Маркус поднялся навстречу, изумленно подняв брови. ОН не сразу узнал Эльзу. Сейчас она выглядела настоящей дамой. И он понял, что девушка очень привлекательна.
- Прекрасно выглядишь, - сказал он, усадив жену. - Лора, это Эльза. Моя жена. Эльза, это моя дочь Лора.
- Очень приятно, - Лора протянула руку девушке.

Лора слегка пожала руку Эльзы; Маркус приказал подать еще по чашке чая.
- Что нового на Меридиане? - спросил он у дочери. - Я слышал, у Фобоса недавно появилось еще двое детей? Лора уже несколько месяцев гостит у короля Меридиана, - пояснил он Эльзе. "Кстати, а сколько ей лет?.. Наверное, я кажусь Эльзе совсем старым, ведь моим дочерям уже по 29...".

Лора рассказала о новостях с Меридиана, умолчав о необъяснимой смерти и воскрешении одного из гостей на празднике при дворе и о семейных неурядицах Фобоса. Отец поделился последними новостями с Галии.
- Я съезжу к Кристель, - сказала Лора. - Очень по ней соскучилась.
- Сначала загляни к портному, - сказал Маркус, - закажи платье для фуршета. И скажи Кристель, чтобы сделала то же самое... А то с нее станется приехать на свадебный фуршет в брюках и сапогах...
Лора невольно хихикнула:
- Тебя послушать, так она конченая оторва!
Маркус подпрыгнул на стуле, разлив чай:
- Ну и выражансы! Это ты на Земле наслушалась?
- Извини, папа, - смутилась Лора.
- Ладно, я сам не всегда сдержан на язык. Эльза тебе расскажет, как я изругал и чуть не поколотил этого ушастого выскочку в пабе... Вот был скандал!

- Ох, папа, - невольно рассмеялась Лора. - А я думала, ты уже примирился...
- Примирился, но иногда раздражение все же прорывается, - пробурчал лорд. - Тебе добавить ликера в чай?
- Папа, мне сейчас нельзя, - Лора указала на свой живот, пока еще совершенно плоский.
- Извини. Тогда бери мятный сироп, - Маркус добавил в чашки себе и Эльзе ликер, а дочери - сироп.
Лора с интересом смотрела на жену отца. Совсем молоденькая, довольно симпатичная. Но сразу видно, другого круга: руки без маникюра, лицо обветренное. "Чудные дела, я думала, что для папы существуют только люди из его окружения. Интересно, что заставило его преодолеть аристократический снобизм?".

Когда Маркус вышел, чтобы отдать дворецкому распоряжения насчет посуды для фуршета, Лора наконец-то решилась задать один из интересующих ее вопросов:
- Эльза, а вы давно знакомы с папой?.. Видите ли, я уже почти год живу на Меридиане или на Земле-1 и немного отстала от жизни на Галии...

- Я так и подумала, - с улыбкой сказала Лора, - у папы всегда что-нибудь необычное происходит. Иногда я даже завидую ему, несмотря на возраст, он не утратил дух авантюризма. А я, признаться, побаиваюсь тех головокружительных приключений, которые для него - как хобби.

- Да, папа такой, - охотно ответила Лора. - В детстве я его немного побаивалась... да и не только в детстве, - смущенно добавила она. - И только в прошлом году поняла: как бы папа ни кричал на меня и ни ворчал на мою сестру, он любит нас всем сердцем.

- О, это часто бывает, - ответила Лора. - Такой у него склад характера... Папа часто бывает вспыльчив. Но он умеет быть и ласковым, заботливым, и готов грудью встать на защиту своих близких...
Лорд Рэдли вернулся в гостиную и какое-то время наблюдал с порога за девушками. Кажется, Эльза и Лора мирно беседуют. Интересно, как поведет себя Кристель... "Она сама советовала мне посмотреть на жизнь по-новому. И выросла в более демократичной среде Земли-1. Вот только когда она уже сама покажет мне кольцо на пальце? Давно пора уже...".
- Все приходится помнить самому, - вздохнул Маркус, подходя к столу. - Этот болван-дворецкий совсем забыл отправить посыльного в типографию, за приглашениями на фуршет. Если бы я ему не напомнил, карточки пришлось бы подписывать вручную.

- Да? - спросил Рэдли, слегка удивленный неожиданной лаской. Это еще больше снизило его недоумение и настороженность. "А может, с ней я наконец-то буду счастлив? - подумал он. - Говорят, число "три" счастливое. Может, моя третья жена не сбежит от меня, как Натали и Шарлотта. А я для этого постараюсь не быть таким неистовым!".

Лора радостно согласилась; освободившись от семейного гнета и страха перед отцом, на смотрела на него другими глазами и понимала, что он не только свиреп и неиств, но и умен, ласков и самоотвержен. И любила, кгда этоо видели другие.

- Раньше я часто давал волю своему гневу, - сказал Рэдли, наливая себе стакан воды. - Из-за этого разрушил две семьи, доставил много огорчений своим женам, очень хорошим женщинам, и, наверное, часто был неправ по отношению к дочери. Но в прошлом году случилось много событий, которые заставили меня одуматься. Я стараюсь владеть собой, чтобы больше не обижать тех, кто мне дорог... - он дотронулся одной рукой до пальцев Лоры, другой - до запястья Эльзы, очень мягко, ласково.

Маркус подал молодой жене коробку с мармеладом и подумал о том, что почти не знает эту девушку, им еще предстоит знакомиться... Ему хотелось больше узнать об Эльзе, что она за человек, найти общий язык и понимание.

Лора стала рассказывать о своей жизни в замке Рэдли, об отце и мачехе Шарлотте, об увлечении рисованием и драконологией, о приезде в столицу и знакомстве с сестрой, с которой их разлучили при рождении, о доме своей родной матери в Лос-Анджелесе и свадьбе на Земле-1, о друге детства Фобосе... Девушка увлеклась, говорила живо и без привычной скованности...

- И представляешь, - Лора не заметила, как перешла на "ты", - управляющий говорит: "Понятия не имею, на что пошли эти десять тысяч империалов". И тут маменька Шарлотта спрашивает: "Подождите, мы же не рассказывали никому, какая сумма пропала из кассы податей, откуда же вы знаете, сколько денег там было?". А управляющий аж поперхнулся. Тут папа...
- Не продолжай, - смущенно попросил лорд Маркус, зная за собой особенность обрушивать на провинившегося слугу всю мощь своего гнева.
*
Барри даже присвистнул, войдя в паб и увидев разор:
- Тут что без нас, воевали, что ли?
- Не иначе баррикады строили и с гоблинами махались, - авторитетно заявил Рэнди.