и от боли заорал так, что грузовик от крыши до колес покрылся инеем.
- Никто не смеет обижать мою сестру, кроме меня, - Тао приобнял Аришку за плечи. - Усек, тупая сосулька?
- Урааааа! - Бекки, наблюдавшая за битвой из тоннеля, подпрыгнула от радости. - Они победили!
- Не совсем, - Луч не разделял ее ликования. - Осталась еще старуха.
Оставив Тридарка отлеживаться на земле и охать, Тао, Аришка, Синдия и Джетт поспешили на помощь к Фобосу. Тот продолжал перестреливаться молниями с Нериссой с переменным успехом.
- Что тебе нужно на моей земле, колдунья? - перекричал треск молний Тао. - Как ты посмела развязывать здесь войну?
- Ты правитель Рая? - высокомерно спросила Нерисса. - И с каких это пор во Вселенной правителями миров назначают сопляков?
- Как бы то ни было, - голос Тао зазвенел от обиды, - я единогласно избран своим народом, и не позволю заезжим бандитам тут хозяйничать! Зачем ты явилась?
Кор вдруг заворочался, повел носом и начал подниматься на четыре лапы.
- Тао, ты гневаешься, - напомнила Миранда, плюнув в Кора паутиной.
- Мне нужны Сердце Рая и сила грозового камня, - напрямик ответила Нерисса.
- Ты опоздала, Нерисса! - вышел из-под навеса Преториус. - Только что Сердце Рая пробудилось и признало своих хозяев, а грозовой камень отдал свою мощь на его подпитку.
- Алан, назад! - крикнула Синдия, но Преториус высокомерным жестом успокоил ее и подошел к самому подножию холма. Нерисса изумленно смотрела на этого смельчака, и вдруг поразилась, как этот немолодой мужчина в сером блейзере похож на ее отца. Она знала, что у Майка Джейкобсона, такое имя носил ее отец на Земле, в Австралии есть побочный сын по имени Алан. И, увидев Преториуса, поняла: вот он.
- Так это ты, мой брат, - только и произнесла она, справившись с удивлением.
- Второй раз за сутки мы видим, как брат и сестра встречаются через много лет, - задумчиво сказала Бекки. - Вам не кажется, что это уже многовато?
- Мне кажется, что тебе лучше спрятать свой нос, пока по нему чем-то не попало, - Ной втянул сестренку обратно в тоннель.
- Ты зануда, - показала ему язык Бекки.
- ... так что теперь грозовой камень ушел от нас навсегда, Нерисса, - продолжал Преториус, поднимаясь по склону горы к Нериссе, опустившей от удивления свой Посох. - Ты опоздала буквально на несколько часов.
- Проклятье, - выругалась Нерисса. - Если бы я не задержалась на Оридии, то успела бы завладеть ядром кометы.
- Дело в том, что им хотел завладеть я.
- Ну, ты ведь поделился бы со мной, не так ли?
- Что делать будем? - шепнула Джетт.
- Посмотрим, - так же шепотом ответил Тао. - Будем начеку. А может, он сможет заговорить зубы ведьме, а мы пока выиграем время.
- Если бы так и было, Тао!
- На всякий случай надо быть наготове, - Синдия стала прислушиваться к разговору отца с Нериссой.
- Женщина, которая победила Шегона - твоя дочь? - спросила Нерисса у Преториуса.
- Да. Ты ее раньше видела?
- Несколько раз на Меридиане, когда она приходила к Фобосу.
- Да, поистине, отцы всегда узнают секреты дочерей последними...
- Согласна. Мне здесь нужно Сердце Рая. Я хочу объединить все миры под своей властью, создать идеальную вселенную без войн, конфликтов и насилия. Но для этого мне нужны немалая сила и помощники получше этих болванов, которые проиграли друзьям твоей дочери.
- Увы, - развел руками Преториус. - Я понял, на что ты намекаешь. Моя дочь не согласится быть твоей помощницей, второй после тебя. Она слишком гордая для этого. Тао полностью вышел из-под моей власти и упивается свободой. Джетт пойдет за ним куда угодно. Если он что-то решил, она поддержит его решение. Тем более что она обручилась с Фобосом и не предаст жениха. Аришка, сестра Тао, тоже не отступает от своих принципов и понятий о добре и зле.
- Жаль, что ты не маг, - вздохнула Нерисса. - Вот ты был бы мне хорошим союзником, брат. И тогда бы тебе принадлежал не только Рай, но и вся Вселенная!
- Заманчиво, - покивал головой Преториус. - Но если бы мне для этого пришлось сражаться с собственной дочерью, я пас. Я никогда не был хорошим отцом, но... Но даже для меня есть предел. Я никогда не причиню вреда дочери. Синдия для меня всё.
- И тут я хорошо тебя понимаю. У меня тоже есть сын, но он сражается в лагере моих врагов и причиняет мне немало проблем. Но я тоже не могу причинить ему зло. Возможно, мы похожи даже больше, чем кажется. Так, нам обоим не повезло с детьми... Хотя Синдия гораздо умнее Калеба.
- Да, верно. Но она слишком независима, признает только свое мнение и переубедить ее практически невозможно. Поверь, я знаю это на своем опыте.
- Что ж, верю, - нехотя кивнула Нерисса. - Должна признать, что эту битву я проиграла. Но война еще не окончена. Я не откажусь от своих намерений. И пусть лучше Фобос и его друзья не встают на моем пути. Рада была встрече, Алан.
- Наверное, и я тоже, - ответил Преториус.
Нерисса подняла Посох и исчезла в белой вспышке. Вместе с ней пропали и ее Рыцари.
- Блин, куда они делись? - подскочила Джетт.
- Телепортация, - пояснил Фобос. - Она права: победа в битве за нами, а война только предстоит. Надо быть готовыми сражаться.
- Телепор.... что? - уточнила Аришка.
- Телепортация. Кстати, вам тоже надо потренироваться, - ответил Фобос.
- Это перемещение в пространстве усилием воли, без применения техники? - решил проявить осведомленность Тао.
- Правильно, - кивнул Фобос. - Телепортируются как правило в пределах одного мира. Но маги высокого уровня, как Нерисса, могут переноситься даже через измерение.
