- Гордые, - заметила Кристель, - это хорошо. Если человек себя уважает, его и другие зауважают.

- На соседней улице, - Кристель первой легко вскочила обратно в экипаж, не дожидаясь, пока Грид, изображающий ее кавалера, поможет ей взойти на подножку. Девушка считала, что такие церемонии хороши для барышень в длинных платьях и замшевых туфельках. А когда ты в кожаных штанах и "косухе", глупо изображать из себя беспомощное создание, которое даже в карету сесть не может.
В кофейне милая официантка приветливо улыбнулась Кристель:
- Добрый вечер, мисс. Вам как обычно? Добрый вечер, сэр, - немного удивленно поздоровалась она с Гридом; обычно Кристель всегда приходила пить кофе одна. - Желаете просмореть меню?
- Без садовника трудно, - говорила Кристель, пока им варили кофе и пекли штрудель. - За садом сейчас ухаживают мои охранники, а они лучше обращаются с оружием, чем с цветами. Недавно Кеннет вытоптал гладиолусы, прогоняя уличного кота, а Телмар направил поливочный шланг на цветущий куст сирени и посбивал с него половину гроздей. Ему тогда пришлось бежать в магазин за удобрением быстрой регенерации, на следующий день был мой выходной, и ребята боялись, что я задам им жару за это безобразие...

- Прекрасный выбор, - Кристель заулыбалась и шутливо хлопнула Грида по руке, изображая девушку на свидании. - И я тоже возьму себе шоколадный круассан! - "Веду себя как идиотка, - подумала она. - По-моему переигрываю... Но думаю, эффект будет достигнут, уже завтра по городу пойдет слух, что я была в кофейне с мужчиной, который встречал меня у гарнизона...". - Хм, театральный талант... - понизив голос, когда официантка отошла, продолжала она. - Стоит подумать. Может, им найдется применение на службе у разведки...

- Нет, но способные сотрудники нужны всегда, - ответила девушка, продолжая кокетливо улыбаться; с непривычки у нее уже сводило скулы. - Я думаю, при грамотном подходе эти ребята смогут работать с большей отдачей, чем на площадях кошельки выманивать...

- Я догадалась, - ответила девушка. - Чем-то меня "зацепили" эти двое... Если они в 13 лет так владеют талантом гипноза, то как разовьются их способности к совершеннолетию... - увидев приближающуюся официантку, Кристель сменила тон:
- Конная прогулка по лесопарку? Это ты здорово придумал. Когда поедем?

- И как я только терплю твое чувство юмора, - громко рассмеялась Кристель. - Кстати, следующий выходной у меня как раз в четверг. Если в этот день утром еще и дождь пройдет, это будет совсем забавно.
Она украдкой повела глазами по сторонам. За столиком у окна сидели две дамы-соседки. Одна из них старательно делала вид, что читает журнал для рукодельниц, зато другая, решив быть более искренней, уже давно стреляла любопытными глазами в сторону Кристель. Молодую женщину-военнослужащую в районе хорошо знали, тем более после событий, развернувшихