Часть 1. Давний знакомый
Кристель. Сегодня.
В квартире пахло свежезаваренным кофе и духами. Это был привычный запах нового утра рабочего дня. Жужжание мойки, пока пьется кофе, легкий макияж; тарелка и чашка на сушилке. В 7.50 сигналит булильник - пора готовиться к выходу.
Мимолетный взгляд на уличный термометр и свежий снег на ветках за окном; меховые перчатки и берет. В 7.58 она запирает за собой двойную дверь своей квартиры, поочередно все три замка. В 8.00 хлопает дверь подъезда.
На холоде машина прогревается медленно. Мимо пробегают, спеша на школьный автобус, соседские дети.
- Доброе утро!
- Хелло, миз Дикстайн!
- Здравствуйте, мэм!
Машина наконец заводится. Выруливая со двора, она боковым зрением замечает невзрачный синий фургон у тротуара, но пока он надолго не задерживает ее внимание. А между тем, из окон фургона пристально следят за серебристой "лансией" две пары глаз.
- Ты уверен?
- Абсолютно. Ты смотри, почти не изменилась.
- А это точно она? Больно молода для твоей подруги по колледжу...
- Я ее ни с кем не спутаю. Повезло ей, многие женщины душу бы продали за то, чтобы так выглядеть. А главное - глаза у нее все те же. Такая же отчаянная Крисси. Повезло нам, что она жива и мы ее нашли.
*
В 8.28 она прошла турникет, кивнув знакомому вахтеру.
- Точнее вас только солнце, - улыбается ей седой афроамериканец, отметив ее пропуск. - Доброго вам утра, миз Дикстайн.
- Смотрите не перехвалите, Стив, - отшутилась она и вызвала лифт.
Отперев свой кабинет, она на ходу сбросила берет, короткую дубленку и шарф, убрала их в стенной шкаф, сменила сапоги на туфли и остановилась перед зеркалом поправить растрепавшиеся под беретом волосы.
Сложно было с первого взгляда определить, сколько лет этой женщине, высокой, худощавой, светловолосой. Безупречно гладкое лицо, стройная фигура, но глаза жесткие, непроницаемые и губы неулыбчиво сжаты и похожи на тетиву лука. Отпечатавшийся в глазах и уголках рта отрицательный опыт делал ее на вид старше, чем она казалась сразу.
Черный брючный костюм и пурпурная водолазка подчеркивают подтянутую фигуру, высокую грудь и длинные ноги. Светлые волосы закручены в тугой узелок на затылке. На бледном лице только веки и ресницы чуть тронуты косметикой.
После первой чашки кофе миз Дикстайн, или "наша компьютерная 911", как ее прозвали сотрудники, услышала, как в коридоре раздаются шаги, оживленные голоса, хлопают двери соседних кабинетов. В туристическом агентстве "Кинг трэвел" начинается новый рабочий день. Пробило 9 часов утра.
*
- Крисси, привет, опять что-то с моим компьютером, - заглянул в кабинет один из сотрудников.
Она вздохнула и вышла из кабинета. Такое ощущение, что коллеги просто не способны запомнить ее полное имя, проработав с ней 7 лет. "Еще пару сокращений я потерплю, но не более...".
Стен, как зачарованный, проводил взглядом ее узкую прямую спину и стройные ноги. Компьютерщица словно не замечала, какое впечатление производит на мужчин и как смотрится в своих любимых узких брюках и пурпурных блузках или водолазках. Вот только ее лицо и глаза... Какие же события в ее прошлом сделали ее такой неулыбчивой, со взглядом, напоминающим полярную ночь в Антарктике?
Она повозилась с компьютером Стена всего пару минут. И закатила глаза: "Снова-здорово!".
- Что-то серьезное? - Стен стоял рядом, наблюдая за ее действиями. - Не понимаю, в чем дело. Файлы сами открываются и закрываются, система забывает мой логин и пароль, каждые полчаса выносит из программы... Это что, вирус?
- Вирус, с которым я сегодня же разберусь, - буркнула "компьютерная скорая помощь", выходя.
В соседнем кабинете рыжеволосая молодая женщина в сером костюме приветливо улыбнулась ей:
- Хелло, Крис. С моим компьютером все в порядке. Твой новый антивирус хорошо справляется...
- Выясняй отношения со Стеном дома, Дорис, - компьютерщица подошла к ее столу, и под ее взглядом Дорис поспешила подняться и отойти. Ей стало не по себе.
- Что ты делаешь? - спросила она. - Ой, Крис, не трогай программы! Мне правда...
- Из-за твоих ссор с бойфрендом тормозится работа всего отдела, - блондинка придвинула к себе клавиатуру и забегала по ней пальцами. - Я тебя уже просила прекратить это, но ты все обратила в шутку. Я блокирую тебе удаленный доступ к корпоративной сети.
У Дорис задрожали губы. Она посмотрела на худощавую женщину почти с ненавистью. Пропуская ее к двери, Дорис не удержалась от угрозы:
- Посмотрим, что скажет Анжелина о твоих вольностях с моим компьютером, Крис!
Она на мгновение замерла на пороге спиной к Дорис. Потом медленно обернулась и с легкой улыбкой парировала:
- Да, Дорис, что она скажет, узнав, как я помешала тебе пакостить Стенли через удаленный доступ и гробить всю его работу. И еще - меня зовут Кристель. Не Крис, не Крисси, не Кристи, и, конечно же, не Кри.
Бесшумно прикрыв за собой дверь, Кристель отошла к кофе-машине. Вот к чему она пришла. "Лечит" компьютеры в туристическом агентстве в Ниагара-Фолс, обновляет антивирус, загружает новые версии рабочих программ - а ведь когда-то думала, что скоро у них весь мир будет в кармане. Неплохой урок для всех, возомнивших себя Наполеонами. Еще повезло, что вообще жива осталась. Выжила единственная из всех. И даже Эрик не уберегся, самый умный, дальновидный и обостренно чувствующий опасность. Пожертвовал ею, чтобы выжить, и выиграл всего пару часов. А у нее не было никаких шансов на выживание - но она жива.
"Ты не ошибся во мне, Эрик. Я действительно хороша. Настолько хороша, что даже переиграла тебя", - подумала Кристель, забирая из окошка выдачи новую чашку горячего эспрессо.
Кристель. Прошлое.
У нее изначально не было шансов выжить. Когда ее с тремя ранами в грудь и плечо нашли лежащую в снегу на "Обреченном" военные, прочесывающие Роки-Маунтин, то сочли трупом и засунули в пластиковый мешок. Один из солдат, сопровождающих "груз 200", чуть не выбросился из вертолета, услышав в одном из мешком слабое движение и стон. "Не довезем до больницы!" - ахнули сержант и двое рядовых медицинского отряда, увидев простреленную в двух местах грудь, раздробленную ключицу и обмороженную правую сторону тела молодой женщины. Лицо, бок и живот Кристель после трех часов в снегу побелели, а губы и веки приобрели стойкий голубоватый цвет. По дороге в больницу у девушки дважды останавливалось сердце.
Ее довезли до больницы. "Она не выдержит операции! - схватились за голову врачи. - Слишком большая кровопотеря и сильное переохлаждение!".
Она выжила после операции, когда ей в течение 9 часов ювелирно сшивали поврежденные органы, по кусочкам собирали ключицу и вливали почти 4 фунта донорской крови.
"Все равно не выберется, - пессимистично говорил один из врачей в реанимации, когда девушку привезли из операционной. - У любого организма есть предел, а она свои ресурсы исчерпала еще там, в горах. То, что она до сих пор жива - чудо. Или не протянет и суток, или очнется лет через пять "овощем" или младенцем, и не факт, что восстановится!".
Когда обследование показало, что лежащая в коме, израненная и обмороженная, женщина беременна, у врачей возникла бурная дискуссия. Один настаивал на немедленном прерывании беременности, иначе плод вытянет из матери остатки жизненной силы, возникнут необратимые патологии, и оба погибнут. Его коллега возражал: может, наоборот именно беременность является тем фактором, который поддерживает жизнь девушки. И предложил проследить за дальнейшим ее развитием.
Кристель вышла из комы на следующий день после операции - кесарева сечения. Когда у пациентки начались роды, девушку срочно отправили в операционную, чтобы снизить риск.
Родился мальчик, крепкий, здоровый, без каких-либо патологий. Кристель очнулась в полном рассудке, не утратив никаких навыков, сохранив память, но очень слабая. Поэтому ребенка кормили искусственно и к матери приносили на несколько минут три раза в день. Когда девушку спросили, хочет ли она дать имя сыну, она в полусне прошептала "Эрик". Никто не понял, хотела ли она так назвать мальчика, а может просто вспомнила какого-то своего знакомого или просто была в полусонном состоянии, вызванном обезболивающими лекарствами. Но в метрике новорожденного записали: "Эрик Пинкстон".
На самом деле в эту минуту Кристель думала о том, что еще перед вылетом хотела сказать Эрику Куолену, своему командиру и мужчине, которого любила уже три года, что у них будет ребенок. Она собиралась на свою долю выручки купить домик где-нибудь на тропическом островке и воспитывать там ребенка. Девушка уже устала от постоянных выездов, заданий, переездов. Она не пират, не перекати-поле, ей хочется в 29 лет иметь свой дом, семью... И если Эрик думает так же, втроем им будет лучше. Ребенку нужны и мать, и отец. Если бы она решилась рассказать Эрику о своей беременности, изменило бы это что-нибудь? Стал бы Эрик, зная об этом, прикрываться ею в перестрелке от пуль психопата Трейверса? До того страшного дня Кристель без колебаний ответила бы: "Конечно не стал бы!". Сейчас ответ напрашивался другой, более горький, но правдивый: "Нет. Он точно так же подставил бы меня под пистолет потому, что свою шкуру любил больше всего на свете. Он всех использовал, а потом отбрасывал за ненадобностью. Когда я была нужна ему, он носил меня на руках, целовал, шептал ласковые слова и занимался любовью. А потом сообщил, что любовь - это самопожертвование, и я должна принести себя в жертву ради него. Я его любила. Он любил себя. Увы, это так!".
Когда ей приносили ребенка, девушка испытывала смешанное чувство. С интересом она всматривалась в маленькое личико, пытаясь определить, на кого он похож. Сначала видела высокий лоб, квадратную линию подбородка и вздрагивала: это же вылитый маленький Куолен. А потом обращала внимание на светлые волосы, аккуратный маленький носик и зеленые глаза и переводила дыхание: "Он похож на меня!". Малыш ворочался рядом с ней, морщил носик, чихал, улыбался, с интересом смотрел на мать, теребил ее волосы и рукав больничной рубашки, и Кристель плакала от прилива нежности к крохотному беззащитному человечку.
Через месяц после родов Кристель стала поднимать голову. Через три - села, а через полгода впервые, держась за руку медсестры, поднялась на ноги. "Теперь все зависит от вашей настойчивости, - сказал ей врач. - Чем старательнее вы будете выполнять мои предписания, тем скорее восстановитесь!".
Кристель была настойчивой девушкой и терпеливой и через месяц уже уверенно ходила по коридорам, а через два ей даже разрешили прогулки в больничном парке. А когда маленькому Эрику исполнилось 9 месяцев, Кристель уже могла возить его в коляске по аллеям парка. Наблюдавшие за ее реабилитацией врачи только разводили руками: почему пациентка, у которой было 0 целых 0 десятых процента шансов выздороветь после страшных ран поднялась на ноги и полностью восстановилась? Никто из них до конца этого не понимал. Наверное это было то самое медицинское чудо, которое встречается в практике любого врача.
Раны и обморожения полностью зажили и почти не тревожили Кристель, но пули из "беретты" оставили глубокие шрамы на плече и над грудью. Врачи беспокоились о том, как это скажется на душевном равновесии девушки. Многие женщины панически боятся быть обезображенными. И даже мелкий дефект внешности может надолго выбить их из колеи. Кристель же совершенно бесстрастно приняла тот факт, что на ее теле останутся шрамы от пуль на груди и от обморожения и кесарева сечения - на боку и животе. Декольте она не любила и почти никогда не носила, предпочитая практичные водолазки и свитера, а на пляже можно и в закрытом купальнике загорать, если у нее не будет собственного бассейна. После своей работы с Куоленом и того кромешного ада на "Обреченном" с последующей борьбой за жизнь девушке и в голову не пришло бы переживать из-за такой мелочи. В одежде ее тело выглядит как обычно. А то, что может кого-то испугать или вызвать ужас и отвращение легко скроет глухая водолазка. По сравнению с тем, через что она прошла, это сущие пустяки. Ведь ей повезло гораздо больше, чем Делмару, Райану, Хэлдону, Малколму... И Куолену. Впервые за все время их совместной работы она превзошла любовника. Осталась жива.
Кристель. Сейчас.
Одеваясь утром, Кристель задержалась перед зеркалом, рассматривая свою грудь, бок и живот. Шрамы от обморожения и операции кесарева сечения уже почти сгладились. А вот те, что оставили пули из "беретты" Трейверса по-прежнему очень заметны. Тот, что на ключице, даже в сумерках бросается в глаза. И противно ноет. Значит, сегодня опять будут осадки. Только бы машина опять не застряла в сугробе. На Ниагара-Фолс опять надвигается туча с севера.
Одевшись и собрав волосы в "хвост", Кристель провела по векам серебристым карандашом, а по ресницам - черной тушью, и вернулась в комнату с чашкой кофе. У окна она покачала головой: туча уже закрыла все небо. Ее черно-лиловый цвет не оставлял сомнений: снегопад будет долгим и обильным. И еще не оставляло тревожное ощущение, напряжение, беспокойство. Как будто она почувствовала взгляд, направленный ей в спину. Раньше интуиция никогда не подводила ее и не раз спасала жизнь. Кристель всегда безошибочно определяла, что ее "водят". Но кто может следить за ней здесь? Она так хорошо замела следы, оторвавшись и от тех, и от этих. Семь лет она жила спокойно, думая, что все действительно позади. И вот тревожное чувство вернулось, что-то тревожно зудит в голове: надо быть настороже, что-то изменилось.
*
На работе Кристель автоматически кивала на приветствия сотрудников, поправляла тех, кто называл ее "Крис" или "Крисси", отлаживала зависшие компьютеры, лечила завирусованную машину Эшли, пыталась восстановить жесткий диск у Натана, ворча: "После вечеринки тебе лучше к компьютеру не подходить. Здорово же ты погулял: вместо очистки кеша запустил форматирование!". После обеда ее вызвала к себе Анжелина, которой Дорис все-таки нажаловалась.
- Кристель, - в отличие от подчиненных начальница никогда не вольничала с ее именем, - Дорис заявила, будто вы умышленно вывели из строя ее компьютер, чтобы сорвать совместную работу над презентацией северных маршрутов. Но я бы хотела услышать ваши объяснения. Вы работаете у нас семь лет и до сих пор ни в чем подобном не замечены.
Кристель глубоко вздохнула и подняла голову. Что ж, эта вертлявая дура Дорис хочет войны, она ее получит. Вот только противника она себе выбрала не по зубам. Знала бы она, с кем Кристель приходилось воевать, онемела бы от ужаса.
- Анжелина, - ответила она, - меня уже в течение недели трижды в день вызывает Стенли Фримен из отдела европейских маршрутов. Его компьютер самопроизвольно открывает и закрывает приложения, "забывает" пароль и логин Стенли и даже выключается. Я не сразу поняла, что это связано с использованием программы удаленного сетевого доступа.
Начальница выжидающе молчала.
- Дорис не в состоянии разрешить свой семейный конфликт со Стенли и мстит ему на работе, - продолжала Кристель. - Пользуясь тем, что мистер Фримен не разбирается в системе удаленного доступа, она таким образом забавляется. На первый раз я ограничилась просьбой прекратить это потому, что такие выходки срывают работу "европейского" отдела, но Дорис пропустила мои слова мимо ушей.
- Я все поняла, Кристель, - кивнула Анжелина. - У меня больше нет к вам претензий.
Выходя, Кристель услышала, как начальница вызывает Дорис.
Вечером, стоя у кофе-машины и ожидая свою последнюю за день чашку эспрессо, Кристель услышала, как в комнате для курения за стеной зло всхлипывает Дорис, проклиная перед подругами "эту стерву Анжелину".
- Конечно, это Кристель насвистела, - взвизгнула Минди, первая подпевала Дорис. - Она ведь грозилась тебе!
- Крыса бледная! - поперхнулась дымом Сидни. - Мне не по себе становится, когда с ней в коридоре встречаюсь: посмотрит и холодом обдаст. Блузки носит "вырви-глаз", а сама на фоне побелки не выделяется!
- Помните, Дэн как-то назвал ее "секси"? - фыркнула Дорис. - Наверное, перебрал тогда: такое только спьяну и скажешь. В телеграфном столбе больше сексуальности, чем в Кристель!
- Жертва анорексии, цапля долговязая, - негодовала Сидни. - Она, наверное, забыла, что мода на ходячие кости прошла!
- И волосы у нее крашеные, - съехидничала Минди.
- Как она хлопочет о Стенли! - возмущалась Дорис. - Ах, я ему работу сорвала! Ничего, еще раз сделает свою презентацию! И еще раз, и еще! Может, некогда станет за девчонками из отдела маркетинга волочиться!
- А если Кристель хочет отбить его у тебя? - спросила Сидни, и все трое заржали как лошади.
- Кто, она? - спросила Дорис. - Нет, на этот счет я спокойна. Конечно, некоторые парни от нее голову потеряли, но Стен вряд ли на нее засмотрится. И вообще, я думаю, что она старая дева.
- А может, любит девочек, - гоготнула Минди.
- Нет, думаю, старая дева, потому и такая вредная. Ничего, я придумаю, как проучить Стэна и без удаленного доступа. Вот послушайте, что я придумала...
Кристель выбросила пустой стаканчик в мойку и не спеша вошла в комнату, доставая сигареты. Все трое мгновенно замолкли, настороженно глядя на компьютерщицу и гадая, что она слышала. Кристель молча закурила, словно не замечая этих встрепенувшихся куриц. Девушки с минуту помолчали, потом завели разговор о красящих шампунях и цветном мелировании, продолжая посматривать на Кристель. Она спокойно докурила, аккуратно погасила окурок в пепельнице и направилась к выходу, заставив стоящую на ее пути Дорис попятиться.
С порога Кристель обернулась:
- Кстати, волосы я не крашу. Даже оттеночные шампуни не использую. Мой цвет волос натуральный, - она поправила густые пряди цвета сливочного масла. - Извините, что вмешалась в разговор.
Кристель невинно улыбнулась и тихонько прикрыла за собой дверь, оставив сплетниц в глубоком ступоре.
До самого гаража она еле сдерживала смех, вспоминая как вытянулись лица у Дорис и ее подружек, которые поняли, что Кристель слышала значительную часть их разговора. Эти девицы вечно из кожи вон лезли, доказывая превосходство над "тупыми животными мужчинами" и постоянно обменивались опытом, как усложнить жизнь своим мужьям. Кристель считала их жалкими. Посмотрела бы она на этих "сильных женщин" в падающем самолете, изрешеченном пулями, или под лавиной. А прогони-ка их десяток километров по горным тропам в буран, и много ли останется от их крутого характера? "И трех миль не выдержали бы", - беспощадно заключила Кристель. Она хорошо помнила свой маршрут по Роки-Маунтин в пилотском костюме и водолазке, совершенно не рассчитанных на зиму в горах. Изначально прогулка по горам не входила в их планы. Но Трейверс допустил оплошность при зачистке; в министерском "боинге" кто-то остался в живых и прежде, чем там сработало взрывное устройство, успел обстрелять их "джет-стар", выведя из строя половину ведущих систем и смертельно ранив второго пилота и одного из бойцов. Чемоданы со ста миллионами долларов сорвались с троса и разлетелись по горам, а Кристель пришлось в одиночку выравнивать падающий самолет и искать место для аварийной посадки. В какие-то страшные мгновения ей казалось, что плато, на которое она посадила самолет, закончится раньше, чем "джет" прекратит движение по инерции, и они рухнут в ущелье. "Посмотрела бы я на этих троих на моем месте", - подумала Кристель, заворачивая на парковку супермаркета, где делала покупки.
Из-за столкновения со сплетницами в агентстве Кристель даже на время выпустила из-под контроля свои ощущения слежки...
Неторопливо двигаясь по залу супермаркета и наполняя тележку упаковками, банками и коробками, Кристель снова "включила" свой внутренний голос, но здесь он молчал. В магазине ее никто не "вел". Если вообще была слежка. Может, это и вовсе плод ее разбушевавшегося воображения. После всего, что ей пришлось пережить, может и крыша поехать.
Выкатив тележку на крыльцо, Кристель сразу обратила внимание, что ее "лансия" стоит как-то неровно, накренившись. Так, спустило колесо. А поблизости, в тени массивного джипа и внушительной "вольво" угадывается какое-то движение. Там притаились в ожидании две или три темные фигуры. "Вот тебе и слежка, - подумала Кристель, жестом подзывая одного из таксистов, дежуривших у выхода из магазина и доставая мобильник, чтобы вызвать эвакуатор для своей машины. - Какие-то сопляки решили ограбить одинокую женщину на парковке; спустили колесо у моей машины и ждали, когда я выйду с покупками и начну хлопать глазами в растерянности. А потом по схеме: окружить, прижать к машине, нож к горлу, мат в три этажа, пыхтение в лицо перегаром и гнилыми зубами, хватание за все места потными руками и стреляние глазами не идет ли кто. Щенки! Я бы справилась с вами за пару минут, - Кристель сложила покупки в багажник такси, - как уже не раз справлялась с более серьезными противниками, тоже принимавшими меня за обычную женщину, которую можно испугать ножом или пистолетом. Идиоты! Я просто не хочу выдать себя, поэтому и уехала. Здесь я должна быть осторожной и не показывать, что я не обычная женщина... Думаете, страшнее ваших выкидных ножей ничего нет? Это потому, что вы еще никогда не боялись по-настоящему...".
Кристель откинулась на спинку заднего сиденья и назвала водителю такси свой адрес.
Из стоявшего в углу парковки микроавтобуса "Даф Лейланд" наблюдали, как трое подростков спустили шину "лансии" и затаились поблизости; как Кристель вышла, мгновенно оценила ситуацию и укатила на такси, и как парни, озадаченно шмыгая носами, уходят искать другую жертву, менее сообразительную.
- Мне даже не пришлось помогать ей, - констатировал рослый широкоплечий мужчина с внешностью киногероя, похожий на Джона Траволту в "Пароль "Рыба-меч" или Марлона Брандо в роли Дона Корлеоне. - Да, все та же Пинкстон, та же молниеносная реакция, способность мгновенно оценить ситуацию и найти единственно правильный выход... Что ж, придется тогда без всяких хитростей вступить с ней в контакт, - он вышел из машины и закурил. - А я уже хотел предстать перед ней героем, защитить ее от грабителей. А Крис как всегда поступила по своему усмотрению, даже не оглянувшись на парня, который хотел быть рыцарем.
- Вы думаете уломать ее? - спросил сидевший за рулем блондин с угрюмым лицом. - Вроде она семь лет как завязала.
- Я могу быть убедительным, - "Марлон Брандо" прошелся, разминая ноги, затекшие за время сидения в автобусе. - Поеду к ней. Насколько я помню, она "сова" и так рано не ложится. И, скорее всего, сейчас встанет к духовке... Я видел в ее тележке замороженную начинку для фруктовых пирогов...
- Она еще и готовит? - поднял бровь блондин.
- Отменно печет пироги. Надеюсь, не разучилась с тех пор, как мы расстались. Голоден смертельно, - усмехнулся "дон Корлеоне" и зашагал к стоянке такси.
Через полчаса он уже звонил в дверь квартиры, адрес которой знал еще позавчера.
Через полминуты ожил домофон.
- Кто там? - настороженно спросил женский голос, который был так хорошо знаком "киногерою" даже через много лет.
- Пинкстон, узнаешь меня? - спросил мужчина. - Не подводит ли тебя хваленая память?
- Алекс? - голос женщины вздрогнул от удивления; несомненно, сейчас она напряженно всматривалась в экран домофона, пытаясь понять, действительно ли это ее товарищ по колледжу ВВС Алекс Гудвин, с которым она встречалась и даже какое-то время они жили вместе - пока не появился этот тип, Куолен из военной разведки. Уже через две недели после первого знакомства Кристель собрала вещи и, пробормотав Алексу что-то сумбурное, ушла к машине, возле которой курил в ожидании разведчик. А потом Алекс увидел ее с Куоленом в ресторане в Санта-Монике. Лысеющий здоровяк обаятельно улыбался, поглаживая маленькую девичью ладонь и рассказывал что-то, судя по выражению лица, остроумное. Кристель звонко смеялась и выглядела совершенно счастливой. Потом они танцевали, и крупные руки Куолена очень нежно обнимали ее, такую тоненькую, обтянутую серебристым платьем, похожую на русалку. Кристель в ответ положила руки на широкие плечи партнера; ее малоподвижное лицо порозовело от счастья, а глаза сияли как звездочки. Она никого не видела кроме этого верзилы и прошла мимо Алекса, даже не заметив его.
Потом пошли какие-то слухи о двойной деятельности Куолена, он был объявлен в федеральный розыск; рядом с его именем пару раз промелькнуло имя капитана ВВС Пинкстон... А потом она подала рапорт об отставке и исчезла как раз накануне дисциплинарного разбирательства по ее делу.
В последний раз Алекс видел Кристель накануне ограбления казначейского "боинга" в Колорадо. Девушка пила кофе в придорожном баре, и Алекс даже вздрогнул, увидев ее замкнутое и жесткое лицо. Она поздоровалась, но все попытки Алекса завязать доверительный разговор резко пресекла. "Это моя жизнь, я в ней сама разберусь!" - отрезала она, когда Алекс воскликнул: "Какого черта ты с собой делаешь? Ты же классный пилот, лучшая на курсе! Почему ты идешь за этим мерзавцем как дурочка?! Одурманил он тебя, что ли?!".
Потом было похищение 100 миллионов из самолета Министерства финансов и гибель всей банды Куолена во главе с командиром в Роки-Маунтин. Кристель была единственной, кто выжил. О том, что она работает в Ниагара-Фолс, Алекс узнал совсем недавно...
*
Она наконец-то открыла дверь, и впервые за прошедшие годы Алекс увидел ее, девушку курсом младше его, свою гражданскую жену, которую не смогла заменить ни одна из женщин, которые у него были потом, первую и единственную свою настоящую любовь. В полутьме прихожей Кристель выглядела совсем как тогда, в баре. Тоненькая, со светлым "хвостом" на затылке. Свободные домашние джинсы, тонкая водолазка с высоким воротником. Поверх джинсов повязан фартук, из приоткрытой двери кухни аппетитно пахнет яблоками и корицей - ага, значит, он угадал, и Кристель занимается созданием очередного кулинарного шедевра.
Кристель тоже рассматривала Алекса, вспоминая веселого долговязого парня, за которого собиралась выйти замуж, и сопоставляя свои юношеские воспоминания с этим представительным седеющим мужчиной в короткой дубленке и шерстяных брюках с заутюженной стрелкой. В последний раз они виделись 20 лет назад в колорадской кофейне, когда она ждала сигнала от Эрика о начале операции "Танго". Кристель редко вспоминала о последней встрече с бывшим приятелем, но пару раз думала, что Алекс тогда был прав. Вот только слишком поздно он пытался образумить ее. Тогда у нее уже не было пути назад.
- Будешь держать меня на пороге, Пинкстон? - Алекс сделал маленький шажок через порог. Кристель посторонилась:
- Проходи. Как ты меня нашел?
- Веришь ли, увидел на улице, - Алекс повесил дубленку, пригладил волнистые, все еще густые волосы и прошел за Кристель. - Глазам своим не поверил. Я уже не чаял увидеть тебя на этом свете.
- Я и сама себя тогда похоронила... Знаешь ведь, чем все закончилось?
- В общих деталях, - Алекс на ходу скользил глазами по обстановке. Теплые кремовые тона. Неброский практичный интерьер, все строго функционально, ничего лишнего. Почти нет милых женскому сердцу украшений, безделушек, магнитов. Безупречный порядок, чистота - ни одной пылинки, ни одной вещи, валяющейся не на своем месте. Алекс сразу узнавал стиль Кристель; квартира была отделана по ее вкусу, не изменившемуся за эти годы. Алекса еще интересовало, одна ли живет Пинкстон. На вешалке были только ее пальто, дубленка и короткая светлая шубка. На обувной полке - только женская зимняя обувь небольшого размера, на танкетке или на удобном низком ходу, по размеру аккуратных маленьких ног Кристель. В воздухе ощущался только аромат ее "Шанель номер 5" без примесей мужского парфюма.
- Можешь пройти и помыть руки, - насмешливо распахнула перед ним дверь ванной Кристель, - и осмотреться там. А потом придумай предлог, чтобы заглянуть и в комнаты, чтобы увидеть: мужских вещей здесь нет.
Алекс расхохотался и поднял ладони:
- Все та же язвительная Пинкстон. От тебя ничего не скроешь.
В просторной и такой же аккуратной и функциональной кухне Кристель кивнула Алексу на стойку с двумя высокими стульями, а сама надела кухонные рукавички и склонилась над духовкой. Аромат яблок и корицы усилился. Повернув противни с пирогами другим боком и уменьшив температуру в духовке, Кристель снова обернулась к гостю:
- Значит, на улице увидел и узнал? Я не изменилась за столько лет?
Алекс внутренне напрягся под испытующим взглядом Кристель. Она словно сканировала его, и он не имел права на обмолвку, неосторожный взгляд или неверное движение. Рядом с Куоленом Кристель стала еще более проницательной; ее и раньше-то было непросто обмануть. А сейчас она стала еще внимательнее, догадливее, с каким-то волчьим чутьем. И по-волчьи беспощадной к обманщикам.
- Я тебя и через сто лет узнал бы, - ответил он.
- Неужто? - но металла в голосе женщины убавилось, и она даже слегка оттаяла. Алекс с удовольствием следил, как она хлопочет у плиты, такая же стройная, легкая в движениях, так же отбрасывает левой рукой перепрыгивающий через плечо "хвост" светлых волос обратно на затылок. Каждое движение четкое, никакой женской суеты. Сразу видно женщину, много лет работавшую в исконно мужской сфере. Он вспомнил, как Кристель тогда танцевала с Куоленом, легко, пластично, словно скользила над полом, откинув голову и улыбаясь ясной светлой улыбкой. Рядом с крупным как медведь-гризли Эриком она казалась еще миниатюрнее, и напоминала Белоснежку или Рапунцель, попавшую в лапы Чудовища, как в диснеевском мультике.
- Я так рад, что встретил тебя, Крисси, - совершенно искренне сказал Алекс. Кристель, вынимавшая пироги, кинула на него быстрый взгляд через плечо и ответила:
- Хм... Я тоже. Сейчас приготовлю чай.
Она прошла в спальню, открыла верх окна и закурила, собираясь с мыслями. Итак, это Алекс за ней следил. Случайно увидел на улице и узнал? А что он делал в Ниагара-Фолс? Тоже случайно заехал? Не слишком ли много случайностей? Двадцать с лишним лет назад Кристель забыла Алекса, едва закрыв за собой дверь их квартиры, и не знала, как он жил дальше, как сложилась его карьера и вообще насколько изменился симпатичный, но недалекий парень, которого девушка за глаза беззлобно прозвала "теленком". Пожалуй, внешне он изменился к лучшему. А в остальном? Можно ли доверять ему? И чего от него ждать?
Выбросив окурок и закрыв окно, Кристель повернулась, чтобы вернуться на кухню и включить чайник, и попала прямо в объятия Алекса. Жадно целуя ее в губы, лоб, щеки, макушку, гладя руками ее спину под тонким трикотажем водолазки, Гудвин шептал:
- Я так соскучился по тебе, Крисси... Я никого больше так не любил. Какая ты красивая, моя Крисси...
Кристель чувствовала, как щекочет ее виски его дыхание, от почти забытых ощущений закружилась голова, и рассудок взял тайм-аут. Она была одинока уже три года. Когда ее приятель начал задавать вопросы о ее шрамах и глупо острить насчет женщин на охоте (Кристель объяснила появление шрамов несчастным случаем на охоте в Орегоне), она хладнокровно велела Метью одеться и выставила его вон, даже не слушая его оправданий и извинений. С тех пор она никого не впускала в свою жизнь. Праздного любопытства и дурацких шуток Кристель не терпела. Одной ей было спокойнее. Но сейчас, в объятиях Алекса, она остро ощутила, как замерзла в одиночестве и соскучилась по нежности. Она отступит от своих правил, ненадолго... на этот вечер... может, не на один вечер...
Алекс отнес ее на руках к кровати, бережно, как хрустальную статуэтку, опустил на матрас, и потянулся, чтобы зажечь бра.
- Нет, - поймала его за руку Кристель, боясь, что даже при слабом свете зоркий глаз Алекса уцепится за ее шрамы; бывший жених изменится в лице, и момент будет погублен, она просто выгонит его, а на душе станет еще хуже. - Пожалуйста, не зажигай.
- Как хочешь, - не стал спорить Алекс.
*
Проснулся он по привычке в тот самый час, когда первый луч солнца скользнул по жалюзи.
Кристель свернулась калачиком на боку, натянув до плеч одеяло. Во сне ее лицо порозовело, женщина чему-то растроганно улыбалась и выглядела совсем юной и трогательно беззащитной. Алексу на какое-то время стало неловко. Он появился из ниоткуда, напомнил о прошлых отношениях, согрел замерзшую в одиночестве бывшую невесту - и ради чего? Чем он теперь отличается от Куолена?
Кристель очень крепко спала. После этой ночи она была совершенно обессилена, но впервые за последние годы ощутила хоть что-то вместо холода и пустоты. Алекс был очень нежным и страстным любовником, от его умелых ласк она довольно быстро пробудилась от чувственной спячки и ответила ему так же пылко.
Улыбнувшись во сне, Кристель перевернулась на правый бок. Алекс тихонько потянулся поправить одеяло, сползшее с ее плеч, и в сероватом полумраке увидел на узком плече Крис круглый шрам с неровными краями, бугристый, размером почти в полтора дюйма.
Словно ощутив на себе его взгляд, Кристель открыла глаза и поспешно прикрыла плечи одеялом.
- Откуда это? - спросил Алекс.
- Из Роки-Маунтин, - суховато ответила она. - Память о "беретте".
Не желая продолжать разговор на эту тему, Кристель закуталась в простыню и, избегая смотреть на Алекса, встала чтобы надеть халат.
- Пироги тебе придется есть холодными, - сказала она. - И не удивлюсь, если они подсохли. Я вчера не успела убрать их с противня. Хорошо что хоть духовка у меня автоматически отключается, когда цикл закончен. А то проснулись бы мы на пожарище.
- Ничего, думаю, холодные они не менее аппетитны, - жизнерадостно ответил Алекс, нашаривая на полу свою одежду. - Если честно, самая аппетитная здесь ты...
Кристель поморщилась. Эпитеты "сладкая", "вкусная", "аппетитная" в свой адрес она терпеть не могла и всех, кто пробовал так ее называть, категорически просила больше этого не повторять.
- Особенно аппетитно во мне это, - резко сказала она, приоткрыв халат на груди и пристально следя за лицом Алекса. Обычно у тех, кто видел следы от трех пуль на ее стройном холеном теле, на лицах появлялась стандартная гамма чувств - замешательство, содрогание, ужас, брезгливость. Благодаря ежедневно исполняемому сложному комплексу из 1000 упражнений и регулярному посещению бассейна фигура Кристель сохраняла девичью стройность и упругость форм и гладкую кожу. Но в декольте или раздельном купальнике иллюзия совершенства пропадала.
Если бы Алекс вздрогнул, поперхнулся или вылупил глаза, Кристель в ту же минуту указала бы ему на дверь и забыла о его существовании. Сейчас она уже жалела о своем срыве. Ну, любят мужчины бромотать эти нежные глупости вроде "аппетитной", "конфетки", "медочка" - стоит ли из-за этого раздражаться?
Алекс молчал, глядя на нее долгим взглядом. Сейчас Кристель напоминала ему прекрасную античную скульптуру, задетую пулями. Грубые захватчики с оружием походя осквернили красоту и протопали мимо своими пыльными сапогами, даже не поняв, что совершили. Но красота не погибла, она продолжает жить потому что в отличие от варваров вечна.
- Очень аппетитно? - Кристель запахнула халат. - Алекс, ты забыл, что я не люблю этих дурацких словечек?
- Кто это сделал? - Алекс не отшатнулся, не изменился в лице, не передернулся. Понимание и сочувствие, вот что увидела Кристель в его глазах. От этого она снова приоткрыла свою защиту:
- Любовь - это жертвоприношение, - сказала женщина, расчесывая густые светлые волосы. - Так мне Эрик сказал. Один из наших компаньонов помешался и взял нас на мушку. Эрик предложил мне доказать, как я его люблю. Да так предложил, что я просто не успела отказаться! - Кристель саркастически усмехнулась.
Алекс встал, не веря услышанному. Всякое он повидал за годы их разлуки, но чтобы такое... Мистер Обаяние, который так красиво обольщал Кристель, потом прикрылся ею от пуль?!
- Проклятый ублюдок, - выругался он. - Жаль, я тогда не свернул ему шею...
Кристель развернулась так резко, что волосы взлетели. Ее лицо побелело, а глаза стали похожи на две черные дыры. Молниеносного движения Алекс не успел заметить, но от летящей в него массажной щетки для волос успел увернуться.
- Не смей говорить так! - срывающимся голосом крикнула Кристель, сорвалась и выбежала из комнаты. Хлопнула дверь ванной. В тишине квартиры донеслись тихие мучительные всхлипывания. Так плачет ребенок, незаслуженно жестоко обиженный взрослыми. Потом заработал душ.
Алекс вышел из оцепенения.
- Гореть тебе в аду, Куолен, - сказал он, заканчивая одеваться. - Вернуть бы тебя к жизни, чтобы своими руками удавить. Что же ты с ней сделал, сволочь?
Алекс рылся в одном из кухонных шкафчиков в поисках кофе, когда вода в ванной перестала литься и щелкнула задвижка.
Злясь на себя за этот срыв, Кристель простояла под холодным душем дольше обычного, пока кожа не утратила чувствительность от холода. Энергично растершись махровым полотенцем, большим и жестким, такие лучше для кожи, чем мягкие - Кристель сняла купальную шапочку, оделась и вышла из ванной.
- Кофе в другом шкафчике, - сказала она Алексу. - А здесь у меня только специи.
- Понял, босс, - шутливо козырнул Алекс и достал из соседнего шкафчика банку "Черной карты". - Ты позволишь приготовить нам кофе?
- Конечно. Если только ты не разучился варить свой фирменный эспрессо, - Кристель взобралась на высокий табурет у стойки и подперла щеку кулаком.
- Я уже забыла, когда мне в прошлый раз варили утренний кофе, - задумчиво сказала она. - Извини, Алекс. Но Эрик для меня до сих пор больная тема. Я досадую на себя за то, что была так доверчива и не рассмотрела, каков он на самом деле...
- Ты его любила? - Алекс поставил джезву на плиту. Дома Кристель не признавала кофеварок, предпочитая кофе, приготовленный собственноручно.
Кристель молча кивнула.
Алекс мог бы не спрашивать ее об очевидном, но все равно ее ответ заставил его помрачнеть. И задал следующий вопрос, еще более трудный, не дающий ему покоя:
- А если бы он был жив, ты бы простила его?
- Нет, - после долгой паузы ответила Кристель. - Я не мазохистка. Всему есть граница, и Эрик ее перешел. Я понимаю, он хотел жить. Но тогда я увидела его без розовых очков, и увиденное меня разочаровало. Теперь я уже никого не люблю, нечем. Как будто они тогда все-таки меня убили. А может, моя душа в сугробе замерзла или с кровью на снег вытекла. Или в том мешке для трупов осталась. Этого я Эрику простить не смогла бы.
Кристель говорила тихо, ровным голосом, без эмоций, не под влиянием минутного порыва, то, что давно знает и с чем смирилась.
Раздалось шипение. Аромат горячего кофе сменился запахом подгоревших зерен.
- Все-таки ты разучился варить кофе, - Кристель подбежала к плите и поспешно завернула кран горелки. Потом покачала головой, глядя на кофейное озеро на плите.
- Подожди, я сам, - Алекс схватил губку и стал собирать разлитый кофе, обжигая пальцы и морщась от боли. Взглянув на часы, женщина охнула:
- Кошмар, мне пора собираться на работу... Кофе выпить я не успею.
- Подвезти тебя? - спросил Алекс. Кристель металась по квартире, переодеваясь в офисный костюм с пурпурной блузкой, причесывалась, подкрашивала ресницы и брызгала духами.
- Я на своей, - она торопливо проверила сумку, убедившись, что не забыла ничего важного и стала застегивать сапоги.
- Вечером встретимся? - спросил Алекс. - Я так и не отведал твои пироги.
- В шесть возле агентства, - Кристель набросила на плечи белый пушистый платок и сняла с вешалки короткое пальто нежного бежевого цвета.
- А адрес уточнишь?
- Думаю, прежде чем случайно встретить меня на улице, - Кристель убрала волосы под белый берет и сунув в карман перчатки, - ты собрал обо мне необходимый минимум информации. В шесть, Алекс, - она легко сбежала по лестнице. В белом берете, коротком пальто, узких брюках и сапожках с острыми носами она была так хороша, что Алекс восторженно провожал ее взглядом.
- О-кей! Я буду ждать тебя! - ответил он.
В 8.00, как обычно, "Лансия" Кристель как обычно выехала со двора.
*
Выпив кофе и разобравшись с новой версией антивирусной программы, Кристель наконец-то добралась до компьютера в своем кабинете и открыла электронную почту. Сказав Алексу, что больше никого не любит, она покривила душой. Есть два исключения...
Их контакты не были сохранены в ее почтовом ящике; Кристель не доверяла эти адреса Интернету.
Она помнила их наизусть. Введя в адресной строке координаты первого адресата, Кристель покосилась на дверь кабинета и стала набирать письмо:
"Здравствуй, Эрик!
Спасибо за твое предыдущее письмо. Очень рада, что ты выбрал свой путь в жизни. Надеюсь, что он правильный и ты с него не свернешь.
Охотно верю, что тебе очень нравится там, где ты работаешь и тоже очень хотела бы встречать Рождество с тобой. Но как раз сейчас у меня так резко изменились обстоятельства, что выбраться я не смогу.
Ты упрекнул меня за то, что я нарушаю свои обещания. Это неверно, я все помню. Мне очень хотелось бы наконец-то откровенно поговорить с тобой. Но момент пока еще не пришел. Пойми меня правильно, от меня ничего не зависит.
Я очень тебя люблю.
Счастливого Рождества!
Целую. Мама".
Второе письмо она отправила миссис Элейн Чемберс из Детройта:
"Дорогая мамочка Элейн!
Извини, что от меня так долго не было писем. Ничего нового в моей жизни не происходило, а отделываться формальными отписками я не хотела.
Прежде всего поздравляю тебя с наступающим Рождеством! И не надо так бояться этого ужасного 21-го числа! Уже многократно научно доказано, что в обозримом будущем прямой угрозы для человечества нет. Так что радуйся жизни, мамочка, и не верь всему, что пишут в СМИ! Вот увидишь, 22-го декабря я позвоню тебе, и мы посмеемся над нашими страхами...
Я работаю все там же; мои очаровательные коллеги Дорис, Минди и Сидни по-прежнему тренируются в остроумии, пытаясь испортить мне настроение, но у меня уже выработался иммунитет к их шуткам, и девушки напрасно теряют время со мной.
Праздники буду, наверное, встречать дома. Эрик звал меня на Рождество к себе на работу, но туда поехать я не могу... Ты помнишь, почему. Очень хотела поехать к тебе, но планы резко изменились уже когда я собирала вещи. Мое прошлое в очередной раз догнало меня и напомнило о себе... Подробнее об этом я расскажу тебе позже, не доверяю такие тексты Интернету. Я очень соскучилась по тебе, мамочка!
Гони от себя мрачные мысли; ведь ты во всем следуешь библейским заветам, а Библия трактует уныние как грех. Пока человек жив, у него всегда есть надежда на лучшее.
Я люблю тебя, милая мамочка!
С Рождеством!
Кристель".
Когда она нажала на кнопку отправки, заглянула Дорис:
- Крисси, посмотри, что с моим компьютером! Уже третий раз за утро "зависает"!
Проверив компьютер сотрудницы, Кристель невесело усмехнулась:
- Дорис, постарайся вспомнить, кого из своих "заклятых подруг" ты посвятила в работу с удаленным доступом. Твой компьютер исправен, на него кто-то воздействует со своей машины.
- Убью Монику, - пробормотала рыжеволосая девушка. - Спасибо, Крис, ты золото!
Вернувшись в кабинет, Кристель обнаружила в почтовом ящике письмо от сводной сестры Джулии Чемберс, по мужу Брайтон, и удивилась. С Джули они никогда не были особо близки, старшая дочь Элейн могла годами не вспоминать о Кристель. И никогда не понимала мать. Зачем миссис Чемберс, имеющая уже двух родных дочерей, вдруг взяла на воспитание дочь своей младшей сестры, эту маленькую худющую девчонку с колючими глазами, молчаливую и сверкающую глазами как волчонок...
Эрик Пинкстон. Сегодня.
Стажер разочарованно хмыкнул, выходя из почтового ящика, и встал заварить себе кофе.
- Что, мама снова не пишет? - подняла голову работавшая с журналом дежурств Джесси Уокер, уже хорошо знавшая мимику и интонации Эрика Пинкстона. Неделю назад мальчик оживленно рассказывал, что хочет пригласить в Роки-Маунтин свою мать, живущую где-то на севере у границы и отправил ей письмо. Ответа он ждал с нетерпением, трижды в день проверял почту, но письмо от миссис Пинкстон почему-то никак не приходило.
- Да ну, - буркнул Эрик, включая кофеварку, - пишет, что опять не может приехать... Планы у нее поменялись.
Эрик, высокий спортивный блондин, уже загоревший в горах, взъерошил густые волосы и забрал из окошечка выдачи пластиковую чашечку кофе. И остановился у окна, за которым открывался потрясающий вид на заснеженные горные склоны, освещенные ярким солнцем в чистом голубом небе.
- Такую красоту упускает, - подосадовал паренек. - Ну почему у нее вечно меняются планы?
Джесси закрыла журнал и тихонько улыбнулась. Девятнадцатилетний Эрик рассуждал с бескомпромиссным и несгибаемым юношеским максимализмом, совсем как ее дети Марисса и Джозеф, двойняшки, которым уже скоро исполнится 17 лет. Если он сам очарован красотой и величием Роки-Маунтин, то и все должны разделять этот восторг.
- Есть дела, которые нельзя отодвинуть, - сказала она вслух. - Не обижайся на мать.
- Я и не обижаюсь, просто жаль... Я по ней соскучился, а она никак не приедет. Мы так редко видимся с тех пор, как она в седьмом классе отдала меня в ту школу с пансионом. И на фига ей это понадобилось, мне и в простой школе было нормально. А на каникулы она отсылала меня в лагерь или на спортивный курорт. Только изредка на неделю-другую куда-нибудь ездили, или снимали котедж. А я так хотел хоть иногда проводить с мамой все лето, понимаете? Дома, как другие мальчики из школы.
- А хочешь, я попрошу капитана Такера отпустить тебя на Новый год к матери? - спросила Джесси, сочувственно взглянув на стажера.
- Спасибо, лейтенант Уокер! - просиял Эрик.
Этот парнишка появился на станции полгода назад, но уже успел досконально изучить парк и подружиться со старшими спасателями. Вот только Гейб почему-то относился к Эрику несколько настороженно. "Не могу понять, кого он мне напоминает, - сказал он однажды жене. - Кого-то неприятного... Вроде претензий у меня к нему нет, но...".
Хел Такер, капитан станции, относился к стажеру по-отечески, с грустью вспоминая свою невесту Сару... У них сейчас мог бы быть сын такого возраста, если бы... Хел радовался успехам стажера в пилотировании и альпинизме, журил за невнимание к теории и с удовольствием хвалил за успехи.
- Осталось выдержать безумную неделю перед Новым годом, - Джесси тоже решила заварить себе кофе, - а потом капитан позволит тебе на неделю съездить к матери...
- Класс! - воскликнул Эрик. - Спасибо, мэм!
Кристель. Сегодня.
Кристель снова и снова перечитывала письмо от Джулии, не понимая, что это - наваждение, ужасная шутка, или старшая сестра просто сошла с ума. "Нет. Это ошибка. Я что-то не так поняла. Этого не может быть. Я не верю. Нет!".
Но снова и снова она читала в письме одно и то же. Утром 16 декабря Элейн нашли в ее квартире мертвой. Врачи назвали причиной смерти аллергический шок, отек Квинке.
Выйдя из почтового ящика, женщина открыла социальную сеть, где у Элейн была страница. Несмотря на возраст, миссис Чемберс была активным пользователем и увлекалась онлайн-общением. "Сейчас увижу, что она в сети, вывешивает новые фотографии из поездок, и мы вместе с ней посмеемся над недоразумением..."
На странице Элейн в ленте сверху был вывешен виртуальный букет из 8 черных роз с подписью: "Мама, я всегда буду помнить тебя веселой, энергичной и полной сил! Твоя любящая дочь,
Лора Стоун Чемберс".
Кристель закрыла все вкладки и вышла из кабинета, кусая губы и ничего не видя от доли. "Я хотела рассказать ей, что встретила Алекса... Он всегда нравился ей больше, чем Куолен, мама бы обрадовалась, узнав, что мы снова встречаемся. Но опоздала... Теперь уже навсегда опоздала...".
Зажигалка никак не хотела высекать огонек. Потом дважды гасла, не достав до сигареты.
Дорис и ее подруги с недоумением смотрели на Кристель. В таком состоянии ее видели впервые за семь лет.
- Кристи, тебе нездоровится? - наконец спросила Дорис. - Господи, какая ты бледная!
Кристель недоуменно посмотрела на девушку, пытаясь понять вопрос. Во рту появился металлический привкус, тело содрогалось в ознобе, мучительно болела голова, а в глаза словно попал песок. И не оставляла тяжелая мысль: Элейн так и не дождалась от нее весточки...
Скалолаз-2
Сообщений 1 страница 13 из 13
Поделиться12014-05-15 16:37:09
- JetStar pilot
- Откуда: Королевство Галия
- Зарегистрирован: 2007-09-16
- Приглашений: 0
- Сообщений: 11118
- Уважение: +90
- Позитив: +69
- Пол: Женский
- Возраст: 42 [1982-03-10]
- Провел на форуме:
2 месяца 16 дней - Последний визит:
Вчера 21:28:36
Поделиться22014-05-15 16:37:20
- JetStar pilot
- Откуда: Королевство Галия
- Зарегистрирован: 2007-09-16
- Приглашений: 0
- Сообщений: 11118
- Уважение: +90
- Позитив: +69
- Пол: Женский
- Возраст: 42 [1982-03-10]
- Провел на форуме:
2 месяца 16 дней - Последний визит:
Вчера 21:28:36
Кристель. Прошлое.
Своего отца Кристель не знала. Мать была почти всегда раздраженной, сердитой, часто кричала на девочку, а однажды отвезла пятилетнюю дочь в какой-то большой дом на окраине Детройта, по дороге объясняя: "Ты будешь жить там с другими детьми, ходить в школу, заведешь друзей... Да что я тебя еще уговаривать должна? Мне 24 года, всего 24, а жизнь уже считай кончена. Может, сейчас я была бы ведущей моделью или получила бы приглашение в кино или сериал, а все пошло под откос из-за твоего папеньки. Санта-Клаус, черт бы его взял! Сделал подарок и был таков... Я хочу наконец пожить для себя... Прекрати скулить, пока мы не попали в аварию!".
Маленькая Кристель послушно перестала всхлипывать и забилась в угол сиденья, чтобы стать еще тише и незаметнее. А то мама помнет машину и еще больше рассердится. Кристель была виновата в том, что у мамы ломался ноготь, кофе проливался на платье, а у подруги оказывались новые туфли от Феррагамо, о которых мама могла только мечтать... "Вот, все на тебя уходит! - злилась в таких случаях мама. - Только что купила тебе платьице, а оно уже мало. Господи, может, есть какие-то таблетки для замедления роста? Я скоро голой останусь из-за тебя!".
Дом оказался мрачным и холодным. Женщины, которым отдала ее мама, тоже на что-то сердились. Рванувшись, Кристель выбежала из большого полутемного дортуара с множеством коек, куда они ее отвели, пересекла длинный коридор и выбежала на освещенное солнцем крыльцо. Мама садилась в машину - в ослепительном красном костюме и белой шляпке, остановилась подкрасить губы ярко-алой помадой. Кристель со всех ног бросилась к ней. Нет, мамочка не может оставить ее в этом жутком месте...
- Мамочка! Не оставляй меня здесь! Я не буду тебя сердить! Я буду слушаться! Мама! Подожди меня! Мамочка! Не уезжай!
Споткнувшись, девочка с размаху упала, разбив лоб и коленки, приподнялась и сквозь слезы увидела, как мама убирает помаду в сумочку, садится за руль и спокойно уезжает.
В интернате Кристель пережила тяжелые времена. Но довольно быстро она усвоила, что плакать или жаловаться на обидчиц воспитателям бесполезно - в первом случае плаксу будут презирать еще больше, а во втором сживут со свету за ябедничество. А вот если сможешь обругать в ответ или дать сдачи, тогда скорее отстанут. Если раскиснешь и испугаешься перед рассерженной воспитательницей, тебя потом каждый пнуть будет рад. На плаксах все отыгрываются. А вот если молчать и не опускать сухих глаз, озлобленная баба просто подавится своим воплем и быстрее отвяжется.
"Негативизм, аутический синдром", - такие слова появились в личном деле Кристель, и молчаливую агрессивную девочку хотели перевести в специализированный интернат. И тут появилась Элейн Чемберс, в девичестве Пинкстон, старшая сестра Натали. Ранее, живя с мужем в Стокгольме, где он был послом США в Швеции, миссис Чемберс не знала о переменах в жизни младшей сестры и о рождении племянницы. Когда ей рассказали, что Натали сдала дочь в детский дом, Элейн немедленно направилась туда. Вначале ей хотели отказать во встрече с племянницей, но спорить с Элейн было бесполезно, она всегда добивалась желаемого.
Как раз в этот день восьмилетняя Кристель в очередной раз сидела под замком в кладовке при школе. Сегодня на перемене Лайза Блэкли из ее класса утащила и разорвала тетрадь Кристель с домашним заданием по английскому языку, а ее подруга Ширли Дэниэлс, сидевшая на уроках за спиной у Кристель, изловчилась исчеркать ее форменную кофточку синим маркером.
На большой перемене обе захлебывались от хохота:
- Эй, грязнуля Крис! Где ты так измазала блузку?
- Ой, Кри-Кри, через пять минут английский, а у тебя даже тетрадки нет. Смотри, скоро тебя отдадут в интернат для дебилов!
Кристель молча слушала их насмешки. И вдруг с размаху ударила Лайзу кулаком в скулу, а на Ширли выплеснула вишневый сок из бутылочки, которую держала в руке. Это увидела классная дама и схватила Кристель за руку, оттаскивая от одноклассниц. Лайза, держась за лицо, рыдала и вопила, что Крис выбила ей зуб. Ширли, в залитой соком блузке, ревела в три ручья. Воспитательница молча отволокла не проронившую ни слова нарушительницу дисциплины в кладовку, где запирали провинившихся учениц.
- Вот, полюбуйтесь, мэм, - директор школы открыла дверь и указала идущей следом Элейн на худенькую девочку, сидящую на подоконнике. Кристель обхватила руками острые коленки и неприветливо смотрела на вошедших. - За последний месяц уже в пятый раз наказана за нарушение дисциплины и агрессивное поведение. Посмотрите, и сейчас так и сверкает глазами. Все время молчит, ни с кем не дружит. Странно, что при этом у нее лучшие оценки в классе... Хотя бывают случаи, когда аутизм переплетается с одаренностью...
- У вас у самих аутизм, - на язык к Элейн лучше было не попадать. - Я заберу у вас племянницу, и через год вы ее не узнаете!
Миссис Чемберс была человеком действия. И уже через месяц вышла из здания детского дома, ведя за собой хмурую, слишком высокую для восьми лет девочку с растрепанной светлой косой.
- Будь она неладна, эта Натали, - ворчала Элейн по дороге. - Таким людям под страхом расстрела нельзя доверять детей. Кукушка, и та птенца в уютное гнездо подкидывает, а не выбрасывает на свалку...
Кристель забилась в угол машины, не глядя на тетю и крепко прижав к груди рюкзачок со своим небогатым имуществом.
- Ничего, Крисси, теперь у нас все будет по-другому, - заверила ее Элейн, искоса посматривая на девочку. Удастся ли вытащить ее из панциря, в который та забилась? Что сделать, чтобы Кристель научилась улыбаться и перестала смотреть исподлобья?..
*
Натали снова появилась в жизни Кристель только через двадцать лет после того, как Элейн забрала племянницу из приюта и добилась для беспутной сестры лишения родительских прав по суду.
За это время Кристель успела окончить военный колледж ВВС, получить звание капитана и налетать изрядное количество миль. Многие знакомые удивлялись, почему Кристель после школы выбрала себе исконно мужскую профессию военного летчика. Еще больше удивлялись те, кто узнавал, что Кристель была лучшей студенткой в колледже, и преподаватели часто ставили ее в пример другим курсантам. Уверенная в себе, энергичная и решительная, девушка всегда была в центре внимания. Вот только улыбалась она очень редко; от ее правильного красивого лица ощутимо веяло холодком, а выразительные серо-зеленые глаза казались подернутыми льдом. А когда Кристель сердилась или была недовольна, ее взгляд, казалось, мог заморозить на месте даже белого медведя.
В колледже она познакомилась с Алексом Гудвином, студентом, который был на год старше ее. Он был беспечным, веселым и напоминал озорного годовалого щенка. Иногда он отпускал шутки, не подозревая, что обижает ими других людей. Кристель в два счета отучила его острить на ее счет, заморозив его глазами и холодно спросив: "По-твоему, это смешно? Я так не думаю!". В этой тоненькой блондинке чувствовался стальной стержень, непререкаемая сила. Дав себе зарок никогда не проявлять слабость, Кристель ни на шаг не отступала от него.
Единственным человеком, который мог иногда приоткрыть броню Кристель, заставить девушку улыбнуться и расслабиться, была Элейн, "мамочка Элейн". Именно она стала настоящей матерью для Кристель. А потом появился Эрик Куолен, которому тоже удалось завоевать полное доверие девушки, очаровать ее и полностью подчинить своей воле, как он проделывал это абсолютно со всеми...
Однажды Кристель сидела в уличном кафе в Санта-Монике, ожидая Эрика, и вдруг к ней подошла худощавая женщина средних лет, одетая и накрашенная слишком ярко и вычурно, не по возрасту, с обесцвеченными волосами и тусклыми, словно стертыми глазами. Кристель с трудом узнала Натали, всегда такую красивую, изящную, элегантную. Мать заговорила с ней; девушка ответила сухо, почти не глядя на нее.
- Пойми меня правильно, Крисси, - увещевала Натали, - когда ты родилась, мне было всего 19 лет. Я показывала свадебные платья на дефиле, готовилась поступать в университет, хотела стать модельером. А потом все рухнуло, с подиума пришлось уйти, в университет я не поступила, и пришлось работать в магазине одежды. Денег не хватало ни на что. А ты часто болела, была капризной, и я после работы была вынуждена сидеть с тобой, хотя мне так хотелось видеться с друзьями, развлекаться, может даже устраивать свою жизнь. Но ты требовала не только все деньги, но и все мое свободное время...
- Однако платья от-кутюр и духи "Диор" у тебя не переводились, - не глядя на нее, ответила Кристель. - И ты опять пытаешься сделать меня виноватой во всем, что у тебя не получилось?
Мать начала что-то бурно объяснять о негодяе-отце Кристель. Но тут девушка увидела, что рядом со столиком уже давно молча стоит Эрик, до поры не вмешиваясь в разговор.
- Ко мне пришли, - резко и даже грубо оборвала бормотание Натали девушка. Мать плаксиво скривилась:
- Не могу поверить, ты такая жестокая...
- Вы были нужны дочери раньше, - Куолен сел рядом с Кристель и приобнял девушку за плечи, нежно погладив по руке. - Но тогда она была не нужна вам. Кристель очень страдала, но пережила эту боль. И уже привыкла рассчитывать только на себя, - мужчина снял черные очки и выразительно посмотрел на Натали холодными светло-серыми глазами, и женщина под его взглядом, окончательно сникнув, поспешно покинула кафе. Это напомнило Кристель другую картину. Женщина в ярком костюме подкрашивает губы и спокойно уезжает, даже не оглянувшись на бегущую за ней в слезах маленькую девочку. Картинку заволокло туманом. Кристель моргнула, и по щекам скатились две слезинки.
- Ну-ну, - Эрик погладил ее по голове, как ребенка, и вытер девушке щеки белоснежным платком с монограммой. - Ты расстроена, малыш?
- Все детство я расплачивалась за то, что мой отец бросил ее, - Кристель сцепила пальцы в "замок" и говорила сквозь зубы, чтобы не разрыдаться в голос. - Я была виновата в том, что у нее испортилась сумочка, разбился пузырек с духами, или украли что-то в магазине. А потом она вообще избавилась от меня как от ненужной вещи. Я ей мешала развлекаться. И теперь она упрекает меня в эгоизме. Она что, думала, что я брошусь к ней на шею через 23 года?!
Голос Кристель все-таки сорвался, и слезы потекли уже одна за другой.
Эрик обнял ее и прижал к широкому плечу. Девушка уткнулась лицом в его "гавайку", пахнущую его любимым "Фаренгейтом", а Куолен тихонько покачивал Кристель за плечи и гладил по волосам, пока всхлипывания не стихли.
- Извини, - наконец выпрямилась Кристель. - Не думала, что так расстроюсь из-за этой встречи. Знаешь, все, кто знал Натали, говорят, что я похожа на нее... Не дай Бог...
- Ты совсем другая, - Эрик протянул девушке платок и накрыл ее руку своей. - Нечего и сравнивать тебя с этой пустоголовой эгоистичной куклой. Если бы ты была такой, разве я обратил бы на тебя внимание?
С тех пор Кристель больше не встречалась с Натали и даже не интересовалась ее судьбой. Зато с Элейн сохранила теплые отношения и сохранила с ней связь даже когда волей судьбы оказалась в Ниагара-Фолс, регулярно отправляя ей письма через электронную почту и иногда встречаясь на курортах, куда "мама Элейн" ездила поправлять здоровье...
Кристель. Сегодня.
- Крис! Тебе плохо? - Дорис подошла к Кристель и обеспокоенно коснулась ее руки. Ее подруги тоже притихли и удивленно смотрели на компьютерщицу. В таком состоянии они ее еще не видели.
- Голова очень болит, - разжала губы Кристель, - кажется, у меня жар, - она попыталась покачать тяжелой головой. - Скажите Анжелине, что я плохо себя чувствую и уехала домой.
- Я вызову тебе такси, - метнулась, обгоняя ее, Дорис. - Тебе нельзя садиться за руль в таком состоянии!
Кристель ощутила что-то вроде благодарности к заклятой подруге. От головной боли темнело в глазах, и вести машину она бы не смогла.
У подъезда Кристель не глядя сунула шоферу деньги и, не дождавшись сдачи, вышла. Толкнув дверь квартиры, она не слышала, щелкнул ли за ней замок.
Повесив пальто и убрав сапожки, Кристель добралась до комнаты и упала поперек кровати. Перебраться вдоль или хотя бы подложить под голову подушку не было сил. Сделав несколько попыток дотянуться до подушек, Кристель провалилась в забытье.
... Они стояли у спасательного вертолета на вершине "Обреченного", и Трейверс с круглыми безумными глазами наставлял на них "беретту". Эрик хватает Кристель в охапку и заслоняется ею.
- Эрик, ты сошел с ума? - Кристель пытается высвободиться из захвата. - Мне больно... Что ты делаешь? Я же люблю тебя!
- Любовь - это жертвоприношение, - ласково шепчет Эрик, целуя девушку в висок. - Элейн принесла себя в жертву потому, что любила тебя. А ты способна взять пример с матери?
- Я беременна, Эрик... Это твой ребенок! Ты и его не пожалеешь? - Кристель хватается за последнюю соломинку.
- Это ничего не меняет, - Эрик целует ее в макушку, как тогда в кафе. - Любовь - это жертвоприношение...
Трейверс стреляет раз, другой, третий. Боль обжигает, холодный металл впивается в тело, разрывает мышцы, дробит кости...
- Любовь - это жертвоприношение... Так-то, малыш...
Кристель с воплем рванулась и ударилась головой о стену. Открыв глаза, она увидела, что лежит на своей кровати. "Я больна. Это бред. Надо встать и принять аспирин..." - она пошевелилась, чтобы встать и открыть аптечный шкафчик, но снова уткнулась лицом в покрывало, и воспаленные глаза закрылись.
... Она бежала по плато, выбиваясь из сил и боясь опоздать. Высокую фигуру Эрика было видно издалека, массивный черный силуэт на фоне солнечного диска.
- Поздно, Кристель, - Эрик обернулся. На руках он держал Эрика-младшего. Понимая, что сейчас произойдет, Кристель прибавила скорость, на бегу умоляя:
- Эрик, не делай этого! Отдай мне сына!
- Я же его отец, - Куолен покачал малыша на руках, сделал ему "козу" и засмеялся вместе с мальчиком. - Ты же сама хотела, чтобы я позаботился о нашем ребенке. Не знаешь, чего хочешь, Кристель. Все-таки ты очень похожа на Натали.
Кристель вспыхнула от незаслуженной обиды, но только снова попросила:
- Эрик, не забирай у меня сына. Я не могу тебе его отдать, ведь ты же умер...
- Да ну? - усмехается Куолен. - И как ты мне помешаешь, стальная девочка?
Рванув предохранитель, Кристель с размаху наставляет на него "хеклер-кох":
- У тебя десять секунд! Девять! Восемь!
Эрик хохочет, запрокинув голову:
- Как же ты глупа. Это все, на что ты способна ради сына? Умеешь только стрелять, взрывать, вышибать зубы и сворачивать шеи? Кстати, на тебя лавина идет!
Кристель знает, что это уловка, но все равно инстинктивно поворачивает голову. Эрик со смехом бросается наутек.
- Стой! - Кристель метнулась за ним. - Отдай сына! Оставь его в покое!
Носок бутсы зацепился за камень. Падая, Кристель видит, как растворяется, сгорает в солнечном диске силуэт хохочущего Эрика вместе с мальчиком, и вот уже никого кроме нее нет на плато...
Откуда-то словно сквозь вату долетает смутно знакомый мужской голос:
- Так-так, и дверь не закрыта... Что я увижу дальше?
Скрипит дверь комнаты. Шаги. Возглас. Тот же голос:
- Боже праведный! Это еще хуже...
Большая жесткая рука хватает ее за запястье, прижав к нему палец. От прикосновения кожу саднит как от ожога.
- Горячая, как печка, - бормочет мужчина, укладывая ее вдоль кровати. - Что же это ты, Пинкстон? Или у вас сэкономили на прививке против гриппа?
"Кто это? - ломает голову Кристель. - Я ведь его знаю... Ах, да, это же Эрик... Он пришел отобрать моего сына. Только я теперь начеку. Он меня не проведет!".
Мужчина подсовывает ей под голову подушку, набрасывает на плечи плед. Кристель пробует открыть глаза, но верхний свет резанул по ним, обжег, ослепил. Ничего, это ей не помешает. Она хорошо умеет игнорировать мелкие неудобства... Сжав кулак, Кристель вслепую бьет, попав по лбу или по челюсти и снова падает, обессилевшая после этого рывка.
Сдавленный возглас. Крепкое словцо. И тот же голос:
- Да-а, узнаю Кристель. Глаза открыть не может, а лупит без промаха, - болезненное шипение. - Расскажи кому, не поверят. Хорошо врезала. Это она еще не все знает. А если бы знала, вообще бы голову мне оторвала и за ноги подвесила. Запросто.
Дальнейшую возню вокруг нее Кристель уже не воспринимала. Не слышала она, как приехал доктор.
- Грипп, - сказал он. - Забыла, наверное, сделать прививку.
- Этого еще только не хватало, - проводив врача, Алекс Гудвин вернулся в комнату и плюхнулся в кресло, потирая свежий синяк на скуле. Сегодня он ждал Кристель возле агентства до половины седьмого, потом догадался спросить вахтера и узнал, что мисс Дикстайн уехала домой еще днем и выглядела нездоровой. Квартира встретила Алекса незапертой дверью. Это было непохоже на аккуратную внимательную Кристель. Еще больше он испугался, войдя в полутемную комнату и увидев лежащую ничком на кровати Кристель в офисном костюме. Светлые волосы женщины были растрепаны, пальцы судорожно комкали покрывало. Алекс попытался уложить ее удобнее и прикрыть пледом, и вдруг Крис открыла глаза и лихо заехала ему кулаком в скулу. Потом женщина снова потеряла сознание, и Алекс снова испугался. Неужели она уже как-то узнала?!
Но тут Кристель сквозь беспамятство прошептала "Иди к чертям, Эрик!". Алексу стало немного легче. Но если у нее грипп, успеет ли она поправиться за оставшиеся дни? А без нее нет смысла браться за это дело. Вызванный доктор подтвердил худшие опасение Алекса.
"Так, главное не терять присутствия духа. Надо сделать все, чтобы дело не сорвалось. Для начала я должен как можно скорее поставить Кристель на ноги!".
*
Кристель открыла глаза, и тут же снова зажмурилась. В окно било зимнее солнце, которое в такие тихие декабрьские дни светило в ясном небе ярче, чем летом. Вот только тепла от него было маловато.
Осмотревшись, Кристель увидела, что лежит в постели в своей спальне. Голова уже не болела, сознание прояснилось, но остались металлический вкус во рту, резь в глазах и слабость. Превозмогая ее, Кристель откинула одеяло и попыталась приподняться. И увидела, что на ней теплая голубая пижама из мягкой фланели. Вспомнив, что, придя домой, она рухнула на кровать поверх покрывала одетой, Кристель озадаченно моргнула. Кто же переодел ее, уложил под одеяло и дал аспирин (судя по небольшому улучшению самочувствия, женщина поняла, что выпила лекарство)?
В кухне что-то звякнуло, мужской голос чертыхнулся, и Кристель, забыв о слабости, села в постели. Кто-то проник в ее квартиру и до сих пор находится здесь. А она сейчас практически беспомощна. "Кто здесь?" - хотела спросить Кристель, и почувствовала, что у нее совершенно пропал голос, и она может издавать только слабый хрип и шипение. Из кухни раздались шаги, открылась дверь.
- Проснулась, Крисси? - весело спросил Алекс Гудвин. "Теленок" выглядел бледным и усталым, под глазами залегли круги, как будто он не спал пару ночей. Легкая небритость, рубашка помята. Такое впечатление, что Алекс провел некоторое время, не раздеваясь и почти без сна. - Вот и умница.
"Что ты здесь делаешь?" - хотела спросить Кристель. Алекс без труда расшифровал набор шипящих и свистящих звуков, который ей удалось произнести.
- Ну извини, - развел руками он, - ты оставила дверь незапертой, и я обеспокоился. Хорошо, что первым на нее не набрел какой-нибудь воришка или кто-то похуже.
Кристель инстинктивно отодвинулась, когда Алекс присел на край кровати, держа кружку с каким-то розово-золотистым напитком. Лицо мужчины было хорошо освещено солнечным светом, и Кристель увидела его припухший подбородок и разбитую губу. Проследив за ее взглядом, Алекс рассмеялся:
- Ты не помнишь, откуда у меня это украшение? Ну да, ты тогда совсем была плоха. Я увидел, что ты лежишь поперек кровати, хотел уложить нормально, а ты открыла глаза и врезала мне по физиономии. Рука у тебя тяжелая, чуть не снесла мне голову. И что тебе померещилось?
- Извини, - с трудом прошептала Кристель. Голос почти не повиновался ей.
- Пустяки, заживет. Ну-ка, выпей вот это, - одной рукой Алекс ловко подсунул ей под спину и затылок три подушки. Другой рукой он поднес стакан к губам женщины. Кристель отвернулась и взяла емкость.
- Грейпфрутовый сок с медом, первое средство против вирусов, - пояснил Алекс. - И при болезнях горла.
Кристель поморщилась. Она с детства не любила мед. От этой липкой приторной массы ее воротило с души. Но нужно лечиться... Отпив глоток подогретого напитка, женщина прошептала:
- Сколько ты добавил меда? Полфунта?
- Ну, слегка перестарался... Но видишь, уже действует, - пожал плечами Алекс. - Ты уже и заговорила. Я помню, что ты не любишь мед, но сейчас выпей его, как лекарство.
- Сок грейпфрута целебен и сам по себе, - Кристель не спеша выпила содержимое стакана. - В следующий раз я предпочла бы его без добавок.
- А я не представляю, как ты его пьешь в чистом виде, - поморщился Алекс. - Это же микстура какая-то. Ну и напугала же ты меня. Два дня лежала почти в полной отключке, а очнувшись, почти утратила дар речи.
- Два дня? - Кристель поправила волосы и оперлась локтем на подушку. - Сегодня что, уже суббота?
- Да, суббота, 22 декабря... Вроде пока ничего не происходит, - попытался неуклюже пошутить Алекс.
- Давно я уже так не болела, - Кристель откинулась на подушки. Во рту еще ощущался приторный вкус меда, но говорить было уже легче, и дневной свет не резал глаза. - Но я почувствовала себя плохо в среду...
- Да, когда мы договорились встретиться. В шесть часов я приехал к твоему агентству, и узнал, что ты отпросилась с работы. Поехал к тебе, и вот...
- У меня что, грипп? - Кристель разобрала пирамиду из подушек и прилегла. - Проклятье... Один раз пропустила вакцинацию, и вот результат. Какие лекарства ты мне давал?
- То, что нашел в твоей аптечке. Ты все так же предусмотрительна, имеешь лекарства на все случаи жизни.
Кристель молчала, испытующе глядя на Алекса. Почему-то ей не понравилось, что человек, которого она не видела более двадцати лет, хозяйничал в ее доме, пока она лежала в беспамятстве. Но с другой стороны, если бы не Алекс, то неизвестно, чем бы все обернулось. Ведь она тогда не могла даже добраться до подушек и забыла запереть дверь.
- Спасибо, Алекс, - наконец сказала она. - Мне уже лучше. Ты настоящий друг... Ты тут со среды?
- Тебя нельзя было оставлять одну. Да, я ночевал тут на кушетке. И съел все твои пироги. Ты по-прежнему отменно печешь!
- Рада, что тебе понравилось, - Кристель уютно свернулась в постели. - Эту начинку я пробовала впервые.
- Ты ведь умница, - Алекс погладил ее по волосам. - Отдохни немного, а потом я принесу тебе немного бульона. Я закажу его из ресторана.
- Боюсь, что не смогу проглотить ни капли после твоего медового сиропа.
- И слышать не хочу возражений. Тебе необходимо поесть. Ты почти трое суток ничего не ела. Потеряешь остаток сил и пролежишь еще месяц. Тебе это надо?
- Нет, - Кристель обняла подушку. - Ну ладно, попробую немного съесть.
Она закрыла глаза и задышала ровно и размеренно, как крепко спящий человек. Алекс тихонько вышел из спальни.
На самом деле женщине просто хотелось остаться одной. Здесь она привыкла к одиночеству и почти всегда пустой квартире, что сейчас отчасти тяготилась посторонним присутствием.
"И все-таки, как он меня нашел? И узнал, что я жива? Я думала, что хорошо замела следы и жила здесь под фамилией Дикстайн. Не на улице же он меня случайно узнал, в самом-то деле!".
- Умница, - сказал Эрик, с которым она снова оказалась в альпийском домике "Приют странника", где ночевали тогда. И там они провели свою последнюю ночь. Телмар, Кеннет и Трейверс оглушительно храпели внизу, Такер притворялся спящим и ломал голову, как бы сбежать, а Куолен и Кристель сплелись в объятиях на втором этаже, на жесткой кушетке. Эрик был таким ласковым, страстным и изобретательным, что Кристель забыла о буране, авиакатастрофе, лавине и гибели четырех ребят из их группы в поисках чемоданов с деньгами. Она была абсолютно счастлива рядом с любимым человеком и отвечала ему такими же страстными ласками. Эрик Куолен пробудил в ней чувственность и открыл новый, совершенно прекрасный мир, принадлежащий только им двоим. Только с ним Кристель по-настоящему стала женщиной.
На людях она по-прежнему оставалась суровой, скупой на эмоции и даже жестокой. Ее называли "ледышкой", "отмороженной", "чумой" и еще более хлесткими словами, которые только могли взбрести на ум мужчинам, раздраженным вторжением женщины в их мир. Многие парни боялись этой худощавой блондинки с красивым но холодным лицом и ледяными глазами. Но и они стали посматривать на Кристель по-другому, словно почувствовав, какое пламя теперь бушует под ее внешней броней.
В ту ночь Кристель несколько раз порывалась сказать Эрику о своей беременности, но в последний момент решимость покидала ее: "Не сейчас, чуть позже... Вот выберемся отсюда, и скажу...". И внезапно ее словно толкнуло страшное предчувствие: "Другого раза не будет. И мы не выберемся их этих гор!".
Кристель вздрогнула от этого холодного неумолимого голоса. Эрик тут же заметил это:
- Тебе холодно, малыш? - и натянул одеяло на плечи девушки. - Бедная моя девочка, замерзла сегодня? Ничего, скоро у нас уже будет свой дом в тропической стране... Ты бы хотела жить на Каймановых островах, или Гоа?
- Сейшелы, - ответила Кристель, свернувшись калачиком под боком у возлюбленного. - Я была там в отпуске пару лет назад, и мне очень понравилось. Дом на берегу океана, пальмы шелестят под окнами, а неподалеку шумит прибой, и больше никаких звуков... Там мне будет лучше всего.
- А почему бы нам не построить дом вместе? - шепнул Эрик и поцеловал девушку в теплую макушку. - Думаю, когда мы найдем последний чемодан, произойдет естественный отбор. Эти идиоты Трейверс, Кеннет и Телмар весь день наскакивают друг на друга, как бешеные собаки. Мне ничего не придется делать - просто забуду вмешаться в их очередную перебранку. И эти кретины в конце концов перестреляют друг друга, а вся добыча достанется нам. На Сейшелах я тоже был, согласен, райский уголок. А с тобой мне там будет еще лучше. Не знаю, как ты, но я там даже не буду скучать по Америке, из которой мы почти выбрались... Что она нам дала? У тебя детство отняла. У меня... ну, я уже тебе рассказывал, повторяться не хочу... Что с тобой, девочка, тебя знобит? Ты простудилась?
- Мне не по себе, Эрик, - призналась Кристель. - С начала все не заладилось. Почему-то кажется...
Куолен тихо рассмеялся, согревая девушку в объятиях:
- Глупенькая девочка. Это простые накладки, которые случаются в любом деле. Да, в этот раз их многовато. Но уж третий чемодан от нас не уйдет. Я учел вчерашние промахи и теперь знаю, что делать. Ты ведь веришь мне, Кристель?
- Конечно, ты всегда знаешь, что говоришь. Просто я перенервничала при аварийной посадке и потом замерзла, вот и мерещится всякая чушь.
- Могу помочь тебе ее отогнать, - тихонько рассмеялся Эрик, лаская плечи и грудь девушки.
... Ее разбудил стрекот пропеллера в рассветном небе. Кристель встала тихо, чтобы не разбудить Эрика, быстро оделась и выглянула в окно. Красный спасательный вертолет пролетел над домиком. "Ищут Такера, - догадалась девушка. - Скоро здесь будут и "фэбы", и ВВС, и наземные войска. Может, и Алекс... Теперь мы по разные стороны баррикады. Я - террористка, а он - военный пилот. Таков был мой выбор. И я о нем не жалею!" - Кристель причесала густые светлые волосы и туго стянула их на затылке...
... Сейчас, в своем сне, она снова очутилась в этой комнате. И там ее встречал своей обаятельной улыбкой Куолен.
- Умница, - повторил он. - Подумай, каким образом Гудвин добрался до тебя в Ниагара-Фолс? Конечно, ваша встреча была не случайна.
- Почему ты даже сейчас не оставишь меня в покое? - спросила Кристель. - И откуда ты знаешь про Ниагара-Фолс? Я ведь переехала туда только через 13 лет после того, как ты...
- О, ты даже не представляешь, ЧТО я знаю, малыш, - негромко и добродушно рассмеялся Эрик. - Мой тебе совет, малыш, соображай быстрее, а то снова попадешь в историю. Не надоело еще? И сына втянешь.
- Тебе до него не было дела...
- Я не знал о нем. И не думал, что дело примет такой оборот, что дойдет до стрельбы на поражение. Разумеется, я рассчитывал тебя уберечь...
- Твоя промашка стоила мне года на больничной койке.
- Прости, малыш... Прости. Но ты умница девочка, из всего выбралась. А мне хуже пришлось. Сама видишь. А о моих словах все-таки подумай и не особо доверяй Гудвину. "Телята" имеют обыкновение вырастать.
- Я никому не доверяю. Благодаря тебе, кстати.
- Ошибаешься, - Куолен подошел к женщине и двумя пальцами взял ее за подбородок. - Ты уже готова ему поверить. Тебе одиноко на берегу водопада, что ты поневоле потянулась к давнему знакомому из прошлой жизни. А он изменился, поумнел. Даже не верится, что это и есть тот дурачок, который так злил тебя своими глупыми шуточками. Так что, если будешь воспринимать его по-прежнему как безобидного "теленка" и не ждать подвоха, можешь из-за этого пострадать. Я тебя предупредил, малыш!
"Приют странника" и лицо Эрика стали расплываться перед глазами, пока не исчезли совсем. Кристель покачала головой: "Я опять заснула? И сон очень странный. Наверное, это от болезни. Кому-то грипп бьет по почкам или сердцу, а у меня вызывает бредовые сновидения!".
- Проснулась, соня? - улыбающийся Алекс поставил на постель поднос на ножках с чашкой теплого бульона, стаканом грейпфрутового сока и тоненьким ломтиком поджаренного хлеба. - Обед в постель. Как ты к этому относишься?
Кристель задумчиво посмотрела на него. Эрик сказал, что все "телята" рано или поздно вырастают. Эта фраза не давала ей покоя. Но почему - женщина не могла понять. Сложно разобраться в ходе своих мыслей, когда голова еще кружится от слабости и озноб продолжает трясти тело.
- Забыла, когда в прошлый раз у меня была такая роскошь, - Кристель взяла хлеб. - Пожалуй, ты прав, мне нужно поесть. Нужно восстанавливать силы.
Кристель надкусила поджаристый ломтик и про себя повторила:
- Мне снова нужны силы...
Кристель. Прошлое.
"Вам нужны силы", - сказали ей в больнице, когда Кристель боролась за свое выздоровление. Ради сына она стремилась встать на ноги как можно скорее. Мальчику нужна мать, здоровая и сильная.
Но незадолго до выписки в больницу явились двое в штатском, Хейз и Майклз из ФБР, и объявили, что Кристель имеет право на молчание и адвоката и обвиняется в преступлении против государства.
На суде прокурор требовал для изможденной, шатающейся от слабости женщины 20 лет. Государственный защитник, которого заставили представлять интересы девушки, молодой и напористый адвокат, с жаром доказывал, что Кристель в отряде Куолена исполняла только обязанности пилота и не была поставлена в известность о цели полета на "джет-стар" над Колорадо. Тех, кто мог бы опровергнуть его слова и рассказать о "работе" Кристель по данному профилю уже не было в живых. А ключевых свидетелей, которые могли бы обеспечить Кристель все 20 лет, требуемые прокурором, почему-то в суд не вызвали. Хел Такер и Габриэль Уокер, горные спасатели, которые попали в заложники, прибыв на сигнал тревоги, и лихо разделали всю группу террористов, могли бы рассказать о том, какую роль играла Кристель при главаре. Но обвинение выпустило этих двоих из вида. И адвокат сумел убедить судью и присяжных, что Кристель была втянута в преступление обманом и пострадала из-за этого. Он повернул все так, будто девушка ужаснулась происходящему, попыталась отказаться от дальнейшего участия в авантюре, и озверевшие бандиты за это расстреляли ее в упор и бросили умирать. Но все равно Кристель получила десять лет. Услышав приговор, девушка закрыла глаза в ужасе. У нее ведь маленький Эрик, что теперь будет с ним? Кристель попросила адвоката спасти ребенка от интерната. Она слишком хорошо знала, что это такое, и боялась такой участи для сына.
Тюрьма, в которую ее отправили, пользовалась самой дурной репутацией в Штатах. О том, что там творится, ходили слухи один страшнее другого. Те, кто выбирал для Кристель место для отбытия наказания, надеялись, что террористка оттуда не выйдет.
Длинноногая блондинка сразу привлекла внимание других заключенных. При первой попытке завязать знакомство Кристель предложила катиться подальше и добавила, что это последнее предупреждение. Ночью на голову Кристель набросили одеяло. Она отбивалась вслепую, использовав все навыки рукопашной борьбы, которые не раз спасали ей жизнь в критических ситуациях, и наконец изрядно помятые противницы отступили, охая и костеря девушку на чем свет стоит.
- В следующий раз я убью первого, кто ко мне приблизится, - спокойно предупредила Кристель, выбравшись из-под одеяла. Ответом ей было молчание. Всю ночь девушка провела без сна, сидя на своей койке. Больше ее не трогали. Кто-то даже начал побаиваться Кристель - "да она бешеная, отмороженная на всю голову, с ней связываться себе дороже. У нее глаза мутные, действительно убьет и не поморщится!".
Как-то в душевой предводительница одной из банд обратила внимание на левое плечо Кристель:
- Чем это тебя?
- Из "пустынного орла", - не стала вдаваться в подробности Кристель, прикрыв ладонью шрам и плотнее стянув на груди полотенце.
- Ты сечешь в оружии?
- Я с ним работала.
- Так ты из военных? Неслабо. А за что сюда угодила?
- За ограбление казначейского самолета.
- А, слышали мы об этом. Не повезло вам, - сочувственно посмотрела на нее заключенная. - Правильно вы сделали. Этим толстозадым мордоворотам иногда надо делать хорошую клизму с керосином. Ясно, почему тебя именно сюда отправили. Вы их хорошо задели за нежное место. На тебе за всю группу отыграться решили. А ты молодец, за себя постоять умеешь и дерешься лихо. Не беспокойся, больше тебя здесь не тронут.
Девушку действительно оставили в покое и даже начали смотреть на нее с уважением. Те, кто "делал клизму" правящей системе, здесь пользовались почетом. А то, что эта худенькая девочка оказалась бывшим пилотом ВВС, добавило Кристель авторитета и ей простили даже нежелание примыкать к одной из тюремных группировок. Теперь у Кристель появилась цель заслужить условно-досрочное освобождение и вернуться к сыну. Но вскоре ее адвокат потерянно сообщил, что маме Элейн отказали по возрасту в опеке над внуком и передали маленького Эрика на усыновление в приемную семью.
Кристель смотрела на адвоката остановившимися глазами, молча, потом поднялась и, как робот, вышла из комнаты для свиданий. Эта новость сразила ее, как те три пули на "Обреченном".
- Все это дерьмо собачье, - припечатала вечером ее единственная здешняя подруга Мона Штерн, та самая предводительница группировки, первая обратившая внимание на шрамы Кристель. - Они не имели права не отдавать ребенка родной бабушке. Усыновление было незаконным. Ты даже не была поставлена в известность о лишении родительских прав. То есть, ты можешь опротестовать передачу ребенка приемным родителям и добиться, чтобы делу дали обратный ход. Только для этого на воле первым делом обзаводись нормальным жильем и работой, чтобы пройти проверку на благонадежность. Чего глазами хлопаешь? Я ведь на свободе как раз юристом по таким делам работала. Думаешь, раз я тут бандой заправляю, значит, мозгов не имею? - скупо усмехнулась Мона и протянула Кристель сигарету "Лаки-Страйк":
- На, покури и подумай о моих словах. Я знаю, что говорю. Вызывай-ка своего "белого воротничка" и скажи, пусть готовит арену, а сама добивайся условно-досрочного. Что, малость полегчало? - Штерн поднялась со скамейки и похлопала Кристель по плечу. - Ну то-то. А то я думала, ты навеки окаменела.
- Спасибо, Мона, - Кристель тоже поднялась и прикурила. - Теперь я знаю, что делать, и не остановлюсь ни перед чем.
Отсидев "всего" пять лет, Кристель вышла на свободу и при помощи все того же адвоката добилась отмены вердикта о лишении ее родительских прав и признания передачи маленького Эрика в приемную семью незаконным. Кристель и ее адвокат проявили недюжинный натиск, и в конце концов добились нужного им решения суда.
Забирать мальчика из приемной семьи вместе с Кристель поехал и адвокат Винсент. Поначалу он боролся за ее защиту, зарабатывая себе имя и репутацию после университета. Потом внимательнее присмотрелся к своей первой подзащитной. Эта бледная молчаливая девушка с трогательным "хвостом" на затылке не была похожа на исчадие ада, которым ее пытались представить обвинители. В зале суда она была похожа на белую голубку, загнанную в угол стаей злобно орущих ворон. Молодой человек, чисто по-человечески пожалев Кристель, решил, что сделает все ради того, чтобы спасти ее.
В начале слушания одно из заседаний затянулось; перерыв объявить забыли, и участники процесса провели в зале с закрытыми дверями и окнами 10 часов, не имея возможности даже подняться с места и размять ноги.
Винсент ожесточенно листал бумаги, готовясь к прениям с прокурором, и вдруг сидящая рядом подзащитная резко побледнела и закрыла глаза. Отложив папку, адвокат подал девушке стакан воды:
- Нервничаете?
- Немного кружится голова, - ответила Кристель. - Я еще не совсем здорова.
Узнав в подробностях о том, через что прошла Кристель - три сквозных ранения в грудь и плечо, три часа в снегу, пробуждение в пластиковом мешке и несколько месяцев в коме - Винсент ужаснулся. На эту девушку обрушился целый ящик Пандоры. И мало того, теперь ее готовы растерзать в суде. А потом Кристель попросила адвоката позаботиться о ее сыне, и у молодого человека сжалось сердце. Сколько же испытаний жизнь может посылать одному и тому же человеку, тем более девушке? И почему на суде не учитывают ни болезненное состояние Кристель, ни то, что у нее на руках ребенок? Нарвавшись на неудачу при попытке помочь Элейн Чемберс взять под опеку внука и увидев остановившиеся от боли глаза Кристель в тюремном зале для переговоров, адвокат обозлился и твердо решил: он вытащит Кристель Пинкстон из-за решетки и поможет ей вернуть сына. Любой ценой. И очень обрадовался, когда через пару дней девушка сама попросила его приехать и пересказала слова Моны. Винсент воодушевился. Уже через два месяца после освобождения Кристель он сопровождал ее в пригород Сент-Луиса, где жили мистер и миссис Холден, приемные родители маленького Эрика. На руках у Кристель было решение суда. Оно восстанавливало ее родительские права в отношении шестилетнего Эрика Пинкстона и требовало от приемных родителей мальчика вернуть ребенка родной матери в течение 48 часов.
Эрик Пинкстон. Сегодня.
- А вначале у нас было как в кино, - рассказывал Эрик, протягивая вдоль стены рождественскую гирлянду. - Я с детства привык, что с моей мамулей скучать не приходится.
- Осторожнее, не качай стремянку, - предостерег Гейб Уокер. - Что ты имеешь в виду?
Сегодня он впервые за полгода решил попытаться выведать у стажера что-нибудь о его семье. Может, удастся сообразить, кого ему напоминает Пинкстон. Эрик оказался словоохотливым парнем и, украшая здание офиса снаружи, рассказал, что о своем отце практически ничего не знает, а мама - отдельная тема.
- В общем, вначале я жил в Сент-Луисе и думал, что моя фамилия Холден, а потом узнал, что они не мои родители. Прихожу я как-то из школы...
Эрик хорошо помнил день, перевернувший его жизнь. Мистер и миссис Холден, которых он считал своими родителями, баловали его. Он был одет лучше всех в классе, у него была большая просторная комната, заваленная игрушками, телевизор, компьютер с набором игр и учебных программ, магнитофон, плеер. Но чаще всего с Эриком занималась няня, а отец и мать возвращались с работы поздно, когда мальчик уже ложился спать. Только уик-энды Эрик проводил с родителями.
В этот день он бежал из школы с табелем за первый семестр и был счастлив, что у него хорошие оценки. А впереди были первые в его жизни школьные каникулы...
Мамина машина стояла у дверей, и мальчик удивился. Почему мама приехала так рано?
Миссис Холден сидела в гостиной, сжавшись в кресле у камина. Перед ней, спиной к двери, стояла высокая худощавая женщина с длинными светлыми волосами, одетая в узкие брюки и свитер. У окна раположился какой-то мужчина в сером костюме и очках. Мама смотрела на них со страхом. Появившегося в дверях мальчика никто не заметил.
- Вы не имеете права, - твердила миссис Холден. - Я не позволю... Уходите!
- У меня на руках решение суда, - резким голосом отвечала блондинка. - Усыновление было незаконным. Вы фактически стали сообщниками похитителей моего сына.
- Это правда, - подтвердил мужчина. - Я советую вам исполнить предписание суда, мэм. В противном случае моя клиентка имеет право подать иск и обвинить вас в неисполнении решения суда. И выиграет дело.
- Я не отдам вам сына, - твердила миссис Холден.
- Эрик - мой сын, - гостья шагнула к ней. - Я родила его. Это мне он впервые улыбнулся, сказал "мама". И от того, что вы дали взятку, чтобы получить приемного ребенка вне очереди в обход формальностей, еще не делает вас матерью. Ребенок - не вещь, которую можно купить или продать. Да-да, я знаю все. Хотите, я скажу вам, сколько вы заплатили? Человек, который принял от вас взятку, уже дал показания под следствием, они записаны и их копия на руках у моего адвоката.
- Проявите благоразумие, миссис Холден, - подхватил очкарик, наверное, тот самый адвокат. - Помимо нарушения действующего законодательства вы нарушаете еще и законы человечности, не отдавая миз Пинкстон ее сына.
- А где она раньше была? - вскочила миссис Холден. - Почему раньше не появилась? Где вы провели эти пять лет? - наступала она.
- Там, где можете оказаться вы за то, что украли Эрика! - блондинка ответила это спокойно и даже не шевельнулась, но что-то в ее лице заставило миссис Холден остановиться и вернуться на прежние позиции. - Я буду бороться за своего сына и ни перед чем не остановлюсь, чтобы вернуть его. Даже волчица любит своих волчат. Мы слишком долго были в разлуке. Суд постановил вернуть мальчика мне, присяжные согласились, что ему нужна родная мать, а не компьютер, игрушки и магнитофон. Все это я тоже смогу ему купить, и еще, Эрик будет жить с настоящей матерью, а не с покупательницей!
- Что вы можете ему дать? - яростно спросила миссис Холден. - Здесь у Эрика есть отец и мать. А вы, наверное, и сами не помните, от кого его родили... - тут она осеклась, а блондинка очень тихо ответила:
- Не продолжайте, иначе скажете то, о чем пожалеете. То, что вы замужем за преуспевающим директором фирмы, не дает вам права оскорблять меня. Да, я не замужем. Но мы с отцом Эрика любили друг друга. Вам этого не понять.
- Я слышала, как дорого вам стоила его любовь! - скривилась миссис Холден.
- Прошу вас, мэм, - вмешался адвокат, успокаивающе кивнув блондинке. - Ваши слова можно квалифицировать как нанесение преднамеренного оскорбления миз Пинкстон.
- Все настоящее дорого стоит, - жестко сказала блондинка.
... - Почему-то я сразу ей поверил, - Эрик закреплял гирлянду под крышей, потом спустился на несколько ступенек, чтобы украсить цветными лампочками окно. - Голос крови, что ли... Знаете, она особенная. Ей врать бесполезно, моментально обман чувствует. Сама никогда не врет. Если не хочет о чем-то говорить, просто замолкает и заявляет: "Я это обсуждать не хочу". В общем, я только взглянул на нее тогда, и понял, что это и есть моя настоящая мама.
- Иногда так бывает, - Гейб закреплял гирлянду на соседнем окне. И подумал: интересно было бы посмотреть на мать Эрика. Судя по рассказу стажера (и одной маленькой детальке в нем) эта миз Пинкстон - очень интересная дама.
- Угу... В общем, она забрала меня и мы переехали в Детройт. По дороге я спросил ее об отце.
... Эрик вспомнил, как мать надолго замолчала и отвернулась к окну, глядя на реку, протекавшую у границы Индианы с Огайо. Минуты две женщина и мальчик молчали. Потом мама повернулась к нему
- Мой ответ, конечно, прозвучит банально, но на этот раз правдиво. Твой отец был военным. Он разбился в авиакатастрофе. А более подробно я тебе все расскажу позже, когда ты подрастешь. Договорились?
- О-кей, - согласился Эрик. - А что значит "банален"?
- Это значит, что многие матери-одиночки так отвечают своим детям на вопрос об отце. Но в нашем случае это правда.
- И вот я уже который год жду, когда мама решит, что мне уже можно все рассказать, - Эрик спрыгнул со стремянки и полюбовался украшенным домиком. Вечерами офис будет переливаться всеми цветами радуги. Хорошо они потрудились. - Недавно я спросил ее по "мылу": может, уже можно об этом поговорить или она забыла? Мама молчала неделю, а потом ответила: она все помнит, но еще не время для разговора. И что у нее опять изменилось? Она уже в четвертый раз обещает приехать сюда и откладывает.
- Четвертый раз подряд? - Гейб складывал стремянки. - И каждый раз ссылается на изменившиеся в последний момент обстоятельства?
- Ага. А еще, за семь лет мы четырежды переезжали. В Детройте мы жили два года, потом полтора года - в Филадельфии, год - во Фриско, потом мотались по всей Флориде, нигде дольше месяца не задерживались, оттуда перебрались в Нью-Йорк, прожили там полгода, а потом мама перевела меня в Бостон в математическую школу с пансионом, а сама поселилась в Ниагара-Фолс. Оттуда, вроде, пока выдвигаться не собирается. Работает компьютерщиком. Видимся только в отпуске, то в Калифорнии, то на Гавайях. А сюда только обещает приехать, но каждый раз у нее меняются планы.
- Наверное дело в том, - Гейб соединил сложенные стремянки, - помоги-ка оттащить их на склад... что она просто из другой формации людей. Тебе лучше дышится в горах, а ей - внизу. Говоришь, она живет в Ниагара-Фолс и видитесь вы в Калифорнии или на Гавайях? Скорее всего, она предпочитает море, озеро, реку, в общем, водоемы. Вот и объяснение. Предложи матери провести отпуск где-нибудь у моря, и увидишь, как она обрадуется твоей догадливости.
- А ведь об этом я и не подумал, офицер Уокер, - Эрик поудобнее ухватил свой край стремянок. - Вы, наверное, правы, я сейчас припоминаю, что мы всегда жили неподалеку от воды, и чаще всего мамина спальня выходила окнами на водоем. И еще, мама классно плавает, как рыба, мне за ней не угнаться.
- После праздников мы дадим тебе недельные каникулы, - сказал Гейб, когда они затащили стремянки на склад и заперли хранилище. - Съездите с матерью к морю, позагорайте, поплавайте наперегонки...
- Супер! - улыбнулся Эрик. - А то какая радость тащить маму в горы, если ее все равно такой отдых не обрадует.
- Верно, - согласился Гейб, подумав, что зря так настороженно относился к Эрику. Похоже стажер - неплохой парнишка. Недаром Хел и Джесси так хорошо к нему относятся. Хел, наверное, учит и опекает парня по-отечески, видя в нем сына, которого у него никогда не было; все еще вспоминает Сару. Джесси нравятся старательность Эрика и его легкий дружелюбный характер. И мальчишка не виноват, что кажется Гейбу на кого-то похожим. - Она будет делать радостный вид, чтобы не огорчать тебя, но ты все равно это заметишь, и отпуск будет испорчен у вас обоих. А если вы поедете туда, где ей больше нравится, это будет лучший подарок для миссис Пинкстон.
Они вошли в офис, где Хел и Джесси тоже развесили украшения и нарядили елку.
- Ну, друзья мои, - объявил Хел, - готовьтесь, впереди безумная неделя!
- А нам все по плечу, - залихватски ответил Эрик, рассмешив всех троих.
- Это ты, хвастунишка, никогда не работал в рождественскую неделю, - похлопала его по плечу Джесси.
- Вот и испытаю себя, - не унывал паренек.
Кристель. Прошлое.
Вскоре после ее возвращения в Мичиган ее обнаружили люди, которые уже знали о предыдущей работе Кристель. Ей предложили снова поработать по прежнему профилю. Кристель покачала головой:
- Извините, нет. Я завязала. Ищите себе другого пилота.
- Ты не поняла? - заказчик слегка тряхнул ее за тонкое плечо. - Нам нужна именно ты за штурвалом. Куолен тебя ценил за твою благонадежность. С каких это пор ты стала такой чистюлей? Ради сынка? Смотри, детка, я ведь могу добиться пересмотра дела о восстановлении твоих родительских прав и твое УДО накроется медным тазом...
Кристель пришлось согласиться на сомнительный рейс. Это продолжалось из года в год, из города в город, много раз подряд, куда бы она ни направилась. Всюду находились люди, знавшие Куолена, и всем нужен был надежный и молчаливый пилот. И все припугивали Кристель одним и тем же - возвращением в тюрьму и разлукой с маленьким Эриком.
Ей были противны все эти люди, эксплуатирующие женщину с ребенком. Они словно бравировали своей ущербностью, давили на материнские чувства Кристель и находили ее повсюду.
- Как знаешь, милая монашка, - сказал ей однажды в Ки-Уэсте один из них. - Хочешь изображать из себя праведницу, твое дело, но у меня хорошие связи. Я сделаю только один звонок, и тебя будут пасти денно и нощно. И если ты только перейдешь улицу в неположенном месте, тебя тут же возьмут за твою симпатичную попку. По всем статьям Кодекса пойдешь...
Кристель молча выплеснула коктейль ему в лицо. Утираясь, мужчина добавил:
- А за нападение на должностное лицо особо ответишь, если будешь ерепениться.
За Эрика было неспокойно. Мальчик рос, превратился в подростка, его было труднее удерживать рядом с собой. Кристель боялась, что один из заказчиков может попытаться надавить на нее при помощи сына... Потратив свой гонорар за один из рейсов, Кристель определила сына в школу-пансион с лучшей системой безопасности во всех США. Потом Кристель Пинкстон исчезла из Нью-Йорка. А через несколько недель в Ниагара-Фолс появилась Кристель Дикстайн, программист. Так она исчезла из поля зрения плодящихся как плесень "знакомых" Куолена. Семь лет ей удавалось сохранять инкогнито...
Кристель. Настоящее.
Утром во вторник Кристель открыла глаза и увидела, что стены спальни украшены мишурой, на окне мерцает гирлянда, а в уголке стоит пышно украшенная елочка.
- Сюрприз! - Алекс вошел в комнату с подносом. - Ты так сладко спала, что я успел украсить квартиру и даже заказать на дом угощение. С Рождеством, Крис!
- У меня ведь есть искусственная елка, зачем ты купил еще одну? - улыбнулась Кристель.
- Ничего, вторую поставим в гостиной, - Алекс поставил поднос и начал сервировать завтрак.
Кристель немного понаблюдала за ним, еще раз посмотрела на елку, украшенное окно, и сердце опять заныло. Элейн так любила Рождество. И не дождалась его...
- Что, Пинкстон? - обеспокоенно спросил Алекс. - Глаза болят? Температура?
Кристель молча откинула одеяло и опустила босые ноги на ковер. Алекс попытался удержать ее:
- Крис, не вставай, еще не стоило бы... У тебя голова закружится! Дай я хотя бы плечо тебе подставлю...
Не слушая его, Кристель оперлась на бортик кровати и медленно (голова действительно кружилась) встала и, пошатываясь от слабости, добралась до окна.
- Мама Элейн умерла 10 дней назад, - сказала она. - Джулия сообщила мне. Помнишь маму Элейн?..
- Конечно... Что с ней было?
- Отек Квинке... Странно, она всегда так следила за своим здоровьем и если бы заметила, что какая-то пища или лекарство вызывает у нее аллергию, тут же перестала бы принимать аллерген. Я собиралась поехать к ней на Рождество, провести праздник вместе с ней и сестрами...
- Я тебе сочувствую, - Алекс подошел и поддержал ее под локоть. - Элейн всегда была добра к тебе...
- Элейн стала мне настоящей матерью, - Кристель взгля со спинки стула махровый халат и закуталась. - Ты знаешь нашу историю... Господи, ну почему я не поехала к ней 2 недели назад, когда получила от нее тревожное письмо по социальной сети? Нет, дела, видишь ли, помешали...
- Не ругай себя, - Алекс приобнял женщину за плечи. - Что случилось, то случилось, и уже не изменится.
- Это меня и угнетает, - Кристель отвела его руки. - Я пережила уже слишком много потерь. Пойду приготовлю кофе. Тебе тоже заварить?
- Не откажусь. Только не клади мне корицу, лучше пару ложек сахара.
- Сладкий кофе, брр, - Кристель поморщилась. - Как ты его пьешь?
- А я удивляюсь, как ты пьешь горький эспрессо...
На кухне Кристель занялась приготовлением кофе; пакетик с корицей куда-то запропастился, и женщина методично проверяла все полки шкафчиков, когда в комнате стукнула балконная дверь и голос Алекса что-то забубнил. Кристель замерла, прислушалась и поняла, что "теленок" с кем-то беседует по телефону.
- Твоя работа?.. Так я и думал. Идиот! А ты не знаешь, что случилось? Ну вот сам им и объясняй, из-за кого задержка. Нет, к счастью... К ТВОЕМУ счастью, - Алекс крепко выругался. - А ты никогда не думаешь. Нет, еще не говорил. Потому что не время. Благодаря тебе, идиот. Ладно, держи ситуацию на месте и жди сигнала...
Щелкнула зажигалка, потянуло табачным дымом, и Алекс уже себе под нос буркнул:
- Недоумок... Надо было самому ехать.
"Куда? Что за задержка?" - подумала Кристель, отыскав пакетик с корицей. За спиной раздалось шипение. Женщина обернулась и ахнула, увидев залитую сбежавшим кофе. И вздохнула. Нормально начинается Рождество.
- Все-таки ты еще не совсем здорова, - вошел в кухню Алекс, когда Кристель собирала кофейное озеро на плите. - У тебя сроду кофе не убегал.
- Ничего, все когда-то бывает впервые. Тут хватит на две чашки, - Кристель сунула мужчине джезву. - Налей его в чашки, пока я привожу плиту в порядок.
Выполаскивая и отжимая губку, она искоса посматривала на Алекса. Он чем-то встревожен, раздражен, но старается это скрыть. Движения чуть резче, голос более высокий - совсем ненамного, но у Кристель наметанный взгляд на такие мелочи. И ей это не нравилось. Раньше Алекс был, как открытая книга. А теперь у него какие-то тайны, что-то от нее скрывает...
"Телята" имеют обыкновение вырастать"...
"Пошел ты, Куолен!".
"Я предупредил тебя, малыш!".
Поделиться32014-05-15 16:38:51
- JetStar pilot
- Откуда: Королевство Галия
- Зарегистрирован: 2007-09-16
- Приглашений: 0
- Сообщений: 11118
- Уважение: +90
- Позитив: +69
- Пол: Женский
- Возраст: 42 [1982-03-10]
- Провел на форуме:
2 месяца 16 дней - Последний визит:
Вчера 21:28:36
Часть 2
Катастрофа.
Кристель. Сегодня.
В это утро площадки, с которых можно было любоваться Ниагарским водопадом, были пусты. Пасмурная погода и свежий пронизывающий ветер разогнали всех любителей природы.
Шум падающей воды и облака водяной пыли всегда успокаивали Кристель и помогали ей собраться с мыслями в трудные моменты. Она могла подолгу стоять на своей любимой площадке, опершись на перила, подставив лицо свежему влажному ветру и глядя на широкую полосу падающей воды. В такие моменты женщина ощущала полное умиротворение, покой и единение с природой. Гейб Уокер не ошибся: в отличие от своего сына, Кристель любила водоемы больше, чем горы. Только на берегу моря, реки или озера она чувствовала себя по-настоящему комфортно.
- И все-таки ты погорячилась, - Алекс повыше застегнул воротник своей дубленки. - Надо было отлежаться дома еще пару дней...
- К этому времени я уже свихнулась бы в четырех стенах, - Кристель натянула берет на уши и достала теплые перчатки и первой поднялась на свою любимую смотровую площадку. Внизу ревел поток темно-серой воды. На фоне покрытых свежим утренним снегом берегов Ниагара казалась еще темнее. Кристель с наслаждением вдохнула свежий речной воздух, наполненный водяной пылью, и с улыбкой покосилась на подошедшего Алекса:
- Я уж думала, не пересохнет ли водопад к тому времени, как ты влезешь по ступенькам, Алекс. Вот когда сказывается твой сладкий кофе.
- Все та же язвительная Пинкстон, - Алекс тоже облокотился на перила. - Разве я так плох?
Женщина смерила приятеля взглядом. В молодости он был худощавым и долговязым, в 25 лет напоминал преждевременно выросшего подростка. И даже его красивое лицо казалось детским из-за широкой озорной улыбки. Сейчас Алекс раздался в плечах, превратился в крупного статного мужчину. Привычка пить очень сладкий кофе еще не слишком отразилась на его комплекции, но все же Алекс подумал: Кристель права, надо меньше увлекаться сахаром. Сама она всю жизнь пьет кофе и чай несладкими, и, регулируя свой рацион, не набрала ни грамма жира. Фигура у нее девичья, совершенно не изменилась за время их разлуки.
- Алекс, а что я не должна была знать? - спросила Кристель, вынимая бинокль, который всегда брала с собой, гуляя у водопада.
- Извини, о чем ты? - обернулся Алекс, который щурился, пытаясь разглядеть канадский берег.
- Ну, когда я задела тебя по лицу, - Кристель любовалась в бинокль кипящей далеко внизу белой водяной пеной, - ты пробормотал "Хорошо врезала, а если бы знала, вообще убила бы". Так что ты сделал такое, чтобы меня разозлить?
Алекс несколько секунд молчал в замешательстве. Кристель не оборачивалась и не напоминала о своем вопросе, продолжая держать бинокль возле глаз. "Думал, я ничего не слышала? Теперь не знаешь, что ответить потому что не приготовил убедительную историю заранее? Не буду оборачиваться, ты ведь сейчас из кожи лезешь, чтобы сохранить лицо. Ты ведь не знаешь, что я даже не глядя на человека, чувствую, что он пытается соврать. Эрик научил".
- Ну, Пинкстон, ты даешь. Ты что, никогда не расслабляешься? - рассмеялся Алекс. - Или ты и во сне все видишь и слышишь?
- После ВВС я тоже не в кондитерской работала, - скупо улыбнулась Кристель, - пришлось учиться быть наблюдательной всегда: малейшее головотяпство могло стоить жизни. Ты мне не ответил...
- Крисси, а может, сначала спустимся? - дурашливо округлил глаза Алекс, - чтобы у тебя не было соблазна врезать мне коленом под зад, когда я отвечу? Ты девушка суровая, а я не хочу в водопаде искупаться.
- Сейчас искупаешься, если и дальше будешь увиливать, - почти серьезно пообещала Кристель.
- Я помял твою машину, пытаясь припарковаться в вашем дворе. Задел крыло. Но уже завтра ее можно будет забрать из сервиса, все работы оплачены, от вмятины и следа не осталось. Я не хотел тебе об этом говорить потому что ты не любишь, когда портят твои вещи...
- И всего-то? - Кристель опустила бинокль и прислонилась спиной к опоре площадки. Алекс выдержал ее испытующий взгляд. Он тоже был не худшим на службе и почти не уступал Кристель. Да, она не изменилась даже в отставке в Ниагара-Фолс: железный характер, несгибаемая сила воли и сверхъестественная наблюдательность этой привлекательной блондинки были вне конкуренции. И еще, глядя на Кристель, сложно было угадать, что у нее на уме. С ней держи ухо востро.
- А ты думала, в чем я собираюсь признаться? - со смехом спросил он. - Что я ограбил сиротский приют или революцию в Венгезии устроил?
- Не знаю, это тебе виднее, - Кристель наконец-то отвела взгляд. - Поедем домой. Кажется, ты прав, я поторопилась с прогулкой по берегу, - женщина первой спустилась с площадки и направилась к автобусной остановке; Алекс поспешил за ней.
*
- Что ж, Алекс, - Кристель помешала варившиеся на слабом огне спагетти и потянулась за пакетиком приправы для макаронных изделий, - может, расскажешь, зачем ты меня "случайно встретил"? Я думаю, об этом ты хотел поговорить еще тогда, когда мы собирались встретиться после моей работы, а теперь ты уже два часа смотришь и гадаешь: достаточно ли я окрепла, чтобы выслушать твою просьбу, - женщина отмерила ложечкой для специй нужное количество приправы и всыпала ее в кастрюлю. - Я прекрасно себя чувствую и внимательно слушаю.
- И давно ты догадалась, что я хочу сделать тебе деловое предложение? - удивился Алекс, и даже отставил миску, в которой смешивал овощи для салата.
- Еще вначале, когда ты сказал, что встретил меня на улице случайно. Дело в том, что еще за несколько дней до твоего появления я ощутила за собой слежку. И если бы ты действительно СЛУЧАЙНО увидел меня, наша встреча произошла бы по-другому: "Привет, привет, сто лет не виделись, как твое ничего, а я вот с семьей к вам на праздники приехал...".
- У меня нет семьи, - Алекс потянулся за оливковым маслом. - Я так и не женился после тебя. Всех девушек с тобой сравнивал, и ни одна не выдержала сравнения.
- И много их было? - Кристель откинула спагетти на дуршлаг и посмотрела на таймер духовки, где пеклось печенье.
- Ну, не цепляйся к слову. Ты права, у меня к тебе деловое предложение. На тебя вся надежда, - Алекс переложил готовую смесь в салатницу и отнес ее в гостиную.
- Только если опять что-то сомнительное, то придется тебе искать кого-нибудь другого, - Кристель посыпала спагетти тертым сыром. - Я таким больше не занимаюсь.
- "Опять"... Разве я уже заставлял тебя грабить или взрывать кого-то? - Алекс отнес в гостиную ведерко со льдом, где ждала своего часа бутылка "Брют". - Нет, Крис, нужно просто отвезти одного человека с личной охраной в Канаду. Обычный частный рейс. Нужен только пилот.
- И обязательно я? - Кристель раскладывала спагетти и мясо по тарелкам. - А что это за пассажир такой, что обычный пилот ему не годится? Кого мне везти придется? Если это какая-то важная персона, у меня, чего доброго, штурвал из рук вырвется от волнения.
- Скорее Статуя Свободы выронит факел, чем ты выпустишь штурвал, это я запомнил еще с тех пор, как мы отрабатывали парный пилотаж в колледже. Этот человек сказочно богат и не поскупится на вознаграждение за помощь. Так что скажешь, Пинкстон?
- Кого мне придется везти?
- Я знал, что ты согласишься.
- Я еще думаю, - Кристель вытащила противень с печеньем, услышав сигнал духовки.
- Какой аромат! - Алекс вдохнул теплый запах сладкой выпечки. - Кокос, ваниль... И что еще?
- Банан, - Кристель переложила печенье в вазу. - Я его размяла и добавила в тесто.
- Мне грозит переедание! - картинно ужаснулся Алекс.
- Ничего, на Рождество можно позволить себе полакомиться, не думая о режиме питания. Ты снова ушел от ответа.
- После ужина поговорим об этом. Крис, у нас ведь рождественский ужин. Это первое Рождество за 20 лет, которое я встречаю не на работе и не в одиночестве... А вылет мы наметили на тридцатое. Изначально должны были сегодня лететь...
Кристель кивнула. Она закончила сервировку стола и поставила в центре две ароматические свечи - сосновую и мандариновую - и зажгла их.
- У меня пластиковая елка, - пояснила она Алексу, - всем хороша, кроме одного. Синтетика может имитировать живое дерево, но пахнуть, как настоящая елка, не будет. А я хочу, чтобы в рождественский вечер в моем доме пахло как в детстве. Элейн не признавала синтетических елок, только настоящие. И фрукты... - Кристель прервала саму себя. - Пойду переоденусь. А ты пока включи гирлянды и поищи какой-нибудь подходящий музыкальный сборник....
Она прихватила из спальни коробки с платьем и туфлями и косметичку и скрылась в ванной.
Послушав, как шелестит вода за дверью ванной, Алекс не спеша порылся на полке с музыкальными дисками, выбрал альбом Франсиса Гойи (Кристель по-прежнему любит инструментальную музыку) и поставил его; воткнул в сеть "вилку", и гирлянды рассыпали по стенам разноцветные огоньки. Когда Алекс пригасил свет, в комнате сразу появилось ощущение того самого праздника, о котором так мечтала Крис - свечи, тихая музыка, лампочки, блестящая мишура на елке и запах хвои, мандаринов и горячего домашнего печенья.
Полюбовавшись украшенной гостиной, Алекс расположился в кресле с бокалом коньяка и стал ждать Кристель.
Ради первого за много лет настоящего Рождества в своей жизни Кристель решила на этот вечер преобразиться.
Узкое черное платье до колен красиво подчеркнуло высокую стройную фигуру, оттенив нежную светлую кожу и золотистые волосы. Скромная, но элегантная прическа. Немного пудры, карандаша для век, розовая помада, нежные румяна. Золотая цепочка на шею. Немного духов - вместо привычных "Шанель номер 5" - "Пурпур-2" от Гуччи, более праздничный вариант. Лайкровые колготки и изящные черные "лодочки" довершили картину.
Кристель посмотрела на себя в зеркало. Неужели это она? Эта женщина с теплым румянцем, смеющимися глазами и высокой стильной прической? Это она, Кристель Пинкстон, капитан ВВС США, "боевая подруга" Эрика Куолена?
Алекс поднял голову, услышав шаги в прихожей, и смахнул локтем коробочку от диска с подлокотника кресла:
- Пинкстон, это ты?!
- А ты думаешь, кто? - не дожидаясь, пока Алекс отодвинет ей стул, Кристель села за стол сама. - У меня тут не постоялый двор.
- Теперь узнаю тебя, - Алекс взял бутылку шампанского. - Но ты сейчас... Я уже забыл, когда в прошлый раз видел тебя в платье, а не в брюках. Ты совсем другая!
- В одежде главное - практичность, - Кристель скупо улыбнулась. - Но сегодня я сделала исключение для гостя.
- Рад это слышать, - Алекс открыл бутылку, наполнил бокалы шампанским и подал один женщине. - С Рождеством, Крисси!
- С Рождеством, Алекс, голос Кристель растроганно дрогнул.
- Когда закончился диск Гойи, Алекс поставил сборник романтических хитов, пока Кристель курила на балконе. Вернувшись и услышав мелодию из "Истории любви", Кристель грустно сказала:
- Знаешь, когда я смотрела этот фильм в первый раз, то даже заплакала. Потому что до последнего надеялась, что у Оливера и Дженни все будет хорошо... Тогда я еще верила, что любовные истории имеют хэппи-энды. И это было мое первое разочарование...
- Не вспоминай сегодня о печальном, - Алекс взял Кристель за руку, а другой рукой обнял женщину за тонкую талию. - А следующая мелодия ничего тебе не напоминает? Однажды она звучала в кафетерии колледжа ВВС. Я забежал перекусить в перерыве между лекциями и увидел сидящую у окна тоненькую девушку с волосами цвета спелой пшеницы...
- Банально, - усмехнулась Кристель.
- Ну и ладно. Ты помнишь наше знакомство?
- Помню. Я тогда решила, что у тебя не все дома.
- А я подумал, что ты зазнаешься.
- Первое впечатление обманчиво, - Кристель положила руку на плечо Алекса, танцуя с ним в центре гостиной. - Ты просто не знал, как заинтересовать девушку при знакомстве, а я ничего не изображала, просто вела себя по привычке.
- Если честно, я удивился, когда узнал, что ты тоже курсант. Я думал: такая блондинка, с такими глазами, такой фигуркой, да по ней подиум плачет...
- Пусть дальше плачет, - отрезала Кристель, поморщившись. - У кого в голове нет мозгов, те пусть и идут кривляться на подиуме.
- А ты злючка, - Алекс наклонился и поцеловал ее мочку уха. - М-м-м, какой аромат!
- А ты просто гендерный шовинист. По-твоему, блондинка с фигуркой только и может, что платья демонстрировать? - не осталась в долгу Кристель.
- Да, признаю, был неправ. Но ты из меня быстро выбила все заблуждения. Ты даже не редкая женщина, Кристель, ты - единственная.
- Каждый человек неповторим. Даже близнецы имеют разные отпечатки пальцев. Двух идентичных людей не существует на всей Земле.
- Я о другом говорил...
- А я поняла, просто подкалывала тебя. Думала, ты скажешь: "Ну и зануда ты, Пинкстон, всю романтику убиваешь когда умничаешь!".
- Я и сейчас могу тебе это сказать, - Алекс притянул Кристель к себе еще крепче, поцеловал ее и нащупал "молнию" ее платья.
- Погасить свет? - прошептал он, подхватив женщину на руки.
- Не надо, все равно ты уже все видел. И спасибо, что не скривился, не подскочил и не начал говорить глупости.
- "Над ранами смеется только тот, кто не бывал еще ни разу ранен"... С Рождеством, Крисси!
- С Рождеством, Алекс!
*
На часах было уже 11 часов, когда Кристель проснулась. Тихонько, чтобы не разбудить Алекса, она выскользнула из постели, приняла душ и, закутавшись в халат, приготовила себе кофе.
"Новая работа... Надеюсь, Алекс ничего от меня не утаил и мы действительно всего лишь отвезем какую-нибудь "шишку" в Канаду...".
Насыпая в чашку корицу, Кристель еще раз прислушалась к своим ощущениям. Все-таки она семь лет не бралась за штурвал. Но в прошлом у нее приличный стаж и такое количество миль, сколько не каждый летчик налетает за свою практику. А значит, навыки она не должна бы потерять. И, как только она сядет в кресло пилота, ее руки сами вспомнят, что делать.
Немного заработать женщина хотела. В "Кинг Трэвеллер" она зарабатывала неплохо и собрала приличную сумму на банковском счету, чтобы купить загородный коттедж у озера. Кристель постоянно просматривала проспекты фирм, продающих загородные дома, и недавно наткнулась на идеальный вариант. По фотографиям она сразу влюбилась в этот бежевый коттедж с красной крышей и кремовыми стенами, с верандой и большим балконом. Съездив с агентом посмотреть дом, Кристель еще больше захотела купить его. Из окон гостиной открывался вид на лес. Из окна спальни на втором этаже можно было любоваться озером. Через лес вела широкая подъездная дорога. До Буффало можно было добраться на машине меньше чем за час. При коттедже были внутренний двор с бассейном, небольшой сад, гараж и даже причал для лодки или катера. Но, услышав цену, Кристель обескураженно покачала головой. У нее не было и половины требуемой суммы. С трудом уговорив риэлтора подождать до февраля, Кристель мрачно думала:придется делать то, чего она раньше избегала - брать кредит в банке. Или отказаться от понравившегося дома, поискать что-то дешевле. Так что, сам не зная, Алекс появился вовремя. "Хотя почему сам не зная? - усмехнулась Кристель, помешав горячий напиток ложечкой. - Прежде чем случайно меня встретить, он навел справки о моих делах. И знал, что, в конце концов, я соглашусь поработать перевозчиком..." - Кристель поднесла чашку к губам и поморщилась: еще слишком горячо. Отставив чашечку, женщина отошла к окну, открыла верх и закурила.
В кухню ворвались морозный воздух, пахнущий лесом и водяной пылью, и отдаленный шум водопада. Это подействовало на Кристель умиротворяюще и в то же время помогло ей собраться с мыслями. "Я, как нереида, вода придает мне сил", - подумала Кристель, помахав рукой чтобы разогнать дым и закрыла окно. Теперь она уже знала, что ответит Алексу. И справится с работой. Хорошо, что вылет запланирован на тридцатое. Теперь легче будет объяснить свой отъезд на работе. Она скажет, что собирается провести праздники у сына в Колорадо. Но тут кольнула совесть: "А ведь я обещала Эрику, что мы встретимся на Гавайях на Новый год. Теперь придется опять придумывать какие-то изменившиеся обстоятельства? Проклятье... Опять придется обманывать сына, разочаровывать его! - Кристель взяла чашечку. - Хватит того, что я уже исчерпала все предлоги, чтобы не ехать к нему на работу. Ну, не тянет меня в Скалистые горы!".
Потягивая чуть остывший кофе, женщина призналась сама себе: да, она старается избежать поездки в Колорадо потому, что не хочет видеть плато "Холодный блеф", где еще сохранились следы аварийной посадки "джет-стар", скалу, с которой неслась ревущая белая масса, унесшая за собой в ущелье Дерека, и "Обреченный", где она билась в могучих руках Куолена, умоляя о пощаде. А когда первая пуля раздробила ей ключицу, Кристель, повинуясь материнскому инстинкту, потянулась руками к животу - даже на волосок от смерти девушка пыталась защитить ребенка, пока еще маленького, беспомощного, но уже живого, с бьющимся сердцем и маленьким личиком. Странно, что маленький Эрик, повзрослев, воспылал такой любовью к горам, где его отец заживо сгорел в падающем вертолете, а мать истекала кровью на истоптанном снегу. По идее, он должен был генетически "запомнить" ужас, боль и горе Кристель и тоже избегать гор. А вот поди же ты - жить не может без гор.
И это при том, что ни Куолен, ни Кристель страсти к альпинизму не испытывали. Насколько знала Кристель о семье Эрика-старшего, его родственники тоже были "земными". Натали Пинкстон хватило одного отпуска в горном лагере, чтобы понять: это не ее отдых. "Если бы я знала о своем отце, - подумала Кристель. - Может, это он передал маленькому Эрику любовь к горам...".
Почему-то сейчас женщина задержалась на мыслях об отце, которые раньше старалась сразу же отгонять. Мать говорила: "Санта-Клаус; сделал подарок и был таков". Но зная мать, Кристель могла предположить, что Натали исказила действительность. Была у матери такая привычка, выставлять себя страдалицей, а окружающих - чудовищами...
В прошлый раз Кристель поделилась мыслями об отце с Куоленом и сказала, что хотела бы посмотреть на "Санта-Клауса". Эрик-старший только добродушно рассмеялся, обнял девушку, по привычке покачивая ее за плечи, как ребенка, и поцеловал в висок:
- Малыш, зачем тебе это нужно? Какое тебе дело до человека, который двадцать лет даже не думал о твоем существовании?
- Мне двадцать девять, - уточнила Кристель, которая в объятиях Куолена часто теряла свою привычную ледяную маску.
- Тем более, - Эрик ласково поглаживал плечи девушки под исландским свитером. - Если он до сих пор не сделал попытки встретиться с Натали или с тобой, значит, до вас ему нет дела. И ты без него обойдешься. Ты же у меня девочка сильная, малыш, и умница...
Спустя 20 лет Кристель снова задалась вопросом, кто же ее отец. Она могла бы получить на него ответ очень быстро: разыскать в Калифорнии Натали и спросить у нее. Но самый простой выход был слишком сложным для Кристель. Она однажды решила для себя, что сможет обойтись без присутствия этой женщины в своей жизни и не хотела снова выслушивать жалобы матери на негодяев-мужчин, мерзавок-сотрудниц, идиотов-соседей... И попреки из серии "ты плохая дочь, неблагодарная и жестокая".
- А мне кофе полагается? - Алекс бесшумно появился в арочном проеме, уже одетый, выбритый и пахнущий своей любимой туалетной водой "Эгоист". - Доброе утро, Крисси! Замечательное Рождество.
- Уже, наверное, день, - Кристель поставила вариться вторую порцию кофе, кивнула на часы. - Скоро полдень.
- Давно я уже так долго не спал, - сладко потянулся Алекс.
- Я тоже. Алекс, я хорошо подумала и принимаю твое предложение. И хотела бы узнать побольше.
Алекс тут же посерьезнел, отошел к окну, вытаскивая сигареты, и начал издалека:
- Ты смотришь международные новости?
Кристель кивнула, уменьшив огонь горелки, чтобы кофе не убежал.
- Тогда о революции в Венгезии (Страны Венгезии в Южной Америке не существует. - Прим. автора.) я тебе рассказывать не буду, ты уже знаешь о ней из выпусков новостей. Повстанцы при поддержке иностранных союзников свергли режим президента Родригеса и объявили установление демократического строя...
- Это я действительно уже знаю, - Кристель сняла джезву с горелки, налила еще одну чашку кофе и села напротив Алекса, положив ладони на стол. - Переходи к сути.
- Родригес в Аризоне, - Алекс добавил сахар и стал размешивать. - На одной из моих баз. Это его ты повезешь.
Кристель молчала, ожидая продолжения.
- За Родригесом сейчас охотятся Интерпол, Международный суд и жаждущие расправы экс-подданные. С собой он прихватил кое-что из государственной казны, чтобы безбедно зажить на Кипре, и нас обещал вознаградить по-королевски за участие. Тебе, наверное, не помешают деньги?..
Кристель с усмешкой кивнула. Алекс действительно хорошо подготовился к разговору.
- Это мы помогли Родригесу бежать, - Алекс отпил кофе и наконец зажег сигарету, которую вертел в пальцах. - Мы и раньше не раз помогали ему в деликатных ситуациях. Сейчас наша задача...
- Ты говоришь "мы"?
- Я и моя группа. Восемь человек, надежные ребята. Специалисты по деликатным ситуациям. Мы должны переправить Родригеса в Канаду. В Реджине его ждет транспорт до Ванкувера. Оттуда Эрнандо и его охранники с новыми документами отправятся в Никосию...
- Что ж, не с моим прошлым возмущаться тем, "как ты можешь помогать человеку, сбежавшему с казной", - голос Кристель снова стал сухим и резким, как во времена ее работы у Куолена. - На меня столько навешено, что я не имею права осуждать других. У тебя в группе нет пилота?
- Есть. Вилсон. Второй пилот. Обычно я сам сижу за штурвалом, но тут мне лучше находиться в салоне рядом с пассажирами.
Кристель вопросительно посмотрела на него:
- Ты говорил, это обычный частный рейс, и осложнений быть не может...
- Дело в том, что Родригес не выпускает из рук свой багаж. Флэш-карта с реквизитами счетов, на которые он перевел средства из государственной казны, кейс, набитый самыми ценными экземплярами Алмазного фонда страны и пакеты акций нефтяных и алмазных компаний страны. С ним четверо охранников, не спускают глаз с шефа, все время настороже, на взводе. И мне лучше быть в салоне, чтобы держать ситуацию под контролем.
- Поняла. Что за самолет?
- Знакомая тебе марка, "джет-стар".
- Хорошо. Придется пару раз садиться для заправки...
- Мы это предусмотрели. Приготовлены места для заправки в Вайоминге и Монтане.
Кристель кивнула еще раз. Алекс удивился, как быстро она настроилась на рабочий лад. Да, она хоть сейчас готова вести самолет - собранная, уверенная в себе, деловитая.
И она сильно отличалась от той женщины, которая вчера гуляла у водопада, готовила рождественский ужин, танцевала и занималась с ним любовью. Даже не верится, что эта особа с неподвижным лицом и суровым непроницаемым взглядом и есть та же Кристель. "Настоящий боец, - с уважением подумал Алекс, - держит эмоции в кулаке и направляет все внимание на рабочие моменты!". Невозможно было поверить, что еще несколько дней назад Кристель лежала обессилевшая от болезни, и Алекс хлопотал над ней, укладывал в постель, поил лекарством и соком с медом и протирал лицо мокрым платком, уговаривал съесть бульон и задергивал шторы, чтобы солнечный свет не бил ей в глаза. Кристель, настроенную на рабочий лад, Алекс почти не знал, но сейчас, глядя на нее, понял: он не ошибся, выбирая пилота, эта женщина его не подведет.
- Через два дня выезжаем в Аризону, - продолжал Алекс. - 29-го мы должны быть в Ногалесе.
- Ногалес - звучит лучше, чем Скалистые горы, - задумчиво сказала Кристель.
- Не любишь горы?
- У меня с ними связаны не лучшие воспоминания.
Готовя поздний завтрак, Кристель думала о поездке, предстоящей им через 48 часов. "Итак, я повезу в Канаду бывшего президента Венгезии, оставившего временное правительство почти без гроша в казне... Зря я надеялась спрятаться от своего прошлого у Ниагары, от себя невозможно убежать...".
Быстро сложив дорожную сумку, Кристель открыла ноутбук. Ничего не поделаешь, придется в очередной раз придумывать объяснения для сына. Конечно, Эрик поймет, что это снова отговорки... Пусть лучше думает так, чем узнает, чем она занимается на самом деле...
Эрик Пинкстон. Скалистые горы.
- Что ж, ребята, - Хел Такер сложил в папку отчеты спасателей о сегодняшнем дежурстве, - неделя выдалась по-настоящему жаркой, несмотря на морозы, такой, что мало не показалось никому, но вы молодцы. Справились!
- Ну, об этом говорить еще рано, - весело парировала Джесси, нажимая на кнопки кофе-автомата. - Впереди еще два дня... Что такое, Эрик? Ты очень устал? А уверял нас, что тебе все по плечу.
- Да ну, еще чего, - стажер отодвинул свой ноутбук и отошел к автомату, выдающему пончики. - Это еще не самое тяжелое дежурство, бывало и хуже. Просто получил письмо от мамы. Она не поедет на Новый год к морю. У нее внезапно появились какие-то другие планы на праздники. И я поехать к ней не смогу - как раз вся неделя на дорогу уйдет.
Джесси промолчала, хотя у нее появилась догадка насчет изменившихся планов матери Эрика. Рассказывая о себе, паренек ни словом не обмолвился об отце, только один раз обмолвился, что отец давно погиб. И миссис Пинкстон, наверное, не теряет надежды снова устроить свою личную жизнь, тем более что сын уже вырос и зажил самостоятельно.
- Кстати, ты хорошо пилотируешь, - решил отвлечь Эрика от невеселых мыслей Гейб. - Я наблюдал за тобой когда мы снимали с утеса тех студенток из Техаса.
- Вы не одурели там от их визга? - спросил Эрик, надкусывая пончик. - И как они только туда забрались? Хорошо еще что хоть додумались вызвать службу спасения, когда застряли на верхушке.
- Кстати, одной из них ты понравился, - улыбнулся новичку Гейб, - и эта симпатия была взаимной. Или мне показалось, что ты строил ей глазки в ответ?
- Я просто хотел ее успокоить, - не растерялся стажер. - Когда человек в шоке или в панике, надо первым делом привести его в адекватное состояние, это азы спасательной работы. А то эти горе-альпинистки так рыдали и тряслись, что вертолет ходуном ходил.
- Находчивый ты, тебе палец в рот не клади, - развеселился Хел. - Молодец, хорошо справляешься. Считай, эта неделя - твой экзамен на профессиональную пригодность.
- Я стараюсь! - даже покраснел от радости Эрик.
В офисе спасательной станции мало что изменилось за 20 лет. Только техника стала более современной, и добавились кофе-машина и пончиковый автомат. На стенах по-прежнему висело несколько картин, на которых было изображено нечто абстрактное. Только старина Френк Уэллоу мог бы объяснить, что он воплотил на этих полотнах, написанных в свободное от дежурства время. Подумать только - прошло уже 20 лет... А Хел, Джесси и Гейб помнили своего старшего товарища и наставника так отчетливо, как будто он ушел от них совсем недавно.
- А кстати, Эрик, - Хел убрал папки и журнал в сейф и задержался возле картины на стекле, последней работы Френка, - иной раз можно встретить на утесе в нескольких тысячах футов от земли свою любовь. Как офицер Уэллоу...
Эрик дожевал пончик и обратился в слух. Он часто слышал рассказы о легендарном пилоте "рейнджера" Френке Уэллоу, который отдал спасательной работе в горах более сорока лет. Стажер проникся уважением к этому человеку, о котором рассказывали мистер Такер и мистер и миссис Уокер. Эрик хотел добиться такого же уважения и прилагал к этому все усилия.
- Однажды он полетел спасать людей, заблудившихся в горах. Это оказалась компания из Мичигана, молодые люди и девушки из модного дома, новички в альпинизме. Френк помог им, привез на базу, где им оказали медицинскую помощь... А после смены поехал в Монтроз ужинать с одной из спасенных манекенщиц. И наутро она решила остаться с ним. Френк говорил, что эта девушка была похожа на ангела - тоненькая, нежная, с бездонными зелеными глазами, а когда солнце освещало ее волосы цвета спелой пшеницы, сходство становилось головокружительным.
Эрик слушал, забыв даже закрыть рот. Но Гейб и Джесси не разделяли его чувства. Тем более что они уже знали, что хэппи-энда у этой истории не было.
- А через месяц девушка уехала, ничего не сказав. Однажды, вернувшись с дежурства, Френк увидел, что она и ее вещи исчезли. Осталась только записка, что их отношения были ошибкой, они слишком разные, и она возвращается в Детройт, ее готовы взять обратно и поставить на дефиле в свадебном платье. Может, для нее знакомство с Френком было всего лишь ошибкой, а он не мог забыть ее всю жизнь...
- И все? - разочарованно спросил Эрик. - Тоже мне, судьба.
Хэл немного замялся:
- Да, бывает и такая судьба... А ты ждал хэппи-энд?
Он не стал рассказывать стажеру продолжение истории. Через 30 лет после исчезновения вероломной манекенщицы Френк увидел в горах девушку, похожую на нее как две капли воды. Это была террористка, сообщница Куолена, бывшего военного разведчика, ограбившего Министерство финансов на 100 миллионов. Но сбежать с трофеями не получилось; самолет бандитов разбился, чемоданы разлетелись по горам. Чтобы найти хотя бы один из них, главарь банды шел на все. Когда им понадобился вертолет, Куолен заставил свою помощницу лечь в снег на плато и зажечь фальшфейер. Помощница бандита, тоненькая блондинка Кристель, слушалась шефа беспрекословно. А когда Куолен ласково гладил ее по щеке, обнимал за плечи или говорил: "Из тебя получится прекрасная жена!", девушка счастливо улыбалась и ее неподвижные глаза оттаивали. Хел почти сутки был в заложниках у бандитов и успел рассмотреть их всех. Особенно его занимала Кристель. Он удивлялся, какие обстоятельства сделали эту миловидную девушку такой жесткой и замкнутой и чем ее очаровал главарь, этот жирный мордоворот с маленькими глазками и крокодильей улыбкой. И тем не менее девушка смотрит на Куолена влюбленными глазами и, не задумываясь, пойдет ради него на любой риск или преступление.
Конечно, Френк тут же посадил вертолет и поспешил с аптечкой к лежащей в снегу девушке. И оторопел, когда она навела на него пистолет. Этим воспользовался прятавшийся рядом за камнями бандит Телмар и расстрелял Френка в упор из автомата. Бросившись к умирающему коллеге, Хел услышал, как Кристель вопит на Телмара, обзывая кретином и маньяком.
Френк посмотрел на девушку, стоявшую вполоборота к ним. Потом с последним усилием вытянул руку и прошептал:
- Натали...
Хелу показалось, что террористка услышала этот шепот и еле заметно вздрогнула. И на ее лице мелькнуло нечто вроде замешательства. Мысль о том, что Френк принял Кристель за свою давно потерянную возлюбленную пришла в голову Хела уже с опозданием . Старина Френк погиб. Девушку тоже увезли в пластиковом мешке. Куолен, который еще недавно целовал Кристель в макушку и называл "малыш", хладнокровно прикрылся ею когда спятивший сообщник взял их на мушку. А потом хрупкое девичье тело вздрагивало от пуль, красивое лицо исказилось от боли и ужаса, и девушка со слабым стоном осела на подножку вертолета. У Хела сжалось сердце - примерно как тогда, когда сорвалась в ущелье Сара. Хел считал Кристель такой же как ее главарь и сообщники, был уверен, что видит в ней только потенциального врага, но когда увидел ее лежащей вниз лицом в прошитой пулями и окровавленной куртке, понял, что жалеет ее и с тех пор вспоминал почти так же часто, как Сару.
- Не всегда истории любви заканчиваются счастливо, Эрик, - сказал он вслух. - Бывает и так: один раз увидишь и никогда не забудешь...
- Мне пока об этом трудно судить, - сдался стажер. - Но все равно, хотелось бы, чтобы моя любовь была взаимной. А то вот например, моя мама. Похоже, она очень любила отца. Она никогда не говорила со мной о нем, только тогда в поезде сказала, что он был военным и погиб. Но я видел, что мама часто грустит, надолго замолкает, а бывало я просыпался ночью от того, что мама плачет за стеной. Наверное, она до сих пор вспоминает отца и не может смириться с его смертью.
- Значит, она была с ним счастлива, - задумчиво сказала Джесси. - По-моему, лучше любить и потерять, чем порхать, не зная любви.
- Лучше счастливо любить, - авторитетно заявил Эрик. Гейб подумал, что готов согласиться с парнишкой. - А та женщина больше сюда не приезжала? Просто уехала, оставив записку, и все?
- Насколько нам известно, да... Эта история случилась задолго до того, как мы начали здесь работать.
Хел снова промолчал. Свою догадку о том, что белокурая Кристель неслучайно была так похожа на Натали, он держал при себе.
Кристель. В поезде.
"Только с такого расстояня я и могу спокойно видеть горы Сан-Хуан", - подумала Кристель, когда за окном в значительно отдалении проплывали голубоватые силуэты гор. - А Эрик, кстати, он где-то там, напротив не знает лучшего места на Земле. Надеюсь, он не разочаруется как я...".
В Аризону Кристель и Алекс ехали поездом из Буффало. Из Финикса в Ногалес их должен был отвезти один из сотрудников Алекса, Монти. Двести пятьдесят миль - неблизкая дорога, но на автобусе или поезде легче притащить за собой "хвост", чем на машине. Аризонские шоссе в это время года не переполнены, и слежку легче отследить.
Не дожидаясь, пока вернется Алекс, Кристель опустила плотную штору, погасила свет над своей постелью и уютно свернулась лицом к стене. Только в такой позе она засыпала. Поезд быстро и почти бесшумно пролетал милю за милей, за окнами стемнело, к окнам прилипали кляксы мокрого снега, а здесь, в купе, было тепло и уютно; стены, отделанные в ореховых тонах, ваза с цветами на столе, ковровое покрытие и плотные шторы в тон стенам, но с геометрическим рисунком.
- И знаешь, о чем я подумал... - вошедший в купе Алекс увидел, что Кристель уже погасила свет, замолчал и тихонько прошел на свое место.
- Я еще не сплю, - не оборачиваясь сказала Кристель. - Что ты подумал?
- Может зря я столько лет помогал Родригесу, - Алекс убрал зубную пасту и щетку в свой небольшой дорожный несессер. - Ты о нем только из прессы знаешь, а я с ним работал. Знала бы ты, какой он сукин сын. Хорошо, что он скоро свалит на свой кипр и нам больше не придется иметь дело с этим закомплексованным тупицей-наполеономаном...
- Интересная характеристика, - все-таки повернулась к нему Кристель. - Если ты такого мнения о нем, почему с ним сотрудничаешь?
- Что поделать, Пинкстон, у всех есть свои желания, и большинство из них дорого стоит. Тебе вот хочется купить коттедж на берегу озера, и мне тоже многого хочется... А Родригес всегда щедро платит за добросовестную работу. И за срочность охотно удваивает гонорар...
- Сколько же у тебя желаний, если ты до сих пор не осуществил их все, - Кристель закинула руки за голову, глядя мимо Алекса. - А я в прошлый раз хотела одного: домик на Сейшелах. На берегу океана. За окнами шлестит прибой, шуршат пальмы, а ночью небо как темно-синий бархат...
Она замолчала, чуть прикрыв глаза, словно надеясь нарисовать в своем воображении домик под бархатным небом, к которому так и не добралась. Потом встряхнула головой:
- Спокойной ночи, Алекс. Мне нужно выспаться пару ночей перед работой. Тогда я смогу хоть двое суток не вставать от штурвала.
- Спокойной ночи, Пинкстон, - Алекс стал тоже готовиться ко сну. Услышав за спиной глубокое ровное дыхание снова отвернувшейся к стене Кристель, он и сам затих, чтобы не побеспокоить чуткий сон женщины. Заснул он не сразу. Удивительная она, Кристель. Холодная и жесткая, деловитая и практичная, решительная и невозмутимая, страстная и пылкая, откровенная и прямая; мечтательница; напрочь лишена женственности и в то же время женщина на все 100 процентов; способная на многое, железно соблюдающая свои принципы - и все это о ней.
Кристель заворочалась, глубоко вздохнула во сне и обняла подушку как ребенок; что-то пробормотала. Поезд дернулся на стрелке. Женщина на секунду приоткрыла глаза и тут же заснула снова.
"Надо брать с нее пример", - подумал Алекс и через две минуты тоже уснул. Мгновенно засыпать и просыпаться в заданное время или при первых признаках опасности он научился еще на службе в ВВС.
*
В Финиксе их уже ждал синий "ровер" Монти. Атлетичного вида чернокожий мужчина лет тридцати стоял у машины и всматривался глазами в платформу, ища людей, которых встречал. Когда Алекс и его спутница подошли к джипу, Монти коротко поздоровался, открыл им заднюю дверцу и молча вопросительно посмотрел на Кристель.
- Это Кристель, - пояснил Алекс. - Наш пилот.
- А она справится? - хмуро спросил Монти. - Самолет не малолитражка.
- У тебя за рулем нет столько миль, сколько Кристель налетала, - сухо отрезал Алекс, прежде чем покрасневшая от обиды Кристель нашла что возразить.
Монти сразу притих и даже словно стал меньше ростом. Еще раз оглянулся и пробормотал:
- Лучше в темпе сваливать.
Кристель проследила за его взглядом и увидела неприметный пикап и двух мужчин в джинсах, потертых "косухах" и стетсонах. По виду это были типичные жители ферм в предместье, приехавшие в Финикс по делам; просто тоже встречают кого-то сч поезда. Но что-то в их облике или манере держаться насторожило женщину. Кристель первая скользнула в машину, радуясь, что ее очки закрывают половину лица, а большой козырек кепки бросает тень на оставшуюся половину, и волосы она подобрала под головной убор. Алекс оказался в салоне следом за ней и вовремя: "фермеры" как по команде обернулись и пронизали "ровер", стараясь, впрочем, делать вид, что высматривают кого-то из своих знакомых на привокзальной площади.
- Вы вовремя, - докладывал Монти по дороге. - Чем скорее выедем, тем лучше. Это федералы. Мы их уже и в Ногалесе видели. За город они пока не рыпаются, но в городе нас "водят".
- Плохо, - Алекс нахмурился и сцепил пальцы в "замок". - Итак, Бюро ищет Эрнандо в Штатах и уже добралось до Ногалеса. Утечка информации, или случайное везение "фэбов"?
- Похоже, утечка, - Монти вывел джип на шоссе Финикс - Меса и стал излагать ситуацию. Алекс слушал и хмурился. Кристель опустила стекло со своей стороны и закурила, параллельно бросив взгляд назад. Пикапа из Финикса видно не было, но, скорее всего, у агентов Бюро не одна машина для слежки.
- Они ждали меня на вокзале, - констатировал Алекс. - А известно ли им, куда я ездил? Давно они в Аризоне?
- Почти неделю.
- Так. Завтра надо пораньше выехать на аэродром, чтобы ФБР приехало к пустой ферме. Что еще?
- Родригес нервничает из-за задержки, - Монти докладывал короткими четкими фразами о ситуации на ферме, выпадах будущего пассажира и стычках его охранников с людьми Алекса. Слушая его, Гудвин еще больше мрачнел. Задержись он в Ниагара-Фолс еще на день, и ситуация достигла бы точки кипения. Эрнан всегда отличался трудным характером, это постоянно ощущали на себе жители его государства, а сейчас, на перевалочной базе у мексиканской границы, Родригес окончательно слетел с катушек. Глядя на него, теряют тормоза и его сопровождающие - Мануло, Гомес, Энрике и Диего - двухметровые смуглые головорезы, гибкие и мускулистые, вечно настороженные, мрачные парни. Эрнандо часто забывает, что он уже не в своем дворце и пытается вести себя как прежде. Он покрикивает не только на свою свиту, но и на людей Алекса. И кто поручится за их выдержку? Монти, Энди и Терри - парни вспыльчивые. Анжело запросто может послать конкретно и далеко. Да и терпению Грега, Берти и Квина может наступить конец. Вилсон, второй пилот, более уравновешенный, но он большую часть времени проводит на аэродроме у самолета. Да и ФБР наступает на пятки... Нужно поспешить, пока еще можно сохранять контроль над положением дел...
*
Гарри Диксон ждал у кафе на заправке, пока его машину вымоют и зальют бензин. Невысокий, но крепкий и жилистый, подтянутый, круглый год загорелый до черноты, Гарри выглядел именно тем, кем являлся, кадровым военным, дослуживающим свои 20 лет. В Аризону в отпуск он приехал впервые за 5 лет. До этого об отпусках приходилось забывать, а азиатские города, горы и пустыни уже мелькали перед глазами даже во сне. Поэтому Генри наслаждался первыми днями отпуска в родной Аризоне.
Подъехал синий "рэндж-ровер" со стороны Месы, весь в пыли. Водитель, крепкий чернокожий детина, похожий на боксера, вылез, разминая ноги, пощупал капот машины и выругался:
- Ну вот, вода закипела! Придется подождать.
- Тогда пойдем перекусим, - встал с заднего сиденья рослый брюнет в длинном пальто. - Кристель, ты, наверное, тоже проголодалась?
- Не откажусь от легкого обеда и чашечки кофе, - за ним из машины вышла высокая женщина, светловолосая, в голубых джинсах и черно кожаном жакете. Она шагнула туда-сюда, тоже разминая ноги, и стащив кожаную кепку и огромные, как блюдца, очки. Трудно было определить ее возраст. Гладкое холеное лицо, изящная точеная фигура и густые золотистые волосы принадлежали молодой женщине. Но взгляд был старше, в нем читался немалый отрицательный опыт человека, побывавшего на грани этого и того света, уж Генри-то хорошо знал этот взгляд, он их немало повидал на службе. Но не это поразило его. Он узнал эту женщину, хоть и видел ее всего один раз очень давно. Но такое "знакомство" не забудешь...
Генри Диксон. 1992 год.
Генри дослуживал второй год в морпехе, когда их отправили в Скалистые горы в Колорадо на перехват группы Куолена. Но когда пехотинцы прибыли, им осталось только подобрать трупы. Горные спасатели в этом районе оказались парни не промах и за сутки расправились со всей бандой. Им помогла сама природа - горы тоже ублюдков не терпели.
Самого Куолена военным пришлось отскребать со дна ущелья вперемешку с обгоревшими фрагментами вертолета, угнанного у спасателей.
Генри, Лесли и немолодой сержант из медицинского подразделения отправились сопровождать "груз 200" на вертолете. 20-летний Генри был мрачен. Он стремился на первом своем боевом задании показать, чему его обучили, а вместо этого приходится трупы возить, оказалось, что за него все сделали какие-то салаги-спасатели, старики лет по тридцать-сорок...
Сначала Гарри не обратил внимания на то, что один из мешков сверху шуршит не так, как другие. Потом из него послышался слабый еле уловимый стон. Диксон подскочил и прислушался. Нет, вроде послышалось. Сержант похрапывал у иллюминатора. Лесли листает футбольный журнал. "Это я в детстве слишком много ужастиков смотрел в кино, - успокоил себя Гарри, - вот и мерещится!".
- Помогите... Помогите...
Генри снова уставился на мешки, чувствуя, как сердце куда-то провалилось, а по спине бегают огромные мурашки. "Е-мое! Это мне уже не послышалось!".
Мешок снова зашевелился. Его пытались разорвать или расстегнуть изнутри. Снова донеслись стон и мольба о помощи. "Молния" затрещала и отъехала на несколько дюймов.
При мысли, что сейчас покойник вылезет из мешка, Гарри совсем по-детски взвизгнул, шарахнулся, налетел на привставшего Лесли, и оба растянулись на полу с таким грохотом, что пилот чуть не сделал "мертвую петлю", а сержант подскочил в кресле и спросонья от души обматерил рядовых:
- Вам тут что, дансинг с девочками? - орал он, злясь, что так испугался. - Нашли место придуриваться, - он добавил еще несколько ругательств.
Заикаясь и вздрагивая, Генри сообщил о странном поведении верхнего мешка. Сержант еще раз выругал его, подошел к мешкам, дернул "молнию" на верхнем, и гаркнул:
- Ну, идите, гляньте, кретины! И где ваш ожив... А-а-а, тысяча чертей!!!
Парни чуть снова не растянулись, когда бросились посмотреть, что заставило бывалого служаку так кричать.
На них умоляюще смотрела огромными глазами девушка, которую они подобрали на плато "Обреченного" с тремя ранами в грудь и плечо. От потери крови она стала белой, как тот самый снег на утесе, вокруг глаз залегли широкие синие круги, губы потрескались и поголубели. Но все равно видно было, что девчонка хорошенькая как картинка - блондинка с пушистыми волосами и нежным личиком. Ну и сволочь был этот Куолен. Спасатели, которые с ним разделались, говорили: то ли он сам подстрелил девушку, то ли в перестрелке ею прикрылся.
- Помогите, - повторила девушка.
Сержант быстро опомнился. Он расстегнул мешок полностью, осторожно переложил девушку на носилки, велел Генри приготовить аптечку, а Лесли - позвонить в госпиталь в Монтроз и сообщить о тяжелораненом на борту. Сам он разрезал разорванные куртку и водолазку девушки и поспешил с первой помощью. Внезапно раненая снова застонала, шевельнула губами и закатила глаза.
- Ну нет, дочка, - бормотал сержант, включая дефибриллятор и прикладывая "утюги" к едва прикрытой девичьей груди, - ты будешь жить. Такое выдержала, и помереть за полшага от спасения? Ну нет. Диксон, разряд! Быстро, черт побери!
Полуобнаженное тело содрогнулось, но точка на осциллографе продолжала чертить прямую линию.
- Еще разряд! - у сержанта даже встали дыбом пышные усы. - Живо!.. А ну живи, девочка! Ты должна! Оживай!
От второго разряда девушку подбросило на носилках, и сердце забилось. Капельница, укол, стимулирующий сердечную деятельность, обработка ран и обморожений... Уже на подлете к госпиталю пришлось снова запускать дефибриллятор. После трех разрядов и еще двух стимулирующих уколов сердечная деятельность стабилизировалась и девушка даже пришла в себя.
- Ну вот и прибыли, дочка, - обычно грубый, крикливый и вечно матерящийся сержант на этот раз смягчился и ободряюще погладил раненую по светлым волосам. - Умница, выдержала. Сейчас врачи тебе операцию сделают, будешь как новая, скоро плясать сможешь.
- Кристель... Меня зовут Кристель, - еле слышным голосом ответила девушка, обвела салон расширившимися зелеными глазами и поморщилась:
- Плечо... Очень болит...
- Если боль чувствуешь, значит, жить будешь, - заверил сержант. - Хуже когда раны немеют. Вот тогда дело плохо.
Когда девушку увезли на носилках, по дороге приказывая готовить операционную: "Женщина, белая, 20 - 30 лет, три огнестрельных ранения, состояние критическое!", Генри рискнул обратиться к сержанту:
- Простите, сэр... Но она же из банды...
- И что? - мрачно посмотрел на него сержант. - Надо было бросить ее загибаться в том мешке? Я уже 25 лет на медицинской службе, и раненых бросать на смерть не имею права.
Он немного помолчал, прикуривая, потом добавил уже другим тоном:
- А за свою глупость она уже наказана. Если и выздоровеет, тело в шрамах будет. Жалко девчонку, молоденькая совсем, красивая. У меня дочке 23 года, на нее смахивает, тоже беленькая, худенькая... Вот и боролся за эту Кристель до последнего. У нее ведь, наверное, тоже где-то отец с матерью есть...
Генри промолчал. В глубине души он понимал сержанта и соглашался с ним. И надеялся, что девушка с "Обреченного", которую они старались спасти, все-таки выживет.
Генри. Декабрь 2012 года (29-е).
Когда мужчина из джипа назвал спутницу "Кристель", Диксон невольно всмотрелся в нее. Именно так назвалась девушка, лежащая на носилках под капельницей.
Да, это была она. Мало изменилась за 20 лет, Генри мгновенно узнал ее. И действительно красивая, он не ошибся.
Женщина посмотрела на часы и ушла в кафе за своими попутчиками. Сквозь витрину Генри увидел, как она садится за столик с чашкой кофе. Франт и чернокожий водитель садятся напротив нее с подносами. Их Гарри уже пару раз видел на этой заправке. Чем-то они ему не нравились. У брюнета иногда какая-то жестокая улыбка, а шофер вообще с виду мать родную прикончит не моргнув. "И Кристель куда-то едет с ними? - удивился Диксон, словно женщина была его сестрой, женой или дочерью. - Мало ей прошлого раза? Я бы от таких подальше держался...".
Кристель. 29 декабря.
Слишком пристальное внимание мужчины, ожидавшего свой автомобиль, насторожило Кристель. Сидя у окна, она посматривала наружу. Мужчине было лет 40. Невысокий подтянутый крепыш с военной выправкой; судя по смуглому лицу - местный житель. На федерального агента не похож - слишком простое открытое лицо жителя глубинки, и глаза не сверлят в тебе дырки. Скорее всего, кадровый военный в отпуске.
Получив свой "чероки" после мытья и заправки, крепыш укатил в сторону Тусона. На его место тут же въехал какой-то фермер на пикапе, груженом мешками. Следом появилась фура. Значит, тут слежки нет. "По-моему, я просто понравилась этому парню, - про себя улыбнулась Кристель, - вот и смотрел. А у меня уже профессиональная деформация сознания, во всем я нахожу повод для подозрений!".
*
На ферме, которая изнутри была оборудована, как настоящая штаб-квартира, Алекс собрал всю группу в кабинете, чтобы представить их Кристель. С Монти она уже была знакома. Остальных старалась запомнить с первого раза. Анжело, блондин, похожий на Гари Бьюзи в молодости. Энди, смуглый брюнет гавайского типа. Терри, невысокий, лысоватый. Долговязый черноволосый Квин. Бородатый коренастый Берти. И Вилсон, приветливый молодой человек лет 30 с приятным лицом.
- А это Кристель, - заключил Алекс, закончив перечислять своих компаньонов. - Наш пилот.
- Значит, в паре полетим? - дружелюбно улыбнулся женщине Вилсон. - Вы водили "джет"?
- И не раз, - ответила Кристель.
- Тогда вам будет легко. Но у этой модели...
- Не напрягайся, Монти, - Анжело заметил, что шофер прислушивается к разговору, завязавшемуся между Кристель и Вилсоном. - Это все равно что пытаться вьехать в разговор двух китаез.
- Ну, ты ни во что не въезжаешь, это я давно знаю, - привычно огрызнулся Монти. Алекс так же привычно пресек их перебранку:
- Тише вы, двое!
Сам он с удовольствием слушал, как Кристель со знанием дела обсуждает со вторым пилотом технические детали полета. Похоже, она сможет хорошо пилотировать в паре с Вилсоном. И был доволен своим штурманом. Молодец Вилсон, сразу нашел подход к Кристель.
В разгар разговора дверь кабинета снова распахнулась, и вошел высокий смуглый брюнет с залысинами и обрюзгшим лицом нездорового цвета, уже которую неделю не сходившим с экранов и первых полос. Держался он высокомерно, как человек, привыкший быть в центре внимания и на первых ролях. За ним протиснулись четверо парней, таких же смуглых, черноволосых, похожих как горошины из одного стручка, рослые, атлетичные, в черных костюмах и водолазках, обтягивающих крепкие торсы.
Не поздоровавшись, Родригес резко спросил:
- Неужели вылет наконец-то назначен? Очень хорошо! Я уже начал сомневаться в твоих способностях. Думал, мы просидим тут, пока нас не накроют ваши федералы...
- Эрнан, - спокойно сказал Алекс, дождавшись, когда "пассажир" закончит выплескивать эмоции, - это Кристель, наш пилот. Она согласна помочь тебе. Кристель, я думаю, ты узнала Эрнандо. Ты ведь смотришь новости. А это Мануло, Энрике, Гомес и Диего, личные телохранители Эрнандо.
Родригес смерил Кристель скептическим взглядом и промолчал, но Кристель угадала его мысли. Примерно те же, что у ее одноклассников, когда она сказала незадолго до выпускного вечера в школе, что подает документы в колледж ВВС США. К ней стали часто подходить с глупыми вопросами: "Что, Кри-Кри, думаешь, там парни лучше?". "Конечно, - отвечала выведенная из себя Кристель, - ведь хуже вас не найдешь!". Эти придурки не верили, что женщина может стать военным пилотом? Тогда она докажет им обратное. И теперь Родригес тоже смотрел на нее с тем же выражением: "Она и есть пилот? Храни нас господь!".
В своей комнате Кристель проделала перед сном привычный комплекс гимнастических упражнений, приняла душ и легла спать пораньше. Если ей удавалось как следует выспаться перед рейсом, то она могла провести за штурвалом больше суток, не теряя концентрации внимания. Заснула Кристель как всегда быстро. На всякий случай она заперлась в спальне и переложила свой "пустынный орел" под подушку.
"Опять лезешь, как муха в варенье?".
"Это ты, Эрик? Давно тебя не было, недели не прошло!".
"В жизни все повторяется дважды, как поется в песне..."
"Оставь меня в покое!"
"А ты будь благоразумна, малыш!".
Кристель. В самолете.
"Джет-стар" уверенно держал курс на север. Погода благоприятствовала полету, небо очистилось, и снегопад прекратился. Но метеосводка обещала во второй половине дня изменение погоды в северных штатах вплоть до бурана, и Кристель очень надеялась, что успеет посадить самолет в Реджине до того, как разразится непогода.
Вилсон в кресле второго пилота с уважением посматривал на эту женщину. Она так четко и уверенно вела самолет, следила за индикацией и слушала эфир, как будто родилась за штурвалом. Шеф был прав: его приятельница действительно классный пилот. С такой летать - одно удовольствие.
Сверившись с картой, Кристель увидела, что уже через час им предстоит посадка для дозаправки в Вайоминге. "Коридор" в Канаду Алекс приготовил между Опхайм и Уайттейл в Монтане. Перед этим им предстоит вторая посадка, в Форт-Пен. Запомнив эти точки, Кристель словно запечатлела их для себя на фотопластинке и все реже сверялась с картой, и уверенно вела самолет по курсу. Вилсон оказался хорошим штурманом, с ним было легко работать. Чувствовались немалый опыт работы вторым пилотом и умение работать в паре.
Когда внизу появились заснеженные вершины Скалистых гор, Кристель сжала губы под кислородной маской. Те же самые горы. Хоть бы на этот раз пролететь над ними благополучно.
Поделиться42014-05-15 16:39:05
- JetStar pilot
- Откуда: Королевство Галия
- Зарегистрирован: 2007-09-16
- Приглашений: 0
- Сообщений: 11118
- Уважение: +90
- Позитив: +69
- Пол: Женский
- Возраст: 42 [1982-03-10]
- Провел на форуме:
2 месяца 16 дней - Последний визит:
Вчера 21:28:36
*
Алекс сидел в середине салона и, казалось, отрешившись от реальности, дремал. На самом деле мысли Гудвина мчались, опережая друг друга. Он обдумывал и анализировал события, просчитывал их дальнейший ход. Итак, они смогли улететь. С фермы пришлось выехать на два часа раньше намеченного часа. Поднялись они в четвертом часу ночи. Алекс так и не смог заснуть после совещания, лежал с открытыми глазами, и вдруг его подтолкнуло под бок беспокойство. Лучше не ждать рассвета, а уходить прямо сейчас. Алекс поднял Монти, Анжело и Вилсона и велел им готовиться к отъезду. Потом постучал в дверь комнаты Родригеса и сообщил сонному чертыхающемуся латиноамериканцу, что время отъезда изменилось. Еще более отчаянно ругаясь на жуткой смеси испанского, португальского и английского языков, Эрнандо разбудил охранников и велел готовиться к выходу.
Когда Алекс подошел к комнате Кристель, дверь была открыта, горел свет и уже совершенно не сонная, освеженная душем Крис в летном костюме сидела на кровати и зашнуровывала "джамп-бутсы". Волосы она гладко зачесала назад и стянула на затылке. Лицо не тронуто косметикой и выглядит строгим, замкнутым и решительным. Алекс опять залюбовался своей подтянутой и сообразительной подругой. Брюки от пилотского костюма обтягивают длинные ноги такой формы, что Алекс залюбовался ими, чуть не забыв о форс-мажорной ситуации.
- Сейчас выезжаем - коротко спросила Кристель, поднимаясь и надевая короткую кожаную куртку поверх исландского свитера ручной вязки.
- Кофе выпить успеешь, - слегка улыбнулся Алекс, пытаясь шуткой разрядить обстановку.
- Пять минут, и я готова, - Кристель вышла из комнаты.
Ровно через пять минут она вернулась, внеся с собой в комнату шлейф аромата теплого кофе и духов. Удивительно, как долго держится аромат фирменного французского парфюма. В прошлый раз Кристель пользовалась духами еще накануне утром в поезде, а ее волосы, ямочка на шее и ворот свитера до сих пор источают легкий, но узнаваемый аромат коронного творения Коко Шанель.
- Точнее тебя только солнце, - заметил Алекс.
Кристель с легкой улыбкой кивнула, взяла со стола сумку и спросила:
- Почему ты изменил время Думаешь, что федералы...
- Внутренний голос шепнул пару слов. А он меня никогда не подводит.
- Правильно, я тоже, - Кристель обмотала шею серым шарфом и заправила его под воротник куртки. - Я готова.
Выехали они только через полчаса из-за Родригеса, который спросонья больше ворчал и путался под ногами, чем собирался, и едва не забыл свой багаж: футляр с флеш-картой, кейс и папку. Ожидая его в салоне "ленд-ровера", Алекс и Кристель успели выпить еще по чашке кофе, выкурить по сигарете и послушать, как Монти за рулем костерит "фраера толстопузого" почем зря. "Пока он выползет, тут будет до черта федералов, окажемся из-за него в полной заднице! - бубнил шофер. - Макака безмозглая, всех утопит!". "Эта макака платит нам по миллиону каждому за перевозку, - напомнил Алекс. - Если тебе миллион лишний, я тебя не держу, можешь устроиться на ферму свиноводом!".
По дороге, когда "ровер" с потушенными фарами уже вползал на холм, Эрнандо опять начал ворчать и браниться, но Алекс его уже не слушал. Он обернулся и увидел в окно, как к ферме на малой скорости подъезжают два автомобиля с потушенными фарами и въезжают во двор почти со скоростью улитки, чтобы произвести как можно меньше шума, думая, что в доме все еще спят. "Хотели застукать нас тепленькими в постелях, - злорадно подумал Алекс. - Небось думали уже сегодня получить награду за поимку Родригеса и прищемить задницы нам. А вот вам чёрта лысого!".
- Вовремя мы уехали, Эрнандо, - сказал Алекс южноамериканцу, который тоже обернулся и увидел машины. - А то сейчас нам бы уже зачитывали права.
Родригес только пробормотал длиннейшую фразу, где воззвание к Пресвятой Деве перемешалось с интересными пожеланиями в адрес "чертовых федералов".
Кристель увидела машины и задумчиво сказала:
- Да, Алекс, твой внутренний голос был прав. Я попытаюсь вздремнуть по дороге. Тогда за штурвалом буду в еще лучшей форме.
Она перебралась на заднее сиденье огромного, как автобус, джипа, где были плед и подушка, и через минуту задремала. Берти и Энди с легкой завистью посмотрели на нее: "Железная баба! Мы все перед рейсом в напряге, да еще и федералы перца подсыпали, а у нее физиономия каменная, и смотри, придавила и спит как ни в чем не бывало. Крепкие нервы, если они у нее вообще есть!".
Охранник Родригеса, Энрике, украдкой покосился на длинные ноги женщины, обтянутые кожаными штанами, когда Кристель устраивалась на заднем сиденье: "Ничего бабенка. Все что надо, все при ней. Интересно, какова она в постели? Я слышал, что лучше американских блондиночек с длинными ногами только тайские малышки. Проверить бы. Американки у меня еще не было...".
Родригес всю дорогу угрюмо молчал, смоля в окно короткие толстые сигареты в коричневой бумаге, распространяющие горький удушливый дым. Через полчаса Грег не выдержал:
- Вам плохо не станет? Может, отдохнете
- Пересядь, если тебе мешает, - огрызнулся диктатор, закурив следующую сигарету.
- Тошнит уже от этой вони, Квин открыл окно рядом с собой. - Это химическое оружие, а не сигареты.
Родригес не удостоил его ответом, зато его охранник Мануло полез на рожон:
- Я не понял, парни, вы нарываетесь? Может, хотите до аэродрома пешком прогуляться?
- Это кто кого выставит? - возмутился Квин. - Уж не ты ли, придурок?
- Ты меня назвал придурком, задница? - привстал Мануло.
- Ну все, - Квин тоже поднялся, - сейчас сам пешком пойдешь!
- Квин, заткнись, - негромко попросил Алекс. - И верни свой зад в кресло, а то я сам тебя из машины выброшу.
Боевик моментально подчинился. Дважды шеф никогда не повторял, и все парни привыкли понимать его с первого слова. "Ладно, я еще вломлю этому уроду в Реджине, когда шефа рядом не будет. Там и разберемся, кто из нас задница!".
Родригес тоже что-то резко буркнул по-португальски; мрачный Мануло вернулся на свое место, и больше никто из четверых мордоворотов не возникал.
Еще через полчаса они доехали до аэродрома в пустыне в сотне миль от Ахо. Там уже ждал заправленный и отлаженный самолет. Аэродром был нелегальным. Его использовали для переправки мигрантов из Мексики, переброски десанта боевиков или для обслуживания "важных гостей" вроде Родригеса. Тому, кто смог бы пробраться на его территорию, открылось бы только побитое выцветшее асфальтовое поле и несколько покосившихся ангаров. Но заглянуть в них постороннему человеку не удалось бы. Территория находилась под постоянным неусыпным наблюдением. Изнутри ангары были великолепно оборудованы и укреплены. В подвалах хранились склады оружия и жили люди, конфликтующие с законом или просто не желающие подчиняться системе. "Сюжет из "Терминатора-2", - сказала Кристель, осмотревшись. - На такую базу приезжают Сара Коннор со своим сыном...". "А может, Рэндела Фрейкса вдохновила на этот образ именно здешняя база, - шепнул Алекс. - Она работала еще когда мы носили погоны. Да что там, мы еще в детский сад ходили, когда этот аэродром заработал! У этих стен и поля такая история, на дюжину фильмов-экшн хватит!".
Ровно в восемь часов утра самолет взлетел. Алекс откинулся на спинку кресла, когда Кристель разрешила отстегнуть ремни, и констатировал: еще один этап пройден. Дело теперь за его пилотами. За Кристель и Вилсона Алекс был спокоен: оба - профессионалы. Кристель - та вообще самородок от авиации. Да и у Вилсона за плечами приличный стаж в ВВС. Главное - им повезло вовремя уехать из-под носа у федералов. В последний момент успели...
Агент Харлин, ФБР
Руководитель группы федеральных агентов, направленной в Аризону для проверки слухов о потайной базе "северных доберманов" у мексиканской границы, был уверен, что уже на рассвете они узнают, на самом ли деле там укрылся у своих американских соратников беглый президент Венгезии. Ферма под Ногалесом принадлежала Алексу Гудвину, бывшему офицеру ВВС, одному из головорезов Родригеса. И очень похоже на то, что именно Гудвин помог диктатору бежать - уж очень похоже было на почерк бывшего военного летчика в работе по смежному профилю. А лучшего временного укрытия, чем база у границы, замаскированная под ферму, не придумаешь. Кому придет в голову соваться в этакую глушь и интересоваться обшарпанным домом, покосившимися постройками и запущенными полями. Просто одна из многих захудалых ферм в южной глубинке, мало ли их сейчас, еле дышащих после кризиса. На это и рассчитывал Гудвин, обустроив здесь одну из своих баз.
Самого его и кое-кого из его группы несколько раз видели в Ногалесе, Финиксе и на заправочной станции под Месой. Недели две назад Гудвин уехал на север поездом Финикс - Буффало. Проследить за ним в дороге не представлялось возможным, и наблюдателей за ним не отправляли, наученные горьким опытом. Очень часто бывало, что вместо оперативной информации от агентов о перемещениях Гудвина Бюро получало очередной труп.
На другой день в Детройт вылетел помощник Гудвина, Анжело Флорес, боевик, "прославившийся" на всю Центральную Америку. За ним смогли проследить. Флорес провел в Мичигане два дня, встретился в кафе при медицинском центре с одной из постоянных клиенток центра, миссик Элейн К. Чемберс. Флорес и Чемберс беседовали за столиком в углу зала, незаметно подойти к ним и прослушать разговор было невозможно. На всякий случай наблюдавшие за Анжело агенты проверили личное дело миссис Чемберс: вдова посла США в Швеции, мать троих дочерей; пятеро внуков и два правнука. Совершенно непонятно, как эта пожилая леди может быть связана с Гудвином и его бандой. А на следующий день после встречи с Флоресом миссис Чемберс скончалась от аллергического шока, вызванного приемом большой дозы некоего неизвестного медикамента. В биографии дамы покопались тщательнее и узнали кое-что, ускользнувшее при первой проверке. Они упустили, что у Гудвина была причина проявлять интерес к Элейн. Вернее, раньше была. Младшая дочь миссис Чемберс на самом деле была ее племянницей. Сестра Элейн, Натали Пинкстон, манекенщица, сдала свою пятилетнюю дочь Кристель в приют. Элейн удочерила девочку. Кристель была капитаном ВВС, потом - помощницей Эрика Куолена, имя которого двадцать лет назад было притчей во языцех для ФБР, Интерпола, ЦРУ и многих других правительственных служб. Кристель Пинкстон единственная выжила в Скалистых горах, а семь лет назад погибла в Нью-Йорке при невыясненных обстоятельствах. Сильно изуродованный труп выловили из реки неподалеку от Восточного Гарлема. Зачем женщину понесло в этот район, где даже не всякий полисмен решится появиться в одиночку, и из-за чего ей так страшно исполосовали бритвой лицо - выяснить не удалось.
Пинкстон была первой любовью Гудвина; они учились вместе в колледже ВВС; Кристель была на год моложе Алекса. После окончания учебы несколько лет молодая пара жила в гражданском браке. А потом появился Эрик Куолен, к которому Кристель вскоре после знакомства перебралась в Санта-Монику. Что-то не связывалось в этой истории. Если бы Пинкстон была жива, это объясняло бы интерес Гудвина к ее приемной матери. Но сейчас просто непонятно, о чем человек Гудвина мог беседовать с миссис Чемберс и из-за чего была убита пожилая дама. А агент Харлин не сомневался, что смерть Элейн была насильственной.
Узнав, что сегодня утром Гудвин прибыл в Аризону в обществе какой-то высокой худощавой женщины, прячущей лицо за козырьком кепки и большими очками, Харлин решил штурмовать ферму Сандерса. Похоже, там будет на что посмотреть. Например, на спутницу Гудвина без очков и кепки. Не напоминает ли она кое-кого. И нет ли на ферме людей, разыскиваемых Интерполом.
Агент, которого вечером отправили прозондировать почву проколол колесо в районе Бенсона, и к нему на помощь пришел проезжавший мимо местный житель, военный в отпуске, бесхитростный и словоохотливый, как многие жители южных штатов. Возясь с колесом, мужчины разговорились, агент задал несколько наводящих вопросов и узнал, что утром Диксон, так звали собеседника, видел на заправке двоих с фермы Сандерса и с ними женщину, блондинку, красивую, как кинозвезда. "А когда я ее получше рассмотрел, чуть не перекрестился, думал, призрак вижу, - говорил вояка, когда они заменили колесо и задержались выкурить по сигаре в честь такого события, - видишь ли, сынок, она вылитая девчонка, которую я как-то давно подобрал раненую в горах Сан-Хуан. Мы тогда прилетели в горы разгребать одну заварушку с международными диверсантами, да малость опоздали, только трупы и пришлось подобрать. Так среди них одна девчонка живая оказалась. Хороша, как картинка, блондиночка, тоненькая, личико как цветочек, фигурка - хоть на экран. Три пули в груди, вся обморозилась, еле до госпиталя в Монтроз довезли, в дороге два раза дефибриллятор запускали. Жалко девочку, поднялась же рука у какого-то гада. Так вот, эта женщина утром была на нее похожа как две капли, только чуть постарше...".
Пробравшись в дом, Харлин и его группа испытали жесточайшее разочарование. Дом встретил их пустотой. Лишь легкие запахи кофе, парфюмерии и сигарет говорили о том, что недавно отсюда ушли люди.
Гудвин опять перехитрил их.
Осталась надежда только на маячок, установленный на борту самолета внедренным в группу работников "закрытого" аэропорта помощником. В 8 часов утра самолет взлетел. Нужно было только засечь, где он сядет, и уж там Гудвин со своим экипажем и пассажирами легко не ускользнет...
*
Кристель. Нью-Йорк - Ниагара-Фолс
У Кристель были свои причины избегать встреч с агентами ФБР и уклоняться от визитов сына в Ниагара-Фолс. Да и появляться на его работе в Скалистых горах тоже нежелательно. Кое-кто из его начальства мог узнать ее.
В Нью-Йорке Кристель решила оборвать поток заказов от ублюдков, снова и снова втягивающих ее в свои грязные делишки, и избавиться от шантажа. Кристель воспользовалась сохранившимися связями Эрика-старшего, чтобы скрыться и от "заказчиков", и от правительственных служб. Ей надоели и первые, которым постоянно нужен был пилот или подрывник, и вторые, которые караулят малейший ее промах, чтобы снова отправить на нары. Кристель устала ходить по лезвию ножа вместе с маленьким Эриком и придумала, как обезопасить себя и сына.
Ждать пришлось довольно долго, пока в одном из моргов появился подходящий невостребованный труп жертвы поножовщины в сомнительном ночном клубе, пользующемся отвратительной репутацией. Девушке сильно порезали лицо, можно сказать, его у нее не осталось. Труп вывезли из морга, переодели, надели на него часы с гравировкой, на плечо повесили сумочку с паспортом Кристель и сбросили в канал с расчетом, чтобы тело выловили в первые же несколько часов. Так и вышло. А чуть позже в Ниагара-Фолс появилась Кристель Дикстайн, компьютерный "доктор". И за семь лет никто не заподозрил, что под этим именем скрывается Кристель Пинкстон. О том, что она жива, знали только ее сын и приемная мать. Им Кристель могла доверять. Она очень боялась выдать себя и постоянно чувствовала, на каком тонком волоске держится ее спокойная жизнь.
Так, однажды на девичнике у Синди сотрудницы "Кинг Трэвеллер" смотрели фильм с Джоди Фостер, где главная героиня теряет маленькую дочь в самолете, не может понять, что происходит, и буквально переворачивает самолет вверх тормашками. Сидни, Дорис и их подруги были захвачены фильмом, ахали и гадали, найдется ли маленькая Джулия. А Кристель еле сдерживала смех. Тупой примитивный фильм, из которого "уши" торчат со всех сторон. Вот если бы она написала сценарий хотя бы о том полете на "джет-стар"...
Девичник подходил к завершению; Сидни не поскупилась на коктейли, и поэтому к концу вечера всегдашняя сдержанность и осторожность подвели Кристель.
- Интересно, авторы фильма хоть минимальное представление об авиации имеют? усмехнулась она, потягивая "Сальвадора Дали". - Или они попросту прикол снимали?
- А ты имеешь? - спросила Дорис. - Может, до того, как лечить наши компьютеры, ты пару лет в ВВС отслужила, Крисси?
- Правда, Крис, - язвительно подхватила Минди, - просвети нас, глупых, что ты тут находишь неправильным. А то нам кажется, что фильм хороший, а ты по-другому считаешь...
У Кристель сразу прояснилось в голове. Ругая себя за развязавшийся не вовремя язык, она извинилась, сказала, что перестаралась с коктейлями, вот и мелет сама не зная что, и вообще ей просто не нравятся фильмы такого жанра, где невозможно понять: экшен это, или мистика. Выйдя на балкон с сигаретой, она услышала комментарий Дорис:
- Ну и как с ней можно нормально общаться? Пришла в гости как будто одолжение сделала, набралась, как верблюд, и умничает. Жанр ей не нравится. Наверное, в ее вкусе что-то вроде "Нико" или "Рокки". Когда в каждом кадре из кого-то отбивную делают, вот это ее уровень!
- Нет, она не тупая, - задумчиво сказала Сидни, - просто слишком замкнутая. А вы заметили, как быстро она встряхнулась, когда мы спросили ее про авиацию?
- Да уж, - фыркнула Минди, - я заметила, что Крисси уже почти спала в кресле, а тут встряхнулась, будто ее окатили холодной водой. Наверное, встречалась когда-то с мальчиком из гражданской авиации, вот и возомнила себя знатоком самолетов. Поэтому и смутилась. Не будет же она после такой блестящей ремарки объяснять нам, что все ее познания в области авиации сводятся к сказочкам, которыми пудрил ей мозги ее приятель...
Подружки налили себе еще по порции "мохито", продолжая острить насчет Кристель, а она зареклась посещать вечеринки. Тем более что однажды услышала в дамской комнате, как Дорис и Бренда сговариваются на следующей корпоративной вечеринке запасти побольше абсента, чтобы "эта швабра опять окосела и разговорилась, в прошлый раз подействовало, жаль только, быстро опомнилась и ничего не успела рассказать. Постараемся развязать ей язык, а если она еще и под стол упадет, так ей и надо!".
Кристель очень испугалась. Она чуть не выдала себя. Дорис так хочет узнать ее секреты. Но такие секреты чем меньше знаешь, тем крепче спишь. Если Кристель разоблачат, она отправится в тюрьму как минимум на 20 лет, а Эрик узнает, что его мать - международная диверсантка. Надо быть начеку даже здесь, когда она, казалось бы, вне опасности. Расслабляться нельзя.
Поэтому сегодня ночью, услышав в доме шаги и голос Алекса, Кристель мгновенно согнала остатки сна, освежилась под холодным душем и поспешно оделась и пристегнула кобуру, готовая выйти в любой момент. Накануне она была встревожена, увидев федеральных агентов на вокзале и человека, провожавшего ее взглядом на заправочной станции, и после этого была настороже. Эрик Куолен мог бы гордиться своей последней любовницей...
Эрнандо Родригес выглянул в иллюминатор и сделал условный знак охранникам: "Через пять минут приступаем". Он начинает новую жизнь на Кипре, и ему не нужен человек, который столько знает о его прошлом и о государственной казне Венгезии. Да и потом, Гудвин в последнее время стал слишком нахальным, завышал цену за свои услуги, и если раньше он держал президента за горло, то теперь свергнутый правитель считал себя вправе отплатить наглому янки по заслугам.
Охранники Родригеса по его сигналу должны были перебить всю группу Гудвина. Энрике брал под контроль кабину пилотов. Убивать подругу Гудвина не хотелось. Может, получится оставить эту блондинку в живых, если она сделает все, что ей велят. "Сдавать" она их не станет, потому что на ней самой много дерьма навешано. Заговорит и сама же первая в наручниках окажется...
Алекс приоткрыл глаза и выглянул в окно. Заснеженные вершины Скалистых гор и какой-то городок. Наверное, Дуранго или Крид в Колорадо.
Ребята молчали. Родригес с охранниками - тоже. Метнув украдкой быстрый взгляд на Алекса, Эрнандо посмотрел на часы и зачем-то щелкнул ногтем по циферблату. Энрике, Гомес, Мануло и Диего покосились на часы шефа, потом сверили свои хронометры.
Часы Родригеса были известны так же, как его лицо. Сделанные по особому заказу, платиновые, усыпанные бриллиантами, с годовым заводом, не сбивающиеся ни на секунду, они в золотые времена Родригеса были неотъемлемой частью его стиля; без них президента Венгезии никто не видел. И в изгнание он их прихватил. Вот только жаль, что в Реджине ему все же придется с ними расстаться. Часы Эрнана примелькались и известны, благодаря СМИ, каждому столбу. По ним беглеца быстро раскроют, при любой маскировке...
Алекс не мог понять, почему его так привлекла эта возня с часами. Какое-то шестое чувство, приобретенное уже на второй работе, цепляло внимание Гудвина за эту деталь. Прежний "теленок" Алекс не придал бы значения увиденному: ну, сверяют парни часы, и что тут такого... Но нынешний Алекс Гудвин, который уже несколько лет был одной из главных заноз в заднице у ФБР, насторожился.
- Эй, Эрнан, как настроение? - непринужденно спросил он. Сейчас по интонациям Родригеса станет понятно, не обманула ли интуиция.
- Прекрасно, - Эрнандо выругался. - После того, как нам пришлось удирать из-под носа у ваших федералов, я просто на верху блаженства!
- Ничего, скоро будешь на Кипре и забудешь это путешествие, как кошмарный сон, - усмехнулся Алекс, незаметно сделав знак Анжело, Грегу и Монти взять пассажиров под контроль. Терри, повинуясь такому же незаметному знаку шефа, поднялся, словно разминая ноги, и встал у кабины пилотов. Сам Алекс потихоньку сунул руку под куртку и нащупал рукоятку пистолета. Голос Родригеса подтвердил наихудшие подозрения Алекса. Эрнандо старался говорить своим обычным раздраженным тоном в стиле "король разгневался", но сейчас в нем появились фальшивые нотки, Родригес нервничал и старался это скрыть. "Этот сраный урод собирается сыграть с нами в грязную игру. И именно сейчас, когда мы пролетаем горы, чтобы легче было избавиться от трупов. Ладно, еще посмотрим, кто от кого избавится! Вот только на сумме нашего гонорара это отразится существенно!" - Алекс покосился на кейс Родригеса и карманы его куртки, где разместились папка с акциями и футляр с флеш-картой. "Решил обвести нас вокруг пальца? Сам останешься в дураках!".
Со стороны в салоне ничего не изменилось. Обстановка оставалась мирной. На самом же деле телохранители беглеца ждали его сигнала, чтобы приступить к зачистке, а группа Алекса была готова при малейшем намеке на агрессию дать бой.
Глаза Родригеса напряженно блеснули, он поднял голову и хотел дать сигнал к началу операции, но мгновением раньше Алекс, как пружина, выбросил себя из кресла, рванул диктатора за грудки, врезал ему в солнечное сплетение и, зажав сгибом локтя жирное дряблое горло Эрнандо, заслонился Родригесом, как щитом. Под его прикрытием Алекс отступил спиной к стене и выразительно приставил к животу заказчика ствол крупнокалиберного пистолета.
*
Замешательство длилось не больше секунды. Охранники Родригеса вскочили, вскидывая автоматы; спутники Алекса уже наводили на них свои "хеклеры". Энрике метнулся к кабине пилотов; Терри встретил его очередью из своего автомата. Профессиональная реакция спасла Энрике от пуль, он изловчился выбить у Терри автомат и в рукопашной ударил ножом в живот. Терри из последних сил поднял автомат и дал вторую очередь, но Энрике уже успел скрыться в пилотской кабине.
Квин прыгнул на Мануло, вышиб у него автомат, и оба покатились по полу в рукопашной.
- Я тебе покажу, кто из нас задница, груша боксерская, - Квин скрутил Мануло, схватил за уши и принялся молотить головой об пол.
Гомес и Диего дали две длинные очереди, вопя: "Всем лечь на пол! РУки за голову!".
- Бросай оружие! - рявкнул в ответ Алекс, сильнее упираясь пистолетом в живот Родригеса. - Три секунды, и он труп!
Родригес взвыл от боли и страха, с нечеловеческой силой рванулся и повалил Алекса на пол. Падая, Гудвин непроизвольно нажал на спуск своего пистолета-автомата. Три пули ударили в иллюминатор. Четвертая попала в ногу Диего. Бандит пошатнулся от боли, и этим воспользовался Монти. Он перемахнул через ряд кресел и в прыжке нанес Диего несколько могучих ударов по корпусу, а потом - по голове прикладом "хеклера". Гомес подобрался к Монти и Диего со спины и ударил Монти прикладом по затылку. Потом молниеносно развернулся, нанес удар в лицо Грегу, хлестнул ногой в корпус Берти и, завершая прыжок, носком ботинка выбил автомат у Анжело.
Алекс нанес Родригесу еще один удар в живот, заставив диктатора скрючиться на полу и перебросился за спинку сиденья, на ходу оценив ситуацию.
Терри лежит на полу в луже крови, и видно, что помочь ему уже невозможно. Монти вырублен ударом в затылок. Грег опрокинулся навзничь, у него разбит нос и выбиты передние зубы. Берти корчится на полу и пытается глотнуть воздуха. Мануло и Квин катаются по полу, остервенело тузя друг друга. Диего распластался посреди салона с пробитым черепом. Гомес и Энди меряют друг друга взглядами, как хищники перед решающей схваткой. И вдруг Родригес, которого Алекс считал уже обезвреженным, рванулся, подхватил с пола свой пистолет и четырежды выстрелил в спину Энди. Атлет покачнулся, вскрикнул и упал, пачкая стену кровью. При виде еще одного убитого агента Алекс рассвирепел. Одной рукой он вскинул пистолет и первым же выстрелом угодил Гомесу точно в лоб, а второй схватил Родригеса за волосы, рванул что есть сил, добавил ему рукояткой пистолета в зубы и от души пнул под зад. Краем глаза Алекс увидел, что своим выстрелом отбросил Гомеса метра на два, и парень распластался на полу, как лягушка.
*
- Что там за чертовщина? - обернулся Вилсон. - Ты слышала?
Кристель кивнула:
- Похоже на выстрелы. Но я надеюсь...
"Я тебя предупреждал, малыш!"
"Отвали, Эрик!"
"Возьми пистолет! Или уже скоро я смогу лично извиниться перед тобой за то, что было в прошлый раз!".
Кристель привыкла к тому, что Куолен ничего зря не говорит. Перехватив одной рукой штурвал, другую она сунула под куртку. И тут в кабину ворвался Энрике. Телохранитель Родригеса выглядел зловеще - огромный рост, медвежья комплекция, почти наголо обритый череп, узкий лоб. А теперь к этому прибавились еще и злобная ухмылка и свежие пятна крови на камуфлированных штанах.
- Эй, что у вас там... - Вилсон не успел договорить. Короткая очередь из "магнума" бросила его на приборную доску. Энрике перевел автомат на застывшую у штурвала Кристель:
- Без глупостей, красотка. Бери штурвал, если жить хочешь, и лети дальше по курсу.
Уверенный в своем превосходстве и полнм контроле над кабиной пилотов, Энрике позволил себе ослабить бдительность. К тому же он думал, что бабенка вообще соображать перестала от страха и даже пошевелиться боится. Ишь, за сердце держится. Бабы в этой Америке с цепи сорвались, много власти забрали, а чуть припугнешь их, тут же скисают. "А она ничего, - подумал Энрике, смерив Кристель оценивающим взглядом, - смотрится что надо. Если будет слушаться, оставлю ее в живых!".
- А ты в моем вкусе, блондиночка, - заметил он.
- А ты - нет, - ответила Кристель.
Энрике изумленно посмотрел на нее. Пистолет в руке американки он заметил слишком поздно.
Первая пуля пробила ему запястье, и автомат задрался вверх. Вторая попала в грудь. Третья - в лоб. От нее Энрике отшвырнуло назад с такой силой, что он вылетел из кабины.
- Что вы там делаете, - Кристель выругалась, одной рукой перехватывая штурвал, а другой держа под прицелом дверь. - Алекс, во что ты меня впутал?
*
Квин и Мануло катались по полу в рукопашной. Алекс и Родригес пытались достать друг друга из своих пистолетов из-за спинок кресел. Когда из кабины выпал окровавленный Энрике и повалился на пол, Алекс на миг отвлекся - он совсем забыл о Кристель, что с ней? Кто застрелил Энрике - она, или Вилсон?
Родригес живо воспользовался заминкой Алекса и метнул в его сторону какой-то маленький круглый предмет. Это оказалась ручная граната с выдернутой чекой.
- Мать твою, психопат! - заорал Алекс, одним прыжком перемахнув через салон, обрушился прямо на Родригеса, сбил его с ног и заслонился им, когда раздался взрыв. Граната выбила иллюминатор и часть стены. В салон ударил тугой поток обжигающе ледяного воздуха. Взлетели и закружились по салону бумаги, газеты, папки. Люди в салоне, кто бегом, кто ползком, рванулись подальше от пробоины, которая теперь превратилась в воронку. Тела Энди и Гомеса подхватило воздушным потоком и вынесло в пролом. САмолет накренился; Мануло поскользнулся на мгновенно оледеневшем полу и потерял равновесие; Квин воспользовался этим, чтобы боднуть противника под подбородок. Инстинктивно Мануло схватился за него, оба потеряли равновесие и оказались на краю пролома. Ощутив спиной ледяной холод бездны, Мануло краем глаза оглянулся, увидел бело-голубое небо, далеко внизу - спичечные коробки домов, ниточки дорог и вершины гор, и страшно заорал. Оба попытались задержаться за края пробоины, но одеревеневшие пальцы быстро разжались. Вопли падающих еще несколько секунд были слышны в салоне.
- Ах ты тварь! Ты нас угробил! - Алекс осыпал оглушенного Эрнандо градом сильных ударов. - Сейчас следом вылетишь! - он ударил Родригеса затылком об пол. От сотрясения с сиденья слетел кейс и заскользил по свежей наледи на полу, как по горке. Родригес с воплем рванулся следом, но было поздно; кейс, где были собраны лучшие экземпляры Алмазного фонда Венгезии, выпал наружу. Эрнандо от ужаса забыл о боли и страхе, когда десятая часть его сокровищ улетела в бездну.
Алекс этого не видел. Он был ослеплен бешенством. Схватив Эрнандо за куртку, Алекс развернул его к себе лицом и снова ударил. Из-под куртки Родригеса выпала небольшая пластиковая папка, скользнула по оледеневшему полу, и тоже закружилась, подхваченная мощным потоком воздуха.
Увидев, что акции общей стоимостью в три миллиарда долларов, тоже выпали из салона, Родригес взревел как бык, осыпал Алекса отборной бранью и врезал ему ботинком ниже пояса, схватил за горло и начал душить. Задыхаясь, Алекс вцепился в его запястья, давя болевые точки и скрежеща зубами. Эрнандо рычал, как раненый кабан, но хватку пока не ослаблял. Алекс изловчился стукнуть Родригеса о стену затылком раз, другой. На секунду Эрнандо отключился от боли, и Алекс наконец-то смог вздохнуть, чувствуя, как болит полураздавленное горло. А потом коронным приемом каратистов бросил диктатора через спину. Приложившись лбом о подлокотник, Родригес наконец-то затих. Как из-под его куртки выпал маленький футляр с флеш-картой, не заметил никто. Новый порыв ветра подхватил и закрутил главное сокровище Родригеса, карту с реквизитами счетов в банках Берна и ЛОзанны, и они полетели вслед за кейсом и папкой.
Скрипя зубами, Алекс приблизился к Родригесу и занес ногу, чтобы ударить в висок и добить, но тут из кабины пилотов раздался по громкой связи встревоженный голос Кристель:
- Меня кто-нибудь слышит? У нас проблема!
- Потом с тобой закончу, сволочь, - бормотнул Алекс и, оставив Родригеса, поспешил в кабину. Судя по интонациям Кристель, проблема нешуточная.
- Мы теряем высоту, - сообщила Кристель, которая изо всех сил билась со штурвалом и приборной доской, стараясь удержать самолет в воздухе. - Половина систем отказала, другие тоже на грани этого. В салоне разгерметизация и пожарное предупреждение. Два двигателя вышли из строя. Что случилось?
- Небольшая накладка, - не стал вдаваться в детали Алекс. - Сбрасывай топливо и ищи место для аварийной посадки.
- Его почти нет, - Кристель быстро и четко выполняла все необходимые манипуляции с приборами. - Вот что ты меня впутал?.. Может, сядешь на место Вилсона? Мне трудно заходить на посадку без второго пилота.
- Родригес решил сэкономить на нашем гонораре, - Алекс занял место второго пилота. - Двоих наших в салоне положили, Квин выпал из самолета. А тут еще и Вилсон... Слушай, у меня тоже почти ничего не работает. Пара пуль почти разворотила панель штурмана.
Кристель вспомнила, как Энрике выстрелил в агонии. К счастью, ее пули не зацепили, удар приняла на себя приборная доска.
Женщина обеими руками сжала штурвал и кое-как выровняла самолет. Под ними были лесистые вершины и склоны гор. Впереди показалась довольно большая равнина. С одной стороны она заканчивалась крутым обрывом и пропастью глубиной почти в милю высотой. С другой стороны склон был пологим. Оценив плато как посадочную площадку, Кристель поняла, что надеяться можно только на удачу. И шансов еще меньше, чем в прошлый раз. Тем более что оставшиеся двигатели работают на последнем издыхании и самолет неумолимо падает.
- Пинкстон, если посадишь нас живыми, я тебе все побережье Эри куплю, - пообещал Алекс, глядя, как неумолимо несется навстречу земля.
- Смотри, приму всерьез, - Кристель ответила это сквозь зубы, направив самолет на равнину.
В двухстах метрах от земли она поняла свою ошибку. Самолет коснется земли в середине плато и просто не успеет остановиться; его неумолимо несет к обрыву.
Кристель прикусила губу под кислородной маской так, что во рту стало солоно, и рванула штурвал, разворачивая самолет в обратном направлении. Из салона раздались грохот и крепкое словцо - наверное, кто-то упал и набил шишку. Алекс невольно вцепился в приборную доску:
- С ума сошла, Пинкстон?
- Заткнись, - Кристель с трудом выровняла самолет, который все-таки удалось развернуть. Теперь он шел к пологому склону, от резкого поворота падая еще быстрее. Сто метров. Пятьдесят. Двадцать...
Алекс подтянул колени к груди и пригнул голову. Он про себя истово молился.
Шасси не работало. За секунду до того, как самолет коснулся верхушек деревьев, Кристель наконец-то выпустила штурвал и тоже сгруппировалась, чтобы уменьшить последствия аварийной посадки.
Самолет помчался по равнине на брюхе, вспахивая снег, ломая деревья и сметая валуны. На краю склона он задержался, покачался. Клюнул носом и пополз вниз, ускоряя движение. На этот раз в салоне на местах не удержался никто. Люди посыпались в проход, как спелые яблоки, набив шишек и синяков, но все остались в живых.
Самолет сметал крыльями деревья, оставляя за собой широкую борозду. Кристель снова потянулась к приборной доске и переложила реверс, пытаясь включить экстренное торможение, но тут раздался сильный удар. Огромный валун у них на пути сорвал правое крыло, разбил еще один двигатель, и от сотрясения системы отказали окончательно. Крыло отлетело в лес, сбив по пути еще несколько сосен. Сползание замедлилось, но незначительно. На следующий валун самолет наскочил уже брюхом, подпрыгнул, его бросило в сторону, фюзеляж врезался в полосу могучих вековых елей и свалил их, как прутики; хвостовую часть оторвало; перескочив через замерзший ручей и зарывшись в снег почти по самые иллюминаторы, самолет замер на дне ущелья. По иронии судьбы, он оказался в том самом ущелье, куда двадцать лет назад сорвался на подбитом вертолете Эрик Куолен. Но Кристель об этом не знала, а остальным было не до этого.
Два утеса - молчаливые свидетели последнего сражения спасателей с бандитом - возвышались слева от самолета. Спереди и справа теснились сплоншной массив елей и отвесная скала. За хвостом самолета на полтора километра вверх по пологому склону тянулась свежая широкая борозда, усеянная сломанными деревьями и похожая на открытую рану. Все стихло. Несколько секунд стояла абсолютная тишина.
*
Алекс выпрямился и перевел дыхание.
- Дом на Эри твой, - сказал он, погладив по плечу все еще сжимающую штурвал Кристель.
- А сначала все побережье обещал, - она разжала ноющие от напряжения руки и стащила кислородную маску.
- Молодец, раз шутишь, значит, в порядке, - Алекс поднялся. - Спасибо тебе, Крисси! - он вышел в салон. - Что у вас?
- Кого не пристрелили, все живы, - ответил Монти. - Ну и посадка, мать ее...
- Могло быть еще хуже, - заметила Кристель, выходя в салон.
Алекс и Анжело отжали дверь салона; пробоину залепило снегом, и выйти через нее оказалось невозможно. За дверью снег тоже был выше пояса, но его легче было прокопать.
- Надо выбираться отсюда, - Алекс первым вылез из самолета. Монти, Грег и Анжело проворно раскопали тропинку в снегу. ВСкоре у полуразбитого самолета собрались пятеро мужчин и женщина, которые чудом выжили в катастрофе. Но положение у них было сложное. Выбраться из полутора километрового ущелья, не имея необходимого снаряжения и альпинистских навыков, Да еще наверху подъем заканчивался трехметровой отвесной стеной; самолет легко ее перепрыгнул, а для людей усталых и замерзших, она была практически неодолимой преградой...
Они ломали головы, как можно выбраться из ущелья, когда сверху на краю плато появился джип горной спасательной службы.
*
Урча и взрывая колесами сухой хрустящий снег, джип ехал туда, откуда полчаса назад эхо донесло странный шум.
Хел предположил, что это мог быть прогулочный самолет из Монтроза. Какие-нибудь любители взяли его напрокат, чтобы полетать над зимними горами, но не справились с управлением или задели крылом скалу.
Захватив на всякий случай снаряжение для преодоления скал, аптечку и теплые вещи, Хел вышел во двор и окликнул Эрика, уныло разгребавшего снег во дворе:
- Бросай лопату. Вижу, ты увлечен уборкой снега, но увы, подвалила рутинная работа.
Увидев, с какой скоростью стажер отбросил лопату и помчался за снаряжением, Хел только усмехнулся. Похоже, еще несколько минут "любимой" работы во дворе, и стажер закопал бы лопату в замерзшую землю голыми руками, на два метра вглубь. Зато услышав о "рутинной" работе, засиял, как серебряный доллар.
Хел завел мотор джипа и ждал, пока прогреется мотор, когда в машину влетел Эрик, на ходу влезая в форменную куртку и набрасывая на плечо одну из лямок рюкзака.
- Я бы без тебя не уехал, - заметил Хел. - Если я угадал, то работы нам обоим мало не покажется.
- Тем более, чем раньше мы приедем, тем лучше, - Эрик проверил карманы куртки. - А вдруг там люди терпят бедствие! - он подпрыгивал от нетерпения и готов был бежать впереди машины.
Гейб и Джесси еще накануне уехали в Денвер, забрать из колледжа Мариссу и Джо и встречать новый год на станции. Эрик решил остаться, "на всякий случай, если кого-то в горы понесет неудачно".
- Кстати, надеюсь, там нет ничего серьезного, и мы вернемся на базу еще до темноты, - Хел повел джип к воротам. - Потому что после обеда приедут Уокеры. Думаю, Марисса так охотно согласилась встречать Новый год в горах потому, что ты произвел на нее впечатление.
- Вы меня подкалываете, капитан, сэр? - но услышав о том, что он произвел впечатление на миловидную Мариссу Уокер, 17-летнюю дочь Гейба и Джесси, заставило Эрика засиять еще ослепительнее. С девушкой он познакомился еще в начале стажировки, когда она приезжала на летние каникулы. То, что Марисса ему нравится, заметили все.
- А что? И в горах можно встретить свою любовь. Я вот... - Хел вздохнул. Он вспомнил, как однажды его вызвали снять со скалы застрявшего альпиниста. Веселая студенческая компания проводила уик-энд в горах. Один из парней вздумал похвалиться перед девушками своими навыками скалолаза, но не рассчитал силы и до прибытия Хела просидел, боясь пошевелиться, на крохотном выступе на головокружительной высоте. Хел поднялся к горе-альпинисту, застегнул на нем страховочный пояс и переправил недотепу в вертолет. Внизу к нему подошла одна из студенток, большеглазая девушка с пышными каштановыми волосами и искренне поблагодарила: "А я бы, кажется, на такой высоте даже пошевелиться боялась бы. Спасибо, что спасли этого зазнайку Бретта!". Так Хел встретил Сару. Через несколько месяцев они обручились. Но за месяц до свадьбы случилось непоправимое... Еще через год другая девушка привлекла внимание Хела, совсем не похожая на милую наивную Сару. Но познакомиться они не успели... Горы подарили Хелу встречи с двумя удивительными женщинами, но горы же и отняли у него обеих...
Эрик деликатно промолчал; он знал давнюю историю о невесте капитана Такера и не хотел бередить ему старую рану.
Они выехали на плато. Хел резко притормозил, а Эрик присвистнул:
- Ни фига себе! Каких размеров был этот самолет?
- Да, все плато распахал, великоват для прогулочного, - Хел вышел, осматривая борозды на снегу, поваленные деревья и разбитые валуны. Судя по направлению упавших деревьев, самолет сполз в ущелье с пологого склона. Там тоже остался след, отчетливый, как свежая рана - вывороченные деревья, обломки камней, развороченная земля. Среди деревьев валялись фрагменты сломанных крыльев, хвоста, еще какие-то детали. Самолет едва виднелся на дне ущелья, наполовину зарывшись в снег. Это был реактивный самолет, очень похожий на ТОТ, и Хел нахмурился. "Де жа вю. Очень неприятное совпадение...".
- Вот это да, что у них случилось? - тоже подошел к краю спуска Эрик.
- Жесткая аварийная посадка, - предположил Хел. - Не рассчитали длину инерционного движения.
- Хорошо, что они не с обрыва слетели, - покачал головой Эрик. - Смотрите, там люди! - он увидел возле самолета несколько фигурок. Они раскапывали проход в снегу, чтобы отойти от фюзеляжа. Потом из самолета выбрался еще один человек и, судя по жестам, агрессивно сцепился с остальными.
- Пошли, - решительно сказал Хел. - Сами они вскарабкаться на склон не смогут. Мы сможем их вытащить.
*
Когда самолет Гудвина пропал с мониторов, агент Харлин чертыхнулся и приказал срочно уточнить координаты, где это случилось. Он не хотел отступать.
*
Увидев, что из салона выбрался Эрнандо Родригес, Алекс круто развернулся, отбрасывая сигарету:
- А, Эрнан, ты все-таки вылез? Тогда продолжим наш разговор? - Гудвин сгреб диктатора за отвороты куртки а другой рукой приставил к его подбородку пистолет.
- Ты, урод! - подступил к Родригесу Монти. - Из-за тебя мы тут застряли!
- Вот как он с нами расплатился! - прошепелявил разъяренный Грег. - Башку ему оторвать и собакам бросить!
- Скотина, убийца! - Кристель тоже отшвырнула сигарету и прожигала Родригеса ненавидящим взглядом. Ей было несладко - холод уже пробрался под одежду. Кристель сняла шарф и обмотала им голову и зябко переступала замерзающими ногами. И еще - она помнила эти горы. Парк Роки-Маунтин в Колорадо. Это еще больше испортило ей настроение. "Опять я влипла в историю в тех же самых горах! Здравствуй, Эрик. Мама приехала. Прямо с неба упала!".
- Жадность - губительное чувство, - Алекс снял пистолет с предохранителя.
- Парни, спокойно, - если Эрнандо и был испуган, то быстро совладал с собой и сейчас вел себя так, словно имел некий козырь. - Алекс, убить меня ты всегда успеешь, но для начала выслушай. Да, я нарушил договоренность. Да, это моя вина. Но я готов возместить вам ущерб...
- Золотые зубы продашь, чтобы рассчитаться? - спокойно спросил Алекс. Кристель, Монти, Анджело и Грег за его спиной буравили Родригеса глазами, и от этого Эрнандо стало не по себе. Если он не сможет убедить Гудвина, то эти пятеро разорвут его в клочья.
- Нет, зачем же, - Эрнандо старался не смотреть на черное дуло возле своего лица. И встретился с ледяным взглядом Кристель. По сравнению с ним температура полярной ночи в Антарктике показалась бы приятно теплой. Да и парни вызверились не на шутку. - У меня вариант получше. Флеш-карта, папка и кейс стоял около 10 миллиардов долларов. Как насчет того, чтобы тысячекратно увеличить гонорар каждого из вас - по миллиарду на человека?
- А где ты возьмешь свои сокровища? - подергал себя за бороду Берти. - Ты же их все растерял, обезьяна.
- Попрошу повежливее, - скрипнул зубами Родригес, который в молодости прошел солидную школу выживания на улицах Ла-Венго и позже в армии. И смог бы без труда свернуть шею бородатому придурку. - Да, растерял. Но это поправимо. Я снабдил свое имущество маячками и захватил поисковый монитор. Он работает, я проверил. С его помощью мы сможем все найти. Вещи раскидало не так далеко друг от друга.
- Вот сам иди и ищи! - вскипел Анджело. - Гудвин, он блефует. Хочет мозги нам промыть...
- Анджело, заткнись. Я еще ничего не решил, - отмахнулся Алекс. Кристель внимательно посмотрела на него. Ей не понравилось выражение лица мужчины.
- Алекс, - сказала она, но Гудвин как будто не услышал:
- По миллиарду, Эрнан? Значит, себе оставляешь четыре? Это за что? За то, что ты разнес мой новый самолет гранатой и чуть всех нас не угробил?
- А тебе мало? - усмехнулся Родригес, увидев, как пистолет отодвигается от него. - Гудвин, твои аппетиты растут на глазах. Но ты подумай: если вы меня сейчас убьете, не получите ни дайма. Мой монитор работает только когда я его активирую, он распознает отпечаток пальца. Так что решай, - Эрнандо обращался уже к одному Гудвину, - или прикажешь своим бойцам убить меня, или все-таки сначала попробуем поискать мои вещи...
- Алекс, - Кристель коснулась рукава куртки мужчины. - Лучше в это не ввязываться. Видишь, что уже случилось...
- Эрнану сейчас невыгодно играть с нами в грязные игры, - Алекс положил руки на ее плечи. - И какой псих откажется от миллиарда, Пинкстон? Или тебе нравится за мизерную плату сидеть в агентстве, менять антивирусы и выслушивать шпильки от всяких балаболок? Это образ жизни, о котором ты мечтала? И десять лет копить на загородный особнячок? Тебя это устраивает?
- Я ему не доверяю, - увещевала Кристель. - Родригес уже один раз обманул нас. Думаешь, он не попытается еще раз?
- На этот раз ему будет труднее. Теперь у него нет четырех головорезов за спиной, а нас шестеро, мы вооружены и начеку. И мы без Эрнана найдем способ выбраться отсюда, а вот он без нас... - Алекс выразительно замолчал.
- Я ведь решила больше за такие дела не браться, - тихо сказала Кристель почти на ухо Алексу. - В прошлый раз я чуть не погибла. Потом - пять лет в тюрьме... Это был хороший урок, Алекс, - женщина с трудом сдерживала крик. - У меня пропала охота к таким деньгам. Они нам добра не принесут...
Алекс успокаивающе обнял ее и погладил по спине:
- Ну-ну. Успокойся, Крисси. Ты замерзла?
- Эрик тоже был уверен, что все пройдет гладко, - напомнила Кристель.
- Я не Куолен, - в голосе Алекса впервые прорвалось недовольство. - И там, где он прокололся, я выйду победителем. И вообще, слишком часто ты его вспоминаешь после того, что он с тобой сделал.
- Вот как! - ледяным голосом ответила Кристель и отодвинулась. Пару секунд она постояла спиной к Алексу, потом обернулась уже с улыбкой:
- Кстати, прежде чем делить не найденные деньги, надо для начала вылезти из этого ущелья. Сидя в яме, мы ничего не сможем найти.
- Браво, Пинкстон! - зааплодировал Алекс. - А я боялся, что ты скисла. Об этом и думать не надо, они уже здесь, - он указал на склон.
По борозде, оставленной самолетом, спускались двое горных рейнджеров в полном снаряжении.
- Вот кто поможет нам выбраться, - сказал Алекс.
При виде людей в форменных куртках Кристель вздрогнула от нехорошего воспоминания о том, как в прошлый раз именно спасатели Такер и Уокер сорвали все планы Эрика...
Рейнджеры были слишком далеко, чтобы Кристель могла рассмотреть их лица. И не знала, что скоро ее ждет новое потрясение...
Поделиться52014-05-15 16:40:34
- JetStar pilot
- Откуда: Королевство Галия
- Зарегистрирован: 2007-09-16
- Приглашений: 0
- Сообщений: 11118
- Уважение: +90
- Позитив: +69
- Пол: Женский
- Возраст: 42 [1982-03-10]
- Провел на форуме:
2 месяца 16 дней - Последний визит:
Вчера 21:28:36
Часть 3
*
За спускающимися к ним спасателями неотрывно следили семь пар глаз. Алекс опустил бинокль и задумчиво сказал:
- Кстати, горные рейнджеры - настоящая находка. Они лучше нас знают горы и скорее найдут пропавшие вещи.
- Это ты хорошо придумал, - одобрил Родригес. Теперь они снова были компаньонами и на время даже забыли о перестрелке в самолете. - Припугнем придурков, они нам все в зубах притащат.
- Хм! - скептически комментировала Кристель, наливая себе кофе из термоса. - Не хотелось бы разочаровывать вас, парни, но в прошлый раз нас здесь уделали именно горноспасатели!
Алекс погладил женщину по спине:
- Это лишний раз доказывает, что твой Эрик не так хорош, как ты думала. Он выпустил ситуацию из-под контроля, это его и погубило.
- А ты не наступишь на эти грабли?.. Дай мне бинокль!
Кристель подкрутила колесики настройки мощного армейского бинокля со встроенным ночным визором и навела его на спасателей. Один из них, помоложе, показался ей знакомым. Кристель еще немного подкрутила настройки. И чуть не выронила бинокль в снег. "Только не это... Назад, Эрик. Уходи отсюда! Слышишь? Убирайся!".
Но сын, конечно, не слышал ее мысленные мольбы. Энергичный, целеустремленный, тренированный, он преодолел уже две трети спуска и отдыхал, ожидая старшего товарища, крупного почти седого мужчину. И он тоже показался Кристель знакомым. Женщина навела бинокль на него. Да, она знала этого человека. Это был спасатель, которого они почти сутки удерживали в заложниках, требуя привести их к чемоданам с деньгами. Хел Такер. Даже через 2о лет женщина сразу его узнала. У нее была хорошая память на лица. Такер не скрывал презрения к ним, высказывал открыто все что думает, но Куолен только иронически усмехался: все равно парень от них живым не уйдет, пусть болтает что хочет. Только вышло иначе... На Кристель Хел посматривал укоризненно: "Эх, ты, дурочка, с кем связалась!" или с каким-то подобием жалости: "Влипнешь ведь, девочка, только жалеть поздно будет!".
- Два проводника нам ни к чему, - сказал Грег. - Может, одного сразу того, а, шеф?
- Посмотрим, - Алекс взял бинокль у Кристель.
- Двое лучше, - сказала женщина, стараясь сохранять ровный тон. - Если один из них остается с нами пока второй лезет на скалу или дерево, то можно не опасаться неприятных сюрпризов. Не захотят же они подставлять друг друга.
*
- Это не прогулочный самолет, - Эрик дожидался Хела и из-под руки смотрел на самолет. - Что же у них там случилось?
- Разберемся, - Хел поравнялся с ним и перешагнул через ствол поваленного дерева. - Ты посмотри, как их потрепало. Может, проблемы с двигателем или другой самолет сбил их турбулентной струей.
Заканчивая спуск, Эрик впервые задался вопросом: почему люди из упавшего самолета не подавали сигнала СОС. Но довести мысль до конца не успел.
*
- Ребята, - Алекс кивнул Анжело, Грегу, Берти и Монти и указал на приближающихся спасателей. - Примите гостей и сопроводите в самолет.
Под прикрытием корпуса самолета, сугробов и валунов четверо боевиков рассредоточились и с двух сторон подбирались к подножью, навстречу Хелу и Эрику.
Кристель нащупала рукоятку "пустынного орла" в поясной кобуре. Она была готова уложить на месте любого, кто причинит вред ее сыну. Чего бы это ей ни стоило.
- Это лишнее, Алекс, - сказала она.
- Почему?.. Нужно сразу расставить акценты по местам... Может, укроемся в салоне? - Алекс посмотрел на бледное лицо женщины. - Что-то ты совсем замерзла на этом ветру. Там, внутри, конечно, не намного теплее, но хоть не задувает.
- Ты уверен? - Кристель указала на разбитые иллюминаторы, пробоину в корпусе и отломанный хвостовой отсек. - Вы превратили самолет в швейцарский сыр.
Но как только Хел и Эрик закончили спуск, Кристель влезла за Алексом в салон, ругая себя за малодушие - и тем не менее старалась хоть на пять минут, на минуту отсрочить встречу, которой так боялась.
- Правильно, - Алекс отряхнул снег с куртки. - Фу, ну и погода. Давно я такого снегопада не видел... Ты нормально себя чувствуешь? - он с тревогой посмотрел на Кристель. - Бледная какая-то.
- Все такой же мастер комплиментов, - Кристель иронически усмехнулась. - Все нормально, просто опять я в горах одета не по погоде. Да еще внизу всегда холоднее. Холодный воздух ведь тяжелее...
- Ну, если ты законы физики вспомнила, значит, все нормально, - Алекс отряхнул от снега два сиденья, усадил Кристель рядом с собой и обнял, пытаясь согреть. - Да, ты еще не окрепла после гриппа...
- Все в порядке, - повторила Кристель и выглянула. Берти и Анжело вели под конвоем Хела Такера. Монти и Грег гнали перед собой Эрика. Откуда-то из-за остатков хвостовой части вынырнул, бросив сигарету в снег, Родригес, и все семеро пошли к входу в салон.
- А вот и прибыли веселые компанейские парни, - комментировал Алекс. - Взбодрись, Пинкстон, сейчас начнется настоящее веселье.
*
Хел перепрыгнул через ствол очередного сломанного дерева, услышал, как под подошвой хрустнул свежий лед на ручье, и едва успел отпрыгнуть. Не хватало еще провалиться по колено в воду. В лицо ударил порыв ветра вперемешку с мелкими колючими снежинками. Вот так погодка, еще полчаса назад ничто не предвещало снегопада, а теперь в двух шагах ничего не видно.
- Эй, ребята! - окликнул он, пытаясь хоть что-то различить за снежной стеной. - Все в порядке?
За его спиной что-то клацнуло. Хел резко обернулся и увидел крупного блондина в черной куртке и камуфлированных штанах, который наводил на него автомат.
- Что это за... - хотел спросить Хел, но тут ему в спину уперлось второе дуло:
- Тихо, спокойно. Хочешь жить, не рыпайся.
Невысокий коренастый бородач и рослый блондин отрезали Хелу пути к отступлению и держали его под причелом.
- Что у вас там? - окликнул откуда-то сбоку Эрик. - Капитан Такер, вы здесь? Фу, черт, ничего не видно!
- Беги отсюда!!! - заорал Хел. - Беги быстро!
Эрик удивленно замешкался и упустил момент. Справа и слева от него тоже возникли темные фигуры. Чернокожий здоровяк и короткошеий белесый громила взяли стажера под прицел. Неожиданно Эрик развернулся, выбил у здоровяка автомат и синхронно двинул головой под челюсть белесому. Тот плюхнулся в сугроб, а Эрик сбил чернокожего с ног и схватил за горло.
Конвоиры Хела на секунду замешкались от неожиданности, и Хел не преминул этим воспользоваться - хлестнул блондина ногой в солнечное сплетение, а бородача бросил через спину. Но тут очухался белесый и дал Хелу подножку из положения лежа. А бородач, перекувырнувшись, изловчился выхватить пистолет и наставил на Хела:
- Не нарывайся, урод. Грег, помоги Монти скрутить сопляка!
- Не называй имен, кретин! - выругался белесый Грег и прошелся вокруг сцепившихся Эрика и Монти. Примерившись и выбрав момент, Грег коротко и точно ударил Эрика по локтю. Когда полуослепший от боли стажер разжал руки, Монти проворно скрутил его и для гарантии врезал ниже пояса.
- Ну, уроды, - блондин кое-как выполз из сугроба, охая и пытаясь распрямиться. - Сукины дети...
- Охлади мотор, - посоветовал Грег. - Их ждет шеф. Топайте вперед, без глупостей!
- Вы кто? - спросил Эрик, отдышавшись от боли. - И какого...
Его с силой ткнули дулом в спину:
- Заткнись и иди!
Хел мрачно думал: "А еще говорят, снаряд дважды в одну воронку не попадает. Попадает, да еще как. Точь-в-точь как двадцать лет назад, когда я принял сигнал бедствия от рыдающей женщины и попал в лапы к Куолену и его шайке, и теперь почти то же самое... А эти парни что тут потеряли?". Плохо, что вместе с ним в беде оказался и Эрик, стажер, совсем мальчишка. Как предупредить парня, что дело серьезное и геройствовать опасно? Жаль, что парнишка не успел убежать, пока была возможность...
Вблизи самолет выглядел еще более побитым. Вместо одного из иллюминаторов зияет пробоина в человеческий рост. Ни одного целого стекла. Шасси не вышло, и самолет валяется на брюхе.
К ним навстречу вышел высокий грузный мужчина, смуглый брюнет в шерстяных брюках и дубленке.
- Гоните их в салон, - велел он. - Долго же вы возились.
- А ты бы нам помог их взять, - буркнул блондин.
Хел посмотрел на брюнета и чуть не присвистнул вслух. Он регулярно смотрел новости по телевизору и читал газеты и сразу узнал этого человека. Спутать Эрнандо Родригеса с кем-то было невозможно. Значит, эти ребятки помогали беглецу скрыться, но что-то помешало им благополучно долететь.
- Чего уставился? - Родригес толкнул Хела в спину. - Иди в салон! И ты тоже, сопляк!
Гейб Уокер. Сегодня.
Джип "Круизер" мчался по дороге к Монтрозу. Гейб был опытным водителем и даже на скорости в 60 миль неукоснительно соблюдал правила, так что Джесси и дети могли чувствовать себя спокойно.
Марисса и Джозеф на заднем сиденье оживленно обсуждали, как они "классно оттянутся" в горах на Новый год. Джесси сидела впереди рядом с мужем и пыталась дозвониться до Хела по мобильному телефону.
- Что-то он не отвечает, - Джесси махнула рукой и убрала телефон в сумку.
- Наверное, поехал на объезд, - предположил Гейб, - или работа подвалила. Думаю, мы устроим ему сюрприз, они со стажером не ждут, что мы так быстро обернемся.
Если бы они знали, какой сюрприз уже устроили Хелу и Эрику!
Кристель. Сегодня.
Хела и Эрика загнали в салон. Там было так же холодно, как снаружи, в пробоину и разбитые иллюминаторы залетал снег. При виде россыпи мелких дырочек в стенах, спинках сидений и потолке Хел понял, что они влипли не на шутку. Парни, которые такое устроили в самолете, настроены серьезно.
Мужчина и женщина, сидевшие у единственного целого иллюминатора, обернулись. Мужчина был немного похож на Марлона Брандо или Джона Траволту, крупный представительный брюнет с проседью. Он одобрительно кивнул боевикам и с приветливой улыбкой поднялся навстречу спасателям.
- Нам нужна ваша помощь, - сказал он. - Если проявите участие, то, может даже, мы оставим вас в живых...
- А что вы, сами не вылезете? - спросил Эрик и получил от Монти прикладом по спине:
- Заткнись, сопляк, твою мать!
- Монти, уймись, - поднялась с кресла женщина. - И держи руки на привязи... И язык тоже.
От ее голоса Эрик обомлел и потерял дар речи. У Хела тоже глаза на лоб полезли, когда женщина вышла на свет. Он сразу ее узнал. Но этого не может быть! Помощница Куолена, светловолосая Кристель, уже двадцать лет как мертва. Хел помнил, как девушка, выброшенная главарем из салона "рейнджера", лежала на снегу, раскинув руки и разбросав ноги, ветер теребил ее волосы, набивая в них снег, а на лице еще поблескивали последние слезинки. Три пули разорвали на ней куртку и водолазку.
И тем не менее сейчас перед ними стояла именно она, Кристель. Это было ее суровое лицо с правильными тонкими чертами, ее выразительные, в пол-лица зеленые глаза, ее густые золотистые волосы. За 20 лет почти не изменилась, будто время для нее замедлилось. Такая же стройная, худощавая, гибкая. Волосы собраны в хвост. На бледном лице ни следа косметики. Пилотский костюм облегает спортивную фигуру.
- Какая встреча, - Кристель справилась со смятением, возникшим при виде Хела и Эрика, и говорила со своей привычной ледяной улыбкой. - Не думала, что ты еще работаешь, Такер.
- Привет, Кристель, - ответил Хел. - А у тебя, как у кошки, девять жизней.