- И чего тут мудреного? - присвистнула Джетт. - Эка невидаль, думаешь, куда тебе надо, и оппаньки!
- Ага, и машину заводить не надо, и топливо не жжешь, - подхватила Синдия. - Но без практики можно материализоваться в болоте, на куче мусора, на крыше или на дереве.
- Интересно, куда угодила в первый раз ты, - не осталась в долгу Джетт.
- А я надеюсь, что мне не придется вытаскивать тебя из болота.
- Смотри, сама не плюхнись туда.
- Думаешь, я не понимаю, что ты мне просто завидуешь? - Синдия насмешливо смерила девушку взглядом. - Потому, что ты десять лет бегала за Тао как привязанная, а он все равно выбрал меня.
На лице Джетт мелькнули растерянность и обида, потом их сменил гнев. Подобравшись, Джетт смерила Синдию взглядом и прищурилась:
- Ага, а ты прямо мисс Вселенная? Знаешь, Синдия, ты ничем не лучше этой задаваки Корнелии! Обе вы такие надменные смазливые тупицы!
- А ты даже не смазливая, - Синдия тоже шагнула назад, сжимая кулаки и примериваясь для атаки.
Небо стремительно скрылось за тучами. Зашелестел ветер, набирая силу. В пустыне зашевелились песчинки, отрываясь от земли и втягиваясь в смерч. Засверкали первые молнии в тучах. Ветер на секунду замер, а потом оглушительно взвыл и ураганом помчался к лесу.
- Джетт, Синдия! Успокойтесь! - аришка подбежала к соперницам, хватая то одну, то другую за рукава. - Что вы творите? Разве мы справимся с Нериссой, если переругаемся друг с другом?
- Вау, - Джетт ошеломленно огляделась вокруг. - Это что, мы таких дров наломали? Ой, и ни фига себе!
- Хорошо еще, до землетрясения не дошло, - потрясенная Синдия загораживала рукой лицо от ураганного ветра. - Надо лучше контролировать свою силу!
- Вот именно, - Тао поднял руку. От его пальцев разошлись круговые импульсы, от которых тучи разошлись, ураган стих, словно обрубленный ножом, а песок тихо осел на землю. - Между прочим, аришка, ты и сама могла бы остановить ураган.
- Зато мой жених - настоящий принц, - насмешливо протянула Джетт, проходя мимо Синдии; та поморщилась:
- аришка права, хватит нам ругаться. Извини меня, Джетт.
- Ну... И ты извини. Я тут тебе наговорила фигню всякую...
- Все, забыли, - Синдия пожала руку Джетт. - Отныне между нами мир и никаких стычек. Ради Рая и Меридиана.
- Ууф, - Бекки вытряхивала песок из волос. - Я уже думала, что сейчас всю базу разнесет. Все, больше я Синдии хамить не буду, а то вдруг она разозлится и размажет меня по потолку!
- Нам надо провести кое-какие тренировки для Тао, Джетт и Аришки, - сказал Фобос, отряхнув шапочку от песка. - И еще поработаем со "зверем". Я думаю сделать из него идеальную боевую машину. В этом мне поможет Тао.
- Так с чего начнем? - дернул подбородком Тао, - с тренировки или со "зверя"?
- Кажется, он растерялся и начинает задираться, - шепнула Бекки брату. - Ной, и почему у мальчишек всегда крыша едет не вовремя?
- У него спроси, - Ной приоткрыл дверь тоннеля. - Можно нам выйти? Мы уже запарились сидеть взаперти.
- Вообще-то на фиг надо, чтобы вы тут под ногами путались, - поморщился Тао. - Но вас все равно не удержишь на месте. Только предупреждаю: без шуточек. Нам тут не до вас: мы тут  человечество спасаем!
- Ухти-тухти, - противным голоском протянула Бекки.
- Не обижайся на него, - подошла к ней Миранда уже в человеческом обличье. - Тао просто нервничает из-за того, что он узнал. На самом деле он хороший человек и добрый воин.
- Э... Ты Миранда? - Бекки моргнула глазами. Ей не верилось, что эта симпатичная черноволосая девчушка и есть тот страшенный паучина, который только что носился по двору и плевался паутиной как полудурочный.
- Верно, Бекки, - Миранда подала ей руку. - Рада знакомству! Вообще-то я заочно уже давно о тебе знаю. У нас тут своя агентура.
- Супер, - только и ответила Бекки.
- Да, ты права, информация - хорошее оружие, - согласилась Миранда.
- А ты что, работаешь на Фобоса?
- Да, я занимаюсь разведкой... Ну и иногда участвую в боях.
- Угу. И давно ты работаешь? - Бекки было интересно поболтать с меридианской девочкой. Ну и что, что она наполовину паук. Зато может рассказать много интересного.
- С шести лет, - Миранда покусала ноготь на большом пальце. - Моих родителей убили мятежники. И Фобос взял меня на воспитание, а когда узнал, что я паукочеловек, предложил работать в его свите. Пауки - мои друзья, они охотно делятся со мной всем, что видели и слышали. Многие мятежники так и погорели. Никто ведь не ждал плохого от маленького паучка, мирно вьющего свою сеть в углу конспиративной квартиры. А паук оттуда полз ко мне. И многие укрытия бунтарей разоблачили благодаря моим агентам.
- Ни фигашечки себе, - покивала головой Бекки. - Весело вам там.
- Скучать не приходится, - Миранда обернулась к Фобосу. - Принц, похоже, надолго занялся "зверем"... Бекки, может, ты мне пока расскажешь о вашем городе? Мои агенты так и не смогли попасть в Северный Колл, только слышали, как Ной рассказывал номадам о подземном городе.
- Девчонки одинаковы во всех мирах, - констатировал Ной, увидев, как Бекки и Миранда, оживленно болтая, садятся на бревно у ограды. - Любопытные и обожают поболтать!
Джетт бесцельно бродила по двору. Начинался новый день. Солнце уже поднялось довольно высоко. Взглянув на него, офицеры поспешили расставлять часовых. Из мастерской раздался шум машин. Привычно зашевелились рабочие. Нормально утро в Раю. Все тихо-спокойно. Какой, скажите, на фиг, Повелитель Тьмы, какие параллельные миры? "Ущипните меня, я сплю!" - подумала девушка и украдкой сильно ущипнула себя за руку. И ничего не исчезло. Не стало как раньше. Это не сон. Вот же башмак в пасть, только кому?
