Маркус Рэдли гулял по центральному проспекту города, ожесточенно дымя сигарой и шепотом чертыхаясь: "Новые времена! Либерализм развели! Скоро отцам кляп в рот засунут, куда мол тебе, предок, старая галоша!". Погрузившись в свои гневные мысли, он налетел на кого-то и чуть не сбил его с ног.
- Извините, - буркнул Рэдли, исподлобья посмотрев на высокого черноволосого парня какой-то странной наружности; наверное, из полукровок, но одет как джентльмен. Старик подумал, что, если парень сделает ему замечание, это будет неплохой случай выплеснуть накопившееся раздражение: на дочерей ("И о чем только думают?!", и на их кавалеров ("А дорогу к алтарю они забыли?!", и на бывшую жену ("То была скромница-тихоня, а теперь этим новомодным нравам потворствует! Принципиальная нашлась!"), и на ее нынешнего мужа ("В прежние времена бандита с большой дороги и близко к приличному обществу не пустили бы. А этот, смотрите-ка, теперь в высоких чинах при дворе!").

- Прошу прощения, - буркнул Рэдли, с сожалением проводив взглядом свою сигару, которая от столкновения выпала и укатилась в решетку водостока. - И нельзя ли повежливее?.. "Папаша"... Мне своих деточек хватает, до того довели, что перед глазами как карусель вертится...
Он сердито засопел, снова вспомнив Кристель. Уважая дочь за железный характер, старик все равно раздражался из-за ее непокорности: "Слова ей не скажи, заморозит в ответ ледяными глазами и как бритвой отбреет! И как только Натали с ней ладила? А Лора... В глаза кивает, мол, да, папенька, будет сделано, папенька, а только отвернешься, она все по-своему сделает! И что в результате? У Кристель трое детей без мужа, Лора разъезжает со своим эльфом по всей Вселенной, а о свадьбе ни та, ни другая, похоже, не думают, будто не барышни Рэдли, а девчонки определенные! Один только Эдвард радует... но почем я знаю, каким он вырастет? Маленькие детки спать не дают, от больших сам всякий сон потеряешь!".

Куолен сидел в пабе за столиком, из-за которого открывался идеальный обзор всего зала, и потягивал ром из рюмки. Настроение у Эрика было таким же скверным, как то пойло, которое здесь подавали под видом рома. "Похоже, очередной ложный слух. Мне сказали, что здесь видели пару ребят с площади, я и помчался как подорванный!". Еще настроение портило воспоминание о том, что он утром увидел, проходя мимо оранжереи: лорд Маркус вел Шарлотту под локоть и что-то ей шептал, а она не спешила убрать руку. "Они развелись из-за того, что он едва ее не задушил! А теперь ходят под руку как ни в чем не бывало", - возмущался полуэльф, который, конечно, не слышал разговора жены с Маркусом.
Рэдли, легок на помине, ввалился в бар, чертыхаясь сквозь зубы; Куолена, изменившего наружность, конечно, не узнал. Заказав двойной виски, лорд так лихо вмолотил напиток себе в глотку, что Эрик едва не присвистнул: "Видел бы его врач, как пациент после инфаркта виски дует и сигарой дымит... Немудрено, что в пятьсот лет у него уже сердце никудышнее. И что же у него за проблемы?".
На парня, вошедшего вскоре после Маркуса Куолен обратил внимание, сразу вспомнив, что видел его накануне в гостях: "А, родственник Шарлоттиного профессора... Если я не ошибаюсь, Грид, так мне его представили!".

