5. Галлюцинации.
Стражницы в немом молчании заканчивали нехитрый школьный завтрак, состоящий из картофельного пюре с сосиской, когда к их столику в буквальном смысле слова подлетел Мэтт и устало плюхнулся рядом с Вилл. Девочки вынырнули из своих мыслей и вопросительно уставились на него, ожидая объяснений.
- Приветик, что на завтрак? Умираю с голоду!- объявил парень и пододвинул к себе порцию, протянутую заботливой Вилл.- Я не опоздал?
- Не опоздал,- подтвердила Корнелия.- К третьему уроку.
- Корни права. Ты где был?- нахмурилась Тарани.
- И где... этот... прЫнц?- Ирма кивнула на пустующее место Фобоса.
Мэтт проглотил сосиску в мгновение ока и ответил:
- Фоб... Филиппа сегодня не будет, ему стало плохо.
- Воспаление хитрости?- понимающе ухмыльнулась стражница воды.- Что, один школьный будний день доканал впечатлительного мередианца?
Парень покачал головой.
- Нет, ему что-то снилось...
- Так он пропускает школу из-за СНА?- изумилась Корнелия.- Ни фига себе! Да если бы я оставалась дома всякий раз, когда мне снится кошмар, то до сих пор бы в 3 классе училась!
Стражницы фыркнули, но Мэтт их веселья не разделил.
- Не смешно. Я бы веселился, если бы это был обычный кошмар, но это какая-то хрень! Мало того, что он разбудил меня в три часа ночи, так ещё у него на плече рана появилась- словно из ниоткуда! Я несколько часов его отхаживал, думал, помрёт.
Вилл моментально собралась, девочки встревоженно переглянулись.
- На плече?
- Да, на правом.
- И он как... жив?
- Да, я бы не пришёл, если бы его раны вызывали опасения.
- Постой!- удивилась Тарани.- Так там была не одна рана?
- Нет, вторая появилась позже, на груди.- Мэтт покачал головой.- Кто-нибудь может предположить, что это могло быть?
Стражницы покачали головами.

Фобос очнулся и примерно с минуту пристально рассматривал высокий белый потолок, упорно вспоминая недавние события. Вспомнил. Вздохнул с облегчением.
"Это был всего-лишь сон. Или... нет?"
Правое плечо и грудь нещадно болели, но серьёзных опасений не вызывали. Видимо, Мэтт их обработал, поскольку, дотронувшись до ран, принц с удивлением обнаружил на них свежие бинты.
"Хм, хоть на что-то этот зверолюб годится,- с удовлетворением подумал Фобос, и ему тотчас же стало стыдно.- Но он всё же мне помог. А ведь мог и не помогать. Я- эгоист! Надо будет поблагодарить его, когда вернётся."
На этом мысленный процесс завершился, ибо принц абсолютно не выспался из-за этого чёртового сна. Хотелось восполнить этот пробел, и Эсканор не стал препятствовать самому себе. И провалился в сон, а если быть точнее, в воспоминание- но оно не приносило ему боли.

Большое, бескрайнее поле было сплошь усеяно красивыми мередианскими цветами. От них за версту несло сладким запахом мёда и такими изысканными ароматами, что голова кружилась, а на лице сама по себе расплывалась глупая улыбка.
Королева стояла посреди этого чуда, подняв голову и с наслаждением вдыхая разнообразнейшие ароматы. Фобос, затаив дыхание, наблюдал за матерью.
Внезапно один из запахов привлёк его внимание. Пятилетний малыш встал и стал искать невиданное растение, чей запах ему понравился.
Это была роза. Тёмно-бордовая, почти чёрная, с бархатными лепестками и таким сильным ароматом, что у принца закружилась голова.
- Ух ты, милый цветочек!- сзади неслышно подошла Вейра, с любопытством рассматривая находку сына.- Кажется, такие розы- магические. И они... о, смотри!
Фобос поднял голову и увидел, как к розе неспешно спускается с небес большой красный феникс. Птица опустилась совсем рядом, не заметив людей, и величественно склонила голову над цветком. Из её горла вырвалась необычайно красивая трель, от которой становилось хорошо и легко на душе. Принц, затаив дыхание, слушал её, но уже через несколько минут феникс замолчал, осторожно докоснулся клювом до лепестков и улетел в синие небеса.
- Красивый феникс,- вздохнула Вейра и обняла сына.- Кстати, такие птички- символ нашей семьи, Фобос. Есть легенда, что королевы, правившие Мередианом, после смерти становятся фениксами и наблюдают за потомками. Но я думаю, что это не так. Человек- он и на Аридии человек.

Позднее, уже во время своего царствования, Фобос высадил в замке те самые розы, надеясь ещё раз хоть мельком увидеть величественных птиц, похожих на орлов. Но его ожидания не оправдались. Фениксы не появились.

Принц вздохнул и вынырнул из сна. В доме было тихо- видимо, Мэтт ещё не вернулся со школы. Фобос попытался пошевелиться, и с радостью обнаружил, что раны уже не болят, а просто ноют.
"Великолепно, можно теперь спуститься вниз и чего-нибудь приготовить."- Желудок поддержал идею хозяина.
Эсканор встал, осторожно потянулся. Взгляд его случайно упал на окно, через которое ярко светилось солнце... и Фобос замер, боясь пошевелиться.
На открытом настежь окне сидел большой красный орёл с рыжим подпушком и пристально глядел на него блестящими глазами-бусинками.
Фобос сглотнул. Потом протёр глаза и снова посмотрел на окно. Птица исчезла.
Принц невольно выругался.
"Ну и сны пошли! Одни, плохие, приносят боль. Другие, хорошие... так от них вообще в психушку можно попасть! Вон, уже галлюцинации пошли!"- И он ушёл на кухню, громко хлопнув дверью.

Вот только галлюцинации ли это? На секунду солнечные лучи затмил тёмный птичий силуэт- и феникс вновь замер на подоконнике, с любопытством заглядывая в комнату.
Но Эсканор этого уже не видел.

8. Магические уровни и сердце Равновесия.
- И что мне делать?- растерянно спросил Шегон.
Он сидел на своей кровати. Девочки расположились прямо на полу, смертельно усталые и разбитые. Битый час они пытались возвратить Мэтту его истинный облик, но потерпели фиаско. И вот сейчас, закрывшись в комнате Мэтта, они думали, как быть дальше.
- У деды будет инфаркт, когда он увидет вместо меня чудовище,- глухо прострекотал демон, зарывшись пальцами в волосы. Типичный жест отчаяния.
- Спокойно, Мэтт,- сказала Вилл.- Мы найдём способ. Нерешаемых задач нет!
- Точно,- кивнула Тарани.- решение есть всегда. Надо его всего-лишь найти.
- Говорить всякий может,- ехидно ввернул Фобос, мелкими глотками прихлёбывая кофе из кружки, которую захватил с кухни,- а вот помочь...
- Если такой умный, то просвети нас,- огрызнулась Лер.
Фобос снисходительно окинул её взглядом а ля я самый умный на свете:
- Да запросто! Неужто вы сами не заметили неких странностей?
- Хм, ты про свои раны, вышедшую из повиновения стихию, разбуянившееся сердце Кондракара, Шегона?.. Разумеется заметили, ты что, издеваешься?!
- Можно и так сказать,- оскалился принц.- Люблю смотреть, как ты злишься.
- Ах ты...
- Достаточно!- рыкнула Корнелия.- Ваши споры меня забодали!!! Фобос, ближе к делу, я теряю терпение!!!!
- Тише!- пискнул Шегон.
- Ближе так ближе,- пожал плечами Фобос.- Все эти события неслучайны. То, что ваши силы, стражницы, начинают бастовать, означает лишь одно: на Кондракаре какая-то беда. В любом случае хорошего нет, хотя я, признаться, удивлён...
- Почему?
- Любопытно: кто это у нас такой сильный, что победил десятиуровневого мага- Оракула, на котором держится Кондракар? Даже Нерисса никогда не дорастёт хотя бы до девятого, а больше нет никого.
- Десятиуровневого? Это как?- заинтересовалась Тарани.
Очередной снисходительный взгляд- и Фобос начинает лекцию:
- Как вам, должно быть, известно, во Вселенной существует очень много разнообразнейших по силе магов, колдунов, волхвов... Ещё с древних времён возникла необходимость как-то отличать магические силы разных существ, чтобы знать, чего от них ждать. Давным-давно опытным путём было установлено, что только врождённый маг может усилить свой дар, но всё-равно существует много существ, чья сила должна как-то классифицироваться. Около восьми веков назад на Кондракаре появилась современная система магической меры, которой пользуются до сих пор- уровни.
- Уровни?
- Да. Всего их десять, и у каждого своё описание:
1. Все обыкновенные люди. Теоретически во Вселенной нет существ, которые не являются носителем магической силы. Она есть в каждом. Поэтому люди или, как называет их одна из землян, магглы тоже присутствуют в этой классификации.
- Хм, интересно. Ты читаешь «Гарри Поттера»?- улыбнулась Корнелия.
- Не, но в вашей школе чего только не услышишь. Ну так вот, я продолжаю:
2. Низшие магические существа, как то: мавки, русалки и т. д. У них есть способность к магии, она выражена больше, чем у людей, но пользоваться ею они не умеют. Или не хотят.
3. Высшие магические существа (но не маги), как то: высшие вампиры и т. д. Умеют применять простейшую магию, но не более.
4. Магические существа вроде оборотней и люди, чей дар или проклятье позволяют им превращаться в животных- анимаги или, например, ты, Шегон.
- ЧТО? Я не превращаюсь в зверя!
- Какая разница. Всё-равно же обличие меняешь. Дальше:
5. Люди, использующие магию амулетов, кристаллов и пр. Также самые слабые маги, обычно использующие магию стихий. Они могут достигнуть 6 уровня, но не более.
- Э? Не поняла- ты что, про нас??! Мы- СЛАБЫЕ???
- Нет, я не про вас, Вилл.
6. Маги средней силы и вы, стражницы. Не буду пояснять, что вы умеете- сами знаете.
7. Довольно сильные маги. Умеют всё, что существа низших уровней+ умения, которые смогли в себе взрастить. При достаточном терпении и упорстве смогут подняться выше, но такое случается редко.
8. Сильные маги. Умеют многое. Также этот уровень могут занимать те, кто обладает 2-3 сердцами.
9. Необычайно сильные маги или те, которые имеют более 3-х сердец.
10. Про него ничего не известно. Единственный десятиуровневый маг, доживший до наших дней- кондракарский Оракул, а он не спешит делиться секретами. Ну, вот и всё.
- Познавательно,- протянула Тарани, пока девочки пытались осмыслить услышанное.- Откуда ты об этом знаешь?
- Из книг.
- Это действительно интересно,- сказала Корнелия.- Но оно не помогло ответить на наш вопрос: что происходит с нами?
- Девочки, а нет чтоб своей головой подумать? Что-то происходит с кондракарским сердцем Гармонии!
- Фобос, что ты несёшь? Какое-такое сердце Гармонии?
Фобос поглядел на Ирму взглядом учителя, ученик которого решил задачу о квадратуре круга:
- Немыслимо!
- О чём ты?
- Слушайте, я, конечно, уже давно понял, что ваши знания неточны и отрывисты, но я даже не подозревал, что до ТАКОЙ степени. Неужто Оракул не рассказывал вам о сердце Гармонии- сердце, на котором держится сила Орамер?- Девушки дружно покачали головой.- Как называется- невероятно, но факт. Ладно, тогда я расскажу. Сердце Гармонии- самое могущественное и опасное сердце. Как гласит легенда, образовывается раз в 100 лет из лишнего сгустка энергии Орамер. Оно- зло и добро, тьма и свет, ложь и правда, уродство и красота... В общем, вы поняли. Если кто-то единолично завладеет этим сердцем, то равновесие нарушится навсегда и Кондракар падёт.
- И что же делать?- растерялись стражницы.
- Пока- ничего. Мы не знаем, как оно выглядит,- решительно заявила Вилл.- Мэтт, завтра отправляешься в «Серебряный дракон», своему деду скажи, что заночуешь у Хай Лин. Фобос, завтра ты отправляешься с нами в школу. Ты, как сам сказал- сильный маг, значит, сможешь почувствовать присутствие сердца, если оно будет рядом. А теперь- спать, завтра будет тяжёлый день.
Все пожелали друг другу спокойной ночи и уже через секунду мирно спали.

9. День воспоминаний.
- Значит, твои раны как-то связаны с сердцем Гармонии?- спросил Шегон, шагая по медленно нагревающемуся тротуару.
- Не знаю, другого объяснения у меня нет.- Фобос зевнул, помотал головой, отгоняя сон, и чуть не налетел на дерево.
Шегон помолчал, рассматривая всё ещё спящий город. Потом задал очередной вопрос:
- Как ты думаешь, что из себя оно представляет?
- Кто?
- Сердце.
- Аааа, не знаю. Оно может быть кем угодно.
- Что ни день- то новые проблемы,- проворчал демон, сворачивая в тихий проулок.
В кронах деревьев гулял ветер, шебурша листьями. Хиттерфилд в данный момент представлял собой застывший, замерший в небытии городок. Солнце ещё не встало, только на востоке небо слегка порозовело. На улицах было тихо и пустынно.
- Поживей иди, Шегги!- прошипел Фобос, останавливаясь, чтобы подождать отставшего.- Мне ещё в эту школу тащиться. И опоздать, блин, нельзя!
- Девочки волнуются...- мягко пророкотал Шегон, поровнявшись с принцем и кинув на последнего уставший взгляд.
- Просто боятся, что я сбегу. Как будто у меня есть выбор!
- Выбор есть всегда!- рявкнул демон весьма устрашающе. На Фобоса, впрочем, это не произвело должного впечатления. Он лишь напрягся и угрожающе прищурил серо-зелёные холодные глаза.- А если на то пошло, то их можно понять- ты никогда не давал особого повода тебе доверять.
Судя по лицу Фобоса, тот явно мечтал сказать что-то весьма резкое и обидное, но, к счастью, они уже подошли к «Серебряному дракону». Решив свой долг по отношению к Шегону выполненым, Фобос подождал, пока демон зайдёт в ресторан, резко развернулся и отправился в Шеффилдскую школу- уроки должны были начаться только через два часа, но уж лучше потусоваться в школьном дворе, чем поссориться с тем, кто вроде бы относится к тебе человечески.

-... At cinema. We will meet at eight o'clock in the evening near your house. I will wait, "- the boy has told." But I should learn lessons! "- has told...
Фобос зевнул, вместе с ним это сделала добрая половина класса. Та, что ещё крепилась и не спала.
Валентина Грекова, естесственно, это увидела:
- Не отвлекайтесь, мистер Эсканор!
Фобос удивлённо посмотрел на неё:
- Но все остальные вообще спят!
- Неправда, классу интересно!..
Принц недоуменно поглядел по сторонам. Мартин- и тот спал, положив руки на книгу. А ведь он отличник!
-... Mum has told. "But why?" - "You were not tidied up yet in a room. Go, tidy up - and you can be free."...
Фобос воровато зыркнул на погрузившуюся в чтение училку и достал из сумки толстую тетрадь в чёрной обложке. Пока Грекова самозабвенно ораторствовала перед видящим десятые сны классом, принц спрятал эту тетрадку под учебник «Happy English» и открыл её на титульной странице. На ней детским смешным почерком было выведено:
«Даная титрать евляеця личьным днивником  фобаса исканора. Пастароним прасмотр страго васприщон. А кто норушит провило нос атарфу!»- дальше на пол страницы растеклась жирная чёрная клякса, чем-то похожая на разбушевавшегося Седрика.
Фобос вздохнул и перелистнул страницу. На ней было выведено число- где-то двадцать четыре года назад- и написано тем же самым смешным детским почерком:
«Сигодне фобас с седриком пашол в лесь- этё токое мистечько... зюткое, там вольки жывут. Седрик как об этом усьлисял, так сказал зобалел! Но фобас сказал ты не балеишь, патом пабижал в лесь. Седрик за фобасам идём. Ой утя дане утя а Утя! Седик... тьфу седрик зосмиялся ВОЛЬКИ!!!!!! они пабижали за нами а зпрятаца от вольков в калючьки кокие токия кустик. Мама долго крячяла. Седрик  после вольков диствитилено забалело.»
Фобос фыркнул, едва удержавшись от ржания в полный голос. Он перелистнул ещё одну страницу и углубился в чтение- когда писались эти строчки, юному принцу было три с половиной:
«Сигодне фобас хадил в бибиатеку. Этё токое место, где папа пастояно прападайэт. КАСОТА!!!! всё жыву в бибиотеке!»
Чуть дальше- тем же почерком, та же дата:
«Ух ты в бибитеке токая аграменая дира- галюбая токая свитящоясья. Фобас васёль в ниё высель- нисего. Толька пизажек другой стал. Кокойто зюткий белий який... кароче фобасу не нрава. Тют кокойто лысай дядья падошол ка фобасу. Фобас заплокал и убизял. Фобаса бибидели! АААААААААААААА, это замак в неби, куда иди? - далее шла ТАКАЯ клякса, что следующие слова на всей странице потонули. Только в самом низу листа сохранилась фраза.-... биля она биля. Седрик выравался но, убезятьто не куда.»
Фобос, с улыбкой от уха до уха, перелистнул ещё несколько страниц:
«Пивет, дневничёк. Меня зовут Фобос мне семь лет. Сегодня я начинаю изучать естроию. Это такой урок который приподаёт Галгейта. Свабодных минут небудет. Возможно я долга небуду писать.»
Фобос откинулся на спинку стула. Да, так оно и вышло. Следующую запись молодой Эсканор сделает за день до смерти родителей, не подозревая, что скоро всё изменится, что жизнь его кардинально поменяется...
Фобос помнил всё, что не занёс в дневник. Те воспоминания были единственным, что держало его на плаву всё время царствования. Единственным, что не дало тьме завладеть его душой до конца.
Зря повстанцы говорят, что он злой и жестокий. Ведь он далеко не такой. Жизнь вынудила его принимать жёсткие решения, которые не всегда совпадали с сиюминутными желаниями подданных. Поэтому его и невзлюбили.
Но Эсканор не думал об этом в данный момент. Он прикрыл глаза и отдался тем воспоминаниям, которые его не пугали и не злили- воспоминаниям далёкого и безоблачного детства...

...- Эй, Фобби!
Семилетний принц поднял голову, оторвавшись от книги, и посмотрел на говорящего. Последний вышел из тьмы на узкий пятачок света, который отбрасывала библиотечная лампа. Это был высокий пятнадцатилетний юнец с тёмными волосами и тёплыми, озорными глазами, одетый в простую крестьянскую одежду.
- Привет, Джулиан.- Фобос захлопнул книгу и серьёзно посмотрел на гостя.- Если ты за Седриком, то его нет- его отец забрал куда-то по семейным обстоятельствам.
Джулиан погрустнел.
- Жаль, Седрик просил не наблюдать за ними без него,- сказал он наконец.
- За кем?- тут же заинтересовался Эсканор.
- Да... так,- уклончиво начал Джулиан.- Мы нашли пару яиц, а чьих- не знаем. Вот и ухаживали за ними несколько месяцев, они скоро должны вылупиться, и тогда мы узнаем, кто это.
- Класс! А мне с вами можно?
- Королеве не расскажешь?- деловито уточнил парень.
- Нет, ты что!
- Тогда можно.- Джулиан схватил со стола книгу, которую читал Фобос и хмыкнул.- Про меридианских птиц? Пригодится. Хорошо, встречаемся у старой конюшни в восемь, окей?
И он растворился в тьме прежде, чем счастливый Фобос успел ответить...

… Синий парнишка в широких штанах, похожих на шаровары, и на босу ногу насмешливо глядел на загорелого юношу в плотном плаще:
- Что такое, Рейтар, уже холод замучил?
- Отвали, Ватек!- огрызнулся Рейтар, выискивая что-то в гуще зелёной травы.
- Чей это плащ? Папин? Или, может, мамин?
- Я сказал- ОТВАЛИ!!!
- Парни, закрыли рты оба!- рявкнул Джулиан, появляясь в радиусе видимости.- Что за детский сад?
- Блин, да куда я его подевал?!- взвыл Рейтар, в отчаянии обводя полянку взглядом.
- Кого?- хором спросили ребята.
- Песочника! Я ведь его в коробочке такой небольшой держал, думал- поедем когда-нибудь в южные графства, где много песка, он у меня и вырастет. А коробочка-то- фьють!
- Вот эта коробочка?- спросил Фобос, указывая на что-то в гуще багульника.
Рейтар рванул к указанному месту и завопил от счастья, подняв с земли и прижав к сердцу своё сокровище.
- Спасибо, Фобос, ты настоящий друг!..

… Седрик сидел на полу, почти прижавшись к нему телом, и умоляюще глядел на своего повелителя. Двенадцатилетний Фобос пристально глядел на него серо-зелёными глазами, в которых ещё не было льда, но который уже начинал собираться.
В комнате стояла мёртвая тишина. Только тяжелое дыхание слуги немного разгоняло её угнетающую обстановку.
Когда молчание достигло своего апогея, Седрик нервно облизал пересохшие губы и тихо, едва слышно, пискнул:
- М-мой п-принц...
Фобос встрепенулся и молча уставился на него, что очень нервировало слугу. Наконец принц произнёс- только одно слово:
- Обратись.
Седрик с мукой на лице посмотрел на неподвижно замершего Эсканора. Вздохнул. И выгнулся, терпя чудовищные муки перевоплощения. Спустя несколько секунд перед Фобосом свился в кольца двухметровый наг-подросток с пятнистой, зеленовато-болотной чешуёй, к брюху плавно переходившей в насыщенный жёлтый, и ярко-жёлтыми глазами с узким чёрным зрачком. Принц окинул змея оценивающим взглядом и произнёс- снова только одно слово:
- Давно?
Седрик был хорошим слугой- он с полуслова понимал хозяина:
- С рождения.
Фобос вздохнул.
- Почему не сказал?
Наг смущённо пошевелил кольцами своего могучего тела:
- Я... боялся...
Принц изящно изогнул бровь:
- Меня?
- Смерти,- тихо произнёс Седрик, понурив голову.
Принц нахмурился и подошёл ближе. Провёл рукой по жёстким чешуйкам. Седрик под его рукой напрягся, но потом тяжело выдохнул и расслабил тело- от судьбы не убежишь. Лучше сразу принять наказание, чем стать изгоем.
Однако Фобос не спешил его наказывать или хотя бы звать стражу. Он с интересом провёл ладонью по телу Седрика, чувствуя, как могучие мышцы перекатываются под кожей. Потом деловито уточнил:
- Обратиться назад сумеешь?
- Д-да.
- Отлично. Значит так: сейчас ты превращаешься в человека, идёшь на кухню и ужинаешь. Потом придёшь сюда, и мы будем решать, как сделать так, чтобы ты случайно не превращался, а полностью контролировал это дело.
Седрик замер, не в силах поверить своему счастью.
- А... а к-как же?..
- Ты хочешь быть наказанным?- удивлённо протянул Фобос.
- Н-нет!- отшатнулся Седрик.
Фобос продолжал недоуменно пялиться на него:
- Тогда я не понимаю- что ты ещё здесь делаешь? Шагом марш на кухню!
- Слушаюсь, м-мой принц.- И Седрик обратился и исчез раньше, чем принц успел моргнуть...

Фобос стоял перед разъярённой, как тысяча голодных лурденов, Вейрой с таким невинным лицом, что сразу становилось ясно- он что-то натворил.
- Ты опять что-то разбил?- с подозрением спросила Королева.
- Нет.
- С кем-то подрался?!
- Нет.
- Снова сбежал с уроков Галгейты?!!
- Нет.
- Снова полил цветы своим раствором и они опять сожрали всех слуг?!!!
- Нет.
- Съел все печенья в замке?!!!!
- Нет.
- Превратил моего советника в жабу и подсунул в сумку к Галгейте?!!!!!
- Нет. Но хорошая идея, мамочка.
- Снова сидел на моём троне, измазал его шоколадом и позорно сбежал от расплаты?!!!!!!
- Нет, мамочка, вы же на нём сидите с самого утра.
- О, точно... Съел всех рыбок в пруду, попутав его с супом... опять?!!!!!!!
- Нет!
- Хм... Закрыл всю мою стражу в подземельях и пугал её, прикидываясь призраком... опять?!!!!!!!!
- Нет, этим сейчас занимается Седрик.
- ТЫ ЧТО, ОПЯТЬ ПОМОГАЛ ТРИЛ ГОТОВИТЬ ОБЕД??!!!!!!!!!
- НЕТ!!!! Ей и так сейчас Рейтар помогает!
- ДА ГОСПОДИ!!!!! ЧТО ТЫ НАТВОРИЛ НА СЕЙ РАЗ?????!! ГОВОРИ НЕМЕДЛЕННО, ПОКА У МЕНЯ ИНФАРКТ НЕ СЛУЧИЛСЯ!!!!!
- А если скажу, отпустишь с ребятами на озеро рыбу ловить?- быстро спросил Фобос.
- Да, да, да, ДА!!!!!!!!!!!!!!
- Я не сделал ничего.- И Фобос умчался прежде, чем Вейра успела понять, что её всего-навсего надули.

…- Раз, два, три, четыре, пять- я иду искать. А кто не спрятался- я не виноват!
Джулиан открыл глаза и окинул местность пристальным взглядом. Тишина и неподвижность. Разумеется, все уже спрятались. Парень повертел головой и отправился их искать.
- Эй, Ватек, я вижу твою филейную часть!- засмеялся Джули (так звали его друзья). Хмурый мередианец еле-еле выполз из-под густого колючего кустарника и присоединился к другу, с остервенением ищя других играющих.
Игра шла успешно. То и дело слышались крики:
- Рейтар, какого хугонга ты на меня падаешь?!
- Я был на дереве.
- Моя бедная башка это уже поняла. И спина тоже. СЛЕЗЬ С МЕНЯ!!!
- Эй, Рейти, а кто вон там в стогу сена спрятался? Пойди посмотри.
- АААААААААААААА!!!!
- ВАТЕК?!
- СЕДРИК?!
- Какого...
- Ух ты! Молодец, Ватек! Ты нашёл змеёныша.
- Сам ты змеёныш! Где Фобби? И Песочник?
- Охотник?!
- Ты что, в прятки не умеешь играть?
- !!!
- Ясно.
- Где Фобби?
- Может, в кустах?
- Проверь.
- АААААААААААААА!!!!
- Ч-чёрт! Песочник? Молодец, я б не догадался искать тебя в грязной луже...
- Охотник, ты чего истуканишь?
- ???
- В смысле- стоишь без дела. Ищи Фобоса.
- АПЧХИ!!!
- Будь здоров! Куда делся Рейтар? Ватек, ты чего в кустах валяешься?
- Я не валяюсь, я выползти не могу.
- !!!
- Чего, Охотник?
- !!!
- Я не понимаю язык глухонемых!
- !!!!!!!!!!!!!
- Он нашёл Фобби, Джули.
- ОУ... ГДЕ???
- !... ?
- Епрст! Ват, ты знаешь язык немых?
- ЧЕГО????
- Проехали. Сед?
- Ссссссззззззссззсзсззсзсзсззссссзз... зссз?
- Это змеиный. Рейти?
- !!!... ???
- Блин. Тихо! Я что-то слышал...
- АПЧХИ!!!
- Будь здоров, Ват.
- Эт не я.
- Охотник?
- ???
- Э... Джули?
- Ну?
- Кажется, это Фобос...
- Ё... Фобби, чихни ещё разок!
- Кажется, я знаю, где он может быть.
- ГДЕ???
- Где?!
- ???
- В зарослях лаванды... Эй, Фобби, если ты в лаванде, то выходи!
- АПЧХИ!!! Ну наконец-то вы меня нашли! Я уж думал, что сдохну там...
- Мой принц, вам плохо?
- Нет, мне уже хорошо... Давайте отдохнём?
- Отличная мысль!
- Окей!
- Как скажете, мой принц.
- !!!
И друзья, утомлённые игрой, растянулись на травке, глядя на облака и весело переговариваясь...

…- Вау, она красотка! Как ты думаешь, Сед?
- Угу.
- А скоро у них свадьба?
- Угу...
- ЧЁ, ПРАВДА? КОГДА, СЕД?
- В смысле- не знаю, Рейти...
- Нуууууу! Как всегда!
- На кого вы смотрите, ребята?
- О, Фобби, привет! Мы смотрим, как целуются Джулиан и Оракул.
- ??? Они что, пара?
- Хихихиихи, тип того.
- Дай посмотреть, дай!
- Малолеткам просмотр запрещён.
- Да иди ты... к хугонгу, Рейти! Мне уже двенадцать!
- Всё-равно нельзя.
- Льзя, льзя... СЕДРИК!!! Ну скажи ему!
- В законодательстве Меридиана нет закона, который запрещает лицам моложе двенадцати наблюдать за личной жизнью оного гражданина страны и оной гражданки страны...
- Класс! Видишь, Рейти?
-... однако, этот проступок и не одобряется нынешним правительством с ТЗМ.
- Ё...
- А что такое ТЗМ?
- Точка зрения морали... или мамы, дубина!
- Сам дубина!
- Я не дубина, я змеёныш. У меня уже есть кличка. Понял, дубина?
- Кнмдтрклиджлннчнзл...
- Чё ты сказал, Фобби??!
- Он сказал, что к нам идёт Оракул и Джулиан, и они очень злые, дубина.
- А, ну так бы и сказал сразу... ЧЁ?????!!!!! ВАЛИМ ОТСЮДА, ВАЛИМ!!!!!!!
- АХ ТЫ, РЕЙТАР!!! ТЫ... ПИ-ПИ-ПИ-ПИ-ПИ-ПИ-ПИ-ПИ-ПИ-ПИ-ПИ-ПИ-ПИ-ПИ-ПИ-ПИ-ПИ-ПИ-ПИ-ПИ!!!!.. КАКОГО... ПИ-ПИ-ПИ-ПИ-ПИ-ПИ-ПИ-ПИ-ПИ-ПИ-ПИ... ТЫ, ДУБИНА, ТУТ ДЕЛАЕШЬ????????????????????????????!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!
- Ч-чёрт! Седрик, он что, услышал, как ты меня назвал?
- АХ, ТУТ ЕЩЁ И... ПИ-ПИ-ПИ-ПИ-ПИ-ПИ... СЕДРИК???!!!! НУ Я ВАМ СЕЙЧАС... ПИ-ПИ-ПИ-ПИ-ПИ-ПИ-ПИ-ПИ-ПИ-ПИ-ПИ!!!!!
- Блин, кажется, он разъярился. Правда, Фобби?
- АХ, ТУТ ЕЩЁ И ФОБОС ЕСТЬ???????????? ВЫ ВООБЩЕ... ПИ-ПИ-ПИ-ПИ-ПИ-ПИ-ПИ-ПИ-ПИ-ПИ-ПИ-ПИ-ПИ?????????????!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!! ОН ЖЕ ЕЩЁ МАЛЫШ!!!!!!!!!!!
- Сколько вам говорить- МНЕ ДВЕНАДЦАТЬ ЛЕТ!!!!!!!!
- АХ, МОЖЕТ, ТУТ ЕЩЁ И ОХОТНИК ЕСТЬ?????????
- !!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!- Виновато.
- НУ ВСЁЁЁЁЁЁЁЁЁЁЁЁЁЁЁЁЁЁЁЁЁЁЁЁЁЁЁЁЁЁЁЁ!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!- Как демон смерти взревел Джулиан.
Из северных кустов выскочили... Ватек и Песочник.
- ВАЛИМ, ВАЛИМ, ВАЛИМ!!!..
И все с хохотом, визгом и криками поскакали к замку, до смерти перепугав всю дворцовую стражу, которая решила, что замок штурмует армия северян. Особую панику сеял Рейтар, который ржал, как хороший северный носорог и ещё успевал орать: «УБИВАЮТ!!!»

Сильный толчок под рёбра заставил Фобоса вынырнуть из воспоминаний и сердито уставиться на ту, что так жестоко прервала его размышления- Тарани.
- Чего ты задумался? Звонок уже прозвенел!- заявила она.- Идём, у нас литра, училка вернулась.
- Тогда я домой.
- Это ещё почему?!
- Она не пустит меня на урок, пока я не приведу своих родителей. А как я это сделаю, если мои родители на том свете?
- Ну...- Тарани выглядела смущённой. Ещё бы, ведь стражницы вообще забыли об этой проблеме.- Может, она уже забыла об этом инциденте?

- Мистер Эсканор, где ваши родители?
Фобос очень выразительно посмотрел на стражницу огня. Та лишь развела руками- дескать, а что я могу?!
- Простите, мадам,- Он «виновато» опустил взгляд, чем потряс всех стражниц до единой,- но они не смогут прийти.
- Это ещё почему?
- Понимаете, я, как бы, сирота. Мой родители погибли в результате несчастного случая несколько лет назад.- В голосе принца появились слёзы, в то время как девчонки выпали в осадок.
- О... какой ужас!- Тон училки был наполнен сострадания.- Но... кто тогда мне звонил насчёт вас?
- Мой старший брат, Калеб. Вы наверняка его знаете.- всхлипнул Фобос.
- Э... т-ты ч-что, плачешь????- встревоженно и с ужасом спросила литературоведичка, подскочив с места.
- Д-да,- с не меньшим ужасом выдохнул Эсканор и заплакал, спрятав лицо в ладонях и не понимая, что его разобрало: то ли он так хорошо вошёл в роль, то ли ещё что. Последний раз он плакал, когда погибли родители, неужто сейчас он их вспомнил, и эта боль ещё настолько сильна?
- Бедный мальчик,- пробормотала себе под нос училка и сказала.- Выйдете, мистер Эсканор. Можете идти домой, я предупрежу вашего брата об этом.
Фобос невнятно поблагодарил её и пулей выскочил из класса, не в силах больше выносить поражённые взгляды стражниц.

11. … проблемы с sister- это два...
- МАРТИН- СЕРДЦЕ ГАРМОНИИ?! НЕ ВЕРЮ!!!!!
Они держали путь в «Серебряный дракон». То, что уже поздно, и их мамы будут в ярости, мало кого волновало.
Когда Ирма более-менее успокоилась, Вилл, нахмурившись, повернулась к Фобосу:
- А ты уверен? Ведь ты сам говорил, что сердцем нельзя владеть единолично.
- Уверен,- произнёс принц.- Моё чутьё меня ещё никогда не подводило.
- Ну что ж.- Корнелия первой вошла в тёмное помещение ресторана.- Тогда нам надо думать, что делать дальше. Рассказать Мартину об его даре? Но тогда придётся рассказать и нашу историю, а это мало кто может понять, оставшись в здравом рассудке.
- Мы должны посоветоваться с Оракулом,- заявила Вилл.- И только тогда будем решать, как рассказывать. Шегон, ты здесь?
- Привет, ребята!- откуда-то- вероятно, с кухни- вынырнул демон.- Что случилось? Вы выглядете возбуждёнными.
Вилл в нескольких словах объяснила ситуацию, и Шегон впал в то же состояние, что и они пару секунд назад:
- НЕ МОЖЕТ БЫТЬ! ВАУ! КРУТО! ЗАМЕЧАТЕЛЬНО! ОУ! ЭТО ТАК ВЕЛИКОЛЕПНО!..
Когда запас восклицаний кончился, Вилл сказала:
- Теперь нам надо отправиться на Кондракар. Оракул должен придумать, как быть дальше. А ещё он, может быть, снимет с тебя проклятье и поможет вернуться в человеческий облик.
Вся компания ввалилась в подвал.
- Ну что, идём?- Вилл подняла сердце Кондракара, и призрачный голубой свет открывшегося портала озарил мрачное тёмное помещение. И тут же в компании случился разлад...
- Я не пойду туда,- громко отчеканил Фобос так, чтобы услышали все.
- Мы идём все!- отрезала главная стражница.
- Не пойду!
- Пойдёшь!
- Не пойду!!!
- А я сказала: пойдёшь!!!!
- НЕ ПОЙДУ!!!!!
- Прекратите ссориться,- устало произнесла Тарани.- Почему ты не пойдёшь, Фобос?
- Не хочу видеть знакомые физии,- кисло ответил мередианец.
Ну не говорить же им, что лет этак с трёх, случайно попав в Кондракар, болеешь оракулофобией!
Девушки переглянулись, словно ведя мысленный диалог. Зная приблизительные способности стражниц, Фобос решил, что так оно и есть. Наконец Тарани устало произнесла:
- Ладно, девочки, я тогда тоже остаюсь. Расскажете новости, когда вернётесь.
«Не доверяют.»
- Хорошо.- И стражницы, прихватив Мэтта, пропали в сразу закрывшемся за ним портале.
- Ну и что будем делать?- нарушила священную тишину стражница огня, наблюдая, как Фобос щёлкает пальцами и возвращает себе свой истинный облик с таким наслаждением, с каким обычно снимают с себя грязную, потную после работы одежду и одевают чистую, пахнущую свежестью.
- Не знаю, как ты, но я собирался отдыхать,- отрезал принц.
Тарани вздохнула.
- Мы можем пойти наверх и посмотреть телик. Поесть всякой вкуснятины. Почитать.
- Хорошо. Но каналы выбираю я,- тут же предупредил её Фобос.
- Да пожалуйста... Их аж два.

К величайшему удивлению стражниц, возле портала их ждал Оракул.
- Я знал, что вы придёте,- пояснил он, не успела Вилл и рта открыть.
- К вам вернулась пророческая сила?- радостно спросила Ирма.
Оракул покачал головой:
- Нет, но в Хиттерфилде в последнее время такое скопление магии, что я подозревал ваш приход с целью узнать что-нибудь новое. Я прав?- он проницательно взглянул на ребят.
Те кивнули.
- Вы что-то знаете о происходящем на Земле?
- Подозреваю, что усиление магического биополя связано с возникновением нового сердца Гармонии.- Оракул повёл стражниц и демона к Орамерам.- Образование лишнего сгустка энергии только доказывает эту теорию.
- Фобос говорит...- начала Вилл.
- ФОБОС?!
- Мы освободили его взамен... на услугу. А он ничего так, вроде пока не мечтает захватить мир.
Оракул покачал головой, отходя от шока.
- Хм, теперь понятно, откуда в Хиттерфилде чувствуется сила десятиуровневого мага... Но не об этом.
- Ну, так вот... Фобос говорит, что хранителем сердца Гармонии является Мартин. Да, Ирма?- Вилл повернулась в ту сторону, где ожидала увидеть подругу, но увидела пустое место.
- Хм, Мартин, Мартин... А, теперь понятно. И что же вас тревожит?
- Но Фобос только опровергает сам себя!
- Как так?
- Цитирую.- До сих пор молчавшая Корнелия подняла вверх указательный палец и сказала, удивительно правдиво копируя низкий голос принца: «Если кто-то единолично завладеет этим сердцем, то равновесие нарушится навсегда и бла-бла-бла...»
Оракул фыркнул, улыбнувшись.
- Фобос прав,- произнёс он, и ребята поперхнулись.- Просто, он нашёл только половину сердца. В этом столетии хранителями сердца Гармонии стали двое.
- Двое? А кто второй?
- Уверен, вы её знаете,- прищурился Оракул и махнул рукой.
Перед друзьями появилось изображение девочки примерно их возраста, с длинными чёрными волосами, заплетёнными в два хвоста и мечтательной улыбкой на лице...
Над сводами тихой кондракарской твердыни пронёсся изумлённый то ли крик, то ли стон ребят:
- ХАЙ ЛИН????

- ТАРАНИ, ГДЕ ТЫ?! У НАС ТАКИЕ НОВОСТИ, ЧТО ЛУЧШЕ СЯДЬ, А ТО УПАДЁШЬ!!!- заорала Вилл, влетая (в прямом смысле, она же была в облике стражницы) в гостиную дома Хай Лин.
- Спокойно, Вилл, я и так сижу.- Тарани оторвалась от просмотра «Вечерних Новостей».- Что случилось? Где Ирма?
Внезапно открылся портал, и оттуда выскочила ошарашенная Лер с диким воплем:
- ДЕВОЧКИ, ПРИКИНЬТЕ, ЧТО Я УЗНАЛА!!!!..
- Хай Лин?- подняла брови Вилл.
- Причём тут Хай Лин?- хором спросили Тарани и Ирма, а последняя принялась тарахтеть:
- Нет, но я от вас отлучилась, услышала разговор двух кондракарцев, такие седобородые старики, они говорили о Нериссе, я решила, что нам нужно узнать о ней больше, ну вот, они говорили, говорили, а я подслушала, и знаете, что я узнала, хотя нет, как вы можете знать, вы ведь в это время разговаривали с Оракулом, но это такая новость, я аж афигела, бросилась вам говорить, а вы уже ушли и портал закрыли, я не знала, как быть, но тут ко мне подошёл Тибор, я рассказала ему, что не могу вернуться на Землю, он сделал портал, и я...
- Короче!- раздражённо прервала поток Корнелия.
- У Нериссы есть дочь!- торжественно заявила Ирма.
- ЧТО??!
- Как такое возможно?!
- Афигеть!
- Ну а я что говорила?- усмехнулась стражница воды.- Когда Нерисса была молодой... ну, ещё до смерти Кэссиди... у неё родилась дочь. Но потом, когда Нериссу заключили в тюрьму, на Кондракаре решили, что ребёнок не должен знать правду о своей родительнице. Его отдали на воспитание другим людям, которые вообще не знали о магии. Вот и вся история.
- Хм... значит, у Калеба есть сестра?- раздался сзади ребят ехидный голос Фобоса, который, оказывается, всё это время стоял за их спинами и внимательно слушал. Принц дьявольски усмехнулся, когда девчонки вздрогнули, а Шегон зашипел, от испуга, и продолжил:- Бедняжечка! По своему опыту знаю: иметь сестру- самое ужастное из наказаний, которое можно только придумать.
- Как будто сам подарок,- буркнула Вилл.- Это уж Элион с братом не повезло, что уж тут говорить.
Оставив реплику главной стражницы без ответа, принц продолжил, пристально глядя на Шегона:
- А с тобой что, Мэтт? Ты ведь вроде как на Кондракаре обличие сменить собирался, если память мне не изменяет.- Видя, что демон насупился, Фобос фыркнул и сочувствующе- а на самом деле издевательски- протянул:- Поняяяятно. Бедный Оракул устал и не смог тебя принять? Или снова наплёл красивую сказочку- дескать, сам превратиться сумеешь и бла-бла-бла...?
Шегон зарычал, выходя из душевного равновесия.
- А действительно- вот Калеб обрадуется!- поспешила перевести тему Корнелия.
- Чему я обрадуюсь?- Из подвала вышел усталый такой экс-повстанец, в котором ребята признали Калеба. На его плече сидел Бланк и жевал банановую кожуру.
Стражницы замялись, не зная, как подготовить парня к сногшибательной (в прямом смысле) новости. Всё упростил Фобос. Он донельзя ехидно прищурился и тихо, издевательски протянул:
- О, вот и наш новоиспечённый родственничек явился.
Калеб выразительно покрутил пальцем у виска:
- Чё, с дуба, чтоль, свалился? Какой я тебе родственник?
- Кто тебе сказал, что ты мой родственник?!- сразу возмутился принц.- У меня в роду таких тупых не было! Ну, если не считать Элион- но это скорее исключение...- И, посмеиваясь, он исчез прежде, чем его догнал дружный вопль:
- ЭЛИОН НЕ ТУПАЯ!!!!
- И Я ТОЖЕ!!!!!!!!!!!!!!

Калеб принял известие, что у него есть взрослая сестра, весьма спокойно. Он не падал в обморок, не кричал, не возмущался и не вопил от счастья. Только замер соляным столбиком и не двигался уже десять минут, обдумывая сложившуюся ситуацию.
За то время, пока он размышлял, Тарани успела досмотреть «Новости», Вилл- попить кофе, Ирма- помыть посуду, Корнелия- сделать маникюр, а Фобос- поцапаться с Шегоном. Последний успел уже поймать принца и почти придушить, как повстанец, наконец, очнулся.
- И... и кто она?- задал вполне логичный вопрос.
- Если бы мы знали...- протянула Вилл.
- А почему раньше не сказали?
- Да мы сами только узнали!
- А что там про Хай Лин?- вспомнила Тарани, когда Калеб вновь задумался.
Вилл и Корнелия поведали миру сию историю.
- ХАЙ ЛИН- СЕРДЦЕ ГАРМОНИИ?!
- Я же сказала- лучше сядь,- хмыкнула главная стражница, когда ботаничка тяжело рухнула на диван.
- И что будем делать?- наконец, спросила огненная стражница.
Вилл пожала плечами, и тут её отвлёк Калеб:
- А откуда вы узнали?..

12. … с Хай Лин проблемы- это три...
Вопреки ожиданиям стражниц, Хай и её родители не приехали ни через неделю, ни через две. Шегон узнал от Оракула, что сможет превратиться, только когда сердце Гармонии соберётся вместе. Поэтому парень продолжал безвылазно сидеть в «Серебряном драконе», что его несказанно угнетало. Чтобы скрасить скуку Шегона, к нему часто приходил Калеб, иногда- стражницы, заваленные по голову всевозможными школьными... и не только проблемами, несколько раз наведывался Фобос.
Вот и сейчас. Шегон, как всегда, хозяйничал на кухне, когда в дверь постучали, и почти сразу же влетели. Демон обернулся посмотреть, кого нелёгкая принесла, и столкнулся взглядом с серо-зелёными глазами.
- О, привет, Фобос. Как там дела?- с ноткой тоски поинтересовался он.
- Ужас!
- Содержательный ответ.
- А что тут ещё сказать? Нерисса вообще оборзела: в школе- и то покоя не даёт! Тарани умудрилась поджечь парик Никкербокер...
- Я не знал, что у директрисы парик...- в тихом шоке сказал Шегон.
- Прикинь: я тоже. На чём я остановился? Ах да! Корнелия каким-то образом умудрилась влюбить в себя всю мужскую половину школы. Вилл на уроке истории случайно превратилась в стражницу, и теперь у нас истории месяц не будет, поскольку Коллинз в реанимации с сердечным приступом. Ирма дрыхнет уроками и переменами напролёт, что она делает ночью? Вероятно, Мартина стережёт.
- А Мартин?
- А что Мартин? По школе носится, на неприятности нарывается... как всегда. Есть чего пожевать?
Шегон принялся рыться по столам:
- А ты что, в столовке не был?
- Нет, Нерисса не дала. Пришлось бегать по всему Хиттерфилду, чтобы сбить её со следу.
Демон покачал головой.
- Надо быстрей соединить сердце Гармонии.
- Если бы всё было в моих силах... Мы ведь ждём Хай Лин.
Фобос как-то странно на него посмотрел. Шегон, занятый готовкой, этот взгляд не заметил. А когда обернулся, Фобос уже задумчиво глядел в окно...

Когда пошёл месяц со дня уезда семьи Лин, стражницы забили тревогу.
- Куда она могла запропаститься?- гадала Вилл, пряча лицо от дождевых брызг под зонтиком.
Они шли всей гурьбой по тёмным улочкам города. Было почти полдевятого, и ребята торопились, чтобы не опоздать домой и не получить нагоняй от родителей.
- Да, родители Хай не уехали бы с ней надолго в во время учебного года.
- Ты права, Тарани. Что-то здесь не так. Ты можешь показать ту записку, Корни?
- Конечно,- кивнула стражница земли.- Я оставила её на холодильнике в ресторане.
- Идёмте.- Вилл свернула по направлению к «Серебряному дракону».
- А как же предки?
- Это дело не терпит отлагательств и займёт всего несколько минут.
- Ладно,- вздохнули стражницы и поспешили за своим главарём.

Корнелия протянула девочкам записку, написанную миссис Лин.
- Хм, странно.- Вилл тщательно обследовала листок вдоль и поперёк, но ничего странного не обнаружила.
- СТОП!- Тарани вырвала его из рук Вандом и с недоумением пригляделась к буквам.- Но... но это же почерк не миссис Лин!
- Да ну?- хором протянули подруги.
- Поверьте, я давно знаю Хай Лин и всю её семью. Это стопроцентно не почерк её матери.
- А чей же?- сразу насторожилась Корнелия.
- Не знаю, но мне он кажется смутно знакомым.
Вдруг за их спинами громко, с надрывом, затарахтел старый холодильник. Стражницы подпрыгнули, но тут же успокоились, как внезапно Вилл нахмурилась и спросила:
- Ты всё видел?
Ирма и Корни удивлённо переглянулись; Тарани пихнула последнюю в бок и прошипела, игнорируя гневный взгляд:
- Вилл же разговаривает с техникой!
- А!- Девчонки дружно закивали.
Тем временем Вандом продолжала слушать, иногда задавая вопросы или издавая какие-то восклицания:
- Значит, они не уехали?!- Стражницы насторожились.- А куда же... ЧТО??!- Девчонки подскочили как ошпаренные.- То есть как так... пропала?..- Вилл надолго замолчала. Внезапно она смертельно побледнела- так, что девочки испугались- и, гневно сощурившись, рыкнула.- Как она выглядела?.. ОН?!!- С каждым новым тарахтением холодильника она бледнела всё сильнее и сжимала кулаки с такой силой, что ногти вонзались в ладони. Наконец холодильник замолчал, и в наступившей тишине неожиданно зловеще раздался голос главной стражницы:- Спасибо, Джоэль, ты необычайно нам помог...
Вилл обернулась к девочкам, и те вздрогнули, невольно отступив на шаг- вид их подруги был страшен.
- Что... что случилось, Вилл?- заикаясь, пролепетала Ирма.
- Хай Лин никуда не уезжала. Её заколдовал один подонок, которым мы сейчас займёмся.- Вилл выудила из недр сумки телефон и набрала номер Мэтта, который ушёл ночевать в родном доме. Подняв взгляд, встретилась с растерянными и недоуменными взглядами подруг. Тяжело выдохнула, сдерживая ярость внутри, и процедила:- Этот подонок- Фобос. Он нас предал.

14. Слова тоже могут ранить.
- Что... что тут происходит, Вилл? Почему ты душишь Фобоса?
Хай Лин, удивлённо распахнув глаза, вовсю глядела на замершую в недвижимости подругу, которая всё ещё сжимала горло начавшего уже задыхаться принца и во все глаза глядела на китаянку.
- Вилл!- Сообразив, что ещё мгновение- и Фобос издохнет от удушья, Хай решила прийти ему на помощь.- Отпусти Фобоса, пожалуйста.
Оглянувшись на пленника и оценив его плачевное состояние, Вандом тут же разжала пальцы, и принц принялся судорожно хватать ртом воздух, благодарно глядя на воздушную стражницу.
Тут ступор прошёл и у остальных стражниц, и все они бросились обнимать, целовать и ласкать вернувшуюся подругу.
- Как мы рады, что ты снова с нами,- всхлипнула, наконец, Корнелия, украдкой вытирая слёзы счастья, выступившие на глазах.
- Да. И ничьи уловки не заставили нас отступить,- сказала Вилл, выделив голосом «ничьи» и выразительно глядя на Фобоса.
- Что верно, то верно.- И все, включая начавшего соображать Шегона, торжествующе уставились на пленённого принца, ожидая его реакции.
Не успел Фобос ответить, как Хай Лин укоризненно посмотрела на него и тихо произнесла печальным голосом:
- Зачем ты заколдовал меня, Фобос? Я тебя чем-то обидела?
И тут до принца, наконец-то, дошло, в чём его обвиняют.
- Я НЕ ТРОГАЛ ТЕБЯ!- хрипло- от манипуляций Вилл горло болело- рявкнул он прямо в ухо держащему его Шегону, тот болезненно поморщился.
- НЕ ОТПИРАЙСЯ, ФОБОС! ХАЙ ЛИН ВИДЕЛА ТЕБЯ! И ХОЛОДИЛЬНИК ТОЖЕ!
Фобос удостоил Вилл пристальным взглядом и хмыкнул. Несмотря на напряжённость момента, ему захотелось расхохотаться:
- Ну, если холодильник видел...
- Хватить издеваться, Фобос!- вмешалась Тарани, нахмурившись.- В тот день ты ушёл из школы, у тебя нет тех, кто мог бы доказать твоё алиби. Хай Лин видела тебя. Всё сходится- ты предатель!
- Ничего не сходится!- огрызнулся мередианец.- И алиби у меня есть.
- Да что ты говоришь?- ехидно ввернула Ирма, придерживая Вилл, чтобы та не наломала дров.
- Со мной был повстанец. Во время, когда всё это произошло, мы скрывались от его чокнутой мамаши, которая почему-то прям светилась от счастья. Помнится, он ещё тогда сказал, что та, вероятно, кого-то замочила или сердце спёрла.- Теперь Фобос кинул на ребят торжествующий взгляд.
Вилл задумалась.
- Хм... Калеб, говоришь? Ну, сейчас мы это проверим.
В следующую секунду, подчиняясь магии Корнелии, принца крепко обвили  толстые побеги, не давая возможности двинуться. Шегон подхватил обездвиженного Эсканора и, закинув его на одно плечо, потопал за стражницами сквозь портал, который вернул их на Землю, только не в дом Олсенов, а в «Серебряный дракон». Там принца кинули на диван и оставили одного, уйдя в другую комнату и, как понял Фобос из их манипуляций, вызывая Калеба.
«Оставили одного, даже стража не приставили... какие же они самоуверенные! Неужто они думают, что я не попытаюсь вырваться на свободу?- Принц использовал заклинание, чтобы высвободиться из железной хватки растений, но то лишь безвредно чиркануло последних и не порвало их. Меридианец мысленно выругался, попробовал ещё одно заклинание, но с тем же результатом- точнее вообще без результата. Хотел использовать ещё одно, более сильное, но почувствовал неприятную слабость и бросил это дело.- Достаточно! Не хватало ещё в спячку впасть из-за какого-то пустяка! А девчонки не промах, чтоб их лурдены слопали!»
Всё ещё чувствуя себя нехорошо, Фобос откинул голову на спинку дивана. Звякнул колокольчик входной двери.
«Так-с, Калеб здесь.»- не без удовольствия подумал меридианец. Интересно, что сделают стражницы, когда поймут свою ошибку? Сделают вид, что ничего не произошло? Или всё же извинятся?
Время шло. Голоса в другой комнате то начинали кричать, отдаваясь болью в ушах, то утихали, и тогда комната погружалась не только в мрак, но и в тишину. Фобос долго пытался подслушать разговор, но ночь и усталость взяли своё, и принц задремал...