- Джетт, - обратился к ней Седрик, положив ей палец на плечо.
- Ну?.. Извини, но ты не мог бы быть человеком? А то ты нам всю технику раскидаешь своим хвостом.
- Ладно, - змеелюд превратился в парня в зеленой мантии. - Я хотел сказать, что ты правильно сделала, Джетт, что пощадила Эмбер. Принц может тобой гордиться.
- А что я сделала? - удивилась Джетт. - Я вообще думаю, что мне крупно повезло.
- Сила Эмбер была сломлена, - пояснил Седрик. - Ты могла одним ударом уничтожить ее. Но ты отпустила побежденную противницу. Думаю, что даже демон из лавы над этим задумается. Может, нам пойдет на пользу твое милосердие.
- Ага, - только и ответила Джетт.
Неожиданно узкая белая рука Седрика опустилась ей на плечо. Вздрогнув, Джетт обернулась и увидела, что Седрик смотрит на нее с пониманием и сочувствием.
- Я вижу, как тебе трудно, - мягко сказал молодой человек. - Столько событий за один день, и так сложно понять, что твой мир не такой, каким казался... Тебе тяжелее всех: Тао легче привыкает к переменам, у Аришки друзья, а ты рассчитываешь только на саму себя...
- Я к этому привыкла, - Джетт все с большим недоумением смотрела на Седрика. И кто его поймет, чудилу этого? Только что рычал, скалил клыки, махал хвостом, а сейчас просто само добродушие! Того и гляди расплачешься у него на плече. "Так, лучше с ним быть осторожнее. Он все-таки полузмей, а я в старых книгах читала мифы о том, что змеи очень коварные. Могут так задурить голову, что потом не обрадуешься!"
- Ты очень сильная, - сказал Седрик. - Умная, сильная, гордая... На месте принца я бы не пожелал себе лучшей нареченной.
"однако ты втюрился в Синдию", - про себя подколола его Джетт.
- Ты можешь во всем на меня рассчитывать, - Седрик опустился перед ней на одно колено, потом встал и поклонился. - Я много лет смиренно служу Фобосу, и буду так же верен и его жене, великой княгине... Может, ты бы хотела, чтобы я обращался к тебе "ваше высочество"?
- На фиг? - замотала головой Джетт. - Я всю жизнь была Покровителем, и никаких "высочеств"! Вздумаешь меня величать в Раю, я тебе хвост накручу, понятно?
- Как скажешь, Джетт, - снова почтительно поклонился Седрик.
Джетт залилась густой краской. Ну, Седрик, ну удружил! По меньшей мере человек сто пялились, как он ей кланялся. И теперь только что пальцами не показывают.
Джетт развернулась и убежала в тоннель.
- Эй, потише! - заорал Рорк, когда Джетт в тоннеле налетела на него и выбила из рук ящик с гайками. - Ну вот, теперь буду до обеда собирать их! Чего носишься-то? Только не говори, что та ведьма чокнутая вернулась! У меня двадцать машин в ремонтном дворе стоят. Когда я их чинить буду, если вы тут повадитесь во дворе колдунов гонять?
- Рорк, заткнись, - огрызнулась Джетт. - Надо работать, так работай, а не мели языком. А то точно ничего не успеешь.
Она вошла в мастерскую и тут же увидела там Саваджа и Коротышку, которые были во дворе, когда Седрик выпендривался перед ней.
- Парни, вы тут скоро протухнете над своими машинами, а у меня такая новость! - заорал Савадж, спотыкаясь о многострадальный ящик из-под гаек, и то, что рорк уже успел собрать, снова разлетелось по полу.
- Что такое? - вскинулся механик. - Смотри, куда прешь, тупой толстяк! Ну что это такое, все гайки мне в песок затоптал! Ну, чего там? Влетел, как взбесившаяся лошадь, а теперь молчишь. как полено!
- Сам ты полено! Слушайте, парни, какой ржач!
Джетт замерла у двери в хранилище, стараясь не поворачиваться к Покровителям лицом. Она чувствовала, что покраснела, и только мысленно умоляла: "Заткнись, Савадж, ну пожалуйста, заткнись!"
- Тот парень, ну, что змея, превратился в человека! - сообщил Савадж. - Балахон на нем такой, до пят, и как в таком ходить только! И подходит в таком виде к Джетт. Я, говорит, своему господину служу, а когда вы поженитесь, буду и тебе служить и хлоп перед ней на колени! Тебя, говорит, теперь надо принцессой величать. А она молчит и глаза, как плошки, а потом говорит: мол, назовешь меня принцессой, я тебе хвост оторву. Ни фига себе, я впервые видел, чтобы Джетт так офонарела!
- А я впервые видел, что парень перед бабой на колени бухается! - добавил Коротышка. - Принцесса! Умора!
- Кто принцесса? - из подсобки вышел Верзила. - Кто на колени падал?
- Да этот змей! Перед Джетт! Ты, говорит, невеста принца и сама вроде как принцесса...
- Погоди! - прикрикнул на него Верзила. - Это, как он на колени падал, придурок? Где у него колени? Ты чего, выпил с утра?
- Сам ты выпил, тупица! Он в человека превратился!
- Так бы сразу и сказал, а то бубнит сам не звает что.
- Кто, я? Да сам ты...
- Парни, закройтесь! - крикнул кто-то из Покровителей. - Савадж, ну так чего?
- А чего? Все, типа! Такая вот история! Ты, говорит, принцесса, я тебе верный слуга!
Джетт закатила глаза. "Ну, Савадж, я тебе это попомню! Баба трепливая!"
- Кто принцесса? - спросил еще какой-то Покровитель.
- Да Джетт же, тетеря глухая!
В мастерской на мгновение повисла тишина. А потом грохнул такой дружный ржак, что в ящиках зазвенели шурупы и гайки, а несколько ламп на стенах погасло.
- Ну, умат! - закатывался Рорк. - Это как же нам обращаться к ней? "Принцесса Джетт, отвалите, будьте любезны!".