- С прошлого Рождества, неплохое местечко, случается, конечно, иногда, что подерутся или окно выбьют, но заработать тут можно неплохо, - бармен за разговором не забывал о работе; налил еще стаканчик рома для Куолена и смешал виски с содовой для Маркуса. Рэдли узнал парня, с которым столкнулся на улице, но не подал вида, молча взял стакан и отошел к окну, мрачно глядя на унылую улицу. "Хоть бы иногда мыли стёкла! Как в кротовой норе, черт возьми!" - раздраженно подумал старик. На горожанина, пившего ром, он только покосился, не узнав Куолена.
Рэдли много пил, но не пьянел, только на впалых щеках появился неестественно-яркий румянец. Гора окурков в пепельнице перед ним росла. У лорда было скверное настроение.
Куолен тоже заказал уже пятую порцию рома, но также оставался свеж и ясен умом. Благодаря эльфийской крови, Эрик почти никогда не испытывал опьянения. Это было ему на руку. Все-таки слухов на ровном месте не бывает, и, если тут и в самом деле видели беглых боевиков, то нужно это проверить.

Куолен заметил компанию в зале. "Ага, красотка со змеей и ее приятели... Сомневаюсь, чтобы они толклись на площади, эти ребятки по другому профилю, но могут знать, кто в их районе может сдавать комнаты, не спрашивая документы... Надо как-то к ним подъехать и осторожно выведать то, что меня интересует!".
Остальное оказалось делом техники. Уже через четверть часа Куолен на правах своего сидел за столом с Бадом, Джо и Эльзой, чокаясь с ними стаканчиком рома, и рассказывал свою историю".
- Маленькая неприятность, - понизив голос, говорил он, - наследил на одной "работе", и теперь у меня легавые на хвосте. Надо отсидеться на нейтральной территории, а квартиросдатчики везде требуют паспорт...
- А что у тебя с паспортом, красавчик? - спросила его девушка.
Куолен только горестно вздохнул.
- А-а, ясно... Ну, есть люди, которые верят жильцам на слово. А что, тебе очень надо отсидеться?
Эрик кивнул, сделав совершенно "убитую" мину.
Еще через полчаса он был вооружен полудюжиной адресов, только его предупредили, что у одного из хозяев сейчас два постояльца, "какие-то серьезные парни, явно деловые, так что там бесполезняк!".
Распив с новыми друзьями" еще бутылочку вина, Куолен направился по адресу, где, по словам Бада, жили два "деловых парня". Неужели нашел?..
*
Тем временем у стойки бара нарастал скандал. Изрядно захмелевший лорд Рэдли вполголоса ругался с каким-то мастеровым. Ссора набирала обороты.
- Это я старая перечница??? - завопил Рэдли, подобравшись как кот перед дракой, встал в боевую стойку и выхватил клинок. - Ах ты свинячий сын!
Бармен дернул мастерового за рукав:
-  Тише, Генар, видишь, это же кровавый маг, не связывайся с ним...
- Нет, как он меня назвал? - тоже подвыпивший мастеровой схватил стул. Оба закружились по залу, притом мастеровому пришлось больше обороняться, чем атаковать. Заядлый дуэлист Маркус даже с годами не утратил своих навыков. Пару раз он полоснул парня - по руке и по щеке. Увидев металлический клинок перед самым лицом, парень ошалел от ужаса и завопил:
- А-а-а!!! Люди добрые, убивают!
- Ну и кто из нас перечница? - Маркус убрал клинок и тяжело перевел дыхание. - Наперед думай, а потом языком трепли!
Он вернулся к стойке за новой порцией виски.
- А не довольно ли с вас? - вежливо поинтересовался бармен.
- Намекаешь, что я слишком старый?! - мрачно спросил Рэдли.
Бармен только вздохнул - с таким только свяжись, беды не оберешься - и отошел мешать Маркусу напиток.
В бар вошла женщина, средних лет, болезненно похудевшая, в матерчатых брюках и тонкой шерстяной кофте. Получив свой напиток, она устроилась за столиком в углу, не обращая внимания ни на кого. Ее лицо с впалыми щеками застыло и казалось неживым, а в глаза ей никто не решался посмотреть второй раз. "Через неделю, - думала она. - Мне должно повезти...".
*
Куолен шел по улице, призвав всю свою силу. "Прекрасно, до сих пор беглецы обводили нас вокруг пальца. Если бы удалось взять хоть двоих и вытрясти из них, где прячутся остальные!".