Кругом кипела битва, то там, то здесь слышались стоны, крики боли и торжества, плач и всепоглощающий лязг оружия. Молодой принц, с ног до головы запачканный кровью- своей и чужой,- яросто вбивался в ряды повстанцев, с диким азартом и хладнокровием убивая всех, попадающихся ему на пути. Только выскакивающие, бегающие в панике или сжимающиеся от ужаса дети, подростки и женщины могли не тревожиться- ни одна атака принца не задевала их.
Когда ряд воюющих значительно сократился, Фобос позволил себе минутную передышку. Окружив себя защитным куполом, Эсканор с мстительным удовольствием наблюдал, как повстанцы с дикими криками наскакивают на него- и падают, корчась от невыносимой боли.
«Это вам за родителей! За меня! За Элион!»
Но вот отдых окончен. Принц моментально снимает защиту и поднимает ладонь, выискивая очередную жертву. Её не удаётся выбрать...
- Эй, ты, мерзавец, может прекратишь всех мучить?
Фобос резко обернулся, выискивая такого безрассудного смельчака, которому явно жизнь не дорога; его роскошные волосы, сейчас почти алые от крови, описали завораживающую кривую.
Из толпы выскочил высокий молодой мужчина в повстанченской одежде, с густыми тёмными волосами и бородой и тёмными глазами, сверкающими яростью.
- Дж... Джулиан?!- Принц был поражён. Нет, не так: он был ПОРАЖЁН! О Джулиане вот уже несколько лет не было ни слуху, ни духу, а тут он спокойно выскочил из рядов повстанцев, да ещё с таким видом, как будто это он, Фобос, напал на них, а не наоборот.
Глаза Джулиана зло вспыхнули.
- Признал, значит? А я-то думал, что ты не такой.- Повстанец оскалился и будто выплюнул:- Убийца!
В глазах Фобоса промелькнуло алое зарево- но непонятно, разрастающая ли это ярость или блеск от полыхающего неподалёку дома:
- На себя посмотрите!
- ТЫ УБИЛ КОРОЛЕВУ, ПРИНЦА-КОНСОРТА И СВОЮ СЕСТРУ!
Фобос отшатнулся, и стоящему всего в нескольких шагах Джулиану показалось, будто во взгляде того- тьма и пустота.
- Неправда,- прошептал принц, силой воли сдерживая ту горечь и слёзы, которые душили его в день смерти родителей, внутри себя.
- Правда,- безжалостно припечатал Джулиан.- Ты убил их ради власти, и теперь нашей дружбе пришёл конец!
Эсканору показалось, будто ему дали пощёчину. Мир вдруг как-то посерел и обнажил всю свою горечь и жестокость. Джулиан продолжал насмехаться над раздавленным и униженным уже бывшим другом, и внезапно принц перестал чувствовать что-нибудь ещё, кроме всепоглощающей, всераздирающей ярости, сметающей всё на своём пути. Ему захотелось сделать Джулиану больно, захотелось, чтобы он мучился и чувствовал то же, что и сам чувствовал, унизить его так же, как он давит сейчас. И, видимо, взгляд Фобоса был более чем красноречив, когда на небе грянул гром и на площади стало тихо как на кладбище.
Принц подождал, когда оцепенение спадёт, и принялся крушить всё с утроенной яростью, исподтишка наблюдая за бывшим другом.
Джулиан дрался с потрясающей силой и мастерством и так быстро перемещался, что на какое-то мгновение Фобос потерял его из виду. И это мгновение стало роковым.
Внезапно бок обожгло нестерпимой болью. Принц вскрикнул, но в гуще сражения его не услышали. Обернувшись, Фобос наткнулся на насмешливый взгляд Джулиана, который опускал руку с луком. Принц бросился было на него, но тут его внимание привлёк повстанец, которого Эсканор подозревал в убийстве родителей.
Фобос замер, не зная, с кого начать, и тут дело решилось само собой. Неподалёку промелькнул быстрый, зелёно-полосатый змеиный хвост, и принц рявкнул, отдавая приказ подоспевшему на помощь Седрику:
- Поймать Джулиана, привести его в карцер живым или мертвым... но лучше живым, и не спускать с него взгляда.
Седрик прошипел нечто невразумительное и так рьяно бросился выполнять приказ, что пыль под его хвостом взметнулась целым фонтаном. А Фобос, отвернувшись от явно опешившего Джулиана и словно перечеркнув всё своё детство этим жестом, бросился за другим заинтересовавшим его повстанцем...

Громкие голоса и резкий скрип открываемой двери разбудили Фобоса, и тот был готов расцеловать того, кто это сделал. Но увидев кислую физиономию Калеба, который вёл за ручку Бланка, передумал.
За этими двумя вошли продолжавшие переговоры девчонки, потом Шегон.
-... куда они делись, мы ведь никуда не ездили!- закончила Хай Лин начатую ранее фразу и замолчала.
Ребята уставились на связанного принца... ну, примерно так, как смотрит сейчас Калеб на Бланка- устало и кисло. Фобос нахмурился: он ведь точно знал, что не трогал Хай Лин. Пожалуй, эта тихая и миролюбивая стражница была бы последней, на кого бы он напал.
Наконец, всё также ничего не говоря, Корнелия подняла руку, и связывающие Эсканора побеги и исчезли с лёгким хлопком.
- Это ведь могла быть и астральная капля, подменявшая настоящего Фобоса.- Вилл кивнула на эти слова Тарани и тихо произнесла:
- Я тоже думала об этом. И, кажется, нашла выход.
Она мгновенно приблизилась к Фобосу, который аж поперхнулся от неожиданности, и легонько коснулась его лба. И тут же отскочила, поскольку принц, ненавидящий тактильный контакт, отшатнулся с завидной быстротой, сбив по дороге несколько стульев и чуть не опрокинув стол.
- Теперь, если ты захочешь сделать нам зло, то мы сразу узнаем об этом!- торжественно объявила главарь стражниц, не замечая откровенно агрессивного взгляда, коим её наградил принц.
- И что теперь?
- Теперь мы найдём Мартина и расскажем ему, кто он есть на самом деле.
- Что, прямо сейчас?- Корнелия кинула взгляд на настенные часы, которые показывали три часа ночи.- Как хорошо, что мы успели оставить свои астральные капли.
- Нет, конечно, а то Мартин примет нас за продолжение своих снов.
- Ага, особенно когда Ирму увидит.- Все в комнате, кроме Фобоса и Ирмы, заржали, как табун арабских лошадей. Лер покраснела и погрозила Корнелии кулаком. Та лишь заржала ещё сильней и спряталась за шкаф.
«Сумашечкин дом!- раздражённо подумал Фобос и тут же оживился.- Вот и прекрасно! Пока они тут рж... утоляют свой эмоциональный голод, я успею искупаться.»- И он бесшумно исчез за едва слышно скрипнувшей дверью.
Когда смех приутих, а ребята принялись вытирать слёзы, выступившие на глазах...
- Бланк проголодаться,- заявил карлик, непонятно чем вызвав новый приступ хохота.
- Сумашечкин дом!- в точности скопировала мысль принца Ирма, отправляясь на кухню, поскольку и сама была голодна.
Ребята продолжали смеяться, хрюкать и икать. Бланк подождал примерно с минуту, но так и не дождавшись нормальной реакции на свои слова, бросился за Лер на кухню в чего-нибудь съедобного... ну, или не совсем.
Наконец, все успокоились. Калеб сел на диван и включил телевизор- спать всё-равно не хотелось. Шегон примостился рядом. В комнату вошла Ирма с подносом, на котором располагалась скудная, но всё же еда. Все с жадностью набросились на поднос и его хозяйку, которая избежала печальной участи еды, только сбежав на другой конец комнаты.
Когда с едой было покончено, ребята сыто откинулись на спинки дивана и кресел. Корнелия вскочила и сказав:- «Я в ванную!»- потянула дверь на себя.
- СТОЙ! ТАМ ЖЕ ФО...- начала встрепенувшаяся Хай Лин, но подруга уже исчезла.
Спустя полминуты до ребят донёсся спаренный вопль, а в следующий момент красная как помидор Корнелия влетела в комнату и спряталась за широкую спину Шегона.
- Ну что, встретилась с Фобосом?- сочувствующе спросила Хай, в то время как у Корни началась нервная истерика. Кто не знает, что такое  нервная истерика- объясняю: это когда человек долго и нервно хихикает, притом безо всякого повода, и не может остановиться.
Спустя какое-то время дверь тихо распахнулась, и в комнату вплыл (не в прямом смысле) «ангел» по имени Фобос, в глазах которого Корнелия прочитала желание долго и жестоко её пытать. Он завернулся в огромное махровое полотенце, как в древнеримскую тогу, и яснее ясного намекал своим взглядом, что убъёт первого, кто что-нибудь скажет о его наряде. Второго он не тронет, потому что он и так не появится.

15. … проблемы кончились. Ух ты?
ДЗЫНЬ-ДЗЫНЬ-ДЗЫНЬ!!!
Дверь открылась, и Мартин замер, увидев посетителей. А, завидя Ирму, расцвёл не хуже майской розы:
- О, моя дорогая...- протянул он, но не успел сказать, чем это она дорогая, так как Калеб мгновенно закрыл ему рот, скрутил руки и потащил опешившего ботаника куда-то... куда-то. Девчонки и невесть откуда взявшийся Филипп шли следом, при этом вид у них был, как у инквизиторов, завидевших ведьму или оборотня- до того радостный, что Мартину стало жутко.
Калеб отпустил одноклассника, только когда они зашли в «Серебряный дракон». Заходившая последней Хай Лин закрыла дверь на ключ, отчего Мартину стало жутко вдвойне. А тут ещё и Филипп со своей коронной ехидной улыбочкой:
- Ну что, всё приготовили?
- Три метра верёвки, нашатырь, ведро воды и книги!- донёсся из глубины ресторана какой-то грубый голос Мэтта.
Бедный Мартин чуть в обморок не грохнулся от такого заявления. Его черезчур богатое воображение уже нарисовало картины предстоящих пыток.
Филипп окинул пристальным взглядом бледного как смерть ботаника и приказным голосом крикнул:
- Налей ещё три ведра воды... а лучше сразу шесть...
- Ч...ч-что в-вы х-хот-тите с-с-сделать с-со м-мною?- жалобно проскулил Мартин.
- А ты точно хочешшшь знать?- елейным зловещим голоском прошелестел Филипп, медленно приближаясь к обмершему пленнику. Тому показалось, что в глазах Эсканора зажёгся ненормальный зелёный цвет...
- Фобос, кончай дурью маяться!- резко рявкнула Вилл, появяясь из-за спины Мартина, отчего тот дёрнулся и сдавленно запищал.- Посмотри: ты напугал его до полусмерти!
- Позволь не согласиться: его напугала ты.- Филипп, которого Вандом почему-то назвала Фобосом, поморщился и отошёл от напуганного отличника, сев на стул в дальнем углу.
- Не бойся, Мартин,- ласково промурлыкала Ирма, и Мартин подумал, что теперь выдержит все пытки, не дрогнув. Но когда Вилл сунула руку за пазуху, он опять испугался: мало ли чего от неё можно ожидать. Однако Вандом всего-лишь вытащила за нитку какой-то красивенький розовый амулетик и бросила:
- Сейчас мы тебе всё объясним...

- Давным-давно, в незапамятные времена, свидетелями которых были лишь динозавры...
-... И Оракул,- ввернул посмеивающийся Филипп.
- Заткнись, кружкой по лбу дам!- пригрозила Вилл и продолжила:- Итак... на чём я остановилась?.. Ах да!.. в незапамятные времена, появилась параллельная вселенная, видимая только магам и колдунам. Центром этой вселенной была планета Меридиан...
- Почему была? Она и сейчас есть!- возмутился Филипп и добавил едва слышно:- Конечно, если Элион её ещё не разрушила...
Нервы Вилл в последнее время были на взводе, и в Филиппа действительно полетела кружка. «Добрая» стражница даже не обратила внимания на тот факт, что в кружке была феноменально кипяточная, неизвестная на вид чёрная субстанция, и парня спасла от ожогов только невероятная реакция.
- Я сказала- НЕ ПЕРЕБИВАЙ!!! О чём я?.. На Меридиане испокон веков был матриархат- то есть, планетой правили женщины. Но, как говорится, в семье не без урода...
- Это что, намёк?
Вилл раздражённо зарычала:
- Девочки, грохните его кто-нибудь там!- да ещё с такой силой, что Филиппа снесло со стула.
- Да без проблем,- оживилась Ирма.- Вот только труп куда девать?
- Куда-нибудь, мне всё-равно.- И главная стражница, поймав откровенно шокированный взгляд Мартина, улыбнулась улыбкой ангела, предки которого явно объелись амброзией и подались в демоны.
- Маньячки!- шикнул на них Эсканор, быстрее пули скрываясь в ванной и забаррикодировав дверь.
-... и один очень наглый, эгоистичный, упрямый, при этом необычайно красивый внешностью и ненормальный психикой,- Вилл почти с удовольствием описывала этого несчастного,- принц решил нарушить вековые традиции и единолично завладел троном, став невероятно жестоким тираном.
- НА СЕБЯ ПОСМОТРИ!- донеслось из ванной.
Проигнорировав этот крик души, девушка продолжала:
- За время своего тиранства он полностью опустошил планету, ведь его сила- чёрная магия- постоянно вступала в противоречия с природой, и из-за этого небо было чёрным, урожая не наблюдалось, люди голодали...
- НИ ФИГА СЕБЕ ОНИ ГОЛОДАЛИ!!! ДА ТАКИХ БОРОВОВ ДАЖЕ СЕДРИК ДО ЗАМКА НЕ МОГ ДОТАЩИТЬ!!!
- Кондракар- это такая крепость высоко в небесах, где живут...
-... ЖУТКИЕ ЛЫСЫЕ МУЖИКИ, ПУГАЮЩИЕ МАЛЕНЬКИХ НЕВИННЫХ ДЕТЕЙ!!!
-... добрые существа, управляющие гармонией в мирах,- не мог не заметить такое скопление негативных чувств. Он отгородил враждебно настроенную планету Завесой, которая защищала другие планеты- в том числе и Землю- от принца Фобоса и его коварных планов...
- КАКИХ ТАКИХ ПЛАНОВ?!- тон Эсканора был таким изумлённым, что, если бы стражницы не знали их наизусть, то попались бы в ловушку тёмного принца.
- Обычных. Ну так вот, в Завесе стали появляться бреши, порталы, из которых на нашу землю могла приползти всякая нечисть. Чтобы всю эту нечисть гнать на их родину и не позволить устроить небольшой такой хаос, Кондракар назначил стражниц- пятерых девушек, которые владели силами стихий. Это мы.- Вилл мило улыбнулась и стала ждать реакции отличника.
Мартин долго думал. Потом неуверенно произнёс:
- Но волшебства не существует...
Девочки переглянулись и вздохнули. Вилл подняла амулет на уровень глаз и крикнула:
- ДЕВОЧКИ, МЫ ЕДИНЫ!
Секунда- и перед совёнком по имени Мартин приземлились пятеро стражниц.
- Ох... офигеть!- это всё, что созрело в голове отличника за следующие десять минут.
Из ванной вышел Фобос, попивая кофе. И где он его откопал? На кухню, что ль, сбегал?
- Ай-яй-яй, девочки, не умеете вы объяснять,- покачал головой он.
- И что же тебе не нравится?- сразу ощетинились подруги.
- С такими темпами вы дорасскажете историю, когда у меня дети появятся.
- Оу, хочешь сказать, что у тебя есть та, кто захочет от тебя ребёнка?!
- В том-то и дело, что нет.
- Не смешно!
- Перестаньте ссориться!- взмолилась Хай Лин.- Я попробую рассказать кратко.