- ДА нет! "Ваше высочество, смотрите, куда едете, а то прете как слепая!"
- Во загнул, Верзила!
- На колени будем перед ней падать: "Принцесса Джетт, шуганите из лазергана животных от ограды"!
- "Ваше высочество, там опять Савадж машину разбил!".
- Эй, вы, идиоты, - возмутился Сыч, входя в мастерскую из тоннеля. - Тише вы! Джетт, между прочим, тут стоит!
Смех замолк. Савадж первым увидел Джетт на пороге хранилища. За ним обернулись все остальные. Теперь весельчакам стало неловко. И не по себе: все хорошо знали крутой нрав Джетт.
- Это... - смущаясь, пробормотал Рорк. - Извини. Мы, это, пошутили...
- Да за такие шутки... - побагровел Сыч.
Джетт спустилась со ступенек, в полной тишине пересекла мастерскую и у входа в тоннель обернулась и срывающимся от ярости голосом сказала:
- В следующий раз я вам за такие шуточки зубы пересчитаю, придурки! Поняли?
- Какая-то она бешеная, - осторожно заметил Верзила.
- Ты бы тоже сбесился, если бы натерпелся того, что ей досталось, - ответил Сыч. - Эх, вы, бабы трепливые! Если еще кто-то над Джетт заржет, я с ним не так поговорю!
На этот раз никто не огрызнулся вслед Сычу.
Джетт трясло от обиды, злости и негодования. Девушка выскользнула в проем в ограде и быстрым шагом направилась к скалам. И только когда от ее взгляда самая высокая скала словно взорвалась изнутри, Джетт слегка совладала со своим гневом.
- Значит, вот как, - пробормотала Покровительница, садясь на пригорок. - Ну, дела-а-а... Вот так...
Шаги за спиной она услышала издалека и узнала Аришку. У этой пятнадцатилетней девочки была несколько тяжелая походка.
- Что случилось, Джетт? - Аришка подошла и села рядом с ней. - Сыч сказал, что ты выбежала с базы сама не своя.
- А Сычу обязательно языком трепать?
- Он очень беспокоится о тебе. И я сама вижу, что ты расстроена. Что с тобой?
- Да мальчишки в мастерской, придурки... Начали ко мне приматываться, дразнить невестой и принцессой, а я вспылила. Ну вот и все, и не о чем даже говорить. Вот еще глупости придумали! Какая я им принцесса?
Аришка посмотрела на Джетт, загорелую, мускулистую, в пыльной кожаной форме, с мозолистыми руками. Видно было, что эта молодая женщина очень сильная, быстрая и выносливая - настоящая дочь Красной Пустыни.
- Да уж, на принцессу ты не похожа, - согласилась Аришка. - Но ведь ты скоро выйдешь замуж за принца...
Джетт откинулась назад и улеглась в траву, подставив солнцу лицо и обнаженные руки.
- Знаешь, Аришка, - сказала она, глядя на девочку снизу вверх, - тут еще такое дело... Хочешь сигарету?
- У меня свои, - Аришка вытащила из сумки мятую пачку, и девушки закурили. Почти все жители Пустыни курили, но Джетт хваталась за сигареты редко, только в минуты сильного волнения, стресса или усталости.
- Я боюсь этой силы, ну, своего Дара, - сказала Джетт. - Я ведь всегда хотела, чтобы Покровители стали самой сильной армией в Раю, и даже обрадовалась, когда Фоби нам все рассказал и провел обряд объединения. А теперь... Когда надо мной начали смеяться, я вдруг ощутила, что моя сила рвется наружу. Если бы я не успела сюда добежать, то разнесла бы всю базу. Видишь? - Джетт указала на сбитую скалу. - А вдруг в следующий раз я не смогу совладать со своей Силой, и погибнут мирные люди?
- Ты уже можешь себя контролировать, - ответила Аришка. - Да, нам придется еще учиться управлять своими силами.
- А то таких дров наломаем, - Джетт поморщилась. - Чересчур большой дар может быть опасен не только для других людей, но и для своего хозяина. Вот это нам и надо зарубить на носу, Аришка. А то с нами случится то же, что и с Нериссой. Однажды она потеряла контроль над собой и убила подругу, и за это провела много лет в кутузке. И там свихнулась и возненавидела весь мир.
- Нам просто надо не забывать об этом, - коснулась ее плеча Аришка. - И не давать воли своему гневу.
- Значит, этому и будем учиться, - Джетт поднялась и затоптала окурок. - Пошли в лагерь. Фоби собирался научить нас телепортации.
Девушки поспешили к базе.
- Надо постараться все усвоить получше, - сказала Джетт по дороге, - а то эта Синдия так зазнается! Думает, что она - самая крутая фея во Вселенной. А вот фиг ей, научусь колдовать не хуже ее!
- Только не ссорьтесь. Тао итак неприятно видеть, как вы ругаетесь, он чувствует себя виноватым перед тобой.
- Серьезно? Чего еще выдумал! Я не из таких ревнивых дур, которые любимого задолбать готовы. Если он любит Синдию, то я только желаю им счастья. Даже если бы я увела Тао у нее, все равно толку не было бы. Мы с Тао дружим, а это не менее важно, чем любовь. Да и потом, я ведь невеста Фоби, так что ревновать мне нечего. А чего мы ругаемся... Ну... Синдия иногда уж очень хорошо о себе думает, вроде она умная, а все вокруг дураки. Такая же зазнайка вроде Преториуса, а я этого не люблю.
- Понятно, - аришка первая подлезла под ограду базы. - Я тоже не люблю зазнаек. Но нам с ней работать в одной команде, так что...
- Ясно, я не дура, - отмахнулась Джетт, пробираясь за ней.
Их уже ждал Тао.
- Ну и куда вы пропали? - недовольно спросил он. - Я уже хотел вас искать. посмотрите, как мы с Фобосом поработали над "Зверем"!
Не дожидаясь. пока Джетт и Аришка ответят, Тао развернулся и стремительно зашагал вперед.
- Все-таки мой братец мог бы быть повежливее с людьми, - проворчала Аришка, поспевая за ним почти бегом.
- С Покровителями с детства никто не сюсюкает, и они привыкают тоже ни с кем не нянчиться, - ответила Джетт. - В пустыне раскисать не приходится.