"Наверное, я ему нужна для чего-то, - догадалась Катрин, потягивая напиток и не ощущая вкуса и крепости. - Не просто так хорошо одетый господин зашел в такое заведение. И, наверное, как-то узнал, что я - бывший рыцарь... Может даже я заключу с ним сделку: сделаю то, что ему нужно в обмен на пропуск во дворец. Я ДОЛЖНА туда попасть. Должна...".

Вне: Ну, женщины наблюдательны в том, что касается одежды, и могут на глаз оценить марку и качество вещей. Наверное, одежда и очки Грида - хорошего качества, дорогие, и Катрин определила, что он не из бедных.
- Сейчас я безработная, - Катрин попыталась усмехнуться; губы только судорожно дернулись. - А в прошлом... Вы почти угадали, я была офицером придворной гвардии. Дослужилась даже до майора. А потом... - она допила ром-тоник, и бармен так же молча подвинул ей заранее приготовленную чашку кофе с ликером. Как правило, эта женщина заказывала именно в такой последовательности. - Потом все рухнуло, - Катрин обхватила узкими ладонями чашку, пытаясь согреть руки. - Да так, что я до сих пор под обломками.

"Отвлечься... Ну, это вряд ли. А вот сделка, похоже, состоится, - подумала Катрин, покачивая головой, чтобы отогнать наступающую вялость. - Я помогу ему, а он - мне. Думаю, этот человек сможет выручить меня. Иначе бывшие сослуживцы просто  захлопнут перед моим носом двери большого зала. Ты, мол, тут нежеланная персона. Вот тебе твое пособие, вот вдовья пенсия, катись на все четыре, спасибо за примерную службу!".
- Катрин Макфарленд, - назвалась она вслух. - Да, я согласна. В последние месяцы я... Немного не у дел. А так недолго и навыки потерять... Надеюсь, что смогу быть вам полезной. Я проходила обучение в замке темных рыцарей, - добавила она и отпила кофе. - И неплохо окончила курс.

- Ну, "кишит" - это сильно сказано, - впервые за время разговора скупо улыбнулась Катрин, - двадцать-тридцать головорезов из полевых лагерей лорда Арена действительно околачиваются в трущобах, но каждый из них действительно стоит десятка обычных бандитов... Да, я знаю, где в этом районе скрываются несколько человек из их банды. Когда я вычислю их обиталище, что мне делать, тихонько сообщить тебе координаты, или самой скрутить этих ребяток и притащить куда нужно?
Она махнула рукой бармену:
- Чашку кофе, без всяких добавок, и покрепче!
Бармен отошел варить кофе, удивленно посматривая на женщину через плечо; уже месяца три, как она не заказывала ничего безалкогольного. Офицера Макфарленд он знал давно; Катрин часто заходила в этот бар выпить кофе или чаю, а после резни прошлым летом долго не появлялась; про нее говорили, что она чуть ли не при смерти после похорон сына, потом - будто пыталась покончить с собой, а потом госпожа Макфарленд снова появилась - погасшая, похожая на тень, стала выпивать... Гибель сына ее подкосила. А сейчас, впервые за последние месяцы, в глазах женщины снова появился прежний энергичный блеск, и она, несмотря на изможденность и небрежный вид, стала больше похожа на себя-прежнюю.

- Поняла, - Катрин не спеша пила кофе, чувствуя прилив сил и волю к жизни. Только сейчас она заметила, что в Галии давно весна, голые ветки деревьев уже зазеленели, а на газонах расцвели цветы. И даже через немытые окна паба светит солнце. - Я прощупаю почву... Думаю, со мной они разговорятся, в этом квартале все знают мою историю... В общем, теперь я вызываю доверие у определенной части местных обитателей и новых жильцов. А куда мне их приглашать, если эти парни заинтересуются твоим предложением?