Часиков через шесть...
-... И вот поэтому мы освободили Фобоса. Если Нериссу не остановить, то она погубит весь мир. Потеря посоха ослабит её, но только наследник меридианского престола может забрать его у хозяйки!
Мартин сидел, придавленный грузом информации. Он не мог поверить своим ушам. Он- половинка какого-то там сердца?! Что за чушь!
- Я... Я вам не верю!- внезапно громко крикнул он, вскакивая и пятясь к чёрному входу.- Вы все меня разыгрываете! Не верю!- и он сбежал, оставив расстроенных стражниц в компании Фобоса и Шегона.
- Ну вот, всё пропало,- тихо произнесла Тарани в наступившей тишине.
- Один,- хмыкнул Фобос, непонятно к кому обращаясь.
- Неужели это всё так закончится?- почти что плакал томящийся в теле демона Мэтт.
- Два.
- Я ожидала другого результата,- грустно признала Вилл.
- Три.
Все печально вздохнули.
- Четыре.
- Чего ты считаешь?- подозрительно уставилась на принца Корнелия.
- Пять... а теперь открывайте двери,- с усмешкой предложил Эсканор.
Хмуро косясь на него, стражница земли осторожно подошла к двери, ведущей в ресторан и открыла её настежь, тут же вместе с товарищами увидев чудестный подарок.
Стоящий на пороге Мартин замялся, а потом произнёс, глядя Корни в глаза:
- Хоть ваша история невероятна и сказочна, я... я думаю, что смогу поверить. Я хочу помочь вам. И особенно тебе, Ирма.
- Значит, ты признаёшь себя совладельцем сердца Гармонии?- не веря счастью, вопросила Вандом.
- Да,- выдохнул ботаник.
Счастливый вздох заставил их вздрогнуть. На том месте, где только что стоял огромный крылатый демон, находился Мэтт и с радостью ощупывал своё тело через груду одежды.

Мартин, Мэтт, Калеб, Бланк, Фобос и Ирма смотрели по телику футбол и громко кричали: «ГООООЛ!!!», едва их команда умудрялась забивать мяч в ворота соперника. К сидевшей в другом конце комнаты Вилл подошла Хай Лин, попивая сок из стакана.
- Я так рада, что Мартин смог принять магию внутри себя,- тихо произнесла главная стражница, когда «ветродуйка» подсела рядом.- И что Фобос не предавал нас, меня тоже очень обрадовало.
- Да, какое чувство, что проблемы будто бы окончились в один день.
- Так оно и есть. Вот только хорошо это или плохо?
- Конечно хорошо, а как же иначе?- удивилась Хай Лин.
- Раз кончились эти проблемы, значит, скоро появятся другие. И что, если вдруг мы не сможем с ними справиться?
Хай легонько докоснулась до плеча подруги и, глядя в встревоженные глаза, тихо, но твёрдо произнесла:
- Вместе мы справимся с любой бедой, Вилл. Вот увидишь.

17. Общий недуг.
Калеб сидел и в гордом одиночестве поглощал школьный полдник. Девчонки и Фобос ещё не вернулись с английского, куда повстанец категорически отказался ходить. "Я и так на двух языках болтаю, куда ж боле?"- философски заметил он ещё в начале года и ретировался, пока стражницы переваривали чудную новость.
Его беспокоил неожиданный обморок Мэтта. Они, как обычно, сидели за одной партой, внимательно случая ОБЖэшника, разглагольствовавшего о пользе холодного душа по утрам, как вдруг у Олсена закатились глаза, и он упал прям на руки ничего не понимающему Калебу.
Весь класс подскочил. Кто-то кричал об убийстве и маньяке, скрывающимся в классе, но никто его не слушал.
Напуганный учитель подскочил к не менее напуганному Калебу, забрал у него неподвижное тело Мэтта и бегом кинулся в школьный больничный пункт. Видимо, там не удалось установить причину внезапной потери сознания, поскольку уже на перемене повстанец узнал, что Олсена отправили в городскую больницу. И что он всё ещё не пришёл в себя.

- КАЛЕБ!!!!
К столику подлетел запыхавшийся Мартин.
- Ты слышал...
- О Мэтте? Да, я же там был,- нахмурился Калеб. Чёрт, неужели этот рыжий мальчишка до того уходит в себя, что даже новости мирового масштаба узнаёт с опозданием?
- А что с Олсеном?- растерялся отличник.
- Он внезапно потерял сознание.
Мартин грузно осел на лавку и во все глаза уставился на повстанца. Калеб с удивлённым выражением лица глянул на товарища:
- Чё?
- Значит, и он тоже.- Мартин почесал подбородок и тут же озарёно встрепенулся.- Ну точно же, они- команда! Поэтому...
- Чё ты там бормочешь?- подозрительно уставился на него Калеб.- И где девчонки? Вы же вроде все вместе на языки эти ходите... как их там?
- Стражницы.- Мартин опасливо покосился на одноклассника и на всякий пожарный отодвинулся на другой конец скамьи.- У них та же проблема, что и у Мэтта. Причём у всех сразу.
- ЧТО??? ПОЧЕМУ ТЫ МОЛЧАЛ???- Калеб подскочил и, схватив отличника за руку, потащил его прочь из столовки.
- К-куда мы?
- К ним, разумеется!
- А... а пустят?- усомнился Мартин, пытаясь тормознуть одноклассника, но это не удалось бы и Фросту-ловцу на носороге.
- Пустят.- Тон, которым это было сказано, заставил Мартина поежиться и мысленно посочувствовать тем беднягам, которые не пустят разъярённого и переживающего повстанца к его ненаглядной девушке...

- Корни, ты в порядке?
Хейл приоткрыла глаза и тут же зажмурилась, поскольку в них попал яркий солнечный свет. Когда зрение стабилизировалось, а кто-то догадался задёрнуть шторы, стражница земли оглядела комнату, в которой находилась, а также тех, кто стоял рядом.
Она находилась в больнице, судя по белому оформлению комнаты и терпкому, неприятному запаху лекарств. Возле кровати на больничных табуретках расположились Хай Лин, Тарани и Ирма.
- Д-девчонки?- Корнелия сама испугалась, как хрипло прозвучал её голос.- Что с-случилось?
- С точки зрения элементарной биологии, во время сеанса простейшей систематизации знаний наши телесные оболочки погрузились в состояние глубокого сна-комы, и при этом наши сознания идентифицировались потоком галлюциногенных событий, чьё активное противостояние привело к дезориентации сознания в событиях дня.
- ЧТО??
- Тарани хотела сказать, что мы все сидели на уроке, потом потеряли сознание, видели странный сон, который приняли за реальность,- расшифровала Ирма.
- А, понятно. Мы в больнице?
- Ну, наши преподы ещё не такие бессердечные, как предполагалось ранее. По крайней мере, Калеб сообщил, что переполошились они знатно.
- Калеб? Он здесь?
- Да. Если мне не изменяет память, сейчас он убивает санитаров, которые отказываются пускать его к тебе.
Не успела Ирма договорить это, как дверь резко распахнулась, и в палату влетел растрёпанный и оборванный предмет разговора.
- Корни! Ты жива!- Повстанец заключил девушку в такие крепкие объятья, что та уже не чаяла выбраться из них живой.
- А где...- начала она, как только страсти немного улеглись.
- Вилл и Фобос всё ещё не очнулись, несмотря на старания местного персонала,- ответила Хай Лин.- Мэтт уже очухался, он сейчас с Вилл.
Внезапно где-то этажом выше раздался звон разбитого стекла, словно кто-то большой сбросился с окна. А следом за тем- неподражаемый врачебный лексикон, состоящий, кстати, не из одних только названий лекарств.
Мимо двери тяжело протопали тяжёлые шаги. Замерев, ребята услышали обрывки разговоров:
-... надо же, прямо из окна... ну и силища у этого парня!.. И что теперь старшему говорить?.. Жалко парня, разбился, наверное... Никто о нём жалеть не будет- сирота, вроде... Псих какой-то, Седриком меня обозвал...
Шаги стихли за поворотом. Ребята переглянулись.
- Так, значит я- к врачу, выписывать Корни,- произнесла Тарани.
- Я остаюсь с ней.- Калеб ещё сильней прижал к себе земную стражницу.
- Нет, я иду с Тарани.- Корнелия с трудом выбралась из объятий парня и приказала:- Ты идёшь с Ирмой и Хай.
- Куда?- оторопел повстанец.
- Как куда? Фобоса ловить!- Корни фыркнула.- Слышал же разговор врачей- наш прЫнц в лечебнице не задержался.
Калеб уныло кивнул и вместе с двумя девчонками покинул сие заведение. Тарани и Хейл переглянулись.
- На обратном пути к Вилл,- предложила огненная стражница, и Корнелия кивнула.

19. Ночная прогулка как шанс угодить в неприятности.
Мягкий ворох пыли медленно спланировал на пол...
- АПЧХИ!!!
- Будь здорова,- буркнула Корнелия, не отрываясь от разглядывания объёмистого тома.- Слушай, у тебя что, все книги на меридианском?
- Хочешь читать на земном- отправляйся на Землю!- огрызнулся Фобос, просматривая оглавление огромной книги в чёрной обложке.
Вот уже часов пять ребята копались в библиотеке замка, выискивая какие-нибудь сведения о зачарованном сне, в какой погрузил их неизвестный злоумышленник. Пока что эти самые сведения благополучно скрывались, что огорчало ребят и бесило принца, который справедливо полагал, что книги помогут в любом, даже самом невероятном, случае.
Единственное, что они пока нашли- это то, что такие сны в основном являются пророческими. Вилл тут же задумалась, девочки захихикали, как-то не так поняв слово "пророческие".
Наконец, когда на меридианском небе засияли звёзды, а ребята устали, Вандом решительно открыла портал:
- На сегодня достаточно. Идём домой.

- Квадрат гипотенузы...
Фобос устало прикрыл глаза. Всю ночь он не мог заснуть из-за кошмаров, которые преследовали его с завидным упорством, не желая отпускать ни на минуту. Мэтт предложил снотворное, но принц не хотел притуплять сознание лекарствами и поэтому, чтобы не мешать отдыхать товарищу, потихоньку слинял на первый этаж, а потом и на улицу.
Ночь была тёплой и необычайно красивой. Яркие звёзды, почти невидимые из-за света уличных фонарей, мягко светили с небес. Дул рассеянный ветерок, колыша ветви и волосы. Тишина и благодать.
В такую ночь даже Нерисса была не страшна. Эсканор вдохнул полную грудь живительного, хотя и не такого чистого, как на Меридиане, воздуха и отправился на ночную прогулку.
Он сам не заметил, как дошёл до тёмной и тихой школы, укрытой парковыми деревьями. Никого нигде не было, и принц опустился на ближайшую скамейку, отдыхая душой и телом. Минут десять он просидел не шевелясь, с закрытыми глазами, пока не почувствовал чьё-то мягкое и робкое прикосновение в районе икр. Вздрогнув, Фобос резко открыл глаза и глянул вниз.
Возле его ноги, на асфальтовой поверхности сидела красивая кошка цвета человеческой седины. Внимательные глаза рассматривали одинокого человека.
Фобос оттаял. Он с детства терпимо относился лишь к одному виду животных- к кошкам. Он восхищался их грацией, независимостью и хитростью, чувствуя себя их продолжением. В детстве у него был котёнок, его подарила ему на шестилетие миссис Лин. Но вспоминать о том, что из-за его растерянности зверёк погиб, принцу было тяжело, и он быстро отвернулся от неожиданной собеседницы, сидящей всё так же неподвижно у его ног.
Кошка с минуту глядела на него, потом пригнулась и запрыгнула на скамейку. Эсканор всё же обернулся. Кошка замурлыкала, отираясь мордочкой об руку человека, пока он сам не стал чесать её за ушком.
- Ты красивая,- пробормотал Фобос, проводя по спине зверька ладонью и чувствуя, как длинная шерсть магнитится под его пальцами.- Знаешь, ты похожа на него... моего Ночку. Мне так жаль, что он погиб...
Внезапно зверёк насторожился, прекратив мурлыкать. Принц тоже напрягся, оглядываясь по сторонам.
Где-то далеко в парке раздался одинокий волчий вой. Принц удивлённо округлил серо-зелёные глаза. ВОЛК В ГОРОДЕ??? Что за...
Вой раздался ближе. Кошка подскочила, дико размахивая хвостом. Зашипев, она выгнула спину и бросилась в ближайшие кусты.
Раздался треск ломаемых веток, на Фобоса посыпалась хвоя с ближайшей ёлки. Принц моментально подскочил и отпрыгнул на значительное расстояние от скамьи. И вовремя, потому что в пяти сантиметрах от того места, где секунду назад была его голова, лязгнули громадные челюсти. Поняв, что добыча улизнула, существо взвыло нечеловеческим, и даже не волчьим, голосом и выскочило на открытое пространство.
Фобос попятился, тихо прошептав под нос всем известное ругательство. Это был гигантский коричневый волк необычайно гигантских размеров, с оскаленной слюнявой пастью и сверкающими яростью глазами. И уж конечно это не был обычный волк.
Это был волк-оборотень.

Спасибо.