- Видимо, да, - невозмутимо пожала плечами Кристель и, пользуясь тем, что Алекс нахмурился и впился глазами в Хела, сделала Эрику знак: "Молчи! Не подавай вида, что знаешь меня!".
Парень даже не сразу понял мимику матери. Увидев ее в разбитом самолете среди оравы вооруженных бандюг, Эрик был окончательно сбит с толку. Может, она тоже пленница? Ну да, а почему тогда она стоит рядом с главарем (наверное, этот брюнет и есть главарь, вон как на него все смотрят)? И эти парни как будто относятся к ней как к вышестоящей. Этот мордоворот Монти мгновенно угомонился, когда она велела заткнуться. Значит, вряд ли мама просто приехала к нему и случайно нарвалась на бандитов. Она в пилотском костюме, на шее висит кислородная маска, а под курткой угадывается кобура. "Значит, вот зачем она так часто уезжала!" - догадался Эрик.
Он все же понял, что мать просит не выдавать их родство и еле заметно кивнул: понял, ладно. Кристель незаметно перевела дыхание. "Но на этот раз от объяснений я не отверчусь. Если выберемся...".
- Кристель, а вдруг твой ангел-хранитель решит взять тайм-аут и в следующий раз уже не вытащит тебя из переделки? - спросил Хел. - По-моему, после прошлого раза ты должна бы шарахаться за милю от таких делишек.
- Какая забота! - раздраженно откликнулась Кристель. - Это мои проблемы, Такер.
Она сердито передернула плечами и прислонилась к стене. И тут Хел еще раз внимательнее присмотрелся к ней. Господи, вот кого ему напоминал Эрик! Такой же высокий, светловолосый, зеленоглазый, даже улыбки у них одинаковые. Вот только стажер был крупный, широкоплечий, с высоким покатым лбом. Округлая форма лица и тяжелая нижняя челюсть тоже явно достались Эрику от кого-то другого. От кого - долго думать не пришлось. Перед глазами, как живой, возник Эрик Куолен: высокий лоб с залысинами, глубоко посаженные холодные серые глаза, массивный подбородок. Вот кого стажер напоминал Гейбу! Спасатели хорошо запомнили этого полоумного маньяка. Хел провел в уме быстрые нехитрые расчеты. Бандиты появились в горах 6 марта 1992 года. У Эрика в паспорте указана дата рождения - 29 июля 1992 года. Парень появился на базе как раз в день своего рождения, это Хел помнил. Все части мозаики стали на свои места. "Вот она, мать Эрика, о которой он столько рассказывал. Теперь ясно, почему она так не любит горы и избегала приезда на работу к сыну. Здесь бы кое-кто ее узнал и Эрику стало бы известно, чем занималась его матушка!".
Потом его мысли приняли иное направление: "Эрик родился где-то через полгода после того ужаса в горах. Так Кристель отправилась на это дело беременной? Знал ли об этом Куолен? Если да, то я не знаю, как его еще назвать. Даже последний ублюдок не выстрелит в мать своего будущего ребенка. А если не знал, то я все-таки совсем не понимаю женщин. Носить в себе новую жизнь, и идти на такое рискованное дело? Она так любила командира, что готова была за ним хоть в ад пойти вместе с ребенком? И вправду чуть туда не угодила, дурочка!" - Хел снова ощутил, что не может ненавидеть или презирать Кристель. И радуется, что она выжила тогда.
- Ты оглох, засранец? - рявкнул ему в ухо Родригес и ткнул пистолетом в грудь. - Я спрашиваю: вы сможете отыскать нашу пропажу или нам поискать других провожатых?
- А вы что-то потеряли? - спросил Эрик. Беглый диктатор толкнул его в плечо:
- Не твое дело, недоносок! Сможете или нет? Если нет, вы нам не нужны!
- Заткнись, - устало попросила Кристель. - Думаешь, ты нам очень нужен? Мы-то без тебя легко отсюда выберемся, а вот ты без нас и ста метров здесь не пройдешь.
- Правда? - диктатор ехидно усмехнулся и помахал перед ней монитором. - А деньги вам что, не нужны? Как вы сами их найдете, наудачу будете все горы обшаривать?
- Мы и сами бы код подобрали, - угрюмо сказал Монти.
- Правда? - откровенно издевался Родригес. - Ты, что ли, мозгами пошевелишь? Успокойся, тебе и шевелить нечем. А тут восьмизначное число. Знаешь, сколько вариантов кода тебе бы пришлось перебрать? Ты бы и до четверти не дошел, раньше бы в сосульку замерз тут!
- Как бы у тебя задницу не прижгло, сукин сын, - обозлился Монти. - Из-за тебя мы тут застряли, так что не разевай тут пасть!
- Может, вернемся к деловому разговору? - спросил Алекс. Монти сразу замолчал и отступил на прежние позиции. А Родригес продолжал брюзжать:
- Он бы код подобрал! Да у него дерьмо вместо мозгов! И...
Он осекся, увидев перед собой дуло "Питона".
- Эрнан, успокойся, - почти дружелюбно попросил Алекс, и это подействовало. Родригес хорошо знал своего помощника, специалиста по разрешению сложных ситуаций. - Что мы потеряли, вам интересно? Да так, мелочевку всякую, флешку, папку с бумагами, чемоданчик, миллиардов на десять всего.
"Носочки, рубашечки, сто миллионов долларов", - вспомнил Хел слова Куолена.
Значит, сообщения о похищении государственной казны в Венгезии - правда, Родригес прихватил почти все ее содержимое, убегая, а эти ребятки должны были вывезти его. Вот только в полете что-то пошло не так. Кажется, именно об этом говорил Монти, наскакивая на Родригеса: "Из-за тебя мы тут застряли!". Наверное, Родригес решил сэкономить на оплате перевозки, загорелась перестрелка, были повреждены ведущие системы самолета, и Кристель опять пришлось заходить на аварийную посадку. "А она классный пилот, если сумела благополучно посадить изрешеченный самолет. И она это делает уже второй раз на моей памяти. Ее таланты бы, да в мирных целях!".
- Вы нам поможете? - напомнил о себе главарь. Кристель из-за его спины стрельнула в Хела взглядом: "Скажите, что да!". Спасатель понимал, что испытывает женщина, которая не может даже открыто предупредить сына, в какой он опасности, и все делает, чтобы отвести от него угрозу, возможно, даже с риском для самой себя...
- Да, - сказал он. - Но при условии, что...
- Ты нам условия диктовать будешь? - истерически заорал Родригес.
- Перестань вопить, - поморщился главарь. - Ну-ну, продолжайте, - он склонил голову набок. - Слушаю.
- Отпустите живым нашего стажера, - сказал Хел, украдкой наступив на ногу Эрику, чтобы парень опять не начал задираться перед этой бандой.
- Подумаю, - неопределенно ответил брюнет. Хел не выдержал:
- Да люди вы или нет? Он еще ребенок (еще один пинок по лодыжке возмущенно вскинувшегося Эрика)! Вы что, ради флешки и папки мать родную прикончите?!
- Я растроган, - Алекс потер подбородок. - Если вы не вынудите нас, мы не будем жестокими. И, может быть... Эрнан, покажи карту на экране. Пусть они посмотрят, в каком направлении искать.
- Не называй меня по имени, - пробурчал Родригес, включая монитор. Брюнет только рассмеялся:
- Думаешь, здесь ни Интернета, ни телевидения нет? Твое лицо уже которую неделю с экранов не сходит.
- Правда, - подошла к ним Кристель. - Какой смысл убивать каждого встречного? Мы ведь изначально вообще не планировали применять оружие. Давайте сразу отпустим этого парня... Он, наверное, на службе без года неделя и даже горы не знает.
Алекс только хмыкнул, пытливо всматриваясь в ее лицо. Что-то Кристель слишком напряжена с того момента, когда в салоне появились эти двое. И старший из спасателей, кажется, Такер, уж очень пристально на нее смотрел. То на нее, то на молодого напарника...
- Не думаю, что сейчас это возможно, - сказал Гудвин. - Если сейчас он побежит на базу, то уже через пару часов здесь будет тесно как на восточном базаре... Что за сентиментальность?
- А ты раньше был другим, - горько покачала головой Кристель.
- Был, пока моя невеста не ушла от меня к человеку, способному на все, который ее в расход пустил потом, спасая свою жирную задницу! - вспылил Алекс. - Забыла? - он ткнул пальцем в плечо Кристель; Женщина вздрогнула и отшатнулась, как от ожога. Отодвинувшись, она негромко спросила:
- И в этом я виновата?
- А ты считала себя святой невинностью?
- Ну а ты убежден в том, что пострадал больше всех? - парировала Кристель. Даже в пылу спора эти двое тем не менее избегали конкретики, имен или географических названий. - Из-за меня ты стал таким жестоким?
- Тебе же такие нравятся больше, не так ли?
Кристель покраснела и хотела достойно ответить Алексу, но вовремя совладала с собой, смерила его гневным взглядом и процедила:
- Может, отложим этот разговор? Сидя на дне ущелья, меня не очень-то тянет выяснять личные отношения!
- Покажи спасателям монитор, Эрнан, - буркнул Алекс, признав правоту женщины. Просто его злило, что этот ухмыляющийся боров, ее возлюбленный, даже после смерти ухитряется влезать между ними и выводить Алекса из себя.
- Уже включил, майор Гудвин, - мстительно ответил Родригес и повернул к ним монитор, на котором светилась карта гор и три красные точки.
Алекс только рассмеялся:
- Наконец-то ты научился достойно дискутировать, а не просто посылать по матери. Вы узнаете эти места? - спросил он у спасателей.
- Отвечайте, блин, - вмешался Анжело.
Хел скосил на него взгляд. Хлестнуть бы этого бандита ногой в череп или ребром ладони в кадык. Но нельзя поддаваться эмоциям. Даже если он успеет свалить Анжело с одного удара, остальные моментально разделаются с ними обоими, и с Кристель... Она ведь только до поры старается скрыть свое родство с Эриком, но, если сыну будет грозить опасность, женщина не выдержит. Конечно, она бросится на защиту сына, забыв о собственной безопасности... Так что, если он хочет отвести удар от стажера,нужно владеть собой. Даже узнав о том, что Эрик - сын Куолена, Хел не перестал относиться к нему по-отечески. Парень только внешне напоминал своего отмороженного отца. За полгода на станции он спас уже нескольких человек. И он не виноват в том, что его отец убивал людей как комаров, а мать, как магнитом, тянет ко всяким бандитам и авантюристам...
- Да, мы знаем, - сказал он вслух. - Но до ближайшей из этих точек расстояние немалое. Если учесть, что подъем займет много времени и снегопад не прекращается, лучше выходить немедленно.
Эрик удивленно посмотрел на капитана. Он что, действительно собирается вести этих бандюг их сокровища? И это вместо того, чтобы спасать маму и спасаться самим? Эрик не сомневался, что его мать втянута в это дело обманом. Или шантажом. "Наверное, этот хмырь, - парень неприязненно посмотрел на главаря бандитов, - чем-то ее "прихватил". Натянуть бы ему морду на задницу!".
Хел заметил настроение стажера и украдкой пнул его в щиколотку и еле заметно покачал головой: "Охлади мотор!".
- Ну так выводите нас отсюда! - вспылил Родригес. - У меня эта, - он выругался, - дыра уже в кишках сидит!.. Что ты смотришь? - он заметил брезгливый взгляд Кристель. - Или тебе в кайф сидеть тут в яме?!!
Кристель развернулась, и беглец прикусил язык под ее ледяным взглядом.
- У тебя проблемы? - спросила она.
Родригес счел разумным заткнуться. Конечно, он не знал о послужном списке Кристель и о том, что когда-то ее прозвали "бешеной чертовкой", но уже успел увидеть ее в деле. Эта женщина угробила его лучшего бойца, Энрике, которому не было равных в венгезийском спецназе. И точно так же она укокощит и самого Родригеса, и любого, кто ей под руку подвернется...
*
По горной тропе двигалась цепочка людей. Хел и Эрик возглавляли ее. За ними шли их конвоиры, Монти и Грег с автоматами. Следом - Алекс и Кристель, их прикрывали Берти и Анжело, а за ними едва поспевал Родригес, который уже выбился из сил, несколько раз падал в сугробы и без умолку бранился. Он нес перед собой монитор, поминутно сверяясь с маршрутом. Пусть только попробуют эти уроды завести их не туда...
Алекс с неприязнью смотрел в затыло Эрика. По возрасту этот мальчишка мог бы быть его сыном. Однако он стал еще одним живым напоминанием о Куолене. Этот мерзавец все-таки оставил после себя сына, лишив этой возможности Алекса. В воображении который раз возникли мучительные видения: Кристель в объятиях Куолена, огромные мозолистые ручищи ласкают изящное девичье тело, распускают ее золотистые волосы; девушка тянется ответить на поцелуи Куолена; на ее лице - блаженство, которого Алекс ни разу не видел в их лучшие времена... А недавно Крисси плакала, вспоминая предательство Куолена и пытается скрыть от Алекса существование своего сына, словно не доверяет ему. Но по воле случая правда сама открылась Алексу. Он сразу заметил, как похож на нее молодой спасатель, блондин с зелеными глазами. И старший рейнджер Такер или как там его тоже обратил на это внимание, вон как озадаченно переводил взгляд с напарника на Кристель... В колледже Алекс был почти таким же хорошим студентом, как Кристель, пилотом тоже стал классным, а потом переквалифицировался в такого же классного агента. Его изобретательность, дальновидность и быстрота реакции развились до совершенства. Одним из его правил было - держать все эмоции под строгим контролем на работе. Но сейчас Алекс ничего не мог поделать с собой. Он тихо ненавидел Эрика, так же сильно, как его отца. И думал: век бы не видеть этого сопляка.
*
База встретила Уокеров молчанием и пустотой. Недочищенный двор, следы от протекторов джипа, ведущие к воротам, уже припорошены снегом.
- Вот так, - развел руками Гейб, - целых двое суток стояла тишина, а стоило нам уехать, как тут же поступил вызов.
- Надеюсь, что Хел и Эрик справятся, - Джесси вышла размять ноги, затекшие после четырех часов в джипе.
Марисса и Джозеф выбрались следом. При виде заснеженных гор Джо от избытка чувств ликующе заорал, а Марисса влепила в спину брата снежком. Потом девочка сдернула с брата шапку, набила ее снегом и нахлобучила обратно. Джозеф погнался за ней, на бегу швыряя снежками. Один из них сбил шапку с Гейба, который доставал из багажника вещи детей. Другой ударил в спину Джесси.
- А причем тут мы? - Джесси потерла спину. - Если вы разбираетесь между собой, мирное население страдать не должно!
- Извини, мама, - Джозеф догнал Мариссу и свалил в сугроб, который намел Эрик. - Я не в тебя метил.
- Мама, помоги! - визжала Марисса, барахтаясь в сугробе. - Этот придурок на меня напал! - она изловчилась из положения лежа так толкнуть брата ногами, что Джозеф бухнулся задницей на скользкую замерзшую дорожку, проехал по инерции метра полтора, и Джесси едва успела отскочить, спасаясь от столкновения. Зато парень врезался головой в один из чемоданов, которые вытащил из багажника Гейб. Чемодан упал и раскрылся. Все вещи, диски и журналы Джозефа разлетелись по двору.
- Так тебе и надо! - Марисса хохотала до изнеможения, так, что даже не могла встать из сугроба. - Ну и крепкая у тебя башка, чемодан сломал!
- Успокойтесь, пожалуйста, - Джесси вытащила дочь из сугроба и отряхнула ей пальто. - Даже не верится, что вы уже в выпускном классе. Ведете себя как первоклассники, - она шутливо шлепнула Мариссу пониже спины.
- Но мы же еще не окончили школу, значит, еще дети, - быстро ответила Марисса. - И хотим успеть повалять дурака до выпускного бала... И у нас как раз каникулы, - она подняла валяющийся под ногами диск. - Фу, Джо, и ты слушаешь этот отстой? От этих Thunderstone одни тупицы балдеют.
- Отдай! - Джо буквально выхватил диск у сестры. - На себя посмотри, фанатка Бритни Спирс!
Марисса смерила брата надменным взглядом:
- Если ты такой безмозглый, то не считай, что это круто. Иметь опилки вместо мозгов давно не модно. Пойду распакую свои вещи, хочу покататься на лыжах.
- Вы и в Денвере ссоритесь каждую минуту? - Джесси помогла сыну собрать рассыпавшиеся вещи и закрыть чемодан.
- Еще чаще, - Джозеф был обижен за свою любимую группу. - Иногда Марисса бывает просто кошмарной. Заранее жалко ее парня.
Джесси улыбнулась и потащила свой чемодан к крыльцу. Она уже привыкла к постоянным стычкам между сыном и дочерью. Двойняшки готовы были сцепиться по любому поводу и даже подраться, но на самом деле были очень дружны и, что называется, друг за друга горой. Через несколько месяцев им исполнится 18 лет. Дети уже совсем взрослые, а кажется, еще вчера они дрались из-за лишней конфеты, вырывали друг у друга плюшевого медведя и переворачивали вверх дном офис.
Джозеф уже рослый, плечистый, похож на отца, так же занимается атлетикой и боевыми искусствами. Марисса - вылитая Джесси в юности, такая же энергичная и острая на язык. Говорят, она - претендентка на звание королевы выпускного бала в школе.
Заглянув к дочери, Джесси увидела, что Марисса выложила на кровать все вещи из чемодана и перебирает лыжные костюмы и свитера.
- Мама, какой лучше - красный, или синий? - спросила девушка, подбиравшая костюм к новому свитеру.
Джесси задумчиво посмотрела на черный свитер с аппликацией и задумчиво сказала:
- По-моему, идеальный вариант - зеленый костюм. У него более спокойный колер. А синий и красный с этой аппликацией будут смотреться "вырви-глаз".
- Фи, зеленый, - фыркнула дочь, - я в нем, как лягушонок Кермит. Не хочу бледно выглядеть.
Джесси едва не рассмеялась. Конечно же, Марисса в предвкушении встречи с Эриком Пинкстоном хочет одеться как можно более эффектно.
- Тогда синий, - сказала она. - Потому что красный можно носить только с однотонным свитером. Иначе будешь выглядеть, как бешеный попугай.
- Мама, в твоем возрасте я тоже буду носить однотонные свитера...
- Рановато ты записала меня в старушки, - изобразила обиду Джесси. - Я еще работаю, вожу вертолет и вообще, больше 35 лет мне не дают.
- Мама, ну извини, не обижайся, - дала задний ход девочка.
- Ладно. Долго не гуляй. Нам надо приготовиться к завтрашнему вечеру, украсить елку и подумать, что подадим на стол. Нас ведь будет шестеро, и меню надо продумать тщательно.
Марисса заверила, что вернется засветло, и убежала переодеваться. По дороге она налетела на кого-то в коридоре. Раздался грохот и вопль. Джесси выбежала следом. Сидящий на полу среди рассыпанных вещей Джозеф заорал: "Блин, Марисса, смотри, куда прешь!". Девочка тут же выпалила: "Сам носорог неуклюжий!" и заперлась в ванной.
- Опять все рассыпалось, - мальчик собирал вещи. - Ну я уже замаялся, третий раз за день чемодан укладываю!
- Зато так ты лучше подготовишься к поступлению в военный колледж, - появился в коридоре Гейб.
- Джес, - тихо сказал он, оставшись наедине с женой, - я пойду на лыжах с Мариссой... Пытался созвониться с Хелом, и нет ответа. На всякий случай лучше не отпускать детей с базы одних.
Джесси обеспокоенно посмотрела на него:
- Ты думаешь, с ними что-то случилось?
- Не знаю... Но что-то мне не нравится.
*
- Хел, а вы давно ее знаете? - вполголоса спросил Эрик, впервые обратившись к капитану неуставным образом. Они шли немного впереди своих конвоиров, и парень решился задать изводивший его вопрос.
Хел понял, о ком идет речь, и отозвался:
- Я вижу ее второй раз в жизни. Первый был еще до твоего рождения, и знакомство наше и суток не продлилось...
Эрик немного поколебался, потом спросил:
- А этот тип с ней? Вы его знали?
- Впервые вижу. Но он явно знает Кристель больше, чем я.
- Надеюсь, это не мой отец, - Эрик неприязненно посмотрел на широкую спину главаря. - Надеюсь, мама сказала правду про погибшего летчика. Лучше покойный отец, чем этот.
"Знал бы ты своего отца, - подумал Хел, но вслух ничего не сказал. Кристель сама должна решать, о чем рассказывать сыну. И ей пора понять, что бесконечно молчать, утаивать и недоговаривать не получится. Рано или поздно правда выйдет наружу. Да еще таким образом, что все увертки и недомолвки мгновенно предстанут в наихудшем виде. Как сейчас. Не позавидуешь ни ей, ни Эрику. Паренек и подумать не мог, что встретит мать в разбитом самолете среди бандитской шайки. И Кристель тоже была в замешательстве; она просто не ожидала, что правда о ее второй жизни выплывет так негаданно...
- А почему вы раньше не говорили, что знаете ее? - спросил тем временем Эрик, избегая слов "мама" или "Кристель"; беспокойство матери передалось и ему, и юноша не хотел выдавать их родство даже нечаянно.
- Потому что не думал, что речь идет именно о ней, - Хел замялся. - Видишь ли... В прошлый раз я думал, что мы больше не увидимся.
- Это то, что вы имели в виду насчет девяти жизней?
"Все-таки он похож на родителей не только внешне. В самолете он выглядел совершенно огорошенным и сбитым с толку, но все слышал и подмечал. А как ловко он атаковал Монти у спуска; такой прыти от нас не ожидали, и, если бы Грег не очухался так быстро после удара по голове, нам удалось бы сбежать. Хочется надеяться, что Эрик взял от родителей только лучшие черты - сообразительность, дальновидность и скорость реакции и не получил вдобавок эгоизм и беспощадность отца и авантюризм матери..."
- Примерно, - ответил он вслух. Рассказывать стажеру о том, что случилось с Кристель, Хел тоже не хотел. Ему и самому было тяжело это вспоминать. Он был в двух шагах, видел, как ублюдок Куолен скрутил девушку, заслонился ею от прицела и приставил к ее спине свой пистолет. И Хел ничего не сделал. Он, ветеран вьетнамской войны, опытный спасатель, растерялся и стоял как болван, когда у него на глазах расстреливали женщину. Какой он, к чертям, спасатель после этого. В тот день Хел не смог отвести удар от двух бедолаг-студентов из Калифорнии, которые приехали попрыгать в горах с парашютами и налетели на бандитов; не спас старину Френка и ничего не успел сделать, чтобы отвести удар от Кристель. Вспоминая об этом, Хел казнил себя мыслью, что он никчемный спасатель: Сару спасти не смог, своих друзей не защитил, от Кристель не смог отвести пистолет... Скис, разленился. И рассказывать об этом новичку, который на старших товарищей смотрит с восхищением, не хотелось...
- Вы думали, она... - Эрик не смог произнести слово "умерла" о матери.
Хел не успел ответить; его больно ткнули дулом в спину.
- Чего вы там шепчетесь? - заорал Монти. - А ну заткнитесь, мать вашу!
- Сам заткни пасть, - огрызнулся Эрик. Монти схватил его за руку, заломил ее за спину и ударил парня коленом в живот:
- Урок хороших манер, дерьмо сопливое!
Эрик дернул головой, будто пытаясь боднуть бандита в нос; Монти инстинктивно отвел голову, и Эрик пнул его в лодыжку. Подвывая от боли, Монти попятился и едва не плюхнулся под ноги подошедшим Алексу и Кристель. Грег, Берти и Анжело тут же вскинули автоматы, взяв заложников под прицел. Родригес тоже вытащил пистолет. Если что, он встанет на сторону Гудвина. Блондиночка права, без них Эрнандо из гор не выберется и даже с монитором сокровища не найдет. А как не хочется подохнуть в этих треклятых горах...
- Ну ты сукино отродье, засранец долбанный, - ругался Монти, выровнявшись на ногах и подступая к Эрику, - ну, я тебя сейчас...
- Алекс, уйми своего головореза, - не повышая голоса, сказала Кристель. - Или я сама его уйму. Этот идиот с чешущимися кулаками может стать кандалами для нас, если не прекратит бесноваться.
Вспомнив, что у Крисси слово с делом далеко не расходятся, Алекс понял: если он не вмешается, у него станет еще одним человеком меньше. А бойцы пока еще нужны.
- Монти, - резко сказал он, - по-хорошему прекрати этот хреновый цирк. Сейчас не время для драк. И если ты еще раз поднимешь шум...
Монти обложил Эрика отборным матом и вернулся на свою прежнюю позицию.
- Далеко еще? - спросил Алекс у заложников.
- Километров десять, - ответил Эрик, который унаследовал от матери способность быстро запоминать любые карты, словно "фотографируя" их.
- Вы что, ведете нас самой длинной дорогой? - возмутился Грег и выругался. - Три часа пилим по этим сраным горам, и еще десять километров?! Да вы что, придурки?!
- Я долго еще буду слушать ваши вопли? - спросил Алекс таким тоном, что Грег счел разумным заткнуться. А то шеф прострелит ему язык.
- Продолжаем путь, - наведя порядок, Алекс даже улыбнулся прежней мягкой улыбкой. - И, пожалуйста, если знаете, как сократить путь, подскажите нам, - обратился он к заложникам. - А то долгие зимние прогулки плохо действуют на мою нервную систему. Да и мои спутники не любят мерзнуть, верно? - спросил он у Кристель. Она промолчала, прикрывая голову шарфом, чтобы хоть немного согреться.
*
Марисса Уокер притормозила, упершись палками в снег:
- Папа, так и снег растает, пока ты меня догонишь!
- Будь у меня такие же скоростные лыжи, ты наоборот умоляла бы: "Папа, подожди меня!", - Гейб поравнялся с дочерью. - А на моих казенных не очень-то разгонишься. Да и возраст берет свое. Неудивительно, что ты легко обгоняешь старика-отца.
- Брось, папа, ты еще не старый, - улыбнулась Марисса. - Ты классный и на лыжах ходишь хорошо. Ты, наверное, нарочно мне уступаешь, как в детстве. Это что, здесь когда-то упал самолет?
- Нет, это было на "Холодном блефе". Я потом вас туда отвезу, - они выехали из леса, Гейб осмотрелся и увидел тормозные борозды, поваленные валуны и сломанные деревья. Совсем свежие, их даже почти не засыпало снегом. А у склона сиротливо стоял джип спасательной службы, пустой, лобовое стекло засыпано снегом, багажник открыт.
Поняв по лицу отца, что ситуация приняла не лучший оборот, Марисса примолкла. Гейб вызвал по рации станцию:
- Джес, мы нашли машину. Она брошена у "Последнего размышления". Думаю, нужно осмотреть склон. Тут заметны следы аварийной посадки самолета...
Закончив разговор, Гейб отцепил лыжи, бросил их в багажник джипа и быстро, как в молодости, зашагал к склону. Дочь, которая тоже "спешилась", на этот раз не поспевала за отцом. У склона Гейб остановился так резко, что Марисса чуть не врезалась ему в спину. Девушка ахнула:
- Ни фига себе! Что с ними случилось?
Даже присыпанный снегом след от аварийного спуска "джет-стар" по склону смотрелся устрашающе. А останки самолета, зарывшиеся в снег по самые иллюминаторы, даже с высоты выглядели изрядно побитыми. Гейб приставил к глазам бинокль, настроил максимальное приближение и помрачнел еще больше. Теперь он увидел россыпь мелких дырочек в уцелевших стеклах и обугленную пробоину в боку фюзеляжа. Скользя биноклем по ущелью, Гейб смог различить еще заметные следы ног в десантных ботинках. Человек пять, не меньше. А вот следы альпинистских ботинок Хела и Эрика. Но сейчас в ущелье никого нет, Гейб дважды тщательно обшарил его биноклем и даже смог всмотреться внутрь салона самолета. "Джет-стар" был покинут. И уходя, его хозяева прихватили с собой Хела и Эрика.
- Гм, и куда они пошли? - пробормотал спасатель.
- Вроде туда, - Марисса поняла отца с полуслова и указала на цепочку следов, которую не засыпало снегом, потому что она проходила под лапой одной из уцелевших елей. Да, это были все те же следы армейских бутсов и среди них - отпечатки ботинок горных рейнджеров.
- Ты умница, - улыбнулся дочери Гейб. - Сможешь вести джип?
- Да, я уже сдавала на права.
- Прекрасно, тогда садись за руль и спеши на базу. Скажи маме, пусть немедленно свяжется со спасательным центром в Монтрозе и военными. У нас группа бандитов, которая держит в заложниках двух наших сотрудников.
- А ты? - тихо спросила Марисса, испуганная ситуацией.
- Я пойду по следу, посмотрю. Не спорь, - непреклонно отрезал Гейб. - Я прошу тебя о помощи. Если хочешь сделать как лучше, постарайся поскорее добраться до базы и предупредить маму.
Марисса села в джип и стала прогревать мотор. После долгого простоя на плато автомобиль завелся не сразу.
- Папа, будь осторожен, - попросила девушка, притихшая от того, что прекрасный день накануне Нового года вдруг обернулся таким кошмаром.
- Ладно тебе, я и не таких ребят однажды обломал, спроси у мамы, - подбодрил ее Гейб, повыше застегнув воротник куртки, и зашагал по направлению следов.
Джип наконец-то сдвинулся с места. Марисса вырулила на едва заметные следы от протекторов и проводила взглядом отца. И закусила губу. А потом включила первую скорость.
*
- Вот здесь, - Эрик первым остановился у подножия утеса, прилегающего к "Одинокой мачте".
Родригес открыл монитор; прикрывая клавиатуру полой куртки, набрал код и сверился с картой. Да, одна из точек увеличилась в размерах и громко пищит. "Метров 50 - 100, - определил Эрнандо. - На вершине утеса. Наконец-то!".
- Кому-то придется туда лезть, - сказал Алекс, смерив взглядом расстояние, оценил крутизну утеса и количество подходящих для опоры уступов и пришел к выводу, что для профессионального спасателя такой подъем - пара пустяков. Гудвин оглядел обоих заложников. Старший, Такер, имеет больший опыт по освоению горных вершин, но после перехода заметно припадает на правую ногу. Наверное, обострилась давняя травма от перегрузки. Есть вероятность, что он просто сорвется или застрянет на полпути, и не видать им тогда потерянного как своих ушей. Один из заложников должен остаться с ними, чтобы его товарищу не пришло в голову выкидывать фортеля. Значит, надо отправлять того, кто точно преодолеет подъем и отыщет пропажу.
- Эрик, - позвал Алекс молодого спасателя, - полезай-ка, - он указал на утес. - Достань оттуда нашу вещь. Ты не против?
- Если даже и против, вам это фиолетово, - пробурчал парень.
- Это верно, - легко согласился Алекс. - Не теряй время на болтовню, лезь. Будешь делать все, как мы скажем, и доживешь до следующего дня рождения. И мамочка плакать не будет.
Эрик, торопливо цеплявший снаряжение из рюкзака, настороженно метнул взгляд в Гудвина. Тот так безмятежно улыбался, будто просто пошутил насчет мамочки заложника. Но такие ребята редко говорят что-то просто так, и Эрику не понравились слова главаря. Неужели этот хмырь что-то сообразил?
Хел украдкой покосился на Кристель, которая еле заметно вздрогнула, услышав эти слова Гудвина. В ее глазах на мгновение промелькнул страх, но женщина почти сразу справилась с собой и только пристально следила за тем, как Эрик надевает снаряжение и проверяет все пряжки и ремни. И кусала себя за губу. "Скоро до крови прокусит", - подумал Хел, изнывая от желания врезать главарю по ухмыляющейся морде. Этот сукин сын, наверное, обратил внимание на сходство Кристель и стажера, а потом услышал обрывки разговора Эрика и Хела. И теперь устраивает помощнице муки инквизиции, играя жизнью ее сына только из-за того, что у Эрика другой отец. Хел уже понял, какие отношения связывают Гудвина и Кристель; из их размолвки спасатель узнал, что когда-то девушка рассталась с Алексом из-за Куолена и брошенный бойфренд затаил обиду. Теперь она из него так и прет. "Если он прикажет убить Эрика, я сверну ему шею!" - подумал Хел, смерив взглядом расстояние между собой и Гудвином. Конечно, его тут же изрешетят пулями, но это неважно, все равно он успеет нанести смертельный удар негодяю. Хорошо бы удалось в прыжке попасть ему ногой в висок. Так даже лучше, меньшую дистанцию придется преодолевать, и больше шансов застать бандита врасплох.
- А твоя мамочка, наверное, плакала, увидев тебя в первый раз! - Эрик примерился и начал подъем.
Родригес чуть не хмыкнул в ответ. Он и сам иногда так же думал, когда наглый янки припирал его к стене и заламывал несуразную цену за свои услуги. Чтобы подавить неуместный смех, беглец достал пачку "Тортугиса" и закурил. Первая сигарета после нескольких часов перерыва показалась ему необычайно вкусной. Эрнандо курил очень много, предпочитая самые крепкие сигареты, а когда уставал или бывал не в духе, вообще дымил как паровоз.
- Смелый юноша, - задумчиво сказал Алекс. - Даже вызывает уважение. Может, действительно оставить его в живых?
Чтобы сохранить спокойный вид (что давалось все труднее), Кристель заставила себя отвести взгляд от фигурки, карабкающейся по утесу и стала прикуривать. Зажигалка никак не хотела высекать огонек, потом дважды проскочила мимо сигареты. Алекс заботливо дал женщине прикурить от его зажигалки и положил руку на плечо Кристель:
- Ты нервничаешь?
- Я замерзла, - Кристель отодвинулась. - Я недавно перенесла грипп и не думала, что через пару дней мне придется ходить по зимним горам, черт возьми!
- Я тоже так не думал, - Алекс неприязненно посмотрел на Родригеса, который дымил уже второй сигаретой. - Если бы кое-кто не вздумал водить нас за нос, сейчас мы уже пили бы горячий кофе в аэропорту Реджины.
- За эту накладку вы получить в тысячу раз большее вознаграждение, майор Алекс Гудвин! - раздраженно откликнулся Родригес. - И еще, я же тебя предупреждал: не завышай так гонорары, у меня терпение не бесконечное!
Алекс вспылил и хотел возразить, но тут Кристель ожесточенно выпалила:
- У меня уже болит голова от вашей ругани! Если хотите, чтобы я потом смогла вывезти нас отсюда, перестаньте орать!
Родригес буркнул что-то под нос и отвернулся. Алекс скрестил руки на груди и наблюдал, как Эрик преодолевает последние метры подъема. Кристель молча курила в стороне.
- Он хороший альпинист, да, Такер? - спросил Алекс, когда Эрик перебирался через гребень на вершину утеса. - Вы его отлично подготовили.
Хел промолчал.
Алекс подошел к Кристель.
- Твой сын похож на тебя, - сказал он. - Вот только в кого у него такой покатый лоб и квадратный подбородок?.. Явно не твои.
Женщина выронила сигарету и шагнула назад, силясь вытолкнуть из себя хоть одно слово.
- Прежде чем ты придумаешь, что соврать, - усмехнулся Алекс, - я скажу тебе одну вещь. Когда ты лежала в забытье с высокой температурой, я нянчился с тобой практически круглыми сутками. Первую ночь ты все время стонала в бреду "Не тронь моего сына, Эрик, оставь ребенка в покое". Я был удивлен потому, что не знал о твоем сыне. Но, выздоровев, ты к этой теме не возвращалась. Я просто оторопел, увидев этого парнишку. Сходство у вас поразительное. Кстати, зря ты назвала его в честь отца. Примета плохая...
- Слушай, твою мать, я убью любого, кто его тронет! - потеряла терпение Кристель. - Раз ты все знаешь, говорю открытым текстом! - она шептала это еле слышно, из бледной стала почти белой, а глаза наоборот потемнели и напоминали замерзшие проруби. При виде ее лица Монти и Анжело отшатнулись, Берти чуть не выпустил катушку с тросом, конец которого был привязан к поясу Эрика, а Грег поперхнулся. Побывавшие не в одном бою боевики испугались этой женщины и того, что грозила она не в пылу гнева. Она действительно сделает, как обещала.
Родригес выронил сигарету, взглянув на Кристель. Ну и баба! Такая и впрямь кого угодно напугает. Но как же она привлекательна в своем гневе!
Алекс не подал вида, что ему тоже стало не по себе. Он даже не представлял, что Кристель настолько изменилась после их расставания.
- Вижу, ты хорошая мать, - заметил он.
- Была хуже некуда, сейчас одумалась! - ответила Кристель. - Я вас предупредила.
- Надеюсь, твой сын не даст нам повода проигнорировать твое предупреждение.
Кристель смерила его уничтожающим взглядом и отвернулась. В эту минуту ей и Хелу одновременно пришла в голову мысль: хоть бы Эрик там, на вершине, додумался сбежать!
*
Передав матери слова отца и рассказав о самолете в ущелье, Марисса вышла на крыльцо. Джесси мгновенно включила передатчик, оповещая о чрезвычайно ситуации.
Девочка потерянно стояла на крыльце в новом лыжном костюме, надетом специально для того, чтобы произвести впечатление на Эрика. Хоть бы Эрика и капитана Такера спасли. И только бы с папой ничего не случилось, он пошел в горы один и без оружия. Марисса боялась, что спасатели и военные из Монтроза прибудут не сразу, потеряют кучу времени, а бандиты тем временем... Конечно, она знала, что однажды папа и мама уже были в такой же ситуации, и спасли дядю Хела от бандитов, втроем расправились с бандой. Но это было так давно, они были еще молодыми... Да еще и Эрик сейчас в плену.
- Джо, - окликнула Марисса брата, вышедшего на крыльцо, - мама уже вызвала подмогу?
- Вызывает, - Джозеф притопнул ботинком. - Да пока они сообразят, что к чему... - он не стал договаривать. Двойняшки с детства понимали друг друга с полуслова.
- Ты запомнила, куда пошел папа? - спросил мальчик, пристегивая лыжи.
- К "Одинокой мачте", по их следам, - Марисса набросила на плечи рюкзак и взяла палки.
Джесси подошла к окну слишком поздно, две фигурки в ярких костюмах - фиолетовая, повыше и крупнее, и синяя, невысокая, изящная, уже скрывались за воротами.
- Марисса! Джо! Вернитесь! - закричала женщина, выбегая на крыльцо и закашлялась от морозного воздуха. - Ну, я их убью, - пробормотала она и побежала за своими лыжами, когда в офисе ожил передатчик. Воинская часть Монтроза приняла сообщение о ЧП в горах и просила уточнить координаты. Выругавшись, Джесси вернулась. Доложив о самолете в ущелье и двух спасателях в плену, она попыталась дозвониться по мобильному телефону до Гейба. Теперь ей нельзя отлучаться от передатчика. Хоть бы муж нашел и вернул на базу этих двоих психов раньше, чем они столкнутся с бандитами.
- Вернутся, пожалеют, что террористы не попались им первыми, - ломала пальцы Джесси, ожидая ответа.
*
Взобравшись на вершину утеса, Эрик перевел дыхание и посмотрел вниз. Восемь человек так же пристально следили за ним. Гудвин одобрительно улыбался. Смуглый латиноамериканец беззвучно шевелил губами, словно поторапливая: "Ищи быстрее!". Четверо мордоворотов настороженно стреляли глазами по сторонам, сжимая "хеклеры". Мама стояла в стороне, скрестив руки на груди, посматривая на него. Капитан Такер как оцепенел, сверля стажера взглядом. Что-то одинаковое было в их взглядах, обращенных к нему. Как будто они хотели что-то сказать, о чем-то попросить. Встретившись с обоими взглядом, Эрик прочитал их беззвучную просьбу.
"Беги. Беги! Уноси ноги, пока есть возможность!".
Бандит с катушкой подергал трос, подгоняя Эрика. Парень оглянулся. Боевик заорал снизу что-то вроде "Шевели задницей, сопливая морда!". "Пошел ты, урод!" - проорал в ответ Эрик. Наверное, его слова вниз не долетели, но бандит уловил их смысл и сильно дернул веревку - так, что Эрик шлепнулся лицом в снег. "Ну, придурок, дай мне только спуститься!".
Что-то впилось ему в бок. Эрик приподнялся и увидел, что это саквояж, небольшой, но добротный, с металлическими уголками и укрепленном изнутри. "Флеш-карта, папка с бумагами, чемоданчик с побрякушками... Миллиардов на десять всего!", - так сказал главарь. Эрик посмотрел на саквояж. Чем бы его открыть, чтобы проверить, не блефует ли этот парень. Неужели здесь действительно сокровища из Алмазного фонда Венгезии, пропавшие вместе с беглым экс-правителем?
Вспомнив, что у него есть снаряжение, Эрик достал нож и стал ковыряться в замках саквояжа. Хорошо сделан, звезданулся с такой высоты и даже не повредился. И замки качественные. Тут бы не нож, а что серьезнее нужно...
- Эрик! Эй, Эрик! Все в порядке? Ты смог сбежать?
Эрик в ужасе посмотрел на приближающихся парня и девушку на лыжах. Джо и Марисса, их тут только не хватало. И орут на весь белый свет. Сейчас эта орава снизу услышит, и...
- Уходите! Назад! Убирайтесь! - Эрик отчаянно замахал руками. - Назад, быстро!
Уокеры-младшие в замешательстве остановились. Эрик вскочил; снова шлепнулся лицом в снег (черт побери урода с катушкой), рубанул ножом по веревке и бросился к Мариссе и Джо, вопя:
- Какого черта вы здесь? Убирайтесь на базу!!!
Он боялся, что бандиты вот-вот очухаются от неожиданности и хотел успеть убрать друзей с линии огня.
*
Когда Берти, матерясь, кувыркнулся в сугроб, а трос съехал ему на голову, Хел чуть не рассмеялся от облегчения, а Кристель перевела дыхание. Кажется, Эрик наконец-то их понял. Но тут сверху раздались вопли "Эрик, Эрик!" и на утесе, рядом со стажером, появились двое, парень и девушка в ярких лыжных костюмах. Хел помертвел. от ужаса. Марисса и Джо. Значит, Гейб побил все скоростные рекорды и привез семью на базу засветло.
- Твой сын уже и с девушками встречается - приподнял бровь Алекс. - Жаль, что его подруга оказалась не в том месте не в то время. Но насчет этих двоих я ничего тебе не обещал...
- Это же дети! - буквально взмолился Хел. - Ты и их не пожалеешь?!
- На работе сантименты только мешают, - не моргнул глазом Алекс. - Жаль ребят, но они сами виноваты. Берти, Грег!
- Не стреляйте! - Кристель в отчаянии выхватила "орла" и прицелилась в Берти. - Эрик на линии огня!
- Покажи Берти любую птицу в пролетающей стае, и скажи, в какой глаз ей попасть, и он всадит ей пулю точно в указанное место, - "успокоил" помощницу Алекс, заставив ее опустить руку с пистолетом. - Ребята, только не заденьте мальчишку. А те двое нам не нужны, - увидев, что Кристель почти изловчилась вывернуться из рук, Алекс ударил по стволу "пустынного орла", и выстрел грянул в небо. - Да успокойся, Крисси. Ты что, думала, за миллиард получится ни разу не испачкаться?
Поделиться62014-05-15 16:40:50
- JetStar pilot
- Откуда: Королевство Галия
- Зарегистрирован: 2007-09-16
- Приглашений: 0
- Сообщений: 11118
- Уважение: +90
- Позитив: +69
- Пол: Женский
- Возраст: 42 [1982-03-10]
- Провел на форуме:
2 месяца 16 дней - Последний визит:
Вчера 21:28:36
- Я просто хотела доставить твоего пассажира! - яростно выкрикнула Кристель. - А ты опять втянул меня в дерьмо! Черт бы вас побрал!
- Однако ты вооружилась в дорожку...
Берти и Грег открыли прицельный огонь по двум ярким фигуркам. Хел рванулся чтобы срубить ногой в голову одного из бандитов, но не заметил подножку Монти. Анжело ударил падающего заложника прикладом "хеклера" по затылку, перед глазами у Хела все вспыхнуло белым, и спасатель растянулся на снегу, полуослепший от боли, с гудящей головой.
Эрик прыгнул вперед, в полете выхватил у Мариссы лыжную палку и дал обоим по ногам. Джо и Марисса с воплями повалились в снег.
- Не вставайте! - Эрик перекатился между ними, вдавливая друзей в снег. - Не поднимайте голову!
- Эрик, что там за чертовщина? - спросил Джо.
- Именно что чертовщина, - стажер стукнул приятеля по затылку. - Я сказал, не задирай башку!
Прямо перед ними появились чьи-то ботинки. Думая, что это один из бандитов взобрался, чтобы разделаться с ними, Марисса поперхнулась воплем, но потом разглядела, что к ним под прикрытием валунов подобрался папа.
- Не ранены? - спросил Гейб. - Потом поговорим. Эрик, уводи их. Я отвлеку этих, внизу.
- Но, сэр... - начал было Эрик.
- Приказ отдан, исполняй! - рявкнул Гейб и по-пластунски переполз к краю утеса. Увидев среди бандитов Хела, он мысленно обматерил "де жа вю". Потом смерил взглядом траекторию огня, который вели двое боевиков, приметил шаткий валун, лежащий у края справа, и толкнул его. Камень покатился по склону. Не разобравшись, в чем дело, уже четверо схватились за автоматы и начали поливать склон огнем. Воспользовавшись тем, что теперь ребята уже не на линии огня, Гейб одной рукой схватил саквояж со снега, а другой махнул Эрику: "Уводи их и уходи сам!". Когда ребята бросились наутек, Гейб прицелился и метнул саквояж из-за камней.
Ребята едва успели скрыться за скалой, когда снизу раздались вопли, заковыристый мат и ураганный огонь. Выглянув в просвет, Гейб увидел, что автомат одного из бандитов валяется на снегу у обрыва; там же - свежие пятна крови и раскрытый чемодан. "Кого-то я вниз сбросил!". А на почти пологом склоне обрыва тропы, на которой стояли бандиты, кровь смешалась с рассыпанными сверкающими камнями. Зрелище было впечатляющим и леденящим кровь. У стрелков вытянулись физиономии, а глаза словно остекленели. Эти парни поверить не могли, что несколько сотен отборных алмазов валяется, как мусор, на крутом склоне, и их уже не достать.
Убедившись, что находится в "мертвой зоне", куда пули не долетают, Гейб сложил руки рупором:
- Эй, ребята! Лавины не боитесь? Кто же так палит в горах?!
Хел поднял голову и просиял. Он понял, что Эрик и дети Гейба спасены, а сам Гейб появился как раз вовремя.
Рослый брюнет, наверное, главарь, раздраженно дал отмашку "Прекратить огонь!", и стрельба стихла. В наступившей тишине было слышно, как брюнет спросил стоявшую рядом худощавую женщину с серым шарфом на голове:
- А это кто? Еще один твой давний знакомый?
- Да, с тех же пор, - с нервозным смешком ответила женщина, подняв голову, и Гейб чуть не слетел вниз вслед за бандитским головорезом. Он узнал подружку Куолена, летчицу Кристель, которую считал погибшей. - Двадцать лет назад этот парень стал у нас главной занозой в заднице. А Эрик уже далеко. И ты его не достанешь, Алекс!
- Габриэль Уокер, - комментировал брюнет, сразу растеряв большую часть своей невозмутимости. - Слышал о нем, Эрнандо?
Латиноамериканец ответил непечатной бранью.
- Разделитесь и проверьте подъем, - велел Алекс Грегу, Монти и Анжело. - Поймаете этого ублюдка, убейте его.
- Слышал я про Уокера, только запамятовал, чем он прославился, - Родригес закурил, опасливо отодвигаясь подальше от края тропы и поглядывая наверх. А если этот сукин сын еще там и еще кому-то башку разнесет, как уже сшиб в пропасть Берти...
- Уокер прикончил Куолена в девяносто втором году, - Алекс тоже отошел от обрыва, наблюдая, как боевики карабкаются по склону утеса. - Впечатляет?
Родригес опять выругался:
- Это уже слишком. А этот чего сидит, как мешок с дерьмом? - он указал пистолетом на Хела.
- Ребята ему хорошо прописали.
- Если он встать не может, какой от него толк? - спросил Родригес. - Может, отправим его вслед за твоим автоматчиком и пошлем запрос о помощи на станцию; может, на этот раз прибудут нормальные спасатели, а не развалины.
- Не спеши, Эрнан, - Алекс обвел взглядом склон и погладил приклад автомата. - Он знает эти горы наизусть и скорее найдет нам карту и папку... Кристель, проследи за Такером, поможешь ему подняться, когда он оклемается.
- Никого, - спустился на тропу Монти.
- Я тоже не нашел их, - слез с другой стороны Грег.
- Ушли к лесу, - перевел дух Анжело. - Те трое. А один в какую-то лазейку слинял.
- Ситуация осложняется, - вздохнул Алекс.
- Мои ребята этого Уокера уже изловили бы! - Родригес растоптал окурок. - А твои, похоже, мух считают!
- Слышишь, ты, венгезийская задница!!! - заорал Монти.
- Ты кого назвал задницей, черномазый? - еще громче взревел Родригес.
- Я вышибу твои поганые мозги! - Монти схватил Эрнандо за куртку. - Посадил нас в дерьмо, и разеваешь пасть!!!
- Отвали! - Родригес оторвал от себя Монти и боевым приемом швырнул на обочину. - Совсем взбесился, урод?!
Хел наблюдал за ними и думал, что люди Гудвина не очень-то любят "пассажира". Откровенно говоря, этого парня терпеть не могут. И, судя по хитрому взгляду, Гудвин уже прокручивает в уме варианты, как избавиться от "компаньона", когда поиски сокровищ успешно закончатся. Да и парни из группы могут стать для главаря лишними при дележке добычи. Они помогут ему отыскать пропажу, и выработают свой ресурс. Вот только с Кристель у него этот номер не пройдет. В прошлый раз Куолен поймал ее врасплох, но с тех пор женщина, как волчица, кожей чувствует подвох и влепит шефу пулю в спину еще до того, как он подумает сыграть с ней в "грязные танцы".
- Вставай, Такер.
Легка на помине. Стоит в паре метров, наведя на него "пустынного орла". В зеленых глазах тепла не больше, чем в снегу. Из-под серого шарфа, прикрывающего голову, выбилась белокурая прядка. Лицо бледное, малоподвижное. Не верится, что еще недавно эта женщина дралась, как львица, спасая своего сына.
- Вставай, - повторила Кристель. Когда Эрик оказался вне опасности, к женщине вернулось хладнокровие. - Если ты не сможешь идти дальше, тебя убьют.
Одной рукой держа заложника под прицелом, другую руку она протянула ему. Удивленный ее жестом Хел, тем не менее, поднялся на ноги сам. Больная нога все еще болела и плохо слушалась, а голова потрескивала от боли после удара по затылку.
- Если этот урод не заткнется... - поморщилась Кристель, услышав, как Родригес и Монти орут друг на друга. - Он дождется, что я его прикончу...
- Твой босс и так уже приговорил его, - Хел потер затылок и нащупал здоровенную шишку. - Кристель, Кристель... Мало тебе прошлого раза?
- Будешь мораль мне читать? - невозмутимо спросила Кристель. - Ну-ну, интересно послушать. Может, ты скажешь что-нибудь новое, чего я еще не говорила сама себе...
Хел только покачал головой. Он что, надеялся воззвать к совести этой террористки? Наивный идиот. Бедный Эрик. Родители у него один хуже другого...
- Обрадовала ты сына, - вздохнул он.
Женщина только сжала губы. Ее лицо заледенело.
Родригес и Монти уже готовы были схватиться в рукопашную, когда Алекс докурил сигарету, выбросил окурок и приставил к виску Монти пистолет:
- Если я еще раз увижу подобную сцену, то снесу башку тому, кто разевает пасть. Понятно?
Боевик попятился, моментально растеряв всю свою ярость и позеленев от страха.
- Эрнан, ты тоже успокойся, - продолжал Алекс. - У нас еще дел по горло...
- И еще надо найти этого сукина сына Уокера, - сжал кулаки Родригес. - Я лично хочу прикончить его! Он сбросил с горы лучшие камни из Алмазного фонда! Я таких шуток не люблю. Если поймаете Уокера, отдадите его мне!
- Если поймаем... А пока дай-ка взглянуть на карту гор...
- Хел, - Кристель впервые обратилась к заложнику по имени, - в прошлый раз я не успела тебя спросить, почему ваш пилот назвал меня Натали на "Обреченном"...
Удивленный этим неожиданным вопросом, Хел ответил прямо:
- Ты напомнила Френку женщину, которую он любил много лет назад...
- Натали, - повторила Кристель. - Интересное совпадение...
- Это было где-то в начале шестидесятых... Френк спас туристов, застрявших в горах в непогоду и познакомился с одной из них. Девушка осталась с ним в Монтрозе, Френк провел с ней отпуск и хотел сделать предложение, но в первый рабочий день вернулся со смены и обомлел потому, что Натали исчезла, оставив записку, что передумала оставаться в Монтрозе. И когда он через тридцать лет увидел тебя, то принял за нее. Поэтому и выпустил из вида твоего приятеля с "хеклером".
- Я похожа на нее? - Кристель по-прежнему выглядела невозмутимой, но костяшки пальцев, сжимающих пистолет, побелели; это выдавало волнение.
- Не знаю, Френк не показывал нам ее фотографию. Это была манекенщица из Мичигана и Френк называл ее "мой зеленоглазый ангел". Он сразу простил ей разрыв, говорил, что ангелы не могут надолго спускаться к людям, и он должен благодарить Натали хотя бы за то, что она ненадолго подарила ему счастье...
- Натали из Мичигана, - повторила Кристель. - В начале шестидесятых, да?
- А что? - спросил Хел, начиная понимать.
- Мою мать зовут Натали, - Кристель поправила прядку, выбившуюся из-под шарфа. - И она тоже из Мичигана. Только мать говорила, что мой отец, как Санта-Клаус, сделал ей подарок и был таков. Так я и знала, что Натали опять исказила действительность.
- Он ее не забыл, - Хел уже все понял, и теперь ему хотелось пробить броню Кристель, может, она еще не утратила способность чувствовать боль, тогда есть надежда, что Кристель еще сохранила в себе что-то человеческое. - И потом так и не женился. Френк пытался разыскать Натали в Мичигане, но она к тому времени уже уехала в Европу, а своего ребенка сдала в приют. Френку так и не удалось узнать, в каком приюте его сын или дочь...
Кристель издала не то стон, не то рычание. Женщина закусила губу почти до крови, а глаза заблестели от подступающих слез. Выражение лица - как тогда, когда в нее попала первая пуля. Женщина шагнула назад, и Хелу показалось, что она сейчас упадет.
- Тебе плохо? - он потянулся поддержать ее, но Кристель отступила и предупреждающе качнула пистолетом:
- Стой спокойно.
- Проблемы? - к ним подошел Алекс.
- Ничего, - спокойно ответила Кристель. - Мистер Такер просто пытался читать мне проповедь о том, что красть нехорошо. Вы установили, где искать папку и флешку?
- Примерно, - Алекс переводил настороженный взгляд с Кристель на Хела и обратно. - Пусть Такер посмотрит на монитор и укажет маршрут, определит, далеко ли следующий предмет и есть ли туда короткая дорога. Иди, воспитатель, - выплюнув последнее слово как ругательство, Алекс толкнул заложника дулом пистолета. Не нравилось ему лицо Кристель. Похоже, она услышала что-то очень неприятное, чем-то расстроена. Этот субъект чем-то задел ее. Алекс положил руки на плечи женщины и ощутил, что Кристель знобит.
- Что случилось? - тихо спросил он.
- Я замерзла, - сердито ответила Кристель. - Мой костюм не рассчитан на зимние походы. И от воплей Родригеса голова кругом идет.
Она развернулась и отошла.
- Это далеко? Только покажи короткую дорогу, твою мать! - Родригес ткнул Хелу в лицо монитор. - Если опять начнешь водить нас кругом, я тебе кишки выпущу!
- Дай слово сказать, - поморщился Хел. - Километров восемь - десять, но...
- А короткая дорога? - повысил голос Эрнандо. - Меня достали ваши проклятые горы, и ты задолбал!
- Есть, - Хел указал на скальную гряду. - Полезай, перебирайся. Как раз в нужном месте спустишься.