- А я и не говорила, чтобы Тао раскисал, но и так тоже нельзя. Я думаю, когда все закончится, надо будет поговорить с Тао.
- Вот тогда и поговоришь... Ух ты! Аришка, посмотри на "Зверя"!
На боках у грузовика выросли реактивные двигатели, а сам он приобрел обтекаемую форму и золотистый блеск. Тао и Фобос с гордостью рассматривали результаты своего труда и ждали реакции остальных. Увидев изумление и восторг Джетт и Аришки, Тао просто засиял от радости, а Фобос скромно улыбнулся.
Синдия пришла с Мирандой и Седриком. Меридианцы с любопытством рассматривали земные машины, а Синдия что-то рассказывала Миранде, наверное, о земной технике. Тут же рядом были Бекки и Ной, которые уже успели подружиться с Мирандой. Ной что-то оживленно рассказывал Седрику, показывая на джипы и грузовики Покровителей. Женева, Кван и Чип во все глаза таращились на "Зверя". Луч и Сыч изображали из себя крутых парней, которых ничем не удивишь. Сыч засунул руки в карманы, щурясь на обновленный грузовик. Луч жевал соломинку. Преториус, не отводя глаз от "Зверя", беззвучно шевелил губами - то ли молился, то ли ругался на чем свет стоит. Покровители тоже высыпали во двор поглазеть на новое чудо техники.
- Теперь он летает, - с гордостью рассказывал Тао. - И ездит в десять раз быстрее, чем раньше. И узнает своих хозяев, а тех, кто пытается его угнать или испортить, просто отбрасывает на двадцать ярдов. А еще он может менять свой вид, - Тао шлепнул ладонью по борту грузовика, и "Зверь" приобрел привычный вид; еще шлепок - и чудо-машина преобразилась.
- Классно, - комментировала Джетт.
- В основном работал Тао, - заметил Фобос. - А я только кое-что добавил от себя. Квинтэссенция!
Раздался короткий треск. "Зверь" слегка вздрогнул.
- Чего? - спросил Сыч. - Какая эссенция?
- А вот такая, - загадочно улыбнулся Тао. - Привет, "Зверь"!
- Чокнутый, - громко сказал Чип. - Додумался с грузовиком разговаривать!
- Мы уже здоровались, Тао!
Гулкий нечеловеческий голос, идущий из-за радиаторной решетки "Зверя", раскатился эхом по всему двору, и Чип так и замер с раскрытым ртом. Впрочем, и все остальные, кроме Тао, Фобоса и Синдии, тоже оторопели.
- Гром и молнии, - прошептал Савадж, - это что же такое, а?
- Говорящая машина! - воскликнул Рорк. - Ну, башмак в пасть!
- Я наградил "Зверя" даром речи, - пояснил Фобос. - Можно менять его настройки по-разному. Например, его могут слышать только участники нашей команды; все люди подряд или мы и те, кого мы выберем.
- То есть, - уточнила Джетт, - я могу его настроить так, что я буду слышать его голос, а, допустим, Синдия - нет? Нехило. Думаю, нам это будет полезно. Привет, "Зверь"! Узнаешь меня?
- Обижаешь, крошка! - гулко расхохотался грузовик. - Мы же с тобой гармоничный дуэт! Сколько миль мы вместе нарезали по Раю! Извини, что вчера я позволил себя угнать. Жаль, что ты пострадала из-за меня, красавица.
- Если хочешь, чтобы мы остались гармоничным дуэтом, оставь эту галиматью про "крошку", "детку" или "красотку", - уперлась кулаками в бока Джетт. - А то крупно поссоримся. Ясно, приятель?
- Ясно, кукла, - ответил "Зверь".
Луч, Сыч, Аришка и номады тихонько фыркнули от смеха. Тао отвернулся и усиленно завозился со шнурками своих ботинок. Синдия расхохоталась открыто; Бекки и Ной присоединились к ней. Джетт сердито передернула плечами:
- Но-но, дошутишься, что я тебя вообще отключу!
- Ну, извини, - вздохнул грузовик. - Хотел тебя развеселить.
- Тогда ты ни фига не добился. Я не смеюсь, а вот Синдия чуть не падает.
- Ну ладно, - нетерпеливо вмешался Тао, - может, хватит прикалываться и проверим другие способности грузовика? Думаю, испытания можно провести в пустыне.
- Сандтрибы, наверное, как всегда будут подглядывать из-за кустов, - хихикнула Джетт, когда они ехали в пустыню. - Представляю себе их рожи, когда они увидят летающую и говорящую машину. Наверное, драпанут без оглядки и больше носа не высунут из своего стойбища.
- И почему вам так смешно кого-то пугать? - спросила Аришка.
- А разве не смешно, когда люди из всего наделали себе страшилок и от собственной тени улепетывают с воплями? - толкнула девочку в бок Джетт. - Нормальные люди так себя не ведут.
- Лучше за дорогой следи, - напомнил Тао.
- Да ладно, я и сам прослежу. Пусть девочки поболтают, - прогудел "Зверь", и Джетт и Аришка снова подпрыгнули от неожиданности. "Сколько же мы будем к нему привыкать?".

В это время на базе собиралось воинство Фобоса. Покровители прекратили работу и собрались вокруг, на некотором отдалении, с любопытством и испугом рассматривая меридианских воинов.
- Видел я всяких уродов, - констатировал Рорк, - но чтоб таких...
- Можно подумать, их Аришка притащила, - ответил Савадж. - Это она вечно подбирает всяких страшилищ и тащит в Рай.
Аришка услышала это и покраснела от обиды. Как можно равнять ее прекрасных и гордых животных с лурденами из Меридиана или с зеленым носорогом Фроста и жуткой собакой Охотника!
- Не обращай внимания, - шепнул ей Тао. - Ты же сама говорила Джетт, что не нужно обижаться на дурацкую болтовню.
- А кстати, - Джетт напряженно оглядывалась, - где эта старая крыса Преториус?
- Он не возвращался после испытаний "зверя" - вспомнила Синдия, - сказал, что хочет побыть наедине с собой.
- Я расспрошу своих друзей, не видели ли они его, - Миранда наклонилась, поймав на свою ладонь двух крупных пауков.
- Ойййй, ну и друзья у тебя, - отскочила Бекки.
- Аришка, и на фиг ты притащила в Рай еще и пауков, - скривилась Джетт.
- А мы их не притаскивали, - недоумевающе наморщил лоб Ной.
- Эй!!! - Сыч совершил фантастический прыжок почти на пять метров вбок и чуть не сшиб бочку с дождевой водой, когда к Седрику подползли несколько мелких змеек. - Их еще тут не хватало! Итак полон двор нечисти!!!
- Не ори, придурок, - шикнула Джетт. - Седрик и Миранда, кстати, могут и обидеться. Это дискриминация!
- Сама такая, - Сыч смутился из-за своего испуга. - А кем это ты меня обозвала? Что за криминация-то?
- Если бы ты читал учебники, которые я находил для вас в подземных складах, то не задавал бы таких вопросов, - рассмеялся Тао. - Эй, Седрик, ну и что тебе твои агенты говорят?
- Плохие новости, - Седрик отпустил змей. - Возле скал видели Нериссу с демонами и четырьмя стражницами из ее группы.
- Блин, - выругалась Джетт. - А я по ней еще и не соскучилась.
- У меня тоже плохая новость, - Миранда посадила пауков на землю, и они уползли. - Преториус с ними.
- А я чуть не начала ему сочувствовать, - поджала губы Синдия.
- И я уже готов был все ему простить, - лицо Тао искривилось от ярости.
- А он по-прежнему строил планы против нас, - обиженно протянул Ной.
- Так что? - уточнил Сыч. - Пауки и змеюки сообщили, что ведьма вернулась, и старикан переметнулся к ней? Эх, надо было мне вчера переехать его "зверем"!
- Это я бы с радостью, - сердито пробунчал "зверь", и Сыч снова шарахнулся от него через весь двор, чуть не сбив с ног двух лурденов.
- Опять придется сражаться, - констатировала Джетт. - Сыч, уведи людей в укрытие, живо!
Сыч по привычке развернулся, чтобы выполнять приказ, но вдруг остановился и возмутился:
- Мне надоело отсиживаться в тоннеле, пока вы деретесь! Я воин, а не баба! Мы ведь номады, Джетт, и не привыкли за чужие спины прятаться!
- Тебя давно по камням не размазывали, идиот?! - рявкнул Тао, а Джетт ответила Сычу неожиданно спокойно:
- Я ведь тебя о помощи прошу, Сыч. Мы не хотим, чтобы кто-то пострадал из-за Нериссы. Ты отвечаешь за безопасность остальных номадов и Покровителей. Разве ты откажешь мне в помощи?
- Ясно, - буркнул Сыч и поднял громкоговоритель. - Эй, все марш в тоннель! Ну, шевелитесь, живо!
- Ты делаешь дипломатические успехи, Джетт, - кивнул Тао. - Молодчина.

- Не заставляй меня жалеть о своем великодушии, - вполголоса сказала Джетт, становясь на пути Эмбер.
- Я помню, что утром ты меня пощадила, - ответила демоница. - Поэтому подожду, пока ты уйдешь с дороги.
- Я не позволю тебе убить моих друзей.
- Ее друзей? - удивленно прошептала Аришка.
- Да, и моих тоже, - ответил Тао. - Последние события заставили нас забыть о розни, и я согласен с Джетт, - он отбил камнепад, который устроила Кадма и отфутболил ураган Ян Лин обратно к ней. - Черт, эти лунатики прут на нас, как бульдозер на песочницу. Куда смотрят бойцы Фобоса... ах ты, блин, и когда их всех успели в лед закатать? Эйй, отвали, ледяной недоумок! Почему мы одни должны за всех отдуваться... спасибо, Синдия!
- Не за что, - Синдия отбросила Тридарка огненным шаром и атаковала Нериссу серией импульсов. - Спокойнее, тетушка. У нас свои планы насчет силы грозового камня.
- Примерно догадываюсь, что у вас за планы, - Нерисса иронически хмыкнула. - Дальше Австралии они не идут. А мои горизонты шире. Подумай, стоит ли тебе с твоим самолюбием терять время на Рай или Северный Колл, если мы вдвоем мжем править миром, дорогая племянница!
- Кажется, Синдия слушает ее все внимательнее, - шепнула брату Бекки. - Ой, что-то сегодня кошмарики начались рановато!
- Мама не будет помогать этой ведьме, - ответил Кевин.
Тем временем между Эмбер и Джетт продолжался напряженный разговор.
- Я же могу тебя убить, - сказала Эмбер. - И ты ставишь свою жизнь под угрозу из-за каких-то людей?
- Это дружба, - Джетт не сдвинулась с места, когда Эмбер шагнула к ней. - Чувство долга перед друзьями. Это ответственность за тех, кто доверился мне. И все это сильнее страха за свою жизнь, Эмбер. В этом тоннеле - люди, которые беззащитны перед вами. И мы должны защитить их. Так что я буду защищать своих друзей до последнего.
- Сложно понять живых людей, - крылья Эмбер медленно сложились. - Но я тебе обязана жизнью сегодня утром и не могу драться с тобой. И... И если тебе так дороги твои друзья, я не могу убить их.
Тао и Аришку в это время яростно атаковали Шегон, Тридарк и Кор. Отбив их первый натиск, Тао занес руку, чтобы нанести решающий удар, и вдруг Шегон шагнул назад и успокаивающе поднял руки ладонями вперед:
- Все-все-все, Тао. Мы больше не собираемся с вами драться.
Кадма и Халинор, обстреливающие Седрика и Миранду огнем и камнями, тоже остановились с недоуменными лицами. Кессиди и Ян Лин прекратили палить ледяными залпами в меридианцев и высунувшихся из укрытия Покровителей. Лица четырех первых стражниц обрели нормальное живое выражение.
- Что с нами было? - спросила Кессиди.
- Мы не ведали, что творили! - воскликнула Кадма.
- Я думаю, тут не обошлось без Закона о снятии темных чар, - задумчиво сказала Ян Лин.
- Сработало! - завопил Тао. - Ну да, если заставить подручного демона ослушаться воли хозяина, чары черного мага спадут со всех его слуг!  Джетт молодчина, я знал, что у нее мозги есть!
- Они свободны! - Аришка повисла на шее у брата.
- Предатели! - Нерисса занесла Посох, чтобы метнуть молнией в бывших слуг, но Синдия отбила импульс.
- Может, я бы тебе и поверила, - сказала она, - если бы не знала своего отца. Он тоже врал с таким честным видом, что невозможно было не поверить. А потом заманивал доверчивых дурачков в ловушку. А ты все-таки его сестра и одного поля ягода, тетушка Нерисса!
- А я так и знал: мама не перейдет на сторону зла! - Кевин на радостях толкнул Бекки в спину. Девочка смутилась:
- Ну ладно, я ошибалась, не нависай!
- Ты не знаешь, от чего отказываешься! - побелела от ярости Нерисса. - Ты пожалеешь, Синдия... Ах!
Она не заметила, как ей под ноги скользнул кончик хвоста Седрика, обвился вокруг ее щиколотки и легонько дернулся. Взмахнув руками, чтобы сохранить равновесие, Нерисса на мгновение разжала пальцы, и ее Посох тут же перелетел в руку Фобоса.
- Отлично, Седрик, - принц нацелил Посох на остолбелевшую Нериссу. - Ну, что? Ты язык проглотила? Хватит нам надоедать, посиди и остынь!
- Нееет! - завизжала Нерисса, когда ее подхватило и стало затягивать внутрь кристалла, венчающего Посох.
ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ

Книга 4. Заоблачная Цитадель
Джетт не знала, что такое "де жа вю", но именно это ощущение появилось у нее, когда они во второй раз за последние 24 часа вышли из портала на холм, с которого открывался вид на всю столицу. С ними теперь были Рыцари Нериссы Эмбер и Тридарк. Шегон и Кор, подумав, решили вернуться к своим земным сущностям. Шегон оказался парнем лет 15 по имени Мэтт, а Кор - маленькой смешной зверушкой по кличке Мистер Хагглз.
За Фобосом, Джетт, Тао и Синдией из портала выкатился "Зверь", за рулем которого сидел Сыч. На этот раз он наотрез отказался оставаться на базе, и Джетт не смогла переубедить напарника. Уж эту битву он не пропустит! "Я воин, а не слабак!" - заявил Сыч. Его брат тоже проявил настойчивость, и сейчас тоже сидел в кабине, а в салоне расположились Ной, Бекки, Кевин и младшие номады, которым Тао и Синдия поставили жесткое условие: из трейлера ни шагу без разрешения, иначе - сразу отправка домой.
Теперь они не старались пробраться по улицам незамеченными, да и на такой огромной машине это было бы непросто.
- Ну, что, шумнем им как следует? - весело спросил Тао, когда они подъезжали к дворцу. - Джетт, ты полюбуйся вокруг, ведь это может стать твоими владениями! Здорово, королева, а?
- Перестань называть меня королевой, - отмахнулась Джетт.
*
Временные правители Меридиана Алборн, Мирадель и Калеб собрали экстренный совет. Известие Калеба о том, что Фобос наконец-то отыскал свою кузину и они заключили альянс с земными магами из Австралии, встревожило всех. А сообщение о бегстве всех слуг Фобоса из темницы повергло приемных родителей Элион почти в панику.
- Без Элион мы беспомощны против воинства Фобоса, - констатировала Мирадель. - В альянсе со своей кузиной и австралийскими магами он неуязвим.
- Оборона дворца строилась на силе королевы, - добавил Джулиан. - А ее величество в плену у Нериссы... - он тяжело вздохнул. Нерисса была его женой и то, что именно она виновна в бедах Меридиана, заставляло капитана королевской гвардии мучительно краснеть.
Тут же сидели стражницы, которые уже опомнились после полученной в Раю трепки и тоже старались ни с кем не встречаться глазами. Это они не смогли помешать Фобосу и Синдии подпитать свою силу энергией грозового камня и объединиться с Тао и Джетт.
Уже во время совещания Хай Лин получила телепатическое сообщение от своей бабушки и ее подруги Халинор. Фобос и его новые соратники освободили их от гипноза Нериссы, а Фобос одолел колдунью в поединке.
- Одной проблемой меньше, ну, хоть что-то, - пробурчал Калеб.
Хай Лин хотела ответить, но тут в зал вбежал испуганный капитан Тинар.
- Они здесь! - выдохнул он.
- Что? - вскочил Алборн. - О ком ты?
- Фобос и его войско! Они приехали на огромной колеснице и атаковали дворец!
Участники совещания подбежали к окнам и увидели, что двор заполнен лурденами. Рычал и размахивал хвостом Седрик. Стреляла паутиной Миранда. Палили огнем и льдом Эмбер и Тридарк. Тао, Джетт и Аришка летали над двором и обстреливали магическими импульсами королевских гвардейцев, наводящих на них луки и арбалеты. А по двору носилась громадная железная колесница, на крыше которой стояли Фобос и его кузина, инфанта Синдия, и сшибали с ног всех, кто успевал увернуться от Тао и его помощниц.
Увидев в окне стражниц, Тао подлетел к окну и послал воздушный поцелуй Ирме:
- Привет, мисс Вода! Как твое ничего?
- Лучше, чем твое, электронный недоумок, - огрызнулась Ирма, и с визгом едва успела отскочить от стекла, когда оно взорвалось облаком мелких осколков и чуть не обрушилось на нее.
- Не хами, - посоветовал Тао, становясь на подоконник. - От этого в зубах случаются промежутки.
- Может, откроете двери дворца? - поинтересовался Фобос, приземляясь рядом с ним. - Мы все равно войдем, но мне не хотелось бы устроить тут полный разгром, пока вы упорствуете.

- Калеб думал, что я обманываю вас? - Фобос поднял посох. - Зря. - он провел рукой перед черным кристаллом, венчающим Посох, сверкнула яркая вспышка, и в следующую секунду перед ошеломленными меридианцами и спутниками Фобоса появилась взъерошенная светловолосая девочка в длинном голубом платье. Синдия, Джетт и Тао сразу узнали сестру Фобоса, которую он показывал им в своих воспоминаниях.
- Здравствуй, Элион, - сказал Фобос.
- В третий раз мы видим встречу брата и сестры после долгой разлуки, - констатировал Ной.
- А они похожи, - заметила Бекки.
- Ну вот, прощай, спокойная жизнь, - неприязненно посмотрела на Элион Миранда.
- Ой, Элион! - стражницы, выйдя из оцепенения, бросились обнимать подругу. Джетт положила руку на плечо Фобоса:
- Спасибо, Фоби. Я знала, что ты так и сделаешь.
Калеб беззвучно пошевелил губами, жалобно глядя на Синдию.
- Расколдуйте его, - попросила Аришка. - Сколько можно?
- А если он опять начнет встревать в разговор и сквернословить? - спросила Синдия.
- Нельзя же быть такой жестокой! - покраснела Аришка.
- Ладно, - поднялся из-за стола Тао. - Калеб, я тебя сейчас расколдую, но если ты хоть раз вмешаешься в разговор с глупостями или выругаешься, я спущу тебя с лестницы без всякого колдовства. Понятно?
Калеб быстро закивал.
- Вот и договорились, - Тао щелкнул пальцами перед его лицом. - Хмм... Надеюсь, я не перепутал заклинание. А то он перестанет ругаться, но начнет кукарекать или мяукать...
- Уфф, - перевел дыхание Калеб. - Вот спасибо. Вы даже не перепутали заклятие.
- Смотри мне, приколист, - пригрозил еще раз Тао и вернулся за стол.
- Спасибо, Фобос, - Элион наконец-то освободилась из объятий подруг и подошла к брату. - Мне было очень плохо в кристалле... А кто это пришел с тобой?
- Позволь представить, - ответил Фобос. - Моя невеста Джетт... Моя кузина Синдия. Это - Тао из Рая, Хранитель Сердца и жених Синдии. Его сестра Аришка. Это ее друзья Луч и Сыч, они близнецы. Это - Женева, Кван, Чип, младшие друзья Аришки. Это Ной, головная боль для Тао. Бекки, сестра Ноя.
- Привет, Элион! - живо улыбнулась Бекки. - Как жизнь?
- После того, как меня наконец-то вызволили из Посоха Нериссы - отлично, - улыбнулась ей в ответ Элион.
- Вот и здорово. А знаешь, мне нравится ваш дворец. Надеюсь, мы подружимся? Нам будет о чем поговорить. Видишь ли, у меня тоже есть старший брат...
- Тогда нам действительно будет о чем поговорить, - подхватила Элион.
- Я еще ни разу не была знакома с настоящей королевой, - живо продолжала Бекки. - А как к тебе обращаться? Просто по имени, или "ваше величество"?
- Я была королевой совсем недолго... Так что больше привыкла, что меня называют просто "Элион".
- Ну и здорово. Может, пока старшие решают свои проблемы, немного поболтаем? - Бекки увлекла Элион к чайному столику.
- Я думаю, благодаря Бекки Элион быстрее опомнится после плена, - вполголоса заметила Синдия. - Галгейта, надеюсь, во дворце достаточно печенья? У Бекки отменный аппетит, и я боюсь, что нам не достанется моих любимых ореховых бисквитов.
- О, не беспокойтесь, ваше высочество, - улыбнулась королевская няня.
- Да, действительно, не дворец, а кукольный домик, - Сыч неуклюже заерзал в своем кресле. Он не знал, куда девать ноги. Его пыльные армейские ботинки на нежно-розовом ковре смотрелись еще более неуклюжими, тяжелыми и грязными, и парень совершенно растерялся в этом мире мрамора, позолоты и пушистых ковров. - Какой-то девчачий рай, а, Луч?
- И как тут жить-то? - Луч попытался устроиться поудобнее на краю своего кресла. Он просто боялся сесть на эти подушки из розового шелка. - Тут надо на цыпочках долить. Я чихнуть боюсь, чтобы ничего тут не разбить и не сломать.
- Эх, Рорка бы сюда, - хихикнул Сыч. - Он бы точно руки о занавеску вытер. Или Саваджа, он бы и стол свалил.
- Вы и сами тут, как слоны в посудной лавке, - не оборачиваясь, ответил Тао, который в отличие от близнецов уже совершенно освоился во дворце и непринужденно расположился в кресле. В бело-розовой гостиной черный кожаный костюм и бритый затылок Тао тоже выглядели диссонансом, но молодого человека это совершенно не беспокоило. Гибкий и грациозный, как молодой ягуар на охоте, Тао всюду чувствовал себя уверенным в себе. Наверное, Тао нигде не растеряется, но и с обстановкой не сольется. - Луч, ты сейчас с кресла свалишься. То-то всех рассмешишь. Сыч, ты решил наконец-то почистить ботинки? Только это делают обувной щеткой, а не вытирают ноги о ковер.
Близнецы молча переглянулись. "Башмак ему в пасть! Вечно он выставляет всех дураками!".
Джетт и Аришка ходили по залу и во все глаза рассматривали обстановку. И обе чувствовали себя неловко среди всей этой роскоши - Джетт в кожаных штанах и жилетке и Аришка в выцветшем холщовом платьице. Обе девушки украдкой старались спрятать свои крупные мозолистые руки со ссадинами и обломанными ногтями. Аришка приглаживала свои красно-рыжие вихры, а Джетт ступала чуть ли не на цыпочках, чтобы не смять или не испачкать ковры своими армейскими ботинками.
- Не знаю, каким был дворец при Фоби, а сейчас он не супер, правда, аришка? - Джетт остановилась у огромного рояля, розового с позолотой.
- Мне тоже так кажется, - Арищка осторожно села на край табуретки у рояля и коснулась кончиками пальцев позолоченной крышки. - Тут все какое-то... Я все время боюсь что-то испачкать или разбить.
- Вот и я о том же. Как жить в таком доме, где все... ну, кукольное какое-то?
- Угу, в казарме удобнее, - якобы себе под нос комментировала Корнелия. Джетт прищурилась на нее:
- А мы не с тобой говорим, детка. Плохо же тебя воспитывали. Ты что, не знаешь, что неприлично влезать в чужие разговоры?
- Корни, только не ругайся с ними опять, - скороговоркой прошептала подруге на ухо Хай Лин.
- Я же просила не называть меня "Корни"... Ну ладно, не буду!