21. Ад, фениксы и философские размышления.
Фобос пытался приподнять голову, но тут же, застонав, уронил её обратно. Сильно болела шея, пожалуй, такой физической боли он не чувствовал никогда за всю свою насыщенную жизнь.
Он совсем не удивился, обнаружив свою бренную тушку в тёмном, незнакомом, немного устрашающем месте. Это была большая зала, настолько широкая, что края её терялись где-то в окружающей Эсканора тьме. Воздух был спёртым и каким-то мёртвым, но не холодным. Наоборот, Фобосу показалось, что он лежит на тёплой печке- и это было единственное хорошее, что здесь было.
Чувства принца сильно притупились, поэтому он не высказал ни капли удивления. Не удивился он даже тогда, когда из непроглядной темноты, только возле принца рассеивающийся в сносный полумрак, выскользнула длинная массивная тень, и гигантский змеелюд свился в кольца в нескольких шагах от тяжело дышащего Фобоса.
- Надо же,- задумчиво-насмешливо-отстранённо протянул Седрик.- Принц Фобос! Какая честь! Столько лет я прислуживал вам и получал пинки и тычки. И вот теперь вы, мой ненаглядный хозяин, валяетесь на грязном полу и не можете пошевелиться, а я, как когда-то вы, стою и наслаждаюсь зрелищем!
Принц попробовал приподняться, но дрожащие руки не держали его измученного тела, и он с тихим стоном упал.
- Ничего, мой принц,- тихо прошелестел змей,- скоро вы сможете отдохнуть. Наверное.
- Где мы, Седрик?- хрипло прошептал Эсканор, кинув на бывшего слугу обессиленный взгляд.
Седрик хмыкнул:
- А вы что, ещё не поняли? Мы в месте, куда направляются все души.
- В чистилище, что ль?- не понял Фобос.
Змеелюд громко хохотнул, с силой ударив хвостом по полу:
- Чистилище? Да что вы говорите! За всю свою жизнь вы совершили столько грехов и ошибок, что даже чистилище для вас слишком светло! Нет, принц... Добро пожаловать в Ад!
Эсканор так изумился, что всё-таки сумел поднять голову. На Седрика в смятении уставились большие серо-зелёные глаза бывшего господина.
- Не может быть!- выдохнул принц, с новыми силами пытаясь подняться.- Я не верю в загробную жизнь! И я не умер!
- Думаете?- снова фыркнул Седрик. Слегка нервно, как показалось Фобосу.
- Я... я не знаю. Не уверен.- Фобос в панике огляделся.- Оборотень... стражницы... им надо помочь...
- Решили податься в Добро?- ехидно осведомился змей.
- Нет, Седрик... не знаю... Всё так запутано! Ещё несколько месяцев назад я был твёрдо уверен в правильности собственного выбора. А сейчас... Знаешь, стражницы совсем не такие, какими я их предполагал видеть. Они... они обычные дети- только с необычной судьбой. И если раньше я мог спокойно уничтожить их, то сейчас... не знаю... вряд ли смогу.
- Хнык-хнык, я сейчас разрыдаюсь! Как это мило- видеть вас раскаивающимся.
- Кстати, Седрик,- Фобос поднял на бывшего вассала мутнеющий взгляд,- о ошибках... Извини меня за то, что я... не дал тебе... сделать собственный выбор. Я... ты не представляешь, как я раскаивался в... этом. Но ничего поделать... не смог. Я... пойму... если ты... будешь продолжать меня ненавидеть... Но всё же... прости.
Лицо (или морда- как правильно?) змеелюда вытянулось. Видимо, тот и в мыслях предположить не мог, что их разговор примет такой оборот. Принц тем временем, окончательно обессилев, уронил тяжелевшую голову на пол и затих. Змей нервно постучал кончиком хвоста по холодной поверхности. Потом неуверенно двинулся к неподвижно лежащему юноше. Всего скорей Фобос попросту потерял сознание, поэтому никак не отреагировал на его приближение.
Яркая вспышка необыкновенного, ало-жёлтого света заставила змеелюда вздрогнуть и отпрянуть от тела принца. Свет через несколько секунд развеялся, и возле принца опустился изящный тёмно-красный феникс с лимонно-жёлтым хвостом. Умные глаза со скорбью оценили состояние Фобоса. Птица с тихим шелестом завернулась в огромные крылья и после яркого взрыва жёлтого света превратилась в молодую женщину с рыжими волосами.
Женщина нагнулась над телом юноши. Её холёные, изящные руки легли на грудную клетку последнего. Потом правая ладонь дёрнулась и переместилась выше, нащупав сонную артерию. Облегчённый вздох тихо пронёсся под сводами молчаливой обители.
- Жив!- выдохнула рыжеволосая.
Едва слышный шелест чешуи по мраморному полу заставил её резко обернуться. Женщина нахмурилась, изучая необычного свидетеля её превращения. Внезапно рыжеволосая нахмурилась и процедила сквозь сжатые зубы:
- Не прячься за чужой личиной, дрянь! Я знала настоящего Седрика, ты- не он!
Змей недовольно скривился и... исчез. На его месте появилась черноволосая девушка с ярко-зелёными глазами.
- Нерисса!- выдохнула рыжеволосая со смесью удивления, ярости и разочарования.- Как низко ты пала, стражница Завесы!
- Узнала, Вейра?- Нерисса нагло ухмыльнулась.- Надо же, и часа не прошло.
- Не смей трогать моих детей!- с яростью, сметающей всё на своём пути, прошипела Вейра.
- А то что? Ты ничем не можешь мне помешать, поскольку давно мертва и можешь существовать не на том свете только в облике безобидной птицы!
- Оставь Элион и Фобоса! Они тебе ничего не сделали!
- Элион- хранительница Сердца Меридиана, а Фобос- единственный, кто может забрать у меня всё. Так что ничего личного, Ваше Бывшее Высочество.- Нерисса быстро зажгла на своей руке молнию и швырнула её в принца.
Громкий шорох тысяч крыльев- и молния безобидно исчезает, столкнувшись с препятствием. Около сотни фениксов, в основном ярко-красных или бордовых,- сотни душ бывших королев- расселись вокруг своего потомка, защищая его своими бессмертными телами. Нерисса зашипела от разочарования и гнева.
- Ну ничего,- выдохнула она, наблюдая, как Вейра, обратившись в птицу, садится на сыновью грудь.- Всё-равно он сдохнет, даю слово ведьмы!
И злодейка исчезает в жемчужно-синем портале.
Вейра проводила её тяжёлым взглядом. Потом наклонилась к уху сына и тихо курлыкнула:
- Возвращайся, сынок.

Быстрое, тревожное биение сердца. Резкий рывок- и принц ошарашено пялится в темноту, пытаясь перестать дрожать- то ли от холода, то ли от страха, то ли ещё от чего-то.
Темнота окружает его. Но это неопасная, приносящая покой, мягкая темнота мэттовой спальни.
Принц перевёл дух. Он жив, вроде как здоров- чего ж ещё нужно для счастья? Однако на душе была тревога и тоска. Тоска по дружбе, утраченной навсегда.
Действительно, о чём он думал, обращая Седрика в беспомощного карлика-уродца? Да ни о чём! И осознание того, что он сам спровоцировал змеелюда на утрату доверия, причиняло невыносимую боль.
Из гостиной донеслись громкие голоса, кто-то спорил. Принц вздрогнул от неожиданности, вспомнив тот день, когда он расколдовал Хай Лин, но стражницы не поверили, что он хотел той только добра, и, связав, оставили в комнате одного. Такое впечатление, что это происходило бесчисленное множество лет назад, хотя на самом деле произошло совсем недавно.
Один голос- вероятно, Вилл- громко выкрикнул что-то этакое... изумлённо-неверующее. Принц тяжело поднялся- шея отозвалась тупой болью- и отправился посмотреть, что произошло.
Судя по тому сну, у Вандом будут сюрпризы в семье.
Так оно и оказалось.
"Да уж, подходящая семейка для ведьмы,"- удовлетворённо подумал Фобос, только окинув гостиную беглым взглядом. Улыбку пришлось убрать- рассерженная Вилл бросила красноречивый взгляд в сторону вошедшего, и принц моментально понял, что лучше слиться с обоями. Поскольку ещё немного- и по комнате гарантированно пройдётся шаровая молния.

Спасибо. Я рада, что мой первый фанфик хоть кому-то нравится.

22. Возвращение Ян Лин.

В гостиной стражницы и Мэтт разговаривали с Никкербокер.
Фобос растерянно оглядел присутствующих. Его удивило то, что, несмотря на присутствие директрисы, девчонки находились в своём магическом облике. Однако следующая фраза Корнелии вообще ввела его в ступор.
- Но почему оборотень напал на Фобоса?- Девушка тряхнула головой, и волосы золотым водопадом стекли по обе стороны от её плеч.
Так-так-так... мало того, что при Никкербокер стражница земли упомянула об оборотне, так ещё и его настоящее имя произнесла! Ну-ну, как будто для директрисы это что-то значит.
Как оказалось, значит.
- Я сама в шоке,- начала та.- Никогда за всю мою карьеру в Хиттерфилде ни один оборотень не нападал на человека. Местные вервольфы вообще отличаются завидным дружелюбием. Не понимаю, что на него нашло. Может, чёрная магия?
- Но кому в Хиттерфилде нужно убивать Фобоса?- удивилась Ирма.
- Как кому? Нериссе!
Фобос уселся рядом с Хай Лин, продолжая слушать довольно интересный диалог. Вдвойне интересный, потому что Никкербокер не была магом. И откуда тогда она обо всём знает?
- А откуда вы знаете про Нериссу?- Надо же, Тарани что, его мысли читает?
- Да все про неё знают!
- Как все?- растерялась Вилл.- Вы хотите сказать, что вся школа знает, кто мы такие?!
Никкербокер снисходительно усмехнулась:
- Нет, конечно. Простым смертным незачем знать больше, чем они и так знают. У них и так много проблем. Я говорю про наш клан- клан Белых Теней.
- ???
- Клан Белых Теней- клан, состоящий из людей, умеющих превращаться в кошек. Я попала в него, когда мне исполнилось шестнадцать. Основная наша задача- следить за разными магическими существами и защищать их. У меня был подопечный, но он предпочёл уйти жить на Замбалу. После него моим новым подопытным стал Дин.
- Кто?- не выдержал Фобос.
- Я,- хрипло ответили из дальнего угла.
Принц тут же перевёл взгляд на неизвестного собеседника и ему стало плохо.
- И вы тоже...
Он даже не успел договорить: сидевший в самом дальнем и тёмном углу Коллинз раскаянно опустил голову.
- Я не хотел нападать не тебя,- прошептал он.- Меня... меня заставили...
- Кто?- тут же насторожилась Вилл.
- Какая-то черноволосая девушка.
- Нерисса!- выдохнули стражницы со смесью злобы и ненависти.
- Теперь всё понятно,- кивнул Мэтт.
Никкербокер кивнула и продолжила:
- С тех самых пор как нам приснился тот странный сон, я сазу сообразила, что тут что-то нечисто. Отправилась к главе клана, приказав Дину находится в доме и никуда не выходить.- Она пристально глянула на учителя, и тот сжавшись, пискнул:
- Я тут ни при чём! Я лёг спать, а проснулся в парке. Дальше... дальше вообще ничего не помню.
- Я не виню вас.- К Фобосу только что пришло самообладание.- Просто хотел поинтересоваться: мне теперь что, вообще из дому выйти нельзя?
- ДА!!!- почти рявкнули стражницы с Мэттом, причём первые переплюнули второго в этом нелёгком деле.
- Почему ты вообще ушёл?- продолжил Мэтт.- Мы ведь легли спать вместе, я это точно помню.
- Мне не спалось,- лаконично ответил принц.
- И поэтому надо мешать спать нам? Хороша логика!
- Не ссорьтесь,- мягко осадила спорщиков директриса.- В наше смутное время вы не должны дать тьме завладеть вашими сердцами. Вы ещё юны и не знаете, как коварно может быть зло.
- О да,- с долей иронии ответила Ирма, почему-то взглянув на Фобоса.
- Нерисса хочет убить Фобоса. Но если даже ей это пока не удаётся, то вскоре её идея может увенчаться успехом, поскольку в вашей группе властвует раздор.
После этих слов в гостиной воцарилась звенящая тишина. Её нарушила Тарани, обратившись к Никкербокер:
- Вы говорите, что тоже теряли сознание, видели странный сон и очнулись в больнице?- Директриса кивнула.- И вы тоже.- Коллинз последовал её примеру.- Хм,- задумалась ботаничка.- Ребят, вам не кажется, что тут есть закономерность?
- Какая, Тарани?- устало спросила Корнелия.
- Все, кто был в том сне, впадали в него <i>на самом деле<i>. Не верите?!- Тарани обвела взглядом подруг.- Но вспомните: мы все были там- и все очнулись в больнице.
- Да,- хихикнула Ирма.- Врачи, наверное, решили, что началась странная эпидемия.
- Мэтт там тоже был, и от тоже потерял сознание,- продолжила Тарани, не обращая внимания на подколы водной чародейки; Фобос решил, что у стражниц, видимо, уже выработался иммунитет против её шуточек,- и профессор Никкербокер, и профессор Коллинз, и, как я думаю, даже Нерисса. Ничего ещё не поняли.
Вилл и Фобос моментально побледнели.
- ТОЛЬКО НЕ ЭТО!!!!- хором, удивив других нетипичным единодушием, выкрикнули они.
Тарани вздохнула:
- Ну наконец-то вы поняли, что я пытаюсь вам втолковать. Похоже, нас ждут большие приключения.

- Так не может больше продолжаться!!!!- Юная королева Меридиана нервно мерила шагами туманную пустоту, в которой была заключена.
Ян Лин сочувствующе наблюдала за ней.
- Я не могу спокойно смотреть, как эта мразь день за днём терроризирует моих подруг и брата!- Элион остановилась и с бессильной злобой подняла голову, словно пытаясь отыскать глазами Нериссу и сказать ей "пару ласковых".- Нет, я никогда не ненавидела его. Даже тогда, когда Фобос обманул меня. Да, я обижалась, но если он в беде, я сделаю всё, что в моих силах, чтобы помочь ему!
- Но мы ничего не можем изменить,- печально произнесла Ян Лин, наблюдая за королевой.- Мы в ловушке, из которой нельзя выбраться!
Элион задумалась, затем подняла на старушку сияющий взгляд таких же серо-зелёных, как и у Фобоса, глаз:
- Есть способ, миссис Лин! Правда, энергии у меня осталось мало- только на одного...- Она нахмурилась, словно принимая в уме сложное решение, и Ян Лин знала, что так оно и есть. Элион очень хотела попасть на свободу, снова почувствовать магию в себе, но также понимала, что в приближающейся схватке ничем не будет годна- нет ни опыта, ни мудрости, даром, что королева. Видимо, Элион подумала примерно о том же самом- она подняла руку и направила её на старушку.
- Элион! Ты понимаешь, что, освободив меня, не сможешь сбежать отсюда самостоятельно?- крикнула китаянка.
- Ничего,- прошептала королева, заставляя остатки магии покидать тело и обволакивать фигуру старушки,- Фобос освободит меня.
- Уверена?
- Он... он изменился. Я чувствую это. Он придёт.- Элион отдёрнула руку.
Ян Лин исчезла за белыми клубами магии. Хлопок- и Элион осталась одна.
Королева тяжело осела на пол, пытаясь отдышаться- перемещение Ян Лин забрало много сил и отняло всю магию, какая у неё оставалась.
- По крайней мере, я надеюсь на это,- шепнула она в темноту и туман, окружающие её непроглядной завесой.

Спасибо.