Родригес коротко взревел и ударил заложника по лицу так, что Хел упал и ощутил во рту соленый привкус. От ярости спасатель забыл об осторожности. Медленно поднявшись, он огрел по скуле Родригеса, не ожидавшего ничего подобного. Оглушенный латиноамериканец повалился на четвереньки и долго ошалело тряс головой, приходя в себя. К ним быстро приблизился Алекс:
- Успокоились? Выпустили пар? А теперь пошли, у нас мало времени.
Семь человек отправились в обход скальной гряды.
*
Марисса и Джо еще ни разу не слышали, чтобы их уравновешенная ироничная мама так кричала. Джесси пережила полтора самых страшных часа, ожидая новостей от Гейба и не зная, что с детьми, и теперь не могла сдержаться.
- Как вы могли? Я же велела вам не покидать базу! Вас же могли убить!
Подростки молчали. Им нечего было возразить.
- Этим займутся профессионалы, - немного успокоилась Джесси. - Полиция, военные и федеральные агенты скоро будут здесь. А вам пора понять, что жизнь - это не один из ваших любимых фильмов о гениальных подростках, которые играючи побеждают любое зло. Я запрещаю вам уходить с базы, пока опасность не будет устранена... Никогда больше так не делайте. Знали бы вы, что я пережила в ваше отсутствие.
- Извини, мама, - подняла голову Марисса.
- А с папой все будет в порядке? - спросил Джозеф.
- Да, конечно, - Джесси положила руки на плечи детей. - Он только проследит за этими людьми до приезда подкрепления...
Про себя она надеялась, что Габриэль так и сделает, удержавшись от искушения снова вступить в неравный бой... Только бы помощь прибыла поскорее...
Гейб наблюдал за бандитами, следуя за ними по лесу. Трое боевиков, смуглый южноамериканец да еще и главарь со своей подружкой. Шесть человек. Все - опытные и ловкие бойцы.
Он уже догадался, куда идут эти ребятки, и повернул в другую сторону. Есть в этом скальном массиве пещера, сквозная, пройдя через которую, он окажется на месте, опередив бандитов. Может, он сможет неожиданно встретить там этих ребяток и придумать что-нибудь, чтобы Хел смог бежать. Джес тем временем дождется подмоги. И эти чертовы бандиты пожалеют о том, что напали на детей Гейба...
То, что за ним кто-то крадется, Гейб услышал еще у входа в пещеру, но до поры не подавал вида. Войдя в лаз, он остановился у стены, невидимый снаружи. Человек остановился, гадая, куда пропал Гейб. Раздалось негромкое восклицание и в проходе появилась высокая чем-то знакомая фигура. Не вглядываясь, Гейб подпустил его поближе, поймал за руку, выкрутил и хотел бросить на землю боевым приемом, когда филер ловко вышел из захвата и отскочил со словами:
- Мистер Уокер, это я! Эрик!
Глаза уже привыкли к темноте, и Гейб увидел, что действительно чуть не вырубил стажера.
- Ну и захват у вас, - парень пытался пошевелить рукой. - До самого плеча онемела, я думал, из сустава вышла!
- Ты что здесь делаешь? - Гейб тряхнул парня за плечо. - Я вам велел возвращаться на базу.
- Марисса и Джо там, я их доставил, как вы приказывали. А оставаться на базе с ними приказа не было... Я ушел, пока миссис Уокер с ними разговаривала.
Вспомнив, как звучал голос Джес по рации, Гейб представил, что пришлось выслушать детям, и оценил деликатность Эрика. "Ну, если это называется "разговаривать"...".
- Слишком ты грамотный перед начальством, - хмыкнул он, - странное у тебя видение субординации.
- Я на базу не пойду, - сквозь зубы сказал Эрик, - можете не зачесть мне практику за неповиновение.
- Опять ты лезешь к волкам в пасть? - Гейб понял, что грозить Эрику штрафными санкциями и физической расправой бесполезно и ощутил уважение к стажеру на настойчивость и отвагу. Вот только помогут ли они в столкновении с бандой головорезов, которые совсем озверели после гибели товарища и потери кейса.
Эрик мучительно сдвинул брови.
- Мистер Уокер, там моя мать, - с усилием выговорил он.
- Что?
- Вы же ее видели... Ей нужна помощь...
- Подожди, - Гейб махнул рукой, прервав Эрика, и постарался быстро осмыслить услышанное. Значит, это и есть мать Пинкстона, светловолосая Кристель, в прошлом "правая рука" Эрика Куолена, а сейчас - спутница ухмыляющегося брюнета, похожего на киногероя...
- Сколько тебе лет? - спросил он вслух.
- Двадцать, - ответил парень. - В сентябре будет двадцать один... Я тут кое-что придумал...
- Подожди. - "В сентябре будет двадцать один год. 1992 года рождения. Куолен с бандой появились тут в начале марта 1992 года, 6 марта, этот день я запомнил на всю жизнь... Кажется, все сходится. Теперь понятно, кого он мне напоминает. Ну и сволочь же был этот Куолен! Жаль, что его нельзя во второй раз сбросить в ущелье!". - Так, что ты придумал?
Эрик вкратце рассказал все, что слышал от бандитов. Услышав, что южноамериканец - никто иной, как Эрнандо Родригес, и разыскивают эти парни казну Венгезии, Гейб присвистнул.
- Я запомнил два оставшихся места на карте, - сказал Эрик. - Мы можем опередить банду, забрать вещи и предложить обмен на мистера Такера и маму.
- Ты уверен, что точно запомнил координаты? - спросил Гейб скорее для проформы, потому что уже наблюдал исключительную топографическую память Эрика.
- Да.
- Тогда не будем терять времени, идем.
В дороге Эрик, опустив голову, мрачно молчал. Гейб тоже не разговаривал, понимая состояние стажера: "Волнуется за мать, спешит к ней на помощь. А мне кажется, Кристель мало похожа на невинную жертву. Вряд ли ее втянули в это дело обманом или угрозами. Такую женщину не одурачишь и не запугаешь...".
- Этот хмырь, Родригес, действительно упер всю казну, - сказал Эрик вслух. - Если что-то найдем, надо постараться вернуть венгезийцам.
- Не болтай, смотри под ноги, - предупредил Гейб, светя фонариком. - Тут много сталагмитов.
Выйдя из пещеры, они увидели, что действительно опередили группу Алекса. Теперь у них есть фора.
*
- Так что же он тебе сказал? - допытывался Алекс, когда они проходили лес. - Я же видел, что с тобой творилось.
- Убедительно доказал мне, какая я тварь. А это отнюдь не поднимает настроение, - отрывисто ответила Кристель. - Все, я не хочу больше это обсуждать. К делу это не относится. Я хочу поскорее выбраться отсюда!
- Я тоже... Послушай, - Алекс понизил голос, - у меня есть кое-какие соображения насчет дележки денег.
- Ты их найди сначала, - скупо усмехнулась Кристель.
- Вопрос времени. Так вот, думаю, мы с тобой имеем право на большую их часть, процентов на сто. И на двоих делить легче...
- Чейз со своим "Миром в кармане" отдыхает, - уклонилась от прямого ответа Кристель, - его герои делили всего лишь миллион, который в итоге так никому и не достался.
- Откуда у тебя такой пессимизм? - Алекс погладил ее узкую спину. - Из-за кейса? Ты же знаешь, в таких делах потери неизбежны; к счастью, мы потеряли только малую часть груза... Ты подумай, речь идет о миллиардах! Разве мы не заслужили компенсацию за все дерьмо, которого наелись?..
- Ты-то чего наелся? - поморщившись, ответила женщина. - Это не тебя расстреляли в упор, бросили умирать в снегу, а потом отняли ребенка и запихнули в такую тюрьму, из которой один человек из ста живым выходит...
- Мне тоже хватило, - Алексу не нравилось настроение Кристель. Женщина была на взводе, замкнулась в себе, и не понять, что у нее на уме. Еще в молодости Кристель напоминала кошку, от которой неизвестно, чего ожидать.
- Алекс, а откуда ты узнал, что я жива? - внезапно спросила Кристель, обернувшись к главарю. В сгущающихся сумерках казалось, что ее глаза слегка флуоресцируют. Действительно, как кошка. Даже не по себе.
- Ну, у нас с твоим бывшим много общих знакомых по работе, - кашлянув, отозвался Алекс, - я ведь теперь его коллега.
Кристель молчала, продолжая искоса смотреть на него, потом кивнула:
- Ясно. Значит, зря я им платила за конспирацию. Наивная. Думала, они действительно не будут меня "светить".
Дальше они шли молча, чтобы экономить силы для перехода и не застудить горло.
Монти с автоматом конвоировал Хела. Рядом шел запыхавшийся и мерзнущий Родригес. Алекс и его спутница шли в середине цепочки, а замыкали шествие Анжело и Грег, которые вполголоса беседовали.
- Что за погодка, черт бы ее побрал, - бубнил Грег. - Чтоб я еще поперся в какие-нибудь долбаные горы... Будут у нас деньги, заживу, как король, на Гавайях или в Бразилии. И чтоб в поле зрения даже чертовой муравьиной кучки не было!
- Я думал, в Детройте была полная хрень, - бубнил Анжело, - да там курорт по сравнению со здешним климатом. Я себе уже отморозил...
- Чем же ты теперь станешь думать, - поддел его Грег.
- Пошел ты!
Беседа заглохла. Очевидно, эти двое тоже решили поберечь силы.
"Когда это он замерзал в Детройте?" - Кристель зацепилась за одну из фраз Анжело.
Родригес, который о чем-то негромко переговорил с Хелом, тыча ему в лицо монитор, обернулся:
- Второй предмет метрах в двухстах впереди и влево!
*
Получасом раньше Эрик и Гейб вытащили из расщелины между камнями серую папку из плотного пластика.
- Молодец, хорошая память, - похвалил стажера Гейб, и Эрик просиял от радости, как чеширский кот. Открытое лицо, широкая бесхитростная улыбка - с трудом верится, что это сын бандита, который прикончил бы и родную мать, и его отмороженной подружки. Хотя, может, родители Эрика в 20 лет тоже были нормальными парнем и девушкой, а заледенели позже...
Эрик повозился с застежками папки, вытащил оттуда конверт из непромокаемой бумаги и вскрыл его. Там была пачка акций. Нефтяные, алмазные, транспортные компании. От указанных на бумагах сумм у спасателей зарябило в глазах. Они даже представить себе не могли, что когда-нибудь будут держать в руках такие деньжищи.
- И что ты придумал? - Гейб убрал акции во внутренний карман куртки. Стажер хитро улыбнулся, и, достав из-под своей куртки сложенный вдвое журнал, вложил его в папку на место акций.
- Ну и рожи у них будут, - злорадно сказал Эрик. - Как вы думаете, с ними получится потом поторговаться?
- Посмотрим, - Гейб прислушался к звукам из леса. Вроде пока тихо. - Так вот какими журнальчиками ты развлекаешься на работе...
- Из любопытства купил, - смутился Эрик. - Еще не слышно?
- Учись сам слушать горы... Они еще далеко, около километра. Пошли в лес, не будем маячить.
- А вы знали маму раньше? - спросил Эрик, когда они укрылись за каменной грядой.
- Пришлось, - Гейб не стал рассказывать, как Кристель чуть не размазала его и Джесси зарядом Си-4. Парню хочется верить, что его мать лучше всех, не надо его разочаровывать раньше времени...
- А мой отец тоже здесь погиб?
- Ты что-то знаешь об отце?
- Только то, что он разбился на вертолете. Больше мама пока ничего не рассказывала.
"Вот ирония судьбы. Кристель все делала, чтобы скрыть от сына свое прошлое, а теперь оно само так и рвется наружу помимо ее воли...".
- Да, здесь, - сказал Гейб вслух. - Только больше не расспрашивай меня, остальное тебе расскажет мать, если сочтет нужным.
- Ага, если сочтет. Думаю, если мы ее вытащим, она снова начнет втирать мне очки и говорить, что еще не время.
"И если она захочет, чтобы ее вытащили. Похоже, жизнь ничему ее не научила!".
Гейб прислушался и сделал стажеру знак "Молчи!". Эрик тоже услышал в лесу приближающийся хруст снега под несколькими парами ног. Потом на открытое место вышли Хел, Родригес, Монти, потом - главарь Гудвин с Кристель и еще двое бандитов с автоматами. Один из них зажег фонарь. В лесу быстро темнело.
Выкрикивая что-то радостно-бессвязное, Родригес бросился к папке, лежащей на самом виду, на пеньке посреди поляны. Толкаясь, следом устремились Анжело, Монти, Грег. Не спеша приблизился Алекс. Кристель поправила съехавший с ушей шарф, сунула руки в карманы, согреваясь, привычно сжала в кармане рукоятку "пустынного орла" и тоже подошла к Родригесу.
Южноамериканец схватил папку. На радостях он даже временно забыл о том, что замерз в горах, потерял всех своих телохранителей, а вокруг - враждебно настроенные головорезы Гудвина и федералы на хвосте.
- Проверь, не пострадали ли акции, - посоветовал Алекс. Эрнандо открыл папку. И с оторопевшим видом вытащил сложенный вдвое журнал, судя по обложке - из тех, которые продаются из-под прилавка или в секс-шопах только совершеннолетним. На той стороне обложки, которая была обращена к Родригесу, пышнотелая красотка нагнулась за чем-то, стоя спиной к объективу.
Словно не веря своим глазам, Эрнандо смотрел на обложку, беззвучно открывая и закрывая рот.
- Это и есть твои акции, или это ты в дорожку почитать захватил? - спросил Монти. Анжело и Грег затряслись от плохо сдерживаемого смеха, почти истерического, над вытянутым лицом Родригеса, над остолбеневшим главарем и над самими собой - бежали проваливались в сугробы, продирались через лес, думали, что сейчас найдут часть сокровищ Родригеса, а вместо них подобрали порнографический журнал.
Эти сдавленные смешки стали для Эрнандо последней каплей. Он яростно взревел, разодрал журнал на множество цветных клочьев и заорал:
- Сукин сын! Я ему башку сорву! - потом он перешел на отборную брань по-испански и по-португальски, рванул с плеча автомат и покрыл беспорядочным огнем окружающий их лес.
Алекс, Кристель и все остальные стояли, спокойно выжидая, когда у Родригеса сойдет на нет вспышка ярости. Все равно увещевать его сейчас бесполезно. Пусть выплеснет свой гнев, и надо снаряжать погоню. Конечно, шутник или шутники не сидят тут же рядом, дожидаясь, когда их найдут, но и далеко уйти не успели, папку явно положили на пенек не более десяти-пятнадцати минут назад, ее еще не успело сильно запорошить снегом.
Расстреляв всю обойму, Родригес обернулся, ища, на чем или на ком бы еще сорвать зло. Увидев, что Кристель смотрит на него с презрением, Эрнандо схватил ее за плечи:
- Ну, чего вылупилась?! Это же твой сынок, стерва, добрался до моих акций! Раз ты его воспитать не сумела, я ему снесу поганую башку, и пошла ты!!!
Алекс шагнул вперед, чтобы оттолкнуть Родригеса от женщины, но Кристель совершенно не растерялась.
- Отпусти, - спокойно сказала она, и Родригес ощутил, как ему в диафрагму уперлось дуло пистолета. - Считаю до трех.
По застывшему лицу женщины Родригес понял, что она действительно выстрелит через три секунды, если он ее не отпустит. И, поспешив разжать руки, отступил от нее.
- Алекс не велел трогать Эрика, - продолжала Кристель, наводя пистолет на Родригеса, - и к тебе это тоже относится. Мы здесь все на равных, а если тебя это не устраивает, проваливай, ищи свои сокровища сам.
- Да ну? А вам они уже не нужны? - ехидно спросил Родригес, чувствуя, что проигрывает ей. - Только я знаю, где находится флеш-карта, самое дорогое из моих сокровищ.
- Но когда ты будешь замерзать в овраге или наступишь на "снеговой порог", тебе будет неважно, сколько стоит флешка, - отрезала Кристель.
- Прочешите лес, - велел Алекс боевикам. - В радиусе километра... Интересно, кто же подложил нам такой сюрприз вместо акций?.. Мистер Уокер или его юный ученик?
Кристель сделала вид, что не слышит вопроса. Она отошла чуть в сторону и стала прикуривать. Хел тоже промолчал.
- Зря ты так хотел сэкономить на нас, Эрнандо, - продолжал Алекс, когда бойцы ушли проверять лес. - Это из-за собственной жадности ты оказался здесь в таком положении. Если бы ты соблюдал условия сделки, то уже пил бы кофе в салоне люкс на полпути к Ванкуверу, а завтра-послезавтра уже загорал бы в Никосии. А ты, Кристель, действительно плоховато воспитала сына, мало того, что он подобные журналы читает, так еще и нечист на руку.
- А с кого ему было брать хороший пример? - не оборачиваясь, ответила Кристель, едва удерживая сигарету замерзшими пальцами. - С матери, которая грабила казначейские самолеты, или с отца, который загнал в задницы федералам, Интерполу и бывшим коллегам из разведки по дюжине гвоздей?
- Хм, сердишься? - добродушно спросил Алекс, оасполагаясь так, чтобы держать на мушке Хела и следить за Родригесом.
Кристель отошла, чтобы выбросить окурок, и чуть не ахнула, увидев, что из-за раздвоенной сосны на нее смотрит Эрик.
- Я помогу вам бежать, - шепнул он. - Мистер Уокер отвлекает остальных в лесу... Быстрее!
- Убирайся немедленно, - яростно зашипела Кристель, поглядывая через плечо на Алекса и Эрнандо. - Ты не понимаешь ситуацию!
- Акции у нас, - торопливо прошептал Эрик, - мы можем поторговаться, обменять их на капитана Такера... - он хотел взять мать за руку, но Кристель выдернула ее и велела:
- Уходи и не ввязывайся в это дело! Беги, немедленно!
- Я же хочу помочь...
- Вот и помоги: не подставляйся!
- Кристель! - окликнул Алекс. - Проблемы?
- Исчезни! - Кристель толкнула сына в плечо.
Эрик скользнул в чащу, и, когда Алекс приблизился к помощнице, парень уже скрылся в темноте. Кристель прислонилась к дереву, закрыв глаза и пытаясь унять дрожь.
- Что-то почудилось за деревьями, - сказала она. - А оказалось, что это просто заяц.
Алекс посветил в лес фонариком:
- В следующий раз не проверяй подозрительные шумы в лесу одна, Пинкстон. Там мог оказаться кто-то похуже зайца...
- Это же в лучших традициях фильмов ужасов, - нервозно усмехнулась Кристель, - героиня идет проверить, что это так подозрительно шуршит в ночи, одна, без оружия и часто полуобнаженная!
- Похоже, нам придется здесь заночевать, - сменил тему Алекс. - Все равно ночью мы флешку не найдем. Есть тут поблизости подходящее местечко?
- По-моему, в паре километров отсюда - домик альпинистов, - ответила Кристель. - Если я правильно запомнила... Спроси Такера.
- В трех километрах отсюда, - коротко ответил Хел, когда Алекс повторил ему вопрос. - "Приют альпиниста".
- Когда ребята вернутся с обхода, идем туда. Поиски продолжим утром.
- Черта лысого мы ее отыщем утром! - заорал Эрнандо. - Ищем, пока не найдем!!!
- Если ни у кого нет второго пульта с координатами маячков, то нам это не грозит, - ответил Алекс.
- А это? - Родригес ткнул ему в лицо пустую папку. - Кто-то уже опередил нас, и второй раз оставит в дураках!
- Случайность, - Алекс был само спокойствие. - Эрнан, я не возражаю, ты можешь шляться ночью по горам, а мы отправимся на ночлег. Только мне интересно, как ты собираешься ориентироваться в незнакомых горах один и в темноте.
*
Сбрасывая с гребня гряды камни и раздвигая на бегу ветви деревьев, Гейб уводил бандитов все глубже в лес, оставаясь пока для них невидимым. Таков был их со стажером план: Гейб отвлекает боевиков, а Эрик пытается увести мать и Хела. Еще Гйбу хотелось попасть одним из камней кому-нибудь в голову. За то, что эти ублюдки стреляли в его детей, они еще поплатятся.
*
Джесси вполуха слушала переговоры, которые вели из офиса спасательной станции агент Харлин из ФБР, люди из Интерпола и военные. Муж больше не выходил на связь. Оставалось только надеяться на то, что с Гейбом и стажером все в порядке. ТОлько бы они встретились, а не блуждали порознь под носом у террористов...
*
- Так это ты и есть, Уокер? Помочь тебе камешек сдвинуть?
От неожиданности Гейб чуть не уронил камень себе на ногу. На гряду за его спиной взобрался чернокожий бандит и наводил на спасателя "хеклер". "Попался, как идиот!".
- Отдай мне акции, и останешься жив, - протянул руку Монти. - Живо.
- А если не отдам? - спросил Гейб, быстро оценив выправку и тренировку парня: "Профессионал, наверное, из спецназа... Черт, вот это влип!".
- Тогда заберу их с твоего трупа. Что скажешь?
- А я их выбросил, - Гейб старался выиграть время, высматривая слабые места в обороне бандита, соображая, как лучше его атаковать.
- Куда выбросил? - Монти угрожающе взвел курок.
- Туда, - Гейб указал вниз, в ущелье. - Если они тебе нужны, полезай, ищи.
- Ну, ладно, - голос Монти стал металлическим от злости, - я надеялся договориться по-хорошему, а теперь пеняй на себя!
Он прицелился в ноги Гейбу, чтобы прострелить спасателю коленные чашечки, но вдруг что-то вылетело из леса и плюхнулось в снег под ногами Монти. Бандит инстинктивно отскочил; упавший предмет подпрыгнул, лопнув с оглушительным треском и ослепляющей вспышкой.
"Светошумовая петарда, одна из тех, которые Эрик накупил для новогоднего салюта в Монтрозе..." - Гейб едва успел зажмуриться, чтобы его не ослепило. А вот Монти замешкался, и бестолково попятился. Всего на секунду бандит утратил бдительность, но этого хватило Гейбу, чтобы прыгнуть на Монти и нанести ему серию болевых ударов. Одновременно Гейб дотянулся носком ботинка до выпавшего из рук бандита "хеклера" и столкнул оружие в ущелье.
Они сцепились в рукопашной, нанося друг другу точные и сильные удары. Противники стоили друг друга; Монти был моложе, хорошо тренирован в боях и жаждал свернуть шею ублюдку, который сбрасывает в пропасть несколько сотен отборных алмазов, а теперь крадет акции. Гейб всю жизнь занимался альпинизмом, был очень ловок и силен, несмотря на возраст, да и Вьетнам стал хорошей боевой школой, и еще, спасатель ненавидел мерзавцев, стрелявших в его детей.
Один из них поскользнулся на утоптанном снегу, и драка продолжалась в лежачем положении. В какой-то момент Монти удалось обездвижить Гейба болевым приемом и подтолкнуть к краю обрыва.
- Теперь скажешь, где акции? - с расстановкой спросил бандит. - Что, решил прибрать их? Там они тебе будут ни к чему.
- Пошел ты, - ответил Геб, пытаясь ослабить хватку Монти.
Кряхтя и обливаясь потом, Гейб и Монти ломали друг другу руки, балансируя на краю обрыва. В какой-то миг они оказались в опасной близости от той грани, за которой начинается падение. Еще секунда - и оба полетят с двухсотметровой высоты.
Извернувшись нечеловеческим усилием, Гейб уперся коленом в грудь бандита, вывернул ему запястье и рванул. Монти с воплем перелетел через него, но, падая, успел схватить Гейба за ботинок. Зависшее над обрывом тело бандита стало намного тяжелее и тянуло Гейба за собой. Спасатель изо всех сил цеплялся за каменный выступ, вылезшие из расщелин корни, за землю и наст, но пальцы уже онемели и начинали слабеть.
Чьи-то руки ухватили его за запястья и потянули вверх.
- Упирайтесь ногами! - крикнул Эрик. - Помогайте мне! - стажер покосился на веревку, которой привязал себя к стволу дерева. "Выдержит ли?.. Хоть бы сейчас не сломалось! Надо было к камню...".
Гейб шарил подошвой по скале в поисках опоры. "Кошка", прицепленная к ботинку, ударила Монти по руке, рассекая запястья и перебив пальцы. Под удаляющийся вопль бандита Эрик потянул еще раз; Гейб уперся уже обеими ногами в скалу, подтянулся и перевалился через кромку, сбив с ног стажера. В следующую секунду их накрыла крона хилого деревца, к которому Эрик привязал страховочный трос.
- Пожалуй, практику мы тебе зачтем, - Гейб выбрался из-под веток, с трудом переводя дыхание. - Молодец, вовремя подоспел.
- Зря вы ругали меня за эти петарды, - Эрик тоже вылез и отряхнулся. - Иногда неплохо, когда в кармане оказывается парочка.
- Уходим, - Гейб заметил приближающиеся лучи карманных фонариков. Спустившись с гряды, они быстро углубились в лес.
- А вы еще подшучивали надо мной, что у меня не карманы, а барахолка, - на ходу напомнил начальнику Эрик.
- Иногда это действительно выручает...
*
Взобравшись на гребень, Алекс и его спутники увидели следы жестокой схватки: истоптанный и развороченный снег, пятна крови, сломанное дерево и остатки светошумовой петарды. У края обрыва темнел, зацепившись за камни, лоскут от куртки Монти.
Алекс бросил беглый взгляд вниз и обернулся:
- Ну, мне все это уже надоело, - сказал он. - Уокер действует мне на нервы.
Хел усмехнулся. Анжело двинул его дулом "хеклера" под ребра:
- Чего ржешь?!
- А что? - спросил Хел, чуть не задохнувшись от болезненного тычка.
- А то, что хватит скалиться! - рявкнул бандит.
- У него был помощник, - резюмировал Алекс, рассмотрев остатки петарды и трос, обвязанный вокруг ствола дерева. - Тот, кто отвлек Монти, а потом в нужный момент подоспел с тросом.
Родригес опять разразился отборной бранью и добавил, что петарда и порножурнал с головой выдают "этого чертова сопляка".
- Поиски флешки откладываются, - вздохнул Алекс. - Такер, отведи нас в укрытие, о котором говорила Кристель.
У Хела мелькнуло желание еще пол-ночи погонять этих ребят по лесу, пока они не закоченеют и не свалятся на ровном месте, но упоминание о Кристель изменило ход его мыслей. Посмотрев на побледневшую от холода и усталости женщину, спасатель молча развернулся и повел группу в "Приют альпиниста" короткой дорогой.
Над лесом пролетел вертолет. Судя по надписи на борту, это была полиция Монтроза. Алекс проводил его взглядом. Их начинают окружать, время поджимает. Хорошо еще, что в этом квадрате их вряд ли будут искать. Скорее всего, будут отрабатывать версию, по которой группа ищет выхода из Роки-Маунтин. Значит, уходить придется по воздуху. "Вот только кое-кто может стать балластом, когда мы соберемся уходить отсюда. Родригес слишком глуп и истеричен, да еще тупо упрям и жаден, как крыса. Грег - простая куча мускулов без мозгов. Анжело, наверное, исчерпал свой ресурс, в последнее время он все чаще громоздит ошибку на ошибку, как в Детройте, с Чемберс. Это же надо было, всыпать старухе в чай лошадиную дозу "порошка правды"! Из-за этого Кристель слегла от потрясения, мы припозднились с вылетом, чуть не попались федералам, и у Эрнандо поехала крыша от простоя - и все из-за идиота Анжело!".
Алексу даже не понадобится самому марать руки, если он захочет отделаться от лишнего груза. Эрнандо то и дело ссорится с ребятами, они его едва выносят, да и сами Анжело и Грег каждый день находят, из-за чего сцепиться. Когда флешка будет у них в руках, надо будет постараться стравить всех троих между собой и "забыть" вовремя вмешаться. На двоих добычу делить удобнее, чем на пятерых. "Посмотрим, хватит ли у Кристель духу отказаться от миллардов, хоть она и клянется, что "завязала", - Алекс посмотрел на шагавшую рядом молчаливую Кристель. Удивительно, как она не устала весь день держать в правой руке тяжелого "пустынного орла". Пистолет весил почти восемь фунтов, но казалось, что Кристель не ощущает тяжести.
- Устала? - Алекс внимательно посмотрел на нее.
Кристель молча кивнула. На нее нахлынули воспоминания. Двадцать лет назад она точно так же шла к "Приюту", усталая и замерзшая после крушения самолета и долгого перехода по заснеженным горам. Точно так же их вел Хел Такер. А рядом с ней шел Эрик-старший, неторопливо, уверенно, как матерый медведь-вожак. Увидев, что девушка замерзла, Куолен на ходу привлек ее к себе и набросил на узкие плечи Кристель полу своей теплой куртки. В домике он молча кивнул девушке на место поближе к камину, а Телмару велел поскорее разжечь огонь...
И вот она снова в этом же лесу, точно так же они ищут потерянные сокровища, и точно так же Такер ведет их в "Приют". Вот только вместо Куолена рядом идет Алекс, "теленок", который вырос и изменился до неузнаваемости. И почему ей все чаще вспоминаются эти странные сны? Они преследовали ее в бреду, с гриппом что угодно присниться может, но не принимать же этот бред всерьез, - думала Кристель, но образ Эрика-старшего стоял перед глазами; бывший возлюбленный улыбался, покачивая головой: "Думаешь, это бред? Ты ведь сама понимаешь, малыш, что я не напрасно предостерегаю тебя!".
*
В домике теперь был не камин, а генератор отопления. Войдя в помещение, Алекс тут же нашел щиток и включил обогрев.
Кристель сдернула с головы шарф, повесила куртку на крючок в углу, убрала пистолет в наплечную кобуру и опустилась на скамью у стола. Анжело стал рыться в шкафчиках, ища продукты для ужина, отошел на кухню с несколькими пакетиками "быстрого" пюре, чтобы вскипятить воду. Все пятеро были голодны; в прошлый раз они ели еще на ферме в Аризоне накануне вечером, а утром второпях только выпили кофе.
Грег остался караулить Хела. Родригес устроился у батареи, матеря холод. Алекс прошелся по комнате, осматриваясь, выглянул в окно и обернулся к Кристель и Грегу:
- Тут можно взять теплую одежду, иначе мы тут в пингвинов превратимся прежде, чем выберемся. Выходим в семь утра... Анжело, что у тебя с ужином? - крикнул он.
Блондин принес тарелку с маленькими пиццами, которые нашел в кухне в морозильном шкафу, и поднос с мисками горячего пюре. Судя по угрюмому лицу бандита, кухня не была его любимым местом.
- Это что? - скривился Родригес, двумя пальцами взяв одну пиццу.
- Твой ужин, - лаконично ответил блондин, расставляя тарелки на столе. Алекс с видимым удовольствием вонзил зубы в горячую пиццу; в отличие от "компаньона" он был неприхотлив.
- Вашу мать! - вспылил Эрнандо. - Да у меня в Ла-Венго даже собаки такое дерьмо жрать не стали бы!
- Ты не в Венгезии, придурок, и никто тебе ростбиф с "Айриш-крим" на подносе не подаст, - промычал Грег, набивая рот пюре.
- Твои далматинцы, Эрнан, действительно такое не ели бы, Эрнан, - Алекс уже расправился с пиццей и подвинул к себе пюре, - а вот для многих из твоих бывших подданных такой ужин - лакомство. Впрочем, как знаешь. Другого ничего нет. Если тебя не устраивает такой ужин, сиди голодным.
- Лучше бы я заплатил вам, - страдальчески скривился Родригес, принимаясь за ужин.
Последним Анжело поставил тарелку перед Хелом. Миску с пюре и пиццу блондин швырнул на стол, не глядя на заложника и отошел заварить чай.
Кристель думала, что не сможет проглотить ни куска, потому, что внутри у нее все сжалось от холода. Но едва надкусив румяную горячую корочку пиццы, женщина почувствовала приступ голода. Выдержать без пищи больше суток и при этом вести самолет, делать аварийную посадку и совершать переходы по горам - тяжелое испытание.
Домик постепенно согревался. До этого он почти две недели стоял пустым и совершенно выстудился, но включенные батареи уже вытесняли холод наружу.
Постепенно Кристель согрелась; мысли стали спотыкаться, а веки - тяжелеть. Вспомнив, что завтра придется подняться рано, женщина решила пораньше лечь спать.
На втором этаже была ванная комната; к счастью, бойлер выдержал заморозки, и контрастный душ поднял настроение Кристель. Она могла мириться на работе с любыми, самыми тяжелыми, условиями, но отсутствие возможности умыться, чувствовала себя хуже всего.
В той самой комнате за двадцать лет ничего не изменилось, как будто только сегодня утром она проснулась на этой приземистой скрипучей кровати в объятиях Куолена и услышала над домиком стрекот пропеллера. Это был вертолет ее отца, "Санта-Клауса", который не подозревал, что через несколько часов наконец-то найдет свою дочь...
- Думаю, скоро они улягутся, - вошел в комнату Алекс. - Такера мы приковали "браслетами" к батарее. Грег караулит его; Анжело и Эрнандо улягутся в закутке... В чем дело, Пинкстон? - он заметил, что Кристель сидит на краю кровати, обхватив притянутые к груди колени и смотрит потемневшими глазами мимо него. Алекс сел рядом, обнял женщину за плечи и погладил узкую спину, обтянутую свитером:
- Что с тобой? Ты на себя не похожа.
Кристель уже хотела отмахнуться - "Все в порядке, просто я устала", но неожиданно ответила честно:
- Алекс, я только сегодня узнала, что виновата в смерти своего отца. И он вовсе не был таким "Санта-Клаусом", как говорила Натали. Это она его бросила, провела отпуск и уехала, не сказав ни слова. А когда она избавилась от меня, отец пытался разыскать меня, но ничего не смог без доказательств нашего родства. А в 92-м он умер у меня на глазах. Я заманила его под автомат Телмара! - Кристель вкратце рассказала Алексу о том, как они с Куоленом придумали захватить спасательный вертолет и о гибели Френка.
- Это Такер тебе рассказал? - уточнил Алекс.
- Да... Неприятно чувствовать себя такой гадиной.
- Значит, он своего добился, - констатировал Алекс. - История повторяется, в прошлый раз мистер Такер тоже пытался развалить вашу группу изнутри... Милая, он просто хотел деморализовать тебя, вывести из строя, чтобы ослабить нас...
- При чем тут это? - Кристель не отталкивала Алекса, обнимающего ее, но и никак не реагировала на его прикосновения. - Это было на самом деле, на моих глазах, и я в этом участвовала!
Ее голос зазвенел, готовый в любой момент сорваться на рыдания. Алекс привлек женщину к себе:
- Ну-ну, что это ты? Ты не виновата. Ведь ты не знала, что это твой отец, да и вообще стрелять в старика приказал Куолен... Без его приказа никто бы и курок не взвел.
У Кристель уже затекли шея и плечи в неудобной позе, "узелок" на затылке окончательно растрепался, но поправить волосы она не могла, Алекс так обнял ее, что женщина не могла поднять руку.
Возможно, сейчас Кристель именно этого и хотела - выговориться, а потом услышать: "Ты не виновата". Конечно, она знала, что это не так, но все равно хотелось слов, смягчающих ненадолго это ощущение занозы в сердце...
- В приютах ненавидят детей, пришедших из родительского дома, и мне все время приходилось отбиваться и огрызаться, - Кристель пошевелилась, чтобы обнять Алекса в ответ. - Иначе почуяли бы слабину и раздавили. А в 8 лет мне ставили диагноз "аутизм" и хотели направить в специализированный интернат. Моя мать в это время резвилась в Европе с очередным мужем, а отцу не дали вытащить меня из этого ада потому, что он не имел документально подтвержденных прав на ее дочь.
- Ты молодец, что выдержала все это, - Алекс прижался щекой к волосам Кристель.
- А у меня не было выбора. Или выдержать, или быть растоптанной. Пришлось в волчьей стае жить по-волчьи... По-моему, я перестаралась, - Кристель высвободилась и отошла к окну. - К тому моменту, когда отец увидел меня в снегу, я уже окончательно в волчонка превратилась...
Она почувствовала, как к горлу подступают рыдания, и обозлилась на себя. Нашла время сопли распускать. Да еще при Алексе. Кристель стыдилась показывать ему слабость после того срыва в Ниагара-Фолс. "А при Куолене я не боялась некоторое время побыть не бойцом, не пилотом, а просто женщиной"...
Алекс тихонько вышел. Он видел состояние женщины, она изо всех сил подавляет слезы, потому что не хочет плакать в чьем-либо присутствии. И если он задержится, Кристель не простит ему того, что не сдержалась перед ним. А портить с ней отношения мужчина не хотел, им еще с гор выбираться...
Кристель стояла, прижавшись лбом к раме, и слезы все текли и текли. Ее отец погиб еще 20 лет назад, а она похоронила его только сегодня. И слишком поздно узнала о том, что он любил ее и разыскивал. А она заманила его в смертельную западню. Натали обманывала дочь и оговорила своего несостоявшегося мужа, и опять же, Кристель разоблачила эту ложь слишком поздно. Она давала себе слово никогда не походить на мать, но там, на плато, даже переплюнула ее. "Но я же его не убивала, это Телмар, а ему, наверное, Эрик-старший приказал убрать вертолетчика! - женщина стукнула кулаком по раме так, что руку до локтя пронизала боль. Это помогло, спазм отпустил горло, и слезы перестали литься.
Глубоко вздохнув, чтобы окончательно успокоиться, Кристель вернулась в ванную и умылась холодной водой. Это окончательно помогло справиться со слезами. Не время раскисать...
Поделиться72014-05-15 16:42:15
- JetStar pilot
- Откуда: Королевство Галия
- Зарегистрирован: 2007-09-16
- Приглашений: 0
- Сообщений: 11118
- Уважение: +90
- Позитив: +69
- Пол: Женский
- Возраст: 42 [1982-03-10]
- Провел на форуме:
2 месяца 16 дней - Последний визит:
Вчера 21:28:36
Часть 4
*
Алекс молча сидел в гостиной у камина, сожалея, что не приказал разжечь его.
Грег бесцельно слонялся по гостиной, угрюмо поглядывая на прикованного за руку к батарее Хела. Заложник совершенно спокойно сидел в кресле, как будто наручники не причиняли ему неудобств.
- А ты еще и болтун, Такер, - обернулся наконец Алекс. - Ну какого дьявола тебя повело выбалтывать Кристель свои измышления? Учти, подкосить ее тебе не удалось.
- Я у тебя тоже хочу спросить, - поднял голову Хел, - почему ты не оставишь ее в покое? В прошлый раз она чуть жизни не лишилась из-за такого, как ты!
Алекс высвободил крупное тело из кресла и остановился напротив заложника:
- Что, Такер, "стокгольмский синдром"?
- Называй это как хочешь. Но для таких, как Куолен и ты, слово есть только одно...
Алекс сцепил пальцы за спиной, чтобы не врезать Такеру. Это будет лишний выброс эмоций, а сейчас нужно держать себя под контролем.
- Я хотел помочь ей заработать, - с расстановкой сказал он сквозь зубы. - Она мечтала о домике на Сейшелах под пальмами, но вместо этого целый день сидит в какой-то занюханной конторе, обновляет антивирус, перезагружает жесткий диск и выслушивает колкости от сотрудниц, соревнующихся в "остроумии"!
- Ее не очень-то подколешь, - заметил Хел. Он понял, что задел террориста за больное место, сравнив его с Куоленом.
- Ну, укусы комаров тоже вещь неприятная, - буркнул Алекс. - Я решил, что Кристель достойна большего, чем работать "компьютерным доктором" и должна иметь все, что пожелает!
Хел вспомнил, как "добрый самаритянин" Алекс на утесе изощренно издевался над Кристель, шантажируя ее жизнью сына. Но смолчал. Все равно до совести этого бандита не достучишься. Ситуация ясная: Алекс ненавидит Эрика за то, что паренек - сын его удачливого соперника. И еще, Гудвин не может простить Кристель ее любви к Эрику-старшему. Именно этим Алекс оправдывает свою жестокость - "Тебе ведь такие нравятся больше!". И получает удовольствие, морально терзая Кристель, нажимая на ее ахиллесову пяту - материнские чувства.
- Куолен просто использовал ее, - продолжал главарь, - а я напротив забочусь о ней.
- Я видел твою заботу, когда ты послал ее сына за кейсом, а потом велел открыть огонь! - не удержался Хел. - И когда рассуждал насчет имен и плохих примет! - "Черт, все-таки я не сдержался!".
- Она и тебя зацепила? - криво усмехнулся Алекс. - Ну и идиот же ты.
Принужденно насвистывая, он поднялся на второй этаж.
Хел мрачно проводил его глазами и задался вопросом, почему Кристель, на его взгляд - женщина неглупая, так и липнет ко всякой сволочи и выродкам.
- На что ты уставился? - поддел его Грег. - авидуешь шефу?
- А ты? - ответил Хел.
Бандит выругался и замахнулся. Но выражение лица заложника удержало его от удара.
- Руку сломаю, - спокойно предупредил Хел.
- Заткнись, урод! - Грег сплюнул и отошел. Его уже все здесь достало. Скорее бы уже свалить подальше от этих треклятых гор и век бы их не видеть.
*
Кристель уже погасила свет и легла. На спинке стула висел ее свитер, а ботинки стояли под стулом так, чтобы, если понадобится, быстро до них дотянуться.
По ее примеру Алекс тоже снял только свитер и обувь и забрался в постель с другой стороны. Кристель даже не пошевелилась, и Алекс понял, что она не спит. Не хочет разговаривать - и не потому, что вымоталась, а потому, что с головой ушла в свои мысли, из которых ее надо срочно вытащить. Иначе она в них совсем увязнет и забудет, как штурвал держать.
Алекс потянулся к Кристель, привлек к себе ее тоненькое, но упругое и сильное тело и тихонько поцеловал в пушистый белокурый затылок:
- Все в порядке, Пинкстон? Почему не спится?
Кристель повернулась и обняла Алекса в ответ, покусывая губы. В полутьме ее лицо казалось еще бледнее и совсем юным, как в те времена, когда между ними еще не появился Куолен и Кристель была скупой на улыбки и острой на язык симпатичной девчонкой, старшим лейтенантом ВВС США, еще не опутанной паутиной этого жирного паука с хитрыми глазками.
- Алекс, прошу тебя, - скороговоркой сказала она, - не трогайте Эрика. Он единственный, кто у меня остался. И он уже был на волосок от гибели, когда... еще до рождения. Если хочешь, возьми себе и мою долю, я отдам все, что мне причитается, за безопасность сына...
- Кем ты меня считаешь? - Алекс приподнялся на локте. - Монстром? Не нервничай. С Эриком все будет в порядке. Можешь не жертвовать своей долей, ты ее честно заработала. Подумай, какие это деньги, ты на них сможешь все озеро Эри купить вместе с берегами, в том числе и канадскими... Что захочешь, все твое, - он коснулся спины Кристель. - Что скажешь?
- А смогу ли я на них сделать так, чтобы сын не считал меня законченной тварью? - усмехнулась Кристель, не отстраняясь, но и не реагируя на объятие. - На это моих денег хватит?
- Ты какой-то язвой стала, Кристель, - покачал головой Алекс. - Думаю, в конце концов сын тебя поймет...
- Он уже давно ждет, когда я расскажу ему об отце, - Кристель свернулась клубочком под боком у Алекса, положив голову на его плечо. - И обо мне он многого не знает. И если раньше я могла объяснить свое молчание тем, что он еще маленький, то теперь отговориться так уже не получится. А как я смогу рассказать ему такое? Что его отец был международным террористом, а я - его сообщницей, о том, как Эрик-старший пожертвовал мною, чтобы остаться единственным пилотом в группе? О тюрьме, о работе "по смежному профилю", о том, как я бежала из Нью-Йорка? О его дедушке Френке? - женщина говорила тусклым голосом. По тому, как окаменело в судороге ее тело и заледенели руки, было ясно, какое смятение охватило Кристель.
Алекс обнял ее, гладя плечи и спину женщины все настойчивее. Кристель вскинула голову, упершись кулачками в грудь мужчины:
- Алекс... Ну как я ему объясню...
- Утром-утром, мы подумаем об этом утром, - прошептал Алекс, торопливо расстегивая пуговицы ее рубашки, стягивая "ковбойку" с плеч Кристель и целуя запрокинутое к потолку худощавое лицо женщины.
- Утром, - выдохнула Кристель. Когда Алекс прижался губами к ее обнаженному плечу, она прильнула к мужчине в ответ, желая только одного - забыться, на время отрешиться от всего того, что скребло ее изнутри. Кто-то в таком случае напивался до умопомрачения; такой способ забвения Кристель категорически отвергала. Она предпочитала сесть за штурвал, за руль мотоцикла или гоночной машины или в катер. Два часа высоких скоростей и крутых виражей там, где никто не мог ей помешать, отлично снимали стресс. Конечно, руль или дроссель не успокаивали ее так, как штурвал. Но тоже годились. А сейчас Кристель жаждала забвения именно в объятиях Алекса, поверить, что это прежний Ал, весельчак, немного наивный, добродушный и жизнерадостный, и нет вокруг Скалистых гор, беглых диктаторов, маячков и всего этого кошмара, в который превратился прошедший день...
Кристель ответила на ласки Алекса так, что Гудвин удивился; он уже забыл, какой темпераментной и горячей может быть его невозмутимая подруга.
*
Кристель проснулась от того, что ее словно встряхнули за плечо. Еще не открыв глаза, она уже держала в руках пистолет, который всегда держала под рукой, а, посмотрев на того, кто стоял у кровати, поняла, что все еще спит. Потому что на нее, улыбаясь, смотрел Куолен.
Кристель инстинктивно натянула простыню до подбородка:
- Опять ты! - и покосилась на спящего Алекса.
- Он нас не слышит, - ответил Эрик-старший, - это ведь твой сон... Можешь не стесняться, - он указал на простыню, в которую куталась Кристель, - я тебя видел всякую.
- Почему ты не оставишь меня в покое? - Кристель завернулась в простыню, как в тогу, вылезла из постели и отошла к окну. - Зачем ты опять меня изводишь? Разве мало я уже вытерпела по твоей милости?
- Какой накал страстей, какие эмоции, малыш! - с тихим смешком покачал головой Куолен. - Но выслушай меня. Я так и не обрел покоя из-за того, что сделал с тобой. И меня не простят, пока я не спасу тебя. А ты все-таки лезешь тигру в пасть. Я пытался тебя предупредить, чтобы ты была осторожна с Гудвином, даже пытался напушать. А сейчас ты уже увязла. Но у тебя еще есть шанс выбраться, не упусти его... Оревуар, до встречи! Не верь ему!
Коснувшись губами ее щеки, Куолен повернулся к стене, шагнул и исчез. От холодного прикосновения его губ женщина зажмурилась, вскрикнула... и открыла глаза.
*
Алекс беспокойно перевернулся с бока на спину и заснул еще крепче.
- Черт, ну и сны, - проворчала Кристель, тихонько одеваясь в темноте. Она чувствовала, что заснуть уже не сможет, как после крепкого кофе на ночь. Зашнуровав ботинки и прихватив сигареты, Кристель вышла на цыпочках.
В гостиной в кресле у камина похрапывал с "хеклером" на коленях Грег - хорош сторож! Если бы Такеру удалось освободиться, ему ничего не стоило бы отобрать оружие у этого "цербера" и покрошить всех прямо в постелях.
На шаги Грег встрепенулся, дернулся за "хеклером", но, увидев, что это Кристель, успокоился и кивнул:
- Все в порядке.
- Я тебя подменю, - женщина посмотрела на часы. Третий час. - Можешь идти отдыхать, - она указала на дверь комнаты, где храпели Анжело и Родригес. - Все равно меня бессонница одолела.
- Если что... - начал Грег. Кристель с улыбкой указала на свою кобуру:
- Если что, я умею этим пользоваться.
Бандит ушел в комнату, повозился там пару минут и вскоре захрапел вместе с остальными. Хел, ненадолго задремавший в кресле, проснулся от голосов Грега и Кристель, но не показал вида и наблюдал за женщиной, притворяясь спящим. Когда Грег ушел, террористка убрала "пустынного орла" в кобуру и стала разжигать камин. Потом включила кофеварку.
- Похоже, им лень заваривать кофе в джезве, - ворчала Кристель. - И нет денег на приличный кофе. Опять горелая робуста!
- Ну, извини, не знали, что ты сюда заявишься, - откликнулся Хел. - И не учли твой изысканный вкус, "Амбассадор" или "Лавацца Оро", или что ты там предпочитаешь...
- "Черную Карту", - Кристель даже не обернулась. - Ты меня напугал.
- Тебя напугаешь, как же. Говоришь, бессонница, а сама кофе варишь.
- Мне действительно не спится, - Кристель забрала из окошка выдачи стаканчик горячего напитка и вернулась в кресло у камина. - Если я хорошо высплюсь перед заданием, могу потом бодрствовать до двух суток.
Она поджала ноги, удобно устроившись в кресле и не спеша потягивала кофе, задумчиво глядя на огонь в камине и словно отрешившись от внешнего мира. Но Хел с прошлого раза помнил, как обманчива мнимая отрешенность Кристель. Она конвоировала его в поисках чемоданов. Один раз Хел попытался сбежать в лесу, думая, что террористка отвлеклась на снеговика, оставленного Гейбом на месте второго чемодана и словно забыла о заложнике, и оторопел, когда ему в висок уперлось дуло пистолета, и девушка велела: "Стой на месте!". Во второй раз заложник попытался напасть на Куолена после того, как тот велел своим головорезам разделаться с двумя студентами, приехавшими попрыгать с парашютами. Взбешенный расстрелом двух двадцатилетних пареньков, на свою беду вышедших из леса не в то время, Хел ломанулся на главаря как разъяренный бык, забыв обо всем, и Кристель саданула его по скуле так, что спасатель очнулся в сугробе только через некоторое время с рассеченной скулой и гудящей головой. Реакция у этой девицы была совершенно непредсказуемой, а удар - метким и сильным. И Хел не сомневался, что и сейчас Кристель отреагирует так же молниеносно при малейшем намеке на угрозу.
- Опять тебя на отребье тянет, - сказал он просто чтобы нарушить тишину. - Думаешь, в этот раз больше повезет?
- Как и в прошлый раз, все испортила случайность, - ответила Кристель, согревая руки о стаканчик. - Мы только должны были перевезти пассажира. Но он решил сэкономить на оплате наших услуг, в итоге самолет пришел в негодность, и пришлось делать аварийную посадку.
- А я думал, после прошлого раза у тебя пропал интерес к подобным рейсам.
- Повторяешься, - Кристель подбросила в камин еще одно полено.
- Я просто диву даюсь, глядя на тебя, - Хел с интересом и сочувствием посмотрел на сидевшую поодаль женщину. На фоне отблесков пламени из камина тонкий профиль Кристель напоминал изысканную камею. Светлые волосы женщины были распущены и казались золотистыми. - Ничему тебя жизнь не учит.
- Я не хочу быть слабой, - Кристель не спеша пила кофе, но по тому, как сжались пальцы на стаканчике, видно было ее напряжение. - Ведь слабого каждый может раздавить. И еще, я не хотела быть похожей на мать. Красивая, кокетливая, обожающая платья от-кутюр и ни к чему больше не способная! - в словах чувствовалась боль. - И эти платья были ей дороже человека, который ее любил, дороже меня. Все ее мысли были о том, как соблазнить очередного простофилю. В приюте я пыталась вспомнить хоть что-то хорошее о матери, но никаких других воспоминаний у меня не было. И я решила, что никогда не буду такой же!
- Поэтому ты решила стать пилотом? - спросил Хел, по-другому глядя на эту замкнутую жесткую женщину.
- Да, - Кристель допила кофе. - Я была рада возможности быть хозяйкой своей жизни и жить так, как сама считаю нужным, стала сильной и независимой. Мне не нужно было наряжаться и раскрашиваться, как кукла, чтобы понравиться. Я сама себя обеспечивала, мне не нужно было искать мужчину, который содержал бы меня и заодно я вправила мозги всем, кто считал, что место женщины только на кухне или в гостиной. Я была одной из лучших на базе ВВС в Калифорнии. Всю жизнь я доказывала, что я не существо второго сорта, что я личность, а не хорошенькая куколка-глупышка. Я шлифовала навыки стрельбы, владения холодным оружием и боевыми искусствами, научилась работать со взрывчаткой и управлять транспортом; Эрик-старший говорил обо мне, что я больше мужчина, чем многие его бойцы.
- А потом... - Хел уже догадался, что скажет Кристель дальше.
Женщина закурила и ответила:
- Да, ты угадал. Он оказался хорошим психологом и раскусил то, что я скрывала даже от самой себя, и стал для меня отцом, которого мне не хватало. А я поверила в то, что он действительно такой, верила ему и готова была на все ради его улыбки, похвалы, поцелуя... Какая же я была дура! - со злостью заключила Кристель, коснувшись своего плеча. - Я заслужила то, что со мной потом случилось. Постаралась порвать с прошлым, начать новую жизнь, думала, удалось. А тут Алекс, парень, который когда-то любил меня. Вначале мне показалось, что он не изменился, и только здесь, в горах, я поняла, что он стал другим. Не думала, что человек может так преобразиться.
- Он обвинял в этом тебя.
- Излюбленный ответ. Легче сказать "Все из-за тебя", чем "Я сам виноват".
В гостиной "Приюта альпиниста", освещенной только огнем в камине, сидели мужчина, прикованный наручниками к батарее, и женщина с пистолетом в наплечной кобуре. Они негромко разговаривали о том, что может изменить человека до неузнаваемости. В соседней комнате спали двое вооруженных до зубов боевиков и беглый президент Венгезии. На втором этаже ворочался во сне главарь, отдыхающий после бурного любовного экспромта. Ему снилась Кристель, похожая на белую лилию, ничего общего с той суровой особой, которая носит с собой "пустынного орла" и может пилотировать любой самолет с завязанными глазами. Даже шрамы на плече и над левой грудью не портили ее. Алекс блаженно улыбался, повторяя в предрассветных грезах ее имя - "Кристель"...
Дрова в камине прогорели, покрылись белым слоем пепла. Кристель пошевелила их кочергой, и поленья рассыпались множеством обжигающе-красных угольков. Темнота за окнами редела. Разговор постепенно затих. Хел боролся с сонливостью. Кристель перебралась на ковер у камина, наблюдая за мерцанием алых угольков. Потом встала и снова включила кофеварку.
- Понравилась горелая робуста? - пошутил Хел.
- Ну, за неимением лучшего... Я пью кофе почти так же часто, как исландцы, - Кристель нажала на кнопку "Без сахара". - Тебе приготовить?
- Не откажусь.
- Тебе кофе с сахаром?
- Да, два деления.
- Только учти, - пока машина жужжала, Кристель остановилась перед Хелом, склонив голову набок, - если попытаешься плеснуть в меня кофе или еще чем-то, я отреагирую молниеносно, - она коснулась кобуры, из которой выглядывала массивная рукоятка пистолета. - Проверять не советую.
- В прошлый раз проверил, - Хел взял у Кристель стаканчик. - Голова потом долго гудела, - о том, что уже не смог бы напасть на женщину, с которой проговорил по душам полночи, он не сказал.
- Вот-вот, и сейчас у меня реакция такая же, - женщина отошла забрать из окошка свой кофе.
Алекс в полусне потянулся, чтобы обнять Кристель, и нащупал пустоту. Нахмурившись, мужчина откинул одеяло и быстро оделся. Он забыл, что с Кристель никогда нельзя знать, что от нее ожидать.
Она сидела внизу, допивая кофе.
- Бессонница, - пояснила Кристель. - Подменила Грега. Видела в окно два вертолета, спасательный и полицейский. Кажется, нас берут в кольцо.
- Мы успеем выбраться отсюда до того, как оно сомкнется, - Алекс отошел приготовить кофе и себе, и поцеловал Кристель в щеку:
- Перекусим, и в семь выходим. Не грусти, Пинкстон, уже через два дня я приглашу тебя в лучший ресторан. Ты по-прежнему любишь итальянскую кухню?
- Предпочитаю готовить себе сама, - ответила Кристель, вставая.
- Мне нравится, как ты готовишь, - продолжал Алекс, поглядывая на невозмутимого заложника. - У тебя золотые руки.
- Рада это слышать, - кивнула Кристель. - Пойду приготовлю сандвичи.
- У тебя даже сандвичи - кулинарный шедевр, - крикнул ей вслед Алекс, гадая, что нашло на Кристель. Ночью она такой ледышкой не была.
- Женщины, - саркастически рассмеялся он. - Их не поймешь, верно, Такер?
Из комнаты на голос шефа вышли, зевая, Грег и Анжело, и Хел воспользовался этим, чтобы игнорировать вопрос. Последним выполз Родригес, зевая и бубня, что лучше бы он заплатил и уже был бы в Канаде, а не в этих сраных горах, в этом треклятом свинарнике...