25. Прощай, свобода! Здравствуй... Седрик?

- ТЫ??!!!!
Лицо Фобоса исказилось от ярости, и он бросился на колдунью, позабыв обо всякой осторожности.
Если Нерисса и испугалась, то не подала виду. По крайней мере, лицо её оставалось таким же холодным и беспристрастным, когда она подняла ладонь и наотмашь ударила принца волной магии.
Фобоса отшвырнуло, больно ударив об стену затылком. Из глаз посыпались искры, и на несколько секунд Эсканор перестал ориентироваться в окружающем пространстве, чем не преминула воспользоваться Нерисса.
Уже почти придя в себя, Фобос услышал, как что-то с металлическим звоном защёлкнулось на его запястьях. Поняв, что это может быть и испугавшись, принц дёрнулся всем телом, но что-то крепко удерживало его, не давая сбежать или напасть.
- Так-то лучше, принц, - издевательски протянула Нерисса, застыв в нескольких шагах от закованного в кандалы и бесившегося от осознания собственной беспомощности Эсканора. - Отсюда ты не сбежишь. Эти кандалы блокируют любую магию, поэтому тебе ничего не остаётся, кроме как подчиниться мне!
- Ни за что! - взревел Фобос. - Я не подчинюсь тебе, уродина!
Нерисса гневно сощурилась, и принцу показалось, что она сейчас задушит его. Но спустя мгновение колдунья внезапно усмехнулась:
- Да очень надо было! Это, так сказать, политическая проверка. Не хочешь - не надо, я тебя не заставляю.
По её предвкушающему тону Фобос моментально сообразил, что так просто она от него не отстанет. Так и оказалось.
- Если на то пошло, я вообще не собираюсь оставлять тебя в живых. - Нерисса подошла к столу, который Эсканор до этого момента и не заметил, и взяла с его поверхности маленький серебряный колокольчик. Тихое переливистое звяканье - и в комнату ввалился Ватек.
Фобос встрепенулся. Ватек! Этот синекожий мередианец был верным вассалом Элион, и он наверняка поможет спасти её!
- Ватек, Элион...
Он обернулся, с презрением разглядывая пленника, и Фобос вздрогнул.
- Отведёшь его в тюрьму, - распорядилась Нерисса, выходя из комнаты. У самого порога она остановилась, словно вспомнила о чём-то, и добавила: - Ах да, чуть не забыла! Сделай так, чтобы брат не смог ничего никому рассказать. А то он так мозги запудрит...
- Слушаюсь, Ваше Высочество, - покорно отозвался мередианец, и Нерисса, довольная собой, ушла, оставив принца наедине со своим слугой.
Ватек, покряхтывая, принялся за дело. Он подошёл к настороженно наблюдающему за ним Фобосу и одним ловким движением сорвал с его тонких запястий тяжёлые железные кандалы. Принц с наслаждением втянул в себя воздух - ну держись, басурман! - и резко отпрыгнул в сторону, посылая в Ватека одно из самых безобидных, но действенных заклинаний. Точнее - думая, что послал, поскольку магия не сработала.
Что за...
В следующий момент его сбил с ног огроменный кулак. Фобос зашипел от боли, попробовал отшвырнуть от себя навалившегося на беспомощное тело тюремщика, но Ватек оказался сильнее и схватил его за горло, сдавив последнее изо всех сил.
Перед глазами потемнело, и Фобос, боясь пропустить что-нибудь важное, валяясь без сознания, покорно обмяк. Мередианец перестал его душить, но уже в следующее мгновение схватил за запястья, подняв руки над головой. Эсканор почувствовал, как что-то более лёгкое, нежели кандалы, сомкнулось на его руках. Спустя секунду до него дошло.
Антимагические наручники!
Тем временем Ватек принялся за вторую часть распоряжения Нериссы. Он достал откуда-то из-под стола странную кожано-железную конструкцию и медленно двинулся на обезвреженного врага...
Фобос не знал, что собирался делать его личный тюремщик, но ему заранее стало страшно.
- Как же так, Ватек! - воскликнул он. - Мы же были друзьями. Хорошими друзьями. Неужто ты забыл?
Ватек слегка замешкался, из чего принц понял, что детские воспоминания Нерисса мередианцу не стёрла.
- Это было давно, - наконец ответил Ватек, продолжая подходить к бывшему другу, а сейчас - врагу.
- Но неужели это для тебя так мало значило? Джулиан, Рейтер, Охотник, Песочник, Седрик - ты что, всех забыл?!
- Мы по разную сторону баррикад, - мрачно заявил Ватек.
- Но... - хотел ещё попытать счастье Фобос, когда мередианец решительно сжал в кулаке его волосы на затылке и протолкнул в приоткрытый рот некоторую часть непонятной вещицы.
Принц замотал головой, пытаясь языком выпихнуть это изо рта, но Ватек был непоколебим, и вскоре вещица с противным звуком защёлкнулась у Эсканора на затылке, а ключ оказался в бездонном кармане тюремного стража. Фобос попробовал хоть что-то сказать, но всё, что у него вышло из этой затеи - жалобное полупридушенное мычание.
- Так-то лучше, - задумчиво подвёл итог своему занятию мередианец. - Королева права - ты слишком много болтаешь. - Он схватил Эсканора за шиворот, словно провинившегося щенка, и потащил в до дрожи знакомую Фобосу камеру.

- Устраивайся поудобнее - теперь это твой временный дом. - С
этими словами Ватек прошёл сквозь магическую решётку, не причинив себе вреда, и, насвистывая какую-то модную мелодию, потопал к Нериссе - доложить о выполнении задачи.
Принц медленно приподнял голову и осмотрелся. Он находился в той же камере, откуда его забрали стражницы несколько месяцев назад. Всё было как раньше - тихое шипение заколдованных решёток, мерное бормотание пленённых лурденов, монотонный шелест плащей стражи...
Словно не было тех месяцев, проведённых на свободе.
Но железный кляп неприятно давил на язык, и Эсканор ясно чувствовал отличие прошлого заключение от теперешнего. Раньше он мог хоть поговорить с кем-нибудь из других заключённых, если хотел. Сейчас - нет.
И выбраться самостоятельно тоже не мог.
И кляп снять он не смог.
- О, ты опять здесь, прЫнц? - Один из стражников заинтересовался новым заключённым и подошёл к самому краю площадки, всматриваясь в темноту камеры. - Что, попытался обмануть правительницу и захватить трон... опять?
Его напарник тихо загоготал, нервируя Фобоса, который уже не знал, чего от них ожидать.
- Ты такой глупый, - продолжал упражняться в остроумии стражник. - Я думал, что два поражения хоть чему-то тебя научат. Королева Элион поступила мудро, заключив тебя обратно.
"Очнись, дурак! Нет никакой Элион, она в плену! Это же Нерисса, ваш враг!"
Но из горла вырвалось лишь глухое мычание.
Стражник сплюнул на землю, с отвращением разглядывая пленённого принца, и потопал на свой пост. Фобос растерянно глядел ему вслед.
"Они что, не знают, что Элион заключена в посох? Если да, то как Нериссе удаётся пудрить им мозги? Ведь её видела не только Элион, но и её приёмные родители, и ещё наверняка кто-то из прислуги, ведь они всегда рядом шляются!" - Фобос принялся нервно мерить шагами камеру.
Темнота не несла успокоение, как раньше. Она пугала, заставляла сердце биться чаще. Хотелось света, хоть капельку настоящего солнечного света... и Мэтта с его заботой. И стражниц, чей весёлый, по-детски беспечный разговор разгонял любой страх...
Только сейчас принц понял, как привязался к землянам.
"Мой принц?"
Сердце Фобоса пропустило удар.
- Мнгх?
Из темноты соседней камеры в тусклый свет магических решёток выползла небольшая светло-зелёная змея. Глаза Фобоса расширились.
"Седрик?! Но, лурден меня раздери, что он тут делает? Разве он не сбежал?"
"А вы себе представляете, как бы я это сделал?" - Седрик приподнял мордочку, и на принца уставились неподвижные змеиные глаза.
"Не знаю, как, но... Постой! Ты что, меня понимаешь?"
"Конечно понимаю!"
"Но... но ты не телепат!"
"Век живи - век учись," - философски заметил бывший лорд.
Фобос зажмурился, сжал виски, пытаясь прийти в себя. Да, в последнее время произошло столько событий, что впору свихнуться!
"Но я могу не лезть в ваши мысли, мой принц," - смиренно протелепетировал змей и попытался скрыться в темноте. Однако Фобос, лишённый возможности узнать что-либо у стражи, был рад поговорить даже с опальным слугой.
"Нет, стой! Просто я удивлён..."
"Тем, что я телепат?"
"Нет. Просто... ты после моего освобождения сбегал?"
"Нет, мой принц. - Морда у Седрика приобрела удивлённое выражение. - Как бы я это сделал?"
"И ты не видел меня... ну, во сне, например?"
"Змеям не снятся сны, мой принц."
"Но как же так? Я тебя видел. Ты мне угрожал."
"Я... что я делал?" - От изумления бывший лорд даже пропустил очередное "мой принц", которое раздражало Фобоса. Какой же он принц, он простой школьник, которой учится в Шеффилдской школе и... тьфу, он действительно принц! Как такое можно вообще забыть?!
"Ты съел меня."
"ЧЕГО??????!!!!!!!!!!!!"
Фобос поморщился от боли в голове.
"Не ори!"
"Я не ел вас!"
"Да я уже понял... И на том свете не был?"
Седрик медленно-медленно попятился-пополз вглубь своей камеры.
"Мой принц, я думаю, вам стоит немного отдохнуть."
"Хочешь сказать, что я сошёл с ума?!"
"Нет-нет, - поспешно заверил его змей. - Но всё же отдохните."
И он быстро юркнул в темноту.
Фобос вздохнул. Ну вот, зря он горячился. Вон, даже Седрик испугался. А как известно, его очень сложно напугать.
"Прости," - тихо произнёс принц через некоторое время, когда тишина стала давить на уши.
"За что, мой принц?" - спустя минуту настороженного молчания осторожно уточнил Седрик.
"За всё. За то что обратил тебя в... это. За то что кричал на тебя и ругал, даже когда ты не был виноват. За то... чёрт, да за все обиды, что ты получил от меня!"
Фобос зажмурился, пытаясь успокоиться. Потом медленно повернул голову, не надеясь увидеть змея. Но бывший лорд всё же выполз из тьмы камеры и теперь пристально глядел на бывшего хозяина холодным немигающим взором.
"Что-то не так, Седрик?"
"Просто мне любопытно - это действительно вы, мой принц, или стражницы решили так жестоко надо мной подшутить?"
"Ха-ха, верх иронии!" - обиделся Фобос, отвернувшись от бывшего вассала.
"Упс, простите! Это дейстительно вы."
"Седрик, скажи - ты давно видел Элион?" - начал допрос Эсканор.
"Давненько. Кажись, на коронации её и видел," - вспомнил змей.
"И всё?" - уточнил принц.
"И всё," - подтвердил Седрик.
Фобос задумался. Хм, значит он ещё не сошёл с ума. Или...
"Ты, случаем, не замечал ничего... странного?"
"С кем?"
"С кем, с кем? С Элион, разумеется!"
"Ну... она изменилась."
Эсканор сразу сделал стойку на эти слова.
"В смысле?"
"Она приказала высечь Рейтара за то, что тот подговаривал лурденов к побегу. Публично."
Фобос вспомнил свою младшую сестрёнку, ту боязнь, то отвращение, когда она наблюдала публичные наказания за воровство, пьяные дебоши и другие проступки...
"Да, она действительно изменилась."
"Но почему это произошло, мой принц? Меня не оставляет ощущение, что вы знаете ответ, но не хотите делиться."
"Просто это не Элион."
Седрик вытаращил на него свои лупалки.
"ЧТО???!"
"НЕ ОРИ!!!!!" - прорычал Фобос.
"Понял-понял. Что?!"
"Это Нерисса."
"КТО??????!!!"
"Я теряю терпение!"
"Простите. Кто?"
"Бывшая стражница. Помнишь?"
"Это та девчонка, что грохнула свою подругу?"
"Да."
"Но ведь она уже старуха, - с сомнением протянул змей. - На Земле стареют быстрей, чем тут."
"Естесственно! Но она умудрилась вернуть себе былую молодость."
"Но как она сумела выдать себя за Элион? Настолько же не помолодеешь!"
"Я думаю, - медленно произнёс Фобос, упорно соображая, - что она просто изменяет внешность. Как я на коронации, помнишь?"
"О да! - хихикнул Седрик. - Классный дракон был, мой..."
"Поговори со мной на равных, Сед! - не вытерпел Фобос. - Ты был моим другом... хотя скорее наставником. Забыл, что ли?"
"Как скажешь, Фобби, - смиренно сказал бывший лорд, чуть склонив мордочку. - Что собираешься делать?"
"Для начала неплохо бы отсюда выбраться, а потом я..."
- На выход, Вашество!
Если кто-то в тюрьме ещё и не знал, что опальный принц находится тут, то после этого громкого возгласа все, включая лурденов, с любопытством зыркнули в пустовавшую несколько месяцев камеру Фобоса. Сам оный хозяин сея прекрасного заведения быстро оборвал мысленный диалог с Седриком и настороженно глянул на синего верзилу Ватека.
- Что ж вы, принц, оглохли? - ласково, что не предвещало ничего хорошего, спросил тюремщик. Стража, пришедшая с ним, и та, что стояла до сих пор в карауле, противно загоготала.
"Что... что они... они меня выпускают?" - удивился Фобос, инстинктивно на шаг отступив в темноту камеры.
"Фобос, не смей! Не ходи к ним!" - Паника Седрика, бившегося об прутья, чтобы, если что, защитить хозяина, передалась и принцу.
Он отступил ещё дальше.
- Так ты выходишь? Или помочь? - рыкнул Ватек.
Белобрысый тюремщик, стоящий неподалёку от начальства, тихо добавил, зловеще скалясь:
- Извольте почтить нас своим присутствием, Ваше Высочество. Вас заждались.
"Где?"
"Фобби, ты что, совсем тупой?!!! - завизжал змей, окончательно растеряв те крохи страха перед начальством, которые ещё теоритически имелись в наличии. - Они хотят тебя казнить!!!!"