- А ты как думал? - не утерпел Хел. - Пожалел пять центов и потерял тысячу.
- А ты вообще заткнись! - заорал диктатор.
Кристель принесла сандвичи и шоколадные батончики, которые нашла в кухонном шкафу. Сандвичи, которые готовила она, были нарезаны аккуратно, украшены ломтиками маринованного огурца и колечками перца, и даже у Родригеса при их виде проснулся аппетит.
- Спасибо, - улыбнулся Алекс, принимая свой бутерброд. - Ты настоящий художник.
- Это хоть есть можно, - Родригес откусил сразу половину бутерброда.
Грег и Анжело ничего не сказали, так как усиленно жевали. Хел поблагодарил Кристель, когда она протянула ему его долю завтрака. Алекс снова впился в него тяжелым взглядом.
- Приятного аппетита, джентльмены, - Кристель устроилась со своим завтраком у камина.
Ровно в семь часов утра из "Приюта" вышли шестеро и углубились в лес. Хел шел впереди, его конвоировал Грег с автоматом, рядом шел Родригес с монитором. В середине двигались Алекс и Кристель, а Анжело прикрывал их. Поиски продолжались.
*
За последние 12 часов напряжения, опасности и особенно после того, как Эрик пришел к нему на помощь в бою с Монти, Гейб окончательно изменил отношение к стажеру. Похоже, что парень напоминает отца только внешне.
Накануне вечером, проследив за бандитами до "Приюта" и убедившись, что Хел и Кристель в порядке, Гейб и Эрик укрылись в шахте неподалеку, и Гейб подумал о "де жа вю" - в прошлый раз именно здесь они с Джесс сожгли 30 миллионов долларов, обогреваясь...
- Проследим за ними утром, - сказал он Эрику, - надо постараться вытащить капитана Такера.
- И маму, - напомнил Эрик. Он не верил, что мама может быть заодно с этими бандюгами. Может, ее угрозой или обманом втянули.
Набрав по дороге хвороста, спасатели развели костер. Подбрасывая хворост, они разговаривали. В такую метельную ночь, в пещере, идя по следу бандитской шайки, на волосок от опасности все равно о чем разговаривать - лишь бы отвлечься.
Говорили о Джесси, Мариссе, Джозефе; вспомнили Хела. Потом Эрик заговорил о матери.
- Теперь я начинаю понимать, почему мы так часто переезжали, - сказал он. - Если мама не в первый раз так подрабатывает, у нее, наверное, возникали проблемы с законом, и приходилось рвать когти. А потом она отправила меня в школу-пансион и не оставила своего нового адреса, сказала только, что мы будем переписываться через Интернет и видеться на моих каникулах. Я тогда еще спросил: "Мама, ты что, президента обобрала, что так шифруешься?", а она побледнела и ответила, что шутка дурацкая.
"Да, шутка пришлась ей не в бровь, а в глаз!" - подумал Гейб. - И напомнила о худших сутках в ее жизни!".
- Вот только, - продолжал Эрик, - почему я до шести лет жил у приемных родителей? - он подбросил в костер еще хвороста. - Они тогда в гостиной как раз об этом говорили. Жаль - я тогда мало что смыслил... Припоминаю только, как приемная мать спросила маму: "Где же вы были до сих пор?", а мама ответила: "Там, куда можете попасть вы за незаконное усыновление!". Черт побери! Она что, имела в виду тюрьму?!
- Скорее всего, - коротко ответил Гейб, доставая из рюкзака спальный мешок.
Какое-то время оба молчали. Где-то в пещере капала вода и снаружи пролетел вертолет.
- Но что она сделала? - недоумевал Эрик. - Эх, жаль, что мама, похоже, так ничего мне и не расскажет. Если бы я знал...
- Что-то устал я, - Гейб потянулся и залез в свой спальник. - Возраст уже не тот, чтобы в такие переделки попадать... Костер не забудь погасить, когда тоже спать захочешь.
Он был недоволен тем, что так неуклюже скомкал разговор, уходя от неудобного вопроса. Даже дурачок догадался бы, что спасатель просто не хочет отвечать. А Эрик далеко не дурачок. Конечно, его отец был выродком, но обладал недюжинным умом, если столько лет вставлял фитиль всем государственным службам. И мать тоже умна, хитра и изобретательна. И их сын неглуп и все понял. Но Гейбу не хотелось рассказывать парню такую правду. Как Эрик перенесет рассказ о том, как его родители ограбили казначейский самолет, Кристель заманила Френка под пули и как потом Куолен обошелся с ней и бросил умирать в снегу... Эрик хочет думать о родителях только хорошо, и лучше если правду он узнает от Кристель; может, она, если выберется из этой переделки, наберется мужества для откровенного разговора с Эриком. Но это возможно только если у этой авантюристки остались еще хоть какие-то понятия о совести и чести...
Эрик погасил костер и тоже достал спальный мешок. Застегнув "молнию", стажер долго лежал без сна. Еще года три назад он взорвался бы от ярости, узнав, что мать что-то от него скрывает, и назвал бы ее лгуньей, лицемеркой. Сейчас подростковая категоричность осталась позади и Эрик пытался понять, почему мама так поступает. Он вспомнил, как она побледнела, увидев его в самолете; как она бросалась на бандита с автоматом возле утеса. Так львица дерется за своего львенка, даже когда силы неравны. И поэтому мама так оберегала его от своей второй жизни, которая могла стать для него опасной. Еще она, наверное, не хотела, чтобы сын презирал и стыдился ее. И предпочитала носить всю тяжесть этой жизни в себе. Как ей одиноко и тяжело!
Эрик надеялся, что сможет помочь матери и сказать, что не осуждает ее. Может, вдвоем они смогут выбраться из этой грязи и жить нормальной жизнью. Ведь он так любит маму!
*
Утром они вышли из пещеры и направились туда, где должна была находиться флеш-карта Родригеса. Это было далеко, но Гейб знал, как срезать путь и опередить бандитов.
*
Родригес матерился с нарастающим ожесточением, в который раз провалившись в сугроб почти по пояс. Он не имел опыта переходов по зимним горам. В Венгезии с ее тропическим климатом ему негде было научиться климату и сказывалась привычка к трем пачкам сигарет в день и слишком калорийной пище. Уже через час после выхода Эрнандо запыхался, замерз и окончательно вышел из себя. А эти янки чешут себе как ни в чем не бывало. Уроды. За что он им платил столько времени? Кейс они потеряли, акции у них стянули из-под носа, и этот тупица Монти ухитрился слететь с обрыва, так и не вытряхнув из Уокера, где тот прячет украденное. А больше всего Родригеса бесило воспоминание о журнальчике, подсунутом в папку вместо акций. Попался бы ему этот гаденыш, сынок этой бледной стервы, Кристель. Да и с ней Эрнандо очень хотел потолковать с глазу на глаз. Он бы ее поучил, как детей воспитывать. А может ей бы даже и понравилось. Родригес готов был спорить на миллион, что бабенка такая язвительная потому, что до сих пор не знала настоящего мужчину. У них мужики хуже баб стали. Уж Родригес бы ей показал небо в алмазах. Дома все девицы, которых он приглашал в свои апартаменты, были довольны и просили еще.
Эрнандо оценивающе оглядел узкую прямую спину и длинные ноги Кристель. Белая кожа, золотистые волосы, зеленые глаза - приятный контраст с девушками из Венгезии, крепко сбитыми смуглыми брюнетками с шершавой обветренной кожей. И он уже решил, что, как только флешка окажется у них в руках, перестреляет Гудвина и его головорезов, всех, кроме бабенки. Потом заставит Кристель вызвать вертолет и захватить его, как тогда. А на месте, в Канаде, он ее порадует...
Кристель чувствовала взгляд Родригеса и передергивалась от отвращения. Если бы не монитор, она уже пустила бы пулю в лоб ублюдку, раздевающему ее взглядом. И что-то он подозрительно молчит. Надо быть начеку. Если он пожелал сэкономить на оплате перевозки в Канаду, то сейчас, когда речь идет о миллиардах, может вообще спятить от жадности.
Кристель не особо беспокоила судьба ее доли денег. Главная ее цель - выбраться из переделки живой и здоровой и спасти сына. Кристель видела, что Эрик становится все больше похож на отца, а значит, унаследовал упорство, привычку не бросать незаконченное дело и способность искать альтернативные пути. А это значит, что вряд ли ее сын вернулся на базу. Скорее всего, петарду под ноги Монти бросил именно он. В одном из недавних писем Эрик рассказывал о том, какой фейерверк собирается устроить с Мариссой и Джозефом на Новый год и уже начал покупать пиротехнику в Монтрозе...
Алекс шел мрачный, избегая смотреть на запыхавшегося увальня Эрнандо. Это окончательно бы испортило ему настроение и без того гадкое. Он думал, что этой ночью снова смог преодолеть отчуждение Кристель и восстановить доверие между ними, возникшее в Ниагара-Фолс, когда она замерзала в своем одиночестве, которое уже не скрашивают телевизор, любимые фильмы и музыка. Алекс постарался дать Кристель тепло и внимание, по которым она истосковалась, это лучше привязывает, чем угрозы и шантаж. И еще, когда она открыла дверь на его звонок - такая же тонкая, большеглазая, в фартуке поверх джинсов и футболки, пахнущая корицей - Алекс понял, что в нем проснулись старые чувства, он истосковался по Кристель, но смог взять себя в руки и действовать по плану. Ему было трудно снова завоевать доверие женщины; как чудом избежавший капкана зверь, она все время была настороже и никому не доверяла.
Алекс вспомнил, как он обнаружил Кристель лежащей без сознания в незапертой квартире. Он испугался не только за успех дела, но и чисто по-человечески. Давая женщине лекарство, кутая ее в одеяло и смачивая горящее в жару лицо мокрым платком, Алекс больше всего хотел одного: пусть она откроет глаза, скажет, что ей уже лучше, улыбнется. Совместное Рождество Алекс вспоминал с растроганной улыбкой. Как была красива Кристель в "маленьком черном платье" и изящных туфельках! Как они танцевали под лирическую музыку, когда он обнимал ее, такую изящную и теплую под тонкой тканью платья. В самолете Алекс восхищался ее силой воли и отвагой, а когда она в последний момент развернула "джет" - еще и ее сообразительностью. А как бесстрашно она бросалась на защиту своего сына! Не каждый мужчина способен на такой шаг, как мать, отводящая беду от своих детей. И Алекса даже кольнула давно забытая совесть за то, как он пытался запугать Кристель, шантажировал ее жизнью ее сына... И когда вчера она умоляюще смотрела на него, прося пощадить Эрика, Алекс почувствовал себя мерзавцем не хуже Куолена. Он злился на удачливого соперника, на Кристель, мечтал отплатить ей болью за боль и днем, как садист, радовался, что вроде бы пробил броню Кристель. Но когда Крис тихо плакала у окна, вспоминая своего отца, и говорила, что кроме сына у нее никого не осталось, Алекс готов был возненавидеть себя. После колледжа они прожили вместе почти 4 года, и ни разу за это время Алекс не видел Кристель в слезах. Наверное, вчера на нее свалилось слишком много.
Ночью Алекс постарался исправить свое поведение и развеять тревогу Кристель; он пылал страстью, и чувствовал, как она откликается так же горячо и темпераментно - но когда он уснул, Кристель спустилась вниз и до утра беседовала с Такером. Анжело пару раз просыпался и слышал обрывки их разговора. Нет, они ни о чем не сговаривались, не флиртовали. Кристель рассказывала о своем детстве, о родной матери, о "маме Элейн", о том, как решила стать пилотом. Такер говорил о стажировке ее сына, о том, как мальчишка прижился на базе, и рассказал о своей невесте, погибшей лет 20 назад. "Стокгольмский синдром, ясно!" - кивнул Алекс, выслушав агента, но задался вопросом: почему Кристель вздумала откровенничать с Такером, а не с ним, неужели заложник ей ближе? Пожалуй, даже если бы Анжело застукал Такера и Кристель целующимися или пытающимися смыться, это меньше задело бы Алекса. Физическая измена ранила его меньше, чем моральная.
Не страшно, считал Алекс, если тебя сочли плохим любовником. Хуже если женщина рядом с тобой молчит, а душу изливает перед кем-то. Так было и в прошлый раз; Куолен был отличным знатоком психологии, в военной разведке его научили находить подход к людям, и он нашел, как "привязать" к себе Кристель, не такую, как другие девушки, чтобы она ходила за ним, как пришитая, и, не задумываясь, пошла бы за ним куда угодно. И Алекс узнал обо всем слишком поздно. "Я никогда по-настоящему тебя не интересовала! - говорила она Алексу, укладывая чемоданы. - Когда мне нужна капля внимания, ты с головой погружен в футбольный матч, или лезешь с ласками. Я чувствую себя гибридом домработницы с надувной куклой, которую можно убрать в шкаф до следующего использования...". "А ему есть до тебя дело?" - спрашивал Алекс. "Да, - Кристель складывала в чемодан водолазки и джинсы. - Он всегда слушает меня и понимает, готов отложить любые дела, если видит, что я нуждаюсь во внимании и поддержке... Эрик внимателен, он всегда видит, в каком я состоянии, и не лезет обжиматься или читать мораль, когда мне всего лишь нужно, чтобы меня выслушали!". Ошеломленный потоком обвинений Алекс пытался понять, почему Кристель никогда раньше не заводила разговора о том, что ее не устраивает в их отношениях. Если бы она раньше указала ему, в чем он неправ, он бы постарался изменить свое поведение... Но Кристель молчала, как будто ее все устраивает, и вдруг разразилась упреками. Наверное, дело в том, что этот хмырь качественно промыл ей мозги, изображая, будто понимает и чувствует настроения девушки. И Кристель, умная девчонка с железными нервами, попалась как наивная дурочка... А теперь Такер туда же, - Алекс неприязненно взглянул на заложника, - пытается лезть к ней в душу. Ищет способ обвести их вокруг пальца, вот и изображает понимание и участие. А Кристель снова наступает на грабли... Но на этот раз Алекс уже не будет "теленком". Как только Такер приведет их к флешке, километра за два, Алекс отправит Грега "прогулять по доске" этого сукина сына. И с Эрнандо надо решать. Этот хмырь снова придумывает, как сэкономить на оплате и таращит бесстыжие глаза на Кристель. "Эти двое плохо меня знают, если думают, что я ничего не вижу!"
*
Спасательный вертолет все утро кружил над горами. Джесси решила самостоятельно обследовать территорию. На месте второго пилота сидел агент Харлин, который окончил летный курс в Куантико и не хотел отпускать женщину одну.
- Мэм, только прошу вас, - напутствовал он перед вылетом, - если увидите внизу что-то подозрительное, не сажайте вертолет, а радируйте нашим.
- Я знаю, - кивнула Джесси, - уверяю, мне и в голову не придет играть в героя-одиночку. Женщина-кошка из меня не получится.
- Извините, я, наверное, перебарщиваю со своими предостережениями. Но я слишком хорошо знаю людей, которыйх мы ищем. О Родригесе вы знаете из СМИ, но я знаю о нем еще больше. А Алекс Гудвин, один из его головорезов для особых поручений, так называемый "северный доберман", еще хуже. Говорят, его побаивается даже сам диктатор. Сейчас они застряли здесь, потеряли самолет и напоминают загнанных волков, которые от страха и безнадежности еще злее. А если учесть, что они здесь явно не вдвоем... Мы предполагаем, что в авиакатастрофе уцелело еще пятеро или шестеро головорезов из отряда Гудвина. А эти ребятки убивают так же легко, как я чихаю.
- Понятно, - Джесси немного снизилась, чтобы обвести взглядом изуродованное аварийной посадкой плато. Там уже закончились следственные работы; место посадки самолета было обнесено желтой лентой "Место расследования ФБР". На равнине лента крепилась к дереву, которое несколько футов было безупречно прямым, с идеальными ветвями, а выше резко искривлялось, ветки уродливо торчали и перепутались.
Заметив, что Джесси задержала взгляд на этом дереве, Харлин сказал:
- Просто интересно, какие встречаются капризы природы. Изначально это дерево развивалось как идеально ровное, словно в элитном парковом комплексе. А поток вдруг вместо кроны образовался какой-то клубок вроде взрыва на макаронной фабрике...
- Да, бывают деревья причудливой формы, - ответила Джесси, - это еще не самый интересный случай... - она была даже отчасти благодарна этому человеку, который вызвался сопровождать ее и пытался снять напряжение разговором.
- Так же и с людьми, - развивал мысль агент ФБР, - до определенного момента они безупречны, просто идеальные граждане, и вдруг сбиваются с пути. Как тот же Гудвин. Мальчик из хорошей семьи, окончил привилегированную школу, веселый, открытый, дружелюбный, немного наивный. В колледже ВВС - душа компании, рубаха-парень, сама доверчивость, но способный курсант, отличник. В тридцать лет - уже майор; к сорока годам ему пророчили генеральское звание. И вдруг становится первым головорезом у Родригеса, одним из тех, кто насаждал диктатуру в Венгезии всеми методами и давил малейшие попытки сопротивления, тоже не брезгуя ничем. За короткий промежуток времени Гудвин из простоватого добродушного парня превратился в хладнокровного и совершенно безжалостного меркантильного выродка, сохранив при этом обаяние "своего парня". Более 15 лет Гудвин был правой рукой Родригеса, а когда в Венгезии началась революция и повстанцы смяли армию и "доберманов" диктатора, Гудвин помог патрону избежать расправы и спрятал. Мы чуть не накрыли их в Аризоне, но Гудвин опередил нас буквально на несколько минут. Он избежал нашей засады.
- Вот как? - спросила Джесси.
- Да, мы пробрались в дом... И обнаружили, что он пуст. Но в одной из ванных комнат висело на крючке влажное полотенце, в кухне еще витал запах кофе, и в сушилке стояла вымытая чашка. А вторые ворота со двора были открыты, и над дорогой еще вилась пыль, поднятая колесами машины. У Гудвина невероятное чутье опасности, и стоило ему почувствовать слежку в Финиксе, и он тут же придумал, как оставить нас с носом. Не знаю, что случилось у них в полете; посадка в горах не входила в их планы. Хотя, зная Эрнандо, могу предположить: наверное, Гудвин запросил за переправу слишком дорого, Родригес для вида согласился, но приказал своим охранникам в дороге разделаться с "доберманами". Но застать Гудвина врасплох снова не получилось. Самолет напоминает сыр, так его изрешетили. Следует заметить, что у Гудвина был классный пилот, если смог посадить самолет в таком состоянии. Самолет изначально шел к отвесному обрыву, но пилоту удалось развернуть теряющую управление машину к пологому спуску...
Джесси невольно восхитилась; о таком пилотаже она только слышала, но сама, даже после 25 лет за штурвалом вертолета здесь, в Горах, не смогла бы проделать нечто подобное.
- Настоящий ас, где только Гудвин его нашел, - продолжал Харлин. - Конечно, он тоже мог бы проделать подобную фигуру, но вряд ли сам сидел за штурвалом, перевозя такого "пассажира", скорее остался в салоне, чтобы контролировать ситуацию. А кроме него есть только один человек, способный произвести подобный маневр на падающем самолете...
- Это женщина, - продолжал Харлин. - Кристель Мирелла Пинкстон, бывший пилот ВВС США, бывшая невеста Гудвина. Ушла от него к Куолену. Наверное, диверсант давно подыскивал себе пилота для "бенефиса" с казначейским самолетом, поэтому и взял в обработку Пинкстон.
Джесси вздрогнула, вспомнив Куолена. Террорист захватил ее в заложницы, когда она увидела его на вертолете и издалека приняла за Фрэнка. Полчаса девушка просидела в кабине, прикованная к перекладине и с пистолетом у виска, а террорист, крупный, обаятельно улыбающийся мужчина с холодными жесткими глазами, совершенно спокойно говорил Гейбу по рации, что убьет заложницу, если не получит деньги. А сколько бед натворила банда этого человека в горах за сутки! Погиб Фрэнк; был расстрелян в упор парнишка-парашютист из Солт-Лейк-Сити, а его товарищ в тяжелом состоянии угодил в госпиталь, прыгнув от бандитов со скалы с парашютом... Да и сами Джесси, Гейб и Хел множество раз были на волосок от гибели.
- С этого все и началось, - Харлин поправил шлем. - Тучи разошлись; последний день уходящего года радовал взгляд ясным небом и слепящим горным солнцем. - Гудвин и Пинкстон начали встречаться еще в студенческие годы; после окончания колледжа они попали на одну базу ВВС и начали жить вместе. Говорят, что Гудвин надышаться не мог на свою возлюбленную, готов был носить ее на руках. Их отношения выглядели идеальными. Но вдруг Пинкстон собирает вещи и уезжает к Куолену в Сан-Диего. Этот хмырь крепко взял ее в оборот, по словам очевидцев, девушка была, как под гипнозом. Что бы Куолен ни делал, она смотрела на него с обожанием. Гудвин тяжело переживал разрыв с невестой, замкнулся в себе, начал выпивать. А после той истории с министерскими деньгами подал рапорт об отставке. Несколько лет о нем ничего не было известно, он просто пропал, а потом, когда в Венгезии пришел к власти Эрнандо Родригес, Гудвин появился рядом с ним как командир отряда его "северных доберманов". Получается, что его невеста вызвала у него такой перекос в сознании, когда предпочла ему международного диверсанта...
- Извините, мистер Харлин, но почему неписаный кодекс мужской солидарности всегда возлагает вину на женщину? - возразила уязвленная Джесси. - С таким же успехом я могу обвинить Куолена в том, что летчица сбилась с пути. Вы сами говорили, что до встречи с террористом девушка была на хорошем счету, и, если ее отношения с Гудвином были благополучными, это и ее заслуга тоже. А Куолен задурил девушке мозги, вовлек ее в преступление и изломал ей жизнь...
- А согласно женскому кодексу, - тонко улыбнулся агент, - всегда во всем виноват мужчина. Вам палец в рот не клади, миссис Уокер. В общем, вы правы, именно с Куолена все и началось. Это был прирожденный разрушитель. Изломанная жизнь Кристель Пинкстон, перекос в биографии Гудвина - это лишь малая часть его "подвигов"... Кристель чудом выжила в горах, потом ее судили, она отбывала наказание, пыталась потом начать новую жизнь, но ее повсюду находили люди, знавшие о ее работе с Куоленом и шантажом и угрозами принуждали к сотрудничеству. В противном случае звучали угрозы в адрес ее сына, которого она родила в больнице Монтроза...
- Сын Кристель Пинкстон? - переспросила Джесси, чуть не выпустив штурвал.
- Да, мэм, Эрик Пинкстон. Ваш стажер... Круглый сирота. Семь лет назад его мать нашли в Нью-Йорке убитой. Наверное, она не выдержала и послала куда подальше одного из заказчиков, и поплатилась...
Харлин не стал рассказывать о своих подозрениях. Как-то были связаны между собой нынешнее дело Гудвина, его поездка в район Великих Озер и смерть тетки Пинкстон, миссис Элейн Чемберс. Это была оперативная информация, закрытая от разглашения. А Джесси озадаченно примолкла, думая о нестыковке в рассказе агента и словах Эрика, говорившего о матери. И вспомнила, что рассказывал паренек: семь лет назад его мать неожиданно отправила его в закрытую школу, а сама скрылась, оставив лишь одностороннюю связь, возила его на каникулах на курорты, и избегала визитов в Роки-Маунтин. Джесси была в ладах логикой и теперь смогла сложить воедино части головоломки. Чтобы избавиться от прессинга людей, знающих о ее прошлом, мать стажера инсценировала свою гибель. И Джесси пожалела эту женщину с изломанной судьбой. Сначала ее обманывал любимый человек, а потом использовали все кому не лень. Она дорого поплатилась за свои ошибки. И теперь становилось понятно, почему Эрик, привезя на базу Мариссу и Джо, тут же улизнул. Харлин говорил, что пилотов, способных произвести такую посадку, можно сосчитать по пальцам. Гудвин не доверил бы такой рейс случайному человеку. Должно быть, он узнал, что его бывшая подруга жива и привлек ее к делу. А Эрик, увидев мать среди бандитов, поспешил к ней на помощь, он очень к ней привязан и ради нее, не задумываясь, готов на любой риск...
Естественно, Джесси не поделилась с Харлином своими соображениями, а надела наушники и стала слушать эфир. Она надеялась услышать что-то, указывающее, что Хел, Эрик и ее муж еще живы. Есть о чем беспокоиться, если в горах такие страшные люди. "Совсем как тогда... Но я надеюсь, что и сейчас все закончится благополучно...".
*
Снова споткнувшись, Родригес разразился потоком брани:
- Черт побери! Далеко еще? Сколько мы тут будем бродить?!
- А ты думал, деньги тебе сами в руки упадут? - тут же огрызнулся Анжело.
- Сам, урод, заварил кашу, так и не вякай! - добавил Грег.
- Привал, - Алекс увидел впереди небольшую поляну, над которой почти смыкались кроны могучих деревьев, и обнаружить с воздуха расположившихся на поляне людей было почти невозможно.
Кристель села на ствол поваленного дерева, отряхнула шарф, сползающий с головы, от снега, и повязала его потуже. И с удовольствием вытянула ноющие от усталости ноги.
Алекс искоса наблюдал за женщиной. Пожалуй, она - самый стоящий боец в группе. Была бы она в его отряде в Венгезии, повстанцам было бы куда труднее сбросить Эрнандо с кресла. Только Кричтель слишком принципиальна. После того, что она здесь пережила в прошлый раз, она потеряла всякий интерес к работе по "смежному профилю", но при этом по-прежнему надежна как скала и, если взялась за дело, то доведет его до конца и от обещания не отступится. Эта худощавая блондинка словно выкована из особо прочной стали.
Кристель пила кофе из маленького термоса. Казалось, она полностью отрешилась от действительности, но горе тому, кто попробовал бы этим воспользоваться - тут же получил бы пулю в голову от совершенно невозмутимой Кристель, которая бы даже кофе не пролила при этом. Кристель мастерски умела имитировать полную неподвижность и безучастность, чтобы потом неожиданно нанести точный удар.
Алекс перевел взгляд на Такера. Его уже караулили меньше, чем накануне. Ребята успели привыкнуть к нему и не ждут подвоха. Анжело курит, задумчиво глядя в сторону. У Грега автомат на коленях. А между тем, заложник старается обыграть их, обвести вокруг пальца, сделать ноги. Или деморализовать самое сильное звено, Кристель. Нашел, сукин сын, ее слабые места и точечно воздействует на них. С ним надо решать как можно скорее...
Родригес нахохлился, как сова, дымя третьей сигаретой. Ветер сносил дым в лицо Кристель; женщина морщилась и отмахивалась, а потом спросила:
- Мог бы ты отойти в сторону? Ты мне в глаза дымишь.
- Подумаешь, неженка, - огрызнулся Эрнандо, - за такие деньги, которые тебе достанутся, можешь и потерпеть.
- Меня так и тянет пересмотреть сделку, - Кристель резко поднялась и убрала термос в рюкзак. - Будь вежливее Родригес, я и без твоих денег прекрасно обойдусь, а вот ты без меня отсюда не выберешься. Я не из твоей обслуги, и терпеть твои выходки не намерена.
- Ты, гадина! - взревел Родригес, отбросив сигарету и тряся Кристель за плечи так, что слетел серый шарф. - Ты еще рот разеваешь после того, как твой недоносок уже дважды нам все сорвал?! Да я ему голову оторву при встрече, и плевать на твои угрозы
- Только попробуй! - Кристель ударила Эрнандо макушкой под челюсть и отскочила, переводя дыхание и поправляя волосы. - Еще раз тронешь меня, и ты покойник!
Придя в себя от боли, Родригес прожег ее взглядом.
- Я твоего щенка на дереве повешу знаешь, за что? - прошипел он, снова шагнув к Кристель. - А тебя заставлю смотреть!
Хел, не помня себя, вскочил с удивительной для своего возраста легкостью, схватил беглеца за шиворот и нанес фирменный удар с правой в челюсть. Анжело встрепенулся, вскинув оружие, но Кристель махнула рукой: отбой!
- Глупо, Такер, - сказала она. - Эрнандо просто хотел выпустить пар. Тебя же могли пристрелить.
Алекс подошел к месту драки и с холодным интересом обвел взглядом сидящего в сугробе Родригеса, вытирающего платком разбитую губу, Хела, сжимающего кулаки и побледневшую, но спокойную Кристель.
- Вы успокоились? - вежливо, но с жестким взглядом спросил он. Появление главаря моментально охладило пыл Родригеса; Кристель слегка расслабилась и даже Хел отступил и разжал кулаки.
- Алекс, если вам все еще нужен пилот, - сквозь зубы сказала Кристель, - пусть твой клиент держится от меня на расстоянии. И мое условие насчет Эрика и его тоже касается.
- Когда-нибудь вы окажетесь в полной заднице! - Родригес встал из сугроб и отряхнулся. - Много воли даете своим бабам! Если поучить крикунью как следует, шелковая станет, а вы перед ними на задних лапках ходите. Попробовала бы женщина у нас...
- Эрнан, ностальгические воспоминания отложим на потом, - перебил Алекс, заметив, что Кристель снова опасно сжала побелевшие губы. - Все-таки она вчера спасла нас, ты мог бы хоть за это вести себя с ней вежливее. Где твой монитор?
Поделиться82014-05-15 16:42:30
- JetStar pilot
- Откуда: Королевство Галия
- Зарегистрирован: 2007-09-16
- Приглашений: 0
- Сообщений: 11118
- Уважение: +90
- Позитив: +69
- Пол: Женский
- Возраст: 42 [1982-03-10]
- Провел на форуме:
2 месяца 16 дней - Последний визит:
Вчера 21:28:36
По голосу Алекса Эрнандо понял, что его не уговаривают, а приказывают, быстро включил и активировал монитор и нашел красную точку, последнюю, самую ценную.
- Где это, Такер? - спросил Алекс у заложника.
- На этом склоне, ближе к вершине, - Хел указал на тропу, ведущую вверх. - В сосновом лесу, в районе опушки.
- Спасибо. Итак, мы уже близко. Последнее усилие - и мы богаты. Прочешем лес. Грег, ты идешь с Такером. Анжело, Кристель, возьмите западное направление. Эрнан и я пройдем по центру. Всем быть на связи.
Грег, который правильно понял подмигивание шефа и указующий взгляд в сторону заложника, оскалился и толкнул Хела дулом в спин:
- Идем, Ланселот... Рыцарь, блин.
- Ты, оказывается, даже читать умеешь? - не остался в долгу Хел.
- А может, я сам его прогуляю со склона - Родригесу хотелось лично расквитаться с горцем, ударившим его. В Венгезии Такер уже на виселице ногами дрыгал бы за такое.
- Дурак ты, - обернулся Хел. - Думаешь, что Гудвин вспомнит о честной дележке, когда найдете флешку? Ты тоже очень быстро станешь покойником.
- Может, лучше бы он сначала отыскал нам флешку? - Кристель проводила Грега и Хела взглядом и снова прикусила губу. - Ты поспешил, Алекс.
- Насчет Такера я тебе ничего не обещал. Что это за сентиментальность? Я, кстати, слышал, из-за чего погорел твой бывший дружок в 92-м. Он предложил Уокеру обмен, рюкзак с деньгами на девчонку со спасательной базы, которую держал под прицелом. Когда он снизился на вертолете, чтобы выпустить пленницу, Уокер бросил мешок в лопасти вертолета. Так что я извлек опыт из ошибки Куолена! - насмешливо произнес Алекс. - А тебя, похоже, горький опыт ничему не научил, ты все так же норовишь раскиснуть как рохля, жалея кого не надо!
Увидев, что после этих слов женщина отпрянула, как будто он ее ударил, и ее щеки вспыхнули.
Родригес злорадно посмотрел на нее. Что же, и так неплохо поставить на место задиристую бабу. Лучше было бы отлупить ее по определенному месту, чтобы она потом две недели на животе спала, но и так неплохо.
- У тебя кровь на подбородке, вытри, - Алекс подал Кристель платок. - Губы трескаются от холода?
- Да, от холода, - Кристель взяла платок и вытерла кровь, выступившую на губах. - Браво, Алекс. Вижу, быть тебе миллиардером.
Лицо и глаза женщины заледенели. Убрав пистолет в кобуру и набросив лямки рюкзака на плечи, она снова заправила волосы под шарф.
- Пошли, - сказала Кристель. - У нас мало времени.
*
Эрик пожалел, что у него нет автомата - всадить всю обойму в нового "отчима", когда тот отдал приказ убить капитана Такера и издевался над мамой.
- Спокойнее, - Гейб заметил напряженное выражение лица стажера потому, что сам был охвачен теми же эмоциями. - Я пойду за Хелом. Ты - за остальными. Следи, но не светись. Выполняй.
- Сэр, - Эрик протянул ему коробочку со второй светошумовой петардой, - возьмите, может пригодиться.
- Спасибо, - Гейб сунул коробочку в карман. - Хорошая вещь в нужный момент.
Он скрылся в лесу, следуя за Грегом и Хелом, а Эрик дождался, когда остальные двинутся по склону. И, выдержав паузу, поспешил за ними. Идти по следу и скрывать свое присутствие стажер умел с детства, унаследовав это мастерство от родителей и отточив в спортивных лагерях.
... В 1992 году Эрик вместе с родителями проделал весь путь - от "Колд-Блафф" до "Обреченного". Теория о том, что эмбрион воспринимает происходящее снаружи вместе с матерью в случае Эрика Пинкстона оправдывалась; стажер чувствовал себя в горах как дома.
- По-моему, сигнал идет с западной опушки, - сообщил Родригес, глядя в монитор.
- Туда идут Анжело и Кристель, - Алекс посмотрел на часы. - Возьмем флешку и подумаем о транспорте...
Эрик последовал за матерью. Кристель и Анжело шли молча, почти не глядя друг на друга. Кристель несла портативный металлоискатель, который должен был среагировать на пряжку футляра флешки. Каждый раз, когда механизм издавал писк, оба останавливались, Кристель указывала направление, и Анжело методично разгребал снег, но пока находил только пробки от бутылок кока-колы, монеты, брошенные на память и прочие памятки от туристов. Эрик заметил, что мать тренированна, как профессионал. И вчера на автоматчика она набрасывалась как заправский боец. Такую мать Эрик не знал - внимательную, сильную, опасную. И тем не менее, это была она.
- Смотри внимательно, - сказала Кристель.
- Ладно, - буркнул блондин. - Черт, опять пробка от бутылки.
- Анжело, а когда ты был в Детройте? - вдруг спросила Кристель.
- А что? - покосился через плечо бандит.
- Да так спросила, - Кристель осмотрелась и поежилась под тонкой курткой пилота.
- Ну и меньше спрашивай, - Анжело встал и отряхнул колени. - Ведешь себя словно ты тут основная. Помни свое место!
Кристель прищурилась. Анжело явно встревожился, пара неверных нот в его голосе вызвала у женщины подозрения. Что-то ей вспомнилось... А Анжело стало не по себе от ее пронизывающего взгляда. "Догадалась, что ли, стерва? Чего она уставилась? Мать ее, чего она смотрит? Ну и нашел себе шеф бабу, только и смотри, чтобы пулю в затылок не вмазала! У нее глаза бешеные, с нее станется!".
- Я свое место помню, - спокойно ответила Кристель. - А ты ищи повнимательнее, Анжело.
Эрик понял, что бандюга боится маму. "Чего я еще о ней не знаю?".
Алекс и Родригес поднимались по склону.
- Зря ты Такера поспешил отправить в расход, - бурчал Родригес, - он бы нам быстрее нашел флешку. А то опять лазай тут...
- Не люблю, когда меня обкрадывают, - Алекс терпеливо водил металлоискателем. - Тем более когда крадут мою женщину. Один раз я уже получил такой плевок в лицо, и повторения не хочу.
- И на что она тебе? - удивился Эрнандо. - На такие деньги ты сможешь завести себе сколько угодно молоденьких покладистых куколок, а тебя заклинило на этой язве...
- Эрнан, мне не нужны полчища покорных куколок, мне нужна моя женщина, - Алекс не забывал прислушиваться и приглядываться.
- Она, видимо, тебя приворожила, - покачал головой Родригес.
*
Хел шел, подталкиваемый дулом "хеклера" Грега и гадал, какое место выберет бандит для расправы. Он уже понял, куда бандит его гонит. Значит, Гудвин по-своему понял его ночной разговор с Кристель и решил разделаться с "соперником".
- Все, пришли, - Грег вытолкал его на площадку у обрыва, и Хел чуть не рассмеялся: а еще говорят, что дважды снаряд в одну воронку не попадает. Попадает, да еще как. Это было то самое место, где в 1992 году Телмар играл свой последний "футбольный матч"...
Бандит стоял перед ним, поигрывая "хеклером" и наслаждаясь своей властью над безоружным заложником. Хел пытался выследить слабые места в обороне громилы, выжидал момент, когда можно будет молниеносно пробить оборону Грега, выбить у него оружие или хотя бы уйти из-под выстрела. Но Грег был опытным бойцом и оплошностей не допускал.
- Зря ты на Кристель засматривался, - покачал головой Грег. - Шефу это не понравилось.
- А иначе вы меня отпустили бы? - Хел зорко следил за каждым его движением; легко сдаваться он не собирался и надеялся на шанс спастись. Хоть маленький шанс, но Хел его не упустит... И свернет шею бандиту, еще больше ослабит шайку Гудвина.
- Ты уже достал нас, Такер, - Грег взвел курок. - Водил нас кружным путем, дерешь глотку все время, болтаешь много. Тебя пристрелить или со скалы прыгнешь?
Он выжидательно наклонил голову набок.
- А до вашего стажера мы еще доберемся, - продолжал Грег. - И с ним разберемся, раз его мамаша так хреново его воспитала.
- Ну и дерьмо же вы, - не удержался Хел. - А ты дурак, Грег. Думаешь, ты доживешь до дележки? Вашему шефу ты нужен только для грязной работы. А деньги считать он будет сам. И даже спрашивать не будет, что ты предпочитаешь, пулю или со скалы.
- Хватит заливать, - оборвал его Грег, - мне мозги не запудришь, я тебе не баба бестолковая.
Он навел на Хела "Хеклер". Заложник понял: он не успеет. Ни выбить оружие, ни отпрыгнуть. Бандит выстрелит быстрее. Не будет шанса. Кажется, на этот раз он проиграл...
- Она хоть и баба, а умнее всех вас, - с досадой выплюнул Хел. - А ты еще и гендерный шовинист.
- А ты хуже всякой бабы! - огрызнулся Грег. И прицелился...
Хел замер. Он снова вспомнил Кристель под дулом "беретты" Трейверса и "пустынного орла" Куолена в 1992-м. Девушка билась в могучих руках возлюбленного, пытаясь отвести от горла его ладонь, а другую руку инстинктивно прижимая к плоскому еще животу. Как дрожали ее тонкие пальчики... Потом вспомнилась Сара, ее отчаянные глаза и последний страшный крик "Я не хочу умирать!" за секунду до падения; ладошка девушки выскальзывает из руки Гейба, пытающегося ее удержать... Сара падает в пропасть, и еще долго звенит ее крик... Кристель на окровавленном снегу; ее свитер залит кровью. Остановившиеся глаза Френка - и его Хел не смог защитить. Эрик Пинкстон прибывает на стажировку, и Хел, читая его бумаги, думает, что у него мог быть сын такого же возраста, если бы Сара не погибла... Марисса и Джозеф, дети Гейба и Джесс, взрослеют на глазах. Глядя на них, Гейб радовался семейному счастью друзей, но на сердце скребли кошки. Изрешеченный пулями салон самолета в ущелье, осколки стекол и стрелянные гильзы в покрытом инеем развороченном салоне. Мужчина и женщина поднимаются навстречу Хелу, и он цепенеет: такого не бывает, мертвые не возвращаются... И тем не менее, это была она, Кристель, правда, стала старше, но такая же худощавая, светловолосая, с бледным малоподвижным лицом. Ночь, "Приют странника", потрескивание дров в камине... Кристель говорит: "Я не хотела быть слабой... Слабого каждый готов растоптать...". И последний взгляд Кристель, обернувшейся ему вслед: "Ты поторопился, Алекс!". Ах, Кристель, Кристель, почему же тебя жизнь ничему не учит?..
Черное дуло в двух метрах от него разрастается, заслоняя все остальное. Сейчас бандит выстрелит...
Оглушительный хлопок, слишком громкий для выстрела. Но вместо вечной черноты или встречи с Френком, Сарой и другими, кого он не смог спасти, у Хела из глаз посыпались искры, и он шлепнулся спиной в снег. В ушах зазвенело от грохота. Потом он увидел в снегу бешено крутящийся и шипящий маленький черный предмет. Потом предмет подскочил снова и лопнул с треском и грохотом.
Грег отскочил, иначе ему снесло бы голову, рванул "хеклер", дал слепую очередь. Хел воспользовался этой секундой. Он одним прыжком приблизился, врезал Грегу в зубы и выбил у него "хеклер". От внезапной атаки Грег опешил и пропустил еще несколько ударов по корпусу.
Опомнившись, бандит сделал подсечку и бросил Хела плашмя на землю. Хел успел схватить его за куртку и повалил следом. Драка продолжалась уже на земле. Автомат несколько раз переходил из рук в руки. Они оказались на краю площадки. Хел поймал руку Грега и заломил до хруста. Спасателя охватывала ярость. Он ненавидел таких, как этот бандит и его руководители. И то, что жизнь снова столкнула его с подобными, пробудило давно забытое чувство; ярость наполняла его силой, мышцы окаменели, и Такер мог бы проломить кулаком стену. Он пробил защиту Грега и обрушил на бандита град сильных и метких ударов за все, чего натерпелся от этих и подобных им подонков, за Френка, за ребят из Солт-Лейк-Сити, любителей парашютного спорта, за стрельбу по Мариссе и Джо, за угрозы в адрес Эрика и за бледное лицо Кристель, наблюдавшую за сыном со скалы. В прошлый раз эта женщина не вызывала у Хела никаких теплых чувств, казалась ему такой же, как ее спутники, но теперь он понимал, что она тоже жертва сначала Куолена, теперь - Гудвина и сочувствовал ей.
Грег изловчился вывернуться, приставив к горлу Хела нож:
- Все, урод, спета твоя песенка...
Хел сдавил его запястье так, что хрустнули кости, уперся коленом бандиту коленом в грудь и рванул. Грег с воплем перелетел через него и точь-в-точь как Телмар 20 лет назад свалился в ущелье...
Хел лежал на краю, закрыв глаза и чувствуя, как ноет усталое тело. Потом медленно, с трудом поднялся и встретился взглядом с Гейбом.
- Я уже хотел бежать к тебе на помощь, а ты сам справился, - сказал друг. - Все нормально?
- Конечно, не с чего раскисать, - Хел отряхнул одежду. - Это ты бросил петарду?.. Вовремя.
- Взял пример с Эрика... Сработало ведь.
- А где он?
- Отправился за Кристель.
- И ты отпустил его одного? А если его засекут? Пошли, может, ему понадобится помощь.
*
Кристель уже давно почувствовала, что за ними следят, но не подавала вида потому, что узнала Эрика. "Ну, я с ним поговорю... Пожалеет, что "доберманы" не добрались до него первыми!".
Анжело методично обшаривал очередную ямку под деревом, возле которого запищал металлоискатель. Кристель присматривалась и прислушивалась на страже, а в голове снова ворочались подозрения. Странные слова Алекса, когда он думал, что она в беспамятстве. Еще более странный разговор по мобильному. Неверные нотки в голосе Алекса, когда она спросила, о чем он говорил. Жалобы Анжело на морозы в Детройте. Замешательство блондина, когда Кристель спросила у него, когда он был в Детройте. Это напоминало пазл - все детали становились в стройный ряд, и получившаяся картинка не нравилась Кристель...
- Ничего? - спросила Кристель, когда Анжело вылез и, чертыхаясь, отряхнулся от снега.
- Опять треклятая монетка, - бандит ожесточенно запулил ржавый дайм в лес. - Нам что, весь лес перекапывать?
- А ты думал, что семь миллиардов тебе на подносе поднесут?
- Ох, что-то мне кажется, этот хмырь опять нас прокатить хочет, - пессимистично проворчал Анжело, - если он пожалел десять миллионов, то за семь миллиардов вообще мать родную живьем закопает...
- Ты думаешь? - холодно спросила Кристель, и Анжело сразу опамятовался. Все-таки перед подружкой шефа не стоит развязывать язык. И вообще, она слишком много о себе возомнила, а у босса к ней особое отношение. Попробовал бы кто-то из ребят так выступать, уже получил бы пулю в лоб... А этой все с рук сходит.
Анжело смерил Кристель взглядом. А ничего бабенка. Фигура, лицо - все при ней. Но холодом веет, как из холодильника, и глаза жесткие, к такой и не подступишься. Но пилот она классный, Вилсон ей в подметки не годился. Если она изловчилась так ловко посадить распадающийся на части самолет и спасла их задницы, руки у дамочки золотые. И в салон вышла как ни в чем не бывало, другая женщина бы в обморок грохнулась при виде побоища, а эта только слегка вздрогнула и достала сигареты...
Кристель прикурила, другой рукой держа наготове "орла". Анжело покосился на массивный пистолет в тонкой женской ладони. И как у женщины только руки не устают от этого "слонобоя"?
"Нет, что-то в ней есть", - Анжело ощутил мощный чувственный магнетизм Кристель. "Я должна выяснить все", - подумала Кристель.
*
У вершины Кристель и Анжело разделились. Блондин взял второй металлоискатель и спустился в овраг, а женщина осматривала поляну. Она была спокойна; Анжело не тронет подругу главаря, а Эрик напротив растерзает любого, кто причинит ей вред.
Когда кто-то вышел на поляну у нее за спиной, Кристель сразу узнала эти шаги и обернулась так резко, что чуть не поскользнулась на утоптанном снегу:
- Ты с ума сошел, Эрик?!
- Добрый день, мама, - ответил сын.
Кристель нервно оглянулась. В любую минуту может появиться Анжело. Эрика нужно отправить отсюда как можно быстрее...
- Я сказала, уходи отсюда, - прошипела она. - Немедленно! И не корчи из себя Брюса Уиллиса!
- Уйду только с тобой, - Эрик остался совершенно спокойным в отличие от матери. - Я здесь затем, чтобы помочь тебе.
- Я справлюсь сама, - Кристель прикусила губу. - Это только мое дело!
Эрик молчал. По его лицу было видно, что отступать парень не собирается. Высокий, уже на голову выше Кристель, крупный, с тяжеловатым для молодого парня подбородком и легкой синевой на щеках. От Эрика пахло туалетной водой "Олд Спайс". Стойкий горный загар; в уголках глаз - легкие смешливые "лучики", а со щек исчезли милые детские ямочки. Кристель поняла, что ее сын уже взрослый. И вести себя с ним по-прежнему нельзя...
- Ты не представляешь, как это опасно, - спокойно сказала она. - И что это за люди.
- Как раз представляю, и поэтому я здесь, не могу оставить тебя с ними.
- Не бойся за меня. Они ничего мне не сделают. А вот ты в опасности, - Кристель умоляюще взяла сына за руку. - Родригес клялся, что убьет тебя, он в бешенстве...
- Да уж, я вчера видел, как этот обезьян верещал на весь лес, - усмехнулся Эрик.
- А мне не до смеха, - Кристель стиснула кулаки. - Это страшный человек, он не шутил. И занесло же меня опять в эти горы...
- А когда ты была здесь в прошлый раз? - поймал ее на слове Эрик. - Ты же говорила, что никогда не ездила в Роки-Маунтин...
- Сейчас не время рассказывать! - в голосе Кристель зазвенел металл. - И мне не нужна помощь! Слышишь? И не нужно, чтобы ты расхаживал тут под пулями!
Эрик в замешательстве попятился. Такой мать он еще не видел, это была какая-то чужая женщина с ее лицом и голосом.
- Так ты ничем не лучше их, - сказал он. - Теперь мне все ясно... Спасибо, что все-таки приехала ко мне на Новый год... И сколько у вас на кону?
Кристель вздрогнула как от пощечины. Слова и интонации Эрика больно ранили ее. Это было то, чего она боялась - узнав правду, Эрик отшатнется от нее, станет презирать. Единственный оставшийся родной человек станет ей чужим...
- Семь миллиардов, - ровным голосом ответила она, взяв себя в руки.
- Круто, по мелочам не работаешь, - присвистнул Эрик. - Это те деньги, которые Родригес увез из Венгезии, оставив страну в разрухе после революции и с пустой казной? Кстати, а тот горбоносый и есть мой новый папаша? Извини, мама, но на этот раз ты выбрала себе настоящий кусок дерьма!
Парень скривился, выражая отношение к самодовольно улыбающемуся майору Гудвину, который влез в мамину постель, а потом впутал маму в преступление. И почему вокруг нее вечно вертятся вот такие уроды? Эрик никогда не выказывал своих антипатий, хотя никто из "отчимов" ему не нравился, а про себя думал: вот бы познакомить маму с хорошим человеком. Таким, как капитан Такер. Он был похож на идеальный образ отца, созданный воображением Эрика. Тогда у мамы не были бы такие грустные глаза, и она не плакала бы в подушку по ночам. Кристель думала, что Эрик этого не слышит, но он каждый раз просыпался в своей комнате и слышал, как она всхлипывает, тихо, мучительно, долго. Мальчик хотел утром спросить мать, почему она плакала, но что-то его удерживало. А вдруг мама уйдет от ответа или нарочито-бодрым голосом ответит, что все хорошо. А Эрик унаследовал от нее способность отличать ложь от правды. А она думает, что сын ей верит.
Узкая рука мелькнула в воздухе, и Эрик пошатнулся от крепкой пощечины. Благодаря тяжеловесному "пустынному орлу" у Кристель была тяжелая рука.
Парень шагнул назад, ошеломленный. Никогда раньше мать не била его.
- Дурак ты, Эрик, - сквозь зубы сказала Кристель, - так ничего и не понял.
- Потому что ты все время молчишь и все от меня скрываешь. Что я могу понять?
- Бабушка Элейн умерла, - тихо сказала Кристель, глубоко вздохнув. - Ее убили, чтобы узнать, где я скрываюсь. Семь лет назад я решила порвать с прошлым и начать новую жизнь. Контакты я сохранила только с тобой и с ней. А эти люди хотели любой ценой разыскать меня, чтобы впутать в это дело. Думали, что за приличное вознаграждение я забуду даже о том, что они убили мою маму...
- Я не знал, что бабушка Элейн умерла, - Эрик подошел к Кристель. - Извини меня, мама...
Кристель обняла сына, спрятав лицо в складках его куртки. Ветер, налетев, перемешал их волосы так, что трудно было разобрать, где чьи.
- Уходи, Эрик, - повторила Кристель умоляюще. - За меня не беспокойся... А тебе опасно здесь оставаться.
- Ах ты стерва долговязая! - Анжело неслышно вышел из леса пару минут назад и слышал, что Кристель говорила о смерти Элейн.
- Провести нас хотела? - орал он, наступая на Кристель и Эрика. - Да ты... - дальше последовало непечатное ругательство.
Подойдя почти вплотную и продолжая поливать бранью, Анжело схватил Кристель за руку, когда женщина потянулась выхватить "пустынного орла" из кобуры и попытался выкрутить тонкое запястье:
- Ну уж нет, пушка тебе не поможет. Не в те игры ввязалась, красотка!
Воспользовавшись тем, что бандит отвлекся, Эрик врезал ему в челюсть. Анжело, слегка оглушенный, разжал руку и попятился, пытаясь устоять на ногах. Эрик настиг его и провел короткую серию ударов по лицу и корпусу.
- Не тронь мою мать, ублюдок, - стажер подобрался, как тигр, и занял оборонительную позицию. Его крутой высокий лоб и массивный подбородок выступили вперед, глаза сузились, а в напряженной фигуре появилось что-то хищное. Кристель вздрогнула; ей казалось, что она видит ожившего Куолена, только намного моложе. И Эрик хорошо тренирован. Боевые навыки, как у мастера.
Анжело долго пятился, пытаясь уйти от ударов, но Эрик раз за разом пробивал его оборону и снова бил, метко и болезненно, мстя одному из тех сволочей, которые не давали матери покоя, заставляя постоянно переезжать с места на место, убили бабушку Элейн... А эта скотина еще и руки распускает! Мерзавец, падаль!
Поскользнувшись, Анжело замахал руками, пытаясь сохранить равновесие, и грохнулся на спину. Эрик в азарте подскочил к бандиту, примеряясь ударить его ногой в висок. Анжело перехватил его ногу и рванул.
- Эрик! - запоздало вскрикнула Кристель.
Парень с размаху растянулся на спине, стукнувшись затылком. Анжело перекатился на живот, рванулся вперед, но стажер успел откатиться. Эрик и Анжело снова сцепились уже лежа, кувыркая камни, ломая кусты и даже молодые деревья и осыпая друг друга сокрушительными ударами.
В какой-то момент Анжело удалось оглушить Эрика ударом в голову. Бандит оскалился и занес кулак для второго, смертельного, удара, когда за спиной щелкнул курок и раздался голос Кристель:
- Назад!
- О-кей, твоя взяла, - Анжело откатился в сторону, держа руки на виду. - Убери пушку, я сдаюсь.
- Отойди от Эрика, - приказала Кристель.
- Ладно, ладно, - Анжело отодвинулся от поверженного спасателя и опасливо поглядывая на дуло пистолета и неподвижные глаза Кристель. - Уже отошел.
- Ты его убил? - Кристель взглядом указала на Эрика.
- Только оглушил... Жив будет, скоро оклемается.
- Ты уверен? Ты и с Элейн Чемберс был уверен, что та отрава, которой ты ее угостил, не повредит ей.
Эрик застонал и пошевелился, безуспешно пытаясь поднять голову. Анжело мимоходом покосился на него: да, крепкий парень, действительно скоро очнется. И хороший боец. Эх, не был бы он по другую сторону баррикад, цены бы ему не было. И его мамаше тоже, если бы она не была такой двуличной.
- Это ведь ты ездил в Детройт и выпытывал у Элейн мой адрес, - продолжала Кристель. - Что ты ей подмешал?
Женщина была спокойна, не бесновалась и не истерила. Анжело, однако, не обольщался насчет ее мнимого спокойствия. Она в любой момент может влепить ему пулю в голову. Одно неверное движение, и Кристель выстрелит. Надо выиграть время, усыпить бдительность женщины, пока не очнулся ее сын. С ними двумя Анжело не справится...
- "Порошок правды", который использовали спецслужбы в Венгезии, - ответил он, - безопасная доза. Кто мог знать, что у старухи аллергия на его компоненты...
- Так ты убил мою мать, только чтобы Алекс мог нанять меня пилотом для вашего особого рейса? - холодно спросила Кристель, - угостил ее порошком, которым потчевали повстанцев в застенках? И не учел, что доза, вызывающая приступ откровенности у крепкого молодого мужчины, слишком велика для пожилой женщины?
- Я сожалею... - Анжело не знал, что еще сказать.
- Пошел ты в задницу со своей жалостью, - Кристель взвела курок. По ее изменившемуся лицу Анжело понял: женщина сейчас выстрелит. Он проиграл. Шанса не было.
Эрик снова застонал, попытался подняться, но бессильно упал. Кристель отвела глаза, чтобы взглянуть на сына, на долю секунды, но Анжело этого хватило. Он прыгнул сбоку, ударил женщину по руке, выбив пистолет. Но Кристель, опомнившись, ответила длинной серией ударов. Теперь ясно, у кого учился ее сын. Анжело не удавалось отбить ни одного удара Кристель или достать ее.
*
Эрик медленно приходил в себя. Как он пропустил удар в голову? Еще хорошо, что жив остался и не превратился в "овощ".
До него доносился шум рукопашной. Приоткрыв глаза, Эрик увидел, как мать теснит белобрысого к обрыву. А бандит совсем ошалел и только неловко пятится.
Эрик не подавал вида, что очнулся. Он решил обмануть бдительность Анжело, чтобы прийти на помощь к матери и использовать эффект внезапности. "Если тебе удалось застать противника врасплох, ты его уже наполовину победил!" - говорила мама, обучая Эрика боевым приемам.
Эрик уже не раз использовал этот совет на практике. В пансионе были всякие парни. Их злило то, что Пинкстон держится особняком, не примыкая ни к одной из группировок, и Эрику иногда приходилось отбивать нападения. Приемы, которым обучила его мать, не раз выручали его. А эффект внезапности приносил ошеломляющий результат даже когда он дрался один против нескольких.
Эрик зорко следил за каждым движением матери и бандита, готовый вскочить, если ситуация изменится. О здоровенной шишке на макушке, и ноющем виске парень предпочел пока забыть. Не до того сейчас, подумаешь, убили, работать надо. И это самовнушение тоже помогло, Эрик чувствовал, что возвращается в форму.
- А знаешь, стерва, кто дал порошок? - Анжело попытался уйти в сторону от новой серии ударов и дать Кристель подножку, но блондинка предупредила этот маневр и ответила еще тремя прямыми ударами в корпус. Она не ответила, чтобы не сбить дыхание. "Что он говорит? Пытается сбить меня с толку. Надо не поддаваться...".
- Гудвин! - воскликнул Анжело. - Мануло привез с собой немного реквизитов с прежней службы, и шеф одолжил у него немного порошка для поездки в Детройт!
Кристель не поверила своим ушам. "Телята имеют обыкновение вырастать... Я тебя предупреждал, малыш!". Она забыла поставить "блок". Бандит воспользовался этим. Оглушительная пощечина и удар в грудную клетку отшвырнули Кристель. Пытаясь поймать хоть глоток воздуха, она повалилась на колени, потом сползла на снег и осталась лежать лицом вниз.
- Вот так-то, гадюка, - сказал Анжело. - Думай головой, с кем спишь. Сейчас закончу с твоим щенком, а потом и тебя кое-чему поучу!
Он посмотрел на Эрика, на Кристель. Трудно же ему пришлось, но он разделался с этими двумя.
Анжело потер руки. Сейчас он "прогуляет по доске" щенка Эрика, а потом разберется с Кристель. Его давно интересовало, какова эта бабенка в постели. Правда, вместо постели тут только снег и прошлогодние ветки, ну ничего, перетерпит. А может, ей даже понравится. Если она такая ненасытная, что от шефа шмыгнула к Такеру, то может ей даже понравится.
Анжело был доволен собой. Теперь-то этот ублюдок Родригес заткнется, а то уже достал, твердя, какие они никчемные бойцы, зато его ребята уже давно изловили бы стажера и спустили бы с него шкуру за алмазы и акции... Видел Анжело уже его хваленых бойцов в деле. Одного вообще баба угрохала. "Откуда только Кристель узнала, что это я разговаривал с ее мамашей? А я не растерялся, успел сказать ей, где взял порошок. Она аж споткнулась!".
Анжело даже сам себе бы не признался, что мстит Кристель за тот трепет, который она ему внушала. Эта женщина пугала, но в то же время влекла как магнит. И Анжело панически боялся, что она узнает о Детройте. А теперь она была полностью в его власти и то, что он с ней сделает, разобравшись с ее сынком, будоражило бандита и наполняло его радостью.
Анжело не заметил, как Эрик, которого он тащил к обрыву, открыл глаза. Парень рванулся вперед и боднул бандита макушкой под подбородок. Перед глазами Анжело все вспыхнуло, как та хренова петарда; бандит опрокинулся назад, тряся головой и пытаясь хоть что-то увидеть, кроме искр из глаз. Он до крови прокусил себе язык, зубы расшатались, а позвоночник чуть не расстался с черепом.
- Это тебе за маму, - Эрик поднялся и поставил "блок". - Урод!
Он сгреб Анжело за куртку, поднял и засветил ему в скулу. Мир снова исчез для Анжело за завесой ослепительных вспышек.
- Это тебе за бабушку, - Эрик встряхнул бандита и припечатал его в ухо так, что Анжело не только ослеп, но и оглох.
- За Мариссу и Джо! - Эрик скрипнул зубами и ткнул Анжело коленом ниже пояса так, что бандит с хрипом согнулся вдвое. Эрик рывком заставил его выпрямиться и заключил:
- А это за меня!
Анжело нащупал в кармане куртки выкидной нож и полоснул парня по боку, метя под ребро. Эрик успел уклониться, боковым зрением заметив блеск металла, но лезвие распороло ему куртку и свитер и неглубоко порезало бок. Эрик поймал Анжело за руку. От боли, ощущения текущей крови, холодного металла и намокшей от крови одежды стажера охватил гнев. Эрик до хруста вывернул запястье Анжело, нанес бандиту несколько сокрушительных ударов по лицу и корпусу, а потом швырнул Анжело через спину.
Анжело успел ухватиться одной рукой за камень на краю обрыва. Скосив глаза и увидев под собой ярдах в ста внизу острые камни, бандит истошно заорал и потянулся, ища опору второй рукой. Вспомнив, что он, вообще-то, спасатель, Эрик инстинктивно протянул Анжело руку, чтобы втащить его на площадку. Подумав, что Эрик хочет ударить его, Анжело вздрогнул; разбитые пальцы соскользнули с камня, за который он цеплялся...
Эрик проводил взглядом падающего, поеживаясь от его ужасного крика. Получается, он убил этого человека. Но перед этим бандит чуть не убил его и маму и отравил бабушку, которая за всю жизнь никого не обидела...
Парень услышал за спиной стон и обернулся. Кристель лежала вниз лицом, подтянув колени к животу. Пальцы правой руки беспорядочно разгребали снег, левая рука была сжата в кулак.
- Мама, - прошептал Эрик сдавленным от тревоги голосом. Почему она так лежит? Он осторожно перевернул Кристель на спину. Она снова застонала и открыла глаза. Ее левая щека почти побелела от холода, в волосы набился снег; из уголка рта текла кровь, а взгляд помутнел от боли.
- Мама, что с тобой? - Эрик попытался согреть ей руки, вытирал платком кровь на ее разбитых губах, протирал снегом виски. Наконец Кристель прикрыла глаза, потом ее взгляд стал более ясным.
- Мне уже лучше, - она осторожно села. - А где Анжело?..
- Упал с обрыва, - Эрик помог матери сесть.
Кристель обняла сына, поцеловала в лоб и тихонько погладила по волосам; так она делала, когда маленький Эрик просыпался от кошмарного сна. Она понимала, что сейчас испытывает ее сын, впервые в жизни вынужденный убить человека.
- Я тоже в порядке, - о ранении в бок Эрик промолчал. Пустяк, царапина, а мама с ума сойдет, словно его в котлету превратили. - Как ты?
- Выживу, - Кристель оперлась на плечо сына и встала, немного прихрамывая. - Ты молодец, Эрик!
- Пойдем, мама... Тебе нужно отдохнуть. И показаться врачу.
- Мне нельзя на вашу базу, - покачала головой Кристель, - я пока не готова объясняться с полицией и агентами ФБР, - она закурила, прислонившись к стволу сосны.
- Миссис Уокер знает, что я звал тебя в гости на Новый год. Так им и скажешь: ты приехала, а эти уроды тебя прихватили.
- Складно, Эрик... Но у меня осталось еще одно незаконченное дело... Я кое-что нашла для Алекса, - Кристель наконец-то разжала руку. В кулаке у нее оказался маленький кожаный футляр.
- Флешка? - изумился Эрик. - ТЫ ее нашла?
- Да, когда падала, наткнулась на нее пальцами.
- Мама, а кто тебе этот Алекс? Если не секрет...
Женщина после паузы ответила:
- Был моим женихом... А потом я встретила твоего отца.
- Хорошо, что я не сын Алекса, - бросил Эрик.
Кристель вздохнула:
- Ты еще об отце не знаешь... Тогда Алекс был совсем другим человеком. Он просто не способен был причинить зло. Похож на Питера Пэна, как мальчик, забывший повзрослеть. И когда я его встретила через 20 лет, то думала, что он все такой же.
- А мой отец? - спросил Эрик.
- Он тоже оказался совсем не таким, каким я его считала, - Кристель решила пока не рассказывать Эрику всю правду о Куолене. - Я его любила и думала, что и он меня любит. А он... Он любил лишь себя самого, - резко заключила женщина. - Все, Эрик. Я должна идти. А ты возвращайся на базу. Хватит с тебя подвигов. И это дело я должна закончить сама, - она прислушалась; из-за леса стрекотал пропеллер. Похоже, это вертолет спасателей... - Жди здесь, сюда летят твои коллеги. За меня не волнуйся. Все будет хорошо.
Она повернулась и поспешила в лес.
- Береги себя, - крикнул вслед ей Эрик. - Я люблю тебя, мама!
- Я тоже люблю тебя, Эрик, - откликнулась Кристель и скрылась в лесу. Эрик проводил взглядом ее тонкую фигурку в черном пилотском костюме.
- Мама, возвращайся живой, - прошептал он.
Показался красный вертолет со станции. Пилотировала его миссис Уокер; рядом с ней сидел какой-то незнакомый мужчина в черной куртке и зеркальных очках.
*
- Это наш стажер, - Джесси увидела на площадке фигурку человека, машущего им руками. Она сразу узнала форменную куртку дежурного спасателя и направила вертолет к Эрику. - Ему придется объяснить свою самовольную отлучку... До следующего Рождества будет двор подметать.
- По-моему, за самодеятельность ему уже досталось, - вертолет уже снижался, и агент Харлин увидел, какой потрепанный вид у парня. И еще - как похож младший Пинкстон на обоих родителей. Густые светлые волосы, зеленые глаза, высокие скулы - материнские. Покатый лоб, тяжелый подбородок, крупная фигура - от отца.
Джесси сбросила лестницу. Эрик проворно вскарабкался в салон.
- Жду от тебя объяснительную записку по поводу того, где ты провел время после того, как удрал с базы без приказа, и чем занимался, - сухо сказала Джесси, хотя на самом деле была рада видеть Эрика живым и почти здоровым. - И постарайся, чтобы твой отчет был убедительным!
- Так точно, мэм, - чинно кивнул Эрик, понимая, почему миссис Уокер не задает ему вопросы, которые вертятся у нее на языке. Мужчина, сидящий на месте второго пилота, очень похож на федерала.
- Агент Харлин, - спутник миссис Уокер показал удостоверение агента ФБР. - А вы, как я понял, мистер Пинкстон?
Джесси втянула лестницу, закрыла дверь салона и обменялась взглядами с Эриком: "Хел и Гейб?" "Они в порядке", - кивнул парень. Он не сомневался, что если мистер Уокер пошел спасать капитана, то уже, наверное, освободил. Они ведь однажды уже побывали в такой же истории и "сделали" бандюг, как придурков. Хоть бы сейчас они вытащили маму... "А мать?" - Джесси словно прочитала его мысли. "Вроде тоже нормально", - снова кивнул Эрик.
*
На вершине "Холодного блефа", одного из самых сложных и опасных горных массивов Роки-Маунтин Колорадо, уже почти не были заметны следы аварийной посадки самолета Куолена. Природа постаралась за 20 лет сгладить их. На месте поваленных деревьев выросли новые; сбитые валуны скрывались под снегом. Только на северном краю плато еще была заметна проплешина сгоревшего леса там, где рухнул горящий хвост развалившегося надвое самолета.
По поверхности плато прохаживались два человека, напряженные, настороженные, как волки, готовые при малейшем намеке на угрозу выхватить оружие.
- Что-то твои люди долго молчат, - Родригес выбросил окурок и полез за следующей сигаретой. Заканчивалась последняя пачка сигарет из запаса, прихваченного из дома, и это тоже портило беглецу настроение. - А ты говорил, что они профессионалы.
- Начнем с того, Эрнан, что все изначально пошло не по плану, - возразил Алекс, пытаясь связаться по рации с Грегом, Кристель или Анжело. - И ты сам знаешь, из-за кого...
- Если бы ты не завышал цену, - Родригес затопал озябшими ногами, - мы были бы уже в Канаде.
- Если бы я запросил как обычно, ты расплатился бы, не пытаясь убрать нас? - весело изумился Алекс. - А я думал, ты все концы обрубаешь.
- Что вспоминать... Я признаю свою ошибку и готов расплатиться. По миллиарду вам всем. Устраивает?
- А себе оставишь три? Ты меркантильный тип, Эрнан.
- Не перегибай палку, Гудвин, ты меня и так за горло держишь. Разве тебе мало миллиарда?.. Да ты столько за всю жизнь не заработал!
- На то я и доберман, чтобы за горло хватать... Я профессионал и должен знать себе цену.
- Гудвин! - встрепенулся Родригес, взглянув на свой монитор. - Смотри, сигнал приближается к нам! Кто-то из твоих нашел флешку и идет сюда!
Алекс довольно присвистнул:
- Как видишь, у меня все-таки работают профессионалы!
Из леса показалась тоненькая фигурка в черном костюме пилота и помахала рукой. Алекс узнал светлые волосы и серый шарф Кристель. И вместе с радостью ощутил тревогу. Он велел Анжело убрать мальчишку-спасателя. А если этот кретин попытался выполнить приказ на глазах у Кристель, да еще и ляпнул лишнее?.. Но нет, вроде Кристель выглядит нормально и не похожа на женщину на глазах у которой погиб ее единственный сын.
- Извините, немного задержалась, - Кристель подошла. Она слегка прихрамывала, губы припухли. "Если она еще не разобралась с Анжело, я сам выдерну ему руки... Эти травмы у нее точно не от падения по неосторожности!".
- Все нормально? - спросил Алекс.
- У меня да... А вот Анжело сорвался с обрыва.
- Не могу сказать, что расстроен. В последнее время он выработал свой ресурс и часто совершал грубые ошибки.
- А Эрику я велела возвращаться на базу и впредь не ввязываться в такие дела, а то я его поставлю в угол, - Кристель чуть усмехнулась. - А он у меня послушный мальчик. И сделает как я ему сказала. Ты удовлетворен?
- Вы нашли флешку? - вмешался Родригес.
- Анжело по своему почину пытался убить Эрика? - проигнорировала его вопрос Кристель. - Ты ведь обещал мне не трогать моего сына, Алекс.
Родригес только шепотом чертыхнулся. Нашли время отвлекаться на эту ерунду, когда надо рвать отсюда когти...
- Да, - Алекс обнял Кристель. - Анжело просто свихнулся на убийствах.
- Я поняла, когда узнала, что он отравил Элейн, - Кристель отстранилась. - Осторожно, Алекс, у меня болит грудная клетка... Я сильно ушиблась в лесу.
- Извини. Я очень сожалею о том, что случилось с миссис Чемберс. Не думал, что Анжело придумает потчевать ее психотропными препаратами... Давай я посмотрю, что с тобой. Вдруг у тебя ребра сломаны... - Алекса настораживали замкнутость и отстраненный вид Кристель. "Что с ней?".
- Я кое-что нашла, - Кристель достала из кармана куртки футляр для флешки.
- Это она! - Родригес даже с расстояния узнал свою монограмму на футляре. - Кстати, повезло вам... Раз Анжело и Грег выбыли, их доля - ваша!
- Вот это да, Эрнан! - присвистнул Алекс. - Что скажешь, Кристель? Или ты убежденная бессребреница?..
- Почти стала ею, - Кристель наконец-то улыбнулась самой своей очаровательной улыбкой, - но два миллиарда заставили меня снова изменить мировоззрение.
- Так ты снова в команде?
- Если примешь.
- Конечно, тебе я рад всегда, - Алекс снова обнял Кристель, стараясь не задеть ее ушибы.
"Только боюсь, что скоро я тебя сильно огорчу..." - подумала Кристель, вытерпев долгий поцелуй и наконец-то высвободившись.
Поделиться92014-05-15 16:43:19
- JetStar pilot
- Откуда: Королевство Галия
- Зарегистрирован: 2007-09-16
- Приглашений: 0
- Сообщений: 11118
- Уважение: +90
- Позитив: +69
- Пол: Женский
- Возраст: 42 [1982-03-10]
- Провел на форуме:
2 месяца 16 дней - Последний визит:
Вчера 21:28:36
Часть 5
*
На базе Харлина ждал агент Мэтьюс и сообщил, что из штата Нью-Йорк пришел ответ о поездке Гудвина на берега Великих озер. Из Буффало бывший офицер ВВС направился в Ниагара-Фолс, где провел около двух недель. Вначале он остановился в гостинице, потом досрочно съехал, сказав, что встретил друзей, и его пригласили пожить у них, но адреса не оставил. Это запомнили потому, что постоялец оплатил на две недели номер "люкс", а съехал через три дня. Потом его видели в жилом районе, прилегающем к водопаду. Одна женщина вспомнила, что этот человек, кажется, приходил к миз Дикстайн из квартиры 23А. Проверка данных о Дикстайн дала интересный результат. Компьютерный мастер агентства "Кинг трэвеллер", худощавая блондинка Дикстайн появилась в городе семь лет назад, вскоре после того, как в Нью-Йорке была найдена убитая женщина с документами Кристель Пинкстон. Соседям и сотрудникам Кристель Дикстайн показали одну из последних фотографий Пинкстон, и они узнали свою знакомую. Осмотр квартиры Дикстайн дал новые результаты: кроме отпечатков пальцев Кристель Пинкстон, сохранившихся в полицейской картотеке, нашлись отпечатки пальцев мужчины, судя по всему, недавние. Правда, несомненных доказательств того, что это был Гудвин, пока не было. Но версия, что он разыскал в Ниагара-Фолс бывшую невесту и вербовал ее для спецрейса. Но то, что женщина инсценировала свою гибель, семь лет жила под чужими документами, и перед Рождеством в ее квартире несколько дней находился мужчина, было несомненно. Уезжая три дня назад, женщина сказала, что едет к сыну на работу, чтобы встретить Новый год вдвоем. "До этого мы даже не знали, есть ли у нее семья, - сказала Дорис Флетчли, сотрудница "Кинг трэвеллер". - Кристель очень скрытная и почти ничего о себе не рассказывала!".
Харлин прочитал донесения и потер щеку. "Шатко... Такая ушлая особа, как Пинкстон, разнесет все мои аргументы в пыль даже если я поймаю ее под руку с Гудвином. Она докажет, что приехала к сыну на Новый год, как и говорила на работе, и налетела на бандитов, которыми командует ее экс-жених... И попробуй докажи, что она соврала!".
*
Вскоре Джесси и Эрик снова подняли вертолет. Конечно, один из командиров военной полиции попытался их остановить, бубня, что в горах сейчас опасно и вообще он запрещает вылеты. Но спорить с Джесси было очень трудно; она славилась решительным характером и острым языком. Довольно быстро она растолковала офицеру, что он не имеет права останавливать работу спасательного патруля, и за попытку задержать находящихся при исполнении работников станции предусмотрены штрафные санкции.
- Эрик, полетишь со мной, - заключила Джесси, окончательно разгромив оппонента.
Вертолет сразу взял курс на Холодный блеф, где, по словам Эрика, и находились сейчас остатки группы Гудвина... "Только бы успеть...".
*
Родригес полез в карман за сигаретой и обнаружил, что последняя пачка Тортугис" пуста. "Что за день! - Эрнандо выругался. - Застрял здесь, до Канады еще далеко, и сигареты закончились... Что там Гудвин со своей бабой возятся? Сами говорили, что надо рвать когти. Флешка уже у нас. Или они сговариваются, как обвести меня вокруг пальца и загрести все деньги?" Проклятье, именно об этом они, наверное, и шепчутся в лесу. Ну ладно, он будет начеку, - Родригес нащупал рукоятку пистолета. Если Гудвин попытается сыграть с ним в грязную игру, сразу получит пулю в лоб. А бабенка поможет Эрнандо выбраться. Может даже внизу он оставит ее в живых.
*
Алекс осторожно ощупывал огромный кровоподтек на ребрах Кристель и вздрагивал, словно боль, которую испытывала женщина, передалась ему. "Жаль, что Кристи поспешила расправиться с Анжело... У меня бы этот ублюдок дорого поплатился бы за этот удар!..".
Кристель выразительно поежилась. Она сидела без куртки и свитера, в расстегнутой рубашке, и замерзла. Алекс кивнул ей: сейчас, и осторожно прощупал ее ребра, стараясь не нажимать слишком сильно.
- Все в порядке, - сказал он, - переломов нет... Можешь одеваться.
Ему хотелось прижать Кристель к себе, осыпать поцелуями... Но не здесь же. Уже сегодня они смогут выпить по коктейлю в уютном гостиничном номере и заняться любовью на удобной широкой кровати... Вот только почему Кристель молчит? Она и раньше не отличалась многословием, а сейчас замкнулась в себе окончательно.
- Ну, ничего, - тихо сказал Алекс, просто, чтобы не молчать. - Все позади, Крис. Ты, наверное, устала?
- Ничего, дотяну, - Кристель уже оделась и прикрыла голову шарфом. - Пошли, не стоит здесь задерживаться.
- Да, пошли. Скоро здесь будет вертолет. Возьмем его, сядем за штурвал, и - свобода, свобода, свобода!..
- Мне нужно будет лечь на снег и изображать раненую?.. В прошлый раз я делала именно так.
- Простой и безотказный способ. Лишь бы эти двое, Такер и Уокер, не сорвали нам все под конец... Думаю, они живы, раз Грег не отвечает на запросы.
- Наверное... Не знаю. Пошли, мне холодно.
- Постой, - Алекс обнял женщину и зашептал ей на ухо:
- Семь миллиардов лучше всего делятся на двоих. Эрнандо думает, что я забыл о его предательстве, но дело в том, что я никому ничего не прощаю.
- А я подозреваю, что он также думает о нас, - так же тихо ответила Кристель, - с той поправкой, что лучше всего делить на одного.
- Вот как?.. Он чем-то себя выдал? Если он за десять миллионов готов был нас угробить, то за четыре миллиарда... Наверное, ты права.
- Его взгляды и рука в кармане куртки настораживают. Я знаю, что Родригес жаден, как дядюшка Скрудж, и с удовольствием тратит деньги только на свои прихоти.
- Это я знаю... Ничего, посмотрим, кто кого опередит.
*
Гейб и Хел взбирались на утес так, чтобы выйти на плато за спиной у бандитов. Снизу они увидели в бинокль три фигурки; благодаря профессионально острому зрению, довольно легко спасатели узнали Кристель, Гудвина и Родригеса.
- Она с ними, пока все в порядке, - сказал Хел, когда они остановились отдохнуть на выступе. - Надеюсь, мы успеем перехватить их.
- Думаешь, что Кристель нуждается в помощи? - спросил Гейб. Ему казалось, что он понимает, почему Хел так стремится спасти террористку. События 6 марта 1992 года помогли ему встряхнуться и выйти из скорлупы горя, в которой он замкнулся после гибели Сары. После этого Хел как будто вернулся к жизни, но часто вспоминал тот день, когда вел по горам банду Куолена, заводил разговор о том, как можно обрести и тут же потерять и о том, что многое начинают ценить, только потеряв навсегда... А однажды, подвыпив на своем дне рождения, Хел разговорился и впервые рассказал о том, что его мучает.
Он рассказал, что во сне часто видит испуганные глаза светловолосой девушки за секунду до выстрела и слышит ее шепот: "Эрик, что ты делаешь? Я же люблю тебя...".
- И я ничего не смог сделать, опять, - Хел стучал кулаком по столу и часто моргал. - И Саре я не успел помочь, и Кристель... Что же я за спасатель тогда? Они всю жизнь мне будут сниться, обе!
Встретив в горах чудом выжившую после трех ран в упор Кристель, Хел вспомнил о своих муках совести. К тому же, он относился к ее сыну по-отечески. В этом его можно было понять: вспоминает о своей несостоявшейся свадьбе, нерожденных детях, а теперь хочет искупить вину перед одной из женщин которые снились ему двадцать лет...
- Думаю, старина Френк удивился бы, узнав, что мы бросили его дочь без помощи, - сказал он вслух.
- Что?! - Гейб чуть не попал ледорубом себе по пальцу.
- Да. Кристель - дочь той женщины, которую Френк любил в молодости. Ты знаешь, они очень похожи, Натали и она. Френк перед смертью посмотрел на Кристель и назвал ее "Натали". Я это помню, как будто прошло не двадцать лет, а два часа... - Хел стал усиленно карабкаться по склону. Гейб постарался не отставать. Теперь ясно, почему эти бандюги тогда так легко справились с Френком, который и в 60 лет был в отличной форме. Увидев девушку, похожую на его бывшую возлюбленную, он так обомлел, что не смог защищаться... Кристель не позавидуешь, если она узнает, что заманила под пули родного отца.
- Она знает, - Хел словно прочитал мысли Гейба. - Если мы Френку тоже не смогли помочь, давай хотя бы вытащим его дочь.
- Ты прав, - коротко ответил Гейб, и они продолжили подъем, два профессиональных спасателя-скалолаза.
*
- Где Эрнан? - выйдя на открытое место, Алекс удивленно огляделся. - С чего ему вздумалось прятаться? Только что подпрыгивал от нетерпения, рвался подальше отсюда.
- Не представляю, - Кристель настороженно обводила взглядом плато. - Он может быть...
- У вас за спиной! - выскочив из-за камня, Родригес сгреб Кристель в "замок" длинной, как у обезьяны, рукой, а другой приставил к ее животу пистолет. - Не ждали, уроды? Предлагаю тебе новую сделку, Гудвин: отдаешь мне флешку, вызываете вертолет и можете катиться ко всем чертям. Если откажешься, я всажу пулю в живот твоей бабе. Она будет умирать долго и в муках. Выбирай, твою мать!
- Ну ты и дерьмо, - спокойно сказал Алекс, прищурившись и ища слабые места в обороне Эрнандо, но тот зорко следил за ним и прикрывался женщиной, как щитом.
- Хочешь убить меня? Тогда сначала тебе придется пристрелить свою шлюху, - ухмыльнулся Родригес.
- Эрнан, а как ты улетишь отсюда без пилота? - спросил Алекс. - Ты что, сам хочешь повести вертолет?.. Ну-ну... Долетишь до обрыва а потом резко вниз.
- Не пудри мне мозги! - Родригес встряхнул Кристель и сильно ткнул дулом пистолета в ее живот. - Быстро решай: флешка или баба?
Внезапно Кристель со слабым стоном обмякла. Ее тело резко отяжелело и навалилось на Родригеса. Выругавшись от неожиданности, диктатор на секунду ослабил захват. Тут же Кристель взвилась как пружина, укусила его за руку, лягнула ниже пояса и ударила головой под челюсть. Взвыв от боли, наполовину оглушенный Родригес инстинктивно отбросил от себя женщину. Алекс этим воспользовался. Он прыгнул на Эрнандо как тигр, не давая опомниться.
Сидя на снегу и пытаясь восстановить нормальное дыхание, Кристель наблюдала за рукопашной. Алекс и Родригес дрались как волки, стараясь каждым ударом искалечить или убить противника. "Видели бы сейчас Родригеса те женщины в Венгезии, которые были влюблены в него, - она коснулась живота, ноющего после того, как его чуть не продавили дулом, - как он хватает женщину за горло и держит под прицелом... Какое крушение иллюзии!.. Я-то знаю, как это тяжело, видеть истинное лицо своего Прекрасного Принца...".
Родригес замахнулся, чтобы ткнуть Алекса пальцами в глаза; Гудвин инстинктивно отпрянул, открыв подбородок. Эрнандо швырнул его на лопатки и занес нож.
- Знаешь, что я сделаю с твоей шлюшкой? - прошипел Родригес. Алекс перехватил нож, обрезав себе пальцы, но исхитрился развернуть его острием к самому Эрнандо и резко двинул руки диктатора вперед.
Когда Родригес перестал дергаться в конвульсиях и замер с ножом в шее, Алекс отбросил тело и поднялся, вытирая снегом окровавленные руки.
- Эрнандо погубила страсть к театральным эффектам, - сказал он. - Это только на сцене герои произносят длиннейшие монологи перед тем, как убить кого-то, а противник терпеливо слушает. У нас проще: пришел стрелять - стреляй, и не хрен трепаться. Мы не не на съемках псевдоисторического боевика...
- Алекс, - перебила его Кристель, - а ведь ты дважды обманул меня. Зачем?
Алекс не сразу понял, о чем она его спрашивает. Они победили, они богаты! "Кристель, я и семь миллиардов... Чейз со своим миллионом еще мелко плавал. Сейчас вызываем вертолет и добираемся в Реджину, оттуда - в Ванкувер... А оттуда - куда пожелаем, теперь у нас действительно весь мир в кармане! Мы ведь этого заслуживаем! Эрнандо смог обеспечить одному из своих людей и его подруге безбедную жизнь "на гражданке"...
- О чем ты, Пинкстон? - спросил он.
- Ты лгал мне, - повторила женщина.
- Не понимаю, - воображение уже рисовало Алексу дом на Сейшелах возле океана, огромную белую яхту с золотыми буквами "Кристель" вдоль борта...
- Это ты дал Анжело "порошок правды" и велел использовать в разговоре с Элейн. И ты не случайно встретил меня в Ниагара-Фолс. Люди, которые помогали мне скрыться, не знали, в каком городе я остановлюсь. Они были уверены, что я перебралась через границу, - Кристель, прищурившись, смотрела на Алекса так, словно видела его впервые. - О том, где именно я живу, ты мог узнать только от мамы Элейн, а она по доброй воле никогда бы меня не выдала. За что ты убил мою мать?
Голос Кристель звучал ровно, но лицо застыло, а глаза из серыз стали черными, бездонными. Алекс хорошо знал этот взгляд и боялся его. Нужно как можно быстрее найти убедительный ответ...
- Я не ожидал, что применение "порошка правды" приведет к такому трагическому результату, - сказал он.
Словно не слыша его, Кристель продолжала:
- И ты приказал сегодня Анжело убить Эрика, несмотря на мою просьбу пощадить моего сына. Я объясняла тебе, что он единственный мой родной человек. Может, благодаря сыну я выжила в 1992-м. Врачи говорили, что, скорее всего, именно беременность поддерживала во мне жизнь при трех проникающих ранениях в грудь. А когда я впервые увидела своего сына, то решила, что ради него должна любой ценой встать на ноги. Эрик вытащил меня с того света. А тебе на все плевать, ты не мог забыть, что он - не твой сын...
- И что его отец на все, кроме собственной задницы, плевал, - вышел из себя Алекс. - Куолен использовал тебя, а потом принес в жертву, спасая себя драгоценного! Из-за него у тебя тело в шрамах!
- Ты маньяк, - скривилась Кристель, - помешался от ревности! Даже к Куолену ревнуешь! Он уже 20 лет как мертв, а ты никак не успокоишься!
- И все равно он стоит между нами, - процедил Алекс и, словно наяву, увидел здоровяка с маленькими холодными глазками и жестокой ухмылкой. - Я всегда ощущал, что нас не двое, а трое!
Кристель немного испугалась. Если Алекс тоже ощущал незримое присутствие Куолена, значит, это больше, чем ее видения?..
- Он смешал твою любовь с грязью, - продолжал Алекс. - А ты до сих пор не можешь стереть из памяти этого ублюдка...
- Король банальностей, - фыркнула Кристель. - Да пошел ты, теленок недоделанный. Провалиь к чертям.
Она помахала футляром для флешки, потом достала зажигалку.
- Не подходи, Алекс, - женщина высекла огонек. - Даже если ты выстрелишь, я все равно успею поднести зажигалку к флешке. И твои сокровища сгорят.
Алекс застыл на месте в нелепой позе, не решаясь даже опустить руку, уже занесенную для того, чтобы обездвижить Кристель. Приоткрыв рот, он смотрел на футляр и трепещущий рядом с ним огонек.
*
Время словно замерло вместе с двумя людьми на плато.
- Кристель, прошу тебя, - от волнения Алекс охрип, на лбу выступили крупные капли пота. - Давай успокоимся и поговорим нормально... Женщина отрывисто усмехнулась:
- Если бы ты не боялся, что я сожгу твою вожделенную флешку, то уже свернул бы мне шею.
- Я не причиню тебе зла, Кристель. Кому угодно, только не тебе. Почему ты стала моим врагом?
- Потому, что ты не пощадил моих близких людей. Теперь я знаю, что ты имел в виду, когда бормотал: "Если бы знала, вообще убила бы". Это ты ради моего блага преследовал моего сына и убил Элейн? - у Кристель уже уставали руки, ей было трудно держать футляр и зажигалку по-прежнему твердо, но она не подавала вида.
- Чего ты хочешь, Кристель? - спросил Алекс. - Прошу тебя, убери зажигалку. Давай поговорим...
За их спинами из рощи выглянули Хел и Гейб. Они застыли, боясь наступить на ветку или на хрусткий по морозу снег, нарушить тишину, чтобы женщина ненароком не вздрогнула и не отвлеклась... Если она хоть на миг ослабит бдительность, Гудвин набросится на нее.
Спасатели медленно, по дюйму, стараясь двигаться бесшумно, сокращали дистанцию. Оставалось метров двести. Бандит стоял спиной к ним. Только бы не вздумал обернуться.
*
- Ты слишком много меня обманывал, - резко сказала Кристель, бледная от ярости почти до синевы, а ее тонкая фигура напряглась, как тетива лука. Привлекательная женщина сейчас стала настоящей красавицей и походила на валькирию, если можно было представить себе скандинавскую деву-воительницу с "хвостом" на затылке и в костюме пилота. - И меня уже тошнит от этого.
Она поднесла зажигалку к футляру, подождала, пока пламя разгорится, и только тогда бросила горящий футляр под ноги Алексу:
- Подавись своими миллиардами, придурок. И пошел ты.
Алекс замер, на глазах постарев лет на 20. Его лицо стало бледным и страшным. Несколько секунд он ловил ртом воздух, глядя, как корчится и догорает в снегу футляр, а потом истошно взревел так, что едва не вызвал горную лавину:
- Ах ты тварь! Чертовка, сукина дочь!!!
- Теленок, - со смешком ответила Кристель. Обезумевший Алекс подскочил к ней, ударил женщину по щеке и схватил за волосы. Женщина так же молча впилась пальцами в его руку, прорывая ногтями кожу на запястье Алекса и нащупывая болевую точку. Одновременно она прицелилась ударить мужчину пальцами другой руки в глаза. Потеряв остатки разума, Алекс перехватил ее руку, сдавил тонкое запястье и попытался ударить Кристель коленом в живот. Кристель ловко увертывалась.
- И дерешься ты как базарная баба, - комментировала она. - Таскаешь за волосы... Только с женщинами воевать и умеешь.
Алекс выругался и выпустил ее, чтобы ударить кулаком. Кристель уклонилась, и кулак только скользнул по виску. Воспользовавшись тем, что Алекс на секунду утратил равновесие, Кристель в ответ залепила ему с правой в зубы.
Падая, Алекс ухватился за куртку женщины, и на снегу оказались оба. Потасовка продолжалась. Алекс будто дрался с молодой пантерой, мускулистой, ловкой и с острыми когтями. Несмотря на разницу весовых категорий, Кристель не уступала ему. К тому же, она безошибочно угадывала, что собирается делать Алекс, а он не мог предугадать и отвести следующий удар или болевой прием женщины. "По тебе не понять, что у тебя на уме, - сказал ей как-то Куолен. - Тебе бы в покер играть, малыш!".
*
Забыв о необходимости соблюдать тишину, Гейб и Хел бежали к дерущимся. Кристель и Алекс неумолимо приближались к обрыву. Хел несколько раз останавливался, вскидывая прихваченный у Грега пистолет, но каждый раз опускал оружие. Слишком неудобная позиция для прицела, он может попасть в Кристель...
Издалека доносился стрекот пропеллера спасательного "рейнджера" - наверное, Джесси и Эрик. На поясе у Гейба включилась рация.
- Что у вас? - спросила Джесси, вызвав скалолазов на связь.
- Поспешите, - ответил Гейб и указал координаты.
В этот момент Кристель изловчилась выйти из захвата. От этого Алекс потерял равновесие и очутился на краю пропасти.
- Неееееееееет!!! - заорал бандит, ощутив затылком холодное дыхание километровой пропасти. Выбросив руку в последней отчаянной попытке удержаться, он схватился за щиколотку Кристель. Обдирая кожу на ладонях, женщина попыталась ухватиться за камни, махнула свободной ногой и угодила Алексу прямо в лоб. Ослепнув от боли, он разжал руки и со страшным криком полетел вниз. От резкого движения Кристель тоже потеряла равновесие и, испуганно вскрикнув, тоже соскользнула за гребень.
- Кристель!!! - Хел споткнулся и упал. Больное колено пронзило острой болью, но Хел ее даже не ощутил. По его лицу текли слезы от безысходности. Опять он опоздал...
*
Порожек был длиной около метра и шириной чуть меньше. Да еще прямо над ним прямо из скалы выросло небольшое деревце. За него и ухватилась Кристель, стоя на коленях на узенькой полоске, которая задержала ее падение. Сердце колотилось, как бешеное, руки свело судорогой, тело била крупная дрожь, носки ботинок висели над бездной, в которую рухнул Алекс. Пошевелиться или хотя бы открыть глаза женщина не могла. И понимала, что вскарабкаться на те 100 футов, которые пролетела, она не в силах. И позвать на помощь тоже возможности нет - рация оторвалась в драке наверху. Одна надежда на вертолет, который стрекочет все ближе. Наверное, это "рейнджер", который собирался захватить Алекс. Может, ее заметят вовремя.
*
Маленькую фигурку, сжавшуюся на крошечном выступе скалы, Эрик заметил первым.
- Капитан Уокер, - он указал на нее глазами.
- Гейб, под вами человек, терпящий бедствие, - взяла рацию Джесси. - Сто футов вниз, на "пороге". Прием.
- Вас понял, - ответил Гейб. - Постараемся поднять его наверх.
Эрик поднес к глазам бинокль и различил серый шарф на светлых волосах, черный костюм пилота...
- Мама, - он побледнел, чуть не уронив бинокль. - Капитан Уокер, это мама!
Джесси перехватила бинокль и посмотрела на женщину. Хрупкая, светловолосая, она еле удерживалась на выступе, замерзшая и измученная.
- Поторопитесь, - сказала она мужу по рации.
- Вас понял.
- Эрик, все хорошо, - Джесси вернула рацию на пояс. - Ей сейчас помогут. Нам остается только ждать... Мы не сможем подойти к ней, понимаешь? Или заденем скалу пропеллером, или сбросим ее воздушным потоком вниз.
Эрик через силу кивнул. Он не отводил взгляда от фигурки на "пороге".
- Держись, мама, только держись, - беззвучно шептал он.
*
Хел еще раз проверил страховку Гейба, тщательно осмотрел второй пояс, его пряжку и ремень, и хлопнул друга по плечу:
- С Богом! Вытащи ее, прошу тебя!
Гейб стал спускаться; Хел страховал его, следя и за напарником, и за женщиной внизу. "Держитесь, пожалуйста, - так же, как Эрик, умолял он. - Гейб, Кристель, держитесь!".
*
- Зря ты мне не верила, малыш.
Кристель вяло подумала, что спит, или бредит, иначе почему она видит перед собой Куолена. Она попыталась открыть глаза; несколько снежинок прилипли к ресницам - тяжелые, мокрые, и мешали поднять веки. Знакомая большая рука провела по ее лицу.
- Откуда ты здесь, Эрик? - с трудом шевеля губами, спросила Кристель. - Это сон?.. Или я все-таки... - она не договорила последнее слово. Какой здесь яростный ветер! Налетает с трех сторон одновременно, хлещет холодными ладонями съежившуюся на каменной "бровке" женщину, чтобы швырнуть ее вслед за Алексом...
- Еще не все потеряно! - голос Куолена прозвучал над самым ее ухом. - Очнись, не смей терять сознание! Ты можешь, ты сильная!
Он исчез. Кристель наконец-то смогла открыть глаза и прикусила губу, чтобы боль прогнала наступающее забытье. Мысли прояснились, и женщина увидела, что к ней спускается на тросе Уокер.
- Ты как? - спросил он, поравнявшись с ней. - Держишься?
Кристель разжала замерзшие губы:
- Да ничего... Только я была бы не против сменить обстановку. На плато мне больше нравится.
- Умница, шутишь, значит, выберешься, - Гейб быстро застегнул на Кристель страховочный пояс. - Джес, она у меня, - сказал он в рацию "хэндс-фри".
- Вас поняли, - судя по интонации, Джесси перевела дыхание.
- За трос держаться сможешь? - Гейб с сомнением посмотрел на побелевшие от холода руки женщины.
- Смогу, - Кристель пошевелила онемевшими кистями, возвращая им подвижность.
- Молодец. Хел, она у меня, поднимай нас!
На подъеме Гейб поддерживал Кристель. Женщина ухватилась за трос, но перебирать руками была уже не в силах. Но Хел без труда втащил двоих наверх. Зафиксировав катушку, он подбежал к краю и помог Кристель вскарабкаться на плато. Гейб выбрался сам.
В вертолете Эрик так заорал от радости, что Джесси чуть не выпустила из рук штурвал.
- Стажер Пинкстон, продолжаете нарушать дисциплину? - строго сказала она и тут же рассмеялась:
- Слава Богу, Гейб успел вытащить ее! Заходим на посадку.
- Так точно, капитан, - козырнул Эрик, с восторгом глядя в лобовое стекло на своих наставников. Он непременно станет таким же, как мистер Такер и мистер Уокер. Мама будет им гордиться.
*
Хел постарался сразу же оттащить Кристель подальше от края площадки. Она все еще дрожала, стоя на коленях. Спасатель пытался согреть и успокоить женщину.
- Ну, все, - шептал он. - Все позади. Ты умница, девочка... Сейчас прилетят Джес и Эрик, у них в салоне аптечка, кофе-машина. Тебе нужно выпить чего-нибудь теплого.
- Да, не помешает, - Кристель говорила сквозь зубы, чтобы не стучать ими, и обняла Хела в ответ. - Спасибо вам. Я думала, что уже не выберусь!
Опустился вертолет, и Эрик выскочил, когда машина была еще в метре от земли. Он хотел сразу обнять маму, но Гейб удержал его:
- Подожди, пусть миссис Уокер сначала окажет ей помощь. Сам понимаешь...
Джесси уже спешила к ним с чемоданчиком "первой помощи". Эрик двигался следом. Увидев сына, Кристель нахмурилась:
- Больше никогда не выпрыгивай из вертолета до завершения посадки. Ты что, хочешь ногу сломать перед Новым годом?
- Ну, вот, - рассмеялся парень, - по-моему, мамуля уже приходит в себя, раз начала ворчать.
- Как она еще с ума не сошла с тобой! - парировала Джесси, осматривая и обрабатывая синяки и ссадины Кристель. - Джозеф и Марисса тоже не подарок, но ты стоишь их обоих.
- Должен кое-что добавить к характеристике Эрика, - вступился за стажера Гейб, - что в чрезвычайной ситуации Эрик достойно себя проявил и не раз помогал капитану Такеру и мне.
Мальчишеская физиономия Эрика засияла от счастья, и он покосился на мать.
Кристель кивнула и улыбнулась: да, слышала, молодец! - и поморщилась. Разбитая губа отозвалась на улыбку болью.
- Что тут у вас? - обратила внимание Джесси. - Ого! С Минотавром дрались?
- Примерно, - ответила Кристель.
Когда Джесси закончила обрабатывать раны Кристель и принесла женщине плед и термос кофе из салона, Хел устроился рядом с сидящей на сложенных носилках женщиной:
- Надеюсь, что теперь у тебя мозги встали на место? И больше ты в такое... такие авантюры не полезешь?
- Еще чего, - отшутилась Кристель, - сейчас отдышусь и поеду в Вегас, грабану там парочку казино.
Джесси фыркнула от смеха, оценив ее чувство юмора.
- Или, - Кристель не спеша пила горячий кофе, - загоню в правительственную сеть вирус, скажем, порнографическую картинку, которую невозможно удалить с середины экрана... Они спятили бы, воюя с ней.
- А меня однажды за такой журнал ты на неделю без кино оставила, - изобразил обиду Эрик.
- Я не думала, что ты так злопамятен, - притворилась обиженной Кристель, - ведь с тех пор прошло уже восемь лет...
- Что я еще узнаю о нашем стажере! - воскликнул Хел. - Вот, значит, чем ты с детства тешишься. А ты не успела из одной переделки выбраться, как уже рвешься грабить казино и вирусы разбрасывать. За вами обоими глаз да глаз нужен. Теперь я от тебя ни на шаг не отойду, - он поправил плед на плечах Кристель. - Ты не против?
- Берешь меня под надзор? - удивилась женщина.
- Верно, - Хел налил ей еще одну порцию кофе. - Что скажешь?
- А ты, Эрик? - обернулась Кристель к сыну, поняв, к чему клонит Такер.
- Мама, за тобой действительно присматривать надо, - ответил Эрик. - И капитан Такер с этим справится.
Кристель задумчиво закурила, глядя то на Хела, то на Эрика. Такер, большой, как медведь, почти седой, но еще быстрый в движениях, сильный, с открытым добрым лицом, такой надежный, прямой, искренний. Такой человек не станет притворяться, втягивать в авантюры и в опасности сам прикроет тех, кто рядом, а не станет прикрываться ею. И женщина надеялась, что и у нее еще есть шанс на счастье...
Сигарета обожгла ей пальцы. Кристель щелкнула окурок в снег. Хел неодобрительно покачал головой:
- Еще и мусоришь. Вечно сваливаешься на самолете людям на головы, а теперь заповедник засоряешь. Надо выписать тебе штраф.
- Хорошая идея, сэр! - с энтузиазмом воскликнул Эрик. - И пусть мама выплатит штраф пирогами, до полуночи... Не пожалеете!
- А что? - задумчиво сказал Хел. - В твоих словах есть рациональное зерно.
- Тем более, что десерта на сегодня у меня нет, - добавила Джесси. - Так что я "за".
Кристель только покачала головой:
- Ладно, выписывайте квитанцию, и я приступлю к выплате штрафа. Если только у вас есть ингредиенты.
- Придется мне смотаться в город, - развел руками Эрик. - Капитан Такер, вы разрешите мне взять джип? На попутках могу не успеть.
- Думаю, после того, как ты себя проявил в чрезвычайной ситуации, тебе можно даже служебную машину доверить, - Хел перебросил Эрику ключи от "ниссан-патруль" со станции.
- Считайте, продукты уже доставлены! - поймав ключи, Эрик первым бросился к "джет-рейнджеру".
Приближающийся стрекот заставил всех пятерых вздрогнуть и поднять головы. На плато приземлялся полицейский вертолет из Монтроза. Из кабины, едва машина коснулась земли, выскочил агент Харлин, в распахнутой дубленке поверх блейзера.
- Опять этот федерал, - недружелюбно пробурчал Эрик.
Подойдя к ним, агент Бюро развернул удостоверение:
- Федеральное Бюро, агент Харлин. Здравствуйте, миз Дикстайн, или мисс Пинкстон, если быть точнее.
Глядя на его учтивую улыбку на профессионально невозмутимом лице, Кристель поняла, что это все. Сколько ни бегай от прошлого, оно все равно тебя догонит. А она уже размечталась о безмятежном счастье и новогодних пирогах. Может, для кого-то счастье возможно. Может, для всех, кроме нее. А она только расплачивается за свою доверчивость в молодости...
Хел встал рядом с ней и взял ее за руку. Тонкая женская ладонь почти утонула в могучей длани спасателя, и Такер почувствовал, какие у Кристель холодные пальцы.
Эрик отошел от вертолета и встал рядом с матерью с другой стороны. Он обнял женщину за плечи и посмотрел на агента исподлобья, предостерегающе.
- Зачитаете мне права? - спокойно спросила Кристель, выдержав испытующий взгляд Харлина. - И какие обвинения предъявите?
Харлин даже изумился. Эта измученная, замерзшая и израненная женщина с бледным лицом, разбитыми губами и ссадинами на руках перенесла, наверное, самые кошмарные 24 часа в жизни. И после этого, побывав одной ногой на том свете, она так невозмутима, даже зная, что он имеет право арестовать ее за соучастие в афере Гудвина...
А ее спутники, похоже, готовы грудью встать на защиту Кристель. Капитан альппатруля Такер, кряжистый, могучий, похожий на медведя, стоит чуть впереди, словно пытаясь заслонить женщину, и согревает ей руки. Светловолосый и сероглазый Эрик Пинкстон вообще смотрит с вызовом: "Не тронь мою мать, долбанный федерал!".
- А где Гудвин? - спросил Харлин, надевая зеркальные очки и осмотревшись. Вблизи следы драки на плато, ведущие к обрыву, были еще страшнее, чем с вертолета. У деревьев лежал Эрнандо Родригес с застывшей гримасой ярости на мертвом лице. На руке диктатора навеки остановились разбитые в драке часы. Они показывали десять минут до полудня.
- Решил попрыгать с "Блефа" и забыл парашют, - ответил Гейб.
- Не скажу, что огорчен. Жаль, конечно, что не удалось допросить его и Родригеса...
"... но на допросах они могли чего-нибудь лишнего наговорить под протокол", - мысленно закончила его фразу Кристель.
- Но, в конце концов, оба заслужили свою участь. Гудвин и Родригес свою высшую меру заработали еще лет десять назад. А вы переиграли меня, мисс Пинкстон, - понизил голос Харлин, подойдя к Кристель поближе. - Я знаю, что вы семь лет жили по "липовым" документам, инсценировали свою смерть, пилотировали самолет Гудвина и на правах его первой любви занимали ведущее место в группе. Но официально у меня на вас сейчас ничего нет. То, о чем я вам говорил сейчас, в суде доказать не выйдет. Поздравляю!
Кристель не ответила. Она не исключала возможность того, что Харлин провоцирует ее на неосторожное высказывание, а сам держит включенный диктофон в кармане.
- Не понимаю, о чем вы, - сказала она. - За 1992 год я уже понесла наказание. С 1999 года у законодательной власти США ко мне нет претензий. А сюда я приехала к сыну на праздники. Он давно меня приглашал... Вы это мне инкриминируете?
- И случайно встретили банду Гудвина? - не без удовольствия включился в интеллектуальную дуэль агент. - А перед этим встречали с ним Рождество? Интересно...
- Я и не знала, как он изменился за прошедшие годы, - вздохнула Кристель. - Когда мы встретились в Ниагара-Фолс перед Рождеством, Алекс показался мне таким же, как 25 лет назад, когда мы были помолвлены...
- Да, похоже, что-то от прежнего Гудвина в нем осталось, - комментировал Харлин. - Судя по тому, что "доберман" оставил вас в живых, он не забыл о том, что между вами было...
- Кстати, - Кристель сунула руку под куртку, - вы что-то ищете? - она протянула агенту, уже насторожившемуся от этого ее движения, маленький плоский квадратик с золотой голограммой.
- Что это? - Харлин, уже успевший вытащить свой "смит-вессон", чуть не уронил пистолет в снег. - Флешка Родригеса?! Откуда она у вас?
Кристель усмехнулась. Переложить карту из футляра во внутренний карман куртки было для нее делом нескольких секунд, когда она раздевалась, чтобы Алекс мог прощупать ее ребра. Стоя спиной к любовнику, женщина молниеносно проделала этот фокус. А перед Алексом она подожгла пустой футляр. Кристель хотела, чтобы хоть часть того, что украл Родригес, вернулось в его страну. И в то же время - хоть раз ударить Алекса так же больно, как он накануне мучил ее.
- У меня тоже кое-что есть, - Гейб сунул руку под куртку и достал небольшой пластиковый футляр для бумаг...
- А я уже и забыл про эти акции, - присвистнул Эрик. - Как вы их только не потеряли?
- Карманы у меня не дырявые, как у некоторых, - Уокер протянул футляр федеральному агенту.
- Представители новой власти в Венгезии будут рады такому новогоднему подарку, - Харлин уложил футляр и флешку в свой "кейс".
- И на что я имею право? - напомнила о себе Кристель.
Агент обернулся уже у подножки вертолета:
- Отдыхать и ждать Нового года. Кстати, не холодно ли вам здесь будет после Аризоны?
- Я уже лет десять не была в Аризоне, - не моргнув глазом, ответила Кристель.
- Так я и думал, угадал ваш ответ слово в слово, - рассмеялся Харлин. - Кстати, вы теперь национальная героиня Венгезии после того, как вернули им почти всю украденную казну. Счастливого вам Нового года!
- И вас тоже с праздником, - кивнула Кристель.
- Увы... Мне всю ночь придется корпеть над отчетом, чтобы он не выглядел как издевательство над начальством, - развел руками Харлин. - И еще, в нашей Конторе меня венгезийские послы заждались... Вот для них Новый год будет радостным. Метьюс, возвращаемся в Денвер, - крикнул он пилоту, влезая в кабину.
Кристель проводила глазами улетающий вертолет, все еще не до конца веря в то, что...
- Все позади, мама, - обнял ее Эрик. - Ты молодчина!
- А ты не подлизывайся, в магазин все равно сам поедешь, - Кристель прижала сына к себе и привстала на цыпочки, чтобы поцеловать в лоб. - Мне нужно принять горячий душ и пару часов отдохнуть перед тем, как печь пироги. Иначе я рискую проспать Новый год.
*
Поехать с Эриком в магазин вызвалась Марисса Уокер. Проводив джип глазами, Гейб сказал:
- Бьюсь об заклад, нам не избежать безумного фейерверка этой ночью. Любимые светошумовые петарды Эрика оказались такими классными в деле, что он непременно притащит из Монтроза еще десяток.
- Я ему уши надеру за эти салюты, - со смехом ответила Кристель.
- А знаешь? - Хел обнял ее за плечи. - Не так уж и плохи эти петарды. Иногда даже выручают.
- Ты уже начинаешь его баловать, - погрозила ему пальцем Кристель. - А потом с Эриком будет не сладить.
- Он не избалуется, - Хел развернул женщину к себе лицом. - У Эрика ведь такая прекрасная мать...
- Гейб, Джо, вы не поможете мне? - увлекла мужа и сына в дом Джесси.
- Ты ведь хотела отдохнуть?.. - Хел нехотя оторвался от губ Кристель. - Пойдем в дом.
- И согреться под душем, - Кристель взяла его под руку. - Ох, до чего же я устала...
*
Ставя пироги в духовку, Кристель слышала, как хохочут во дворе Эрик, Марисса и Джо и уже хлопают первые шутихи. Оставалось уже меньше пяти часов до праздника. В гостиной Джесси спешно заканчивала сервировку стола. Гейб еще раз проверял гирлянды в домике и снаружи. Хел заполнял журнал дежурства. И прошедшие сутки уже отступали, подергиваясь дымкой, как кошмарный сон, в котором она жила больше 20 лет. А проснувшись, с радостью обнаружила, что счастье есть и для нее.
Поделиться102014-05-15 20:50:55
- Ветеран-Покровитель
- Зарегистрирован: 2014-04-28
- Приглашений: 0
- Сообщений: 3351
- Уважение: +16
- Позитив: +9
- Провел на форуме:
22 дня 1 час - Последний визит:
2018-01-24 03:17:01
У меня что-то вроде дежавю...сюда вошла серия "Возврашение Кристель"?
Поделиться112014-05-16 08:52:31
- JetStar pilot
- Откуда: Королевство Галия
- Зарегистрирован: 2007-09-16
- Приглашений: 0
- Сообщений: 11118
- Уважение: +90
- Позитив: +69
- Пол: Женский
- Возраст: 42 [1982-03-10]
- Провел на форуме:
2 месяца 16 дней - Последний визит:
Вчера 21:28:36
Да, это я перекинула на форум свою повесть с "Проза.ру". 
Поделиться122014-05-16 17:55:20
- Ветеран-Покровитель
- Зарегистрирован: 2014-04-28
- Приглашений: 0
- Сообщений: 3351
- Уважение: +16
- Позитив: +9
- Провел на форуме:
22 дня 1 час - Последний визит:
2018-01-24 03:17:01
Ах, ну да, все, я внимательнее вчиталась) Я, кстати, раньше его читала на "Прозе". Помню, что тогда он мне понравился больше всех всего) Вот тут действительно, получилось динамично) Кристель тут смелая. По-моиму очень круто все осознать за пару минут и все прямо высказать в такой ситуации, а потом еще и флешка...))При чем я читала фанфик еще до того момента, как посмотрела фильм,и оценку строила на базе прочитанного.
Только вот вот вопросик: ты часто пишешь, что у Кристель есть сын, а то и больше. По фильму у нее разве есть дети?
Отредактировано Марии (2014-05-16 18:33:30)
Поделиться132014-09-18 14:38:33
- JetStar pilot
- Откуда: Королевство Галия
- Зарегистрирован: 2007-09-16
- Приглашений: 0
- Сообщений: 11118
- Уважение: +90
- Позитив: +69
- Пол: Женский
- Возраст: 42 [1982-03-10]
- Провел на форуме:
2 месяца 16 дней - Последний визит:
Вчера 21:28:36
Нет, в фильме этого нет, но я немного дополнила образ Кристель, у меня она еще и любящая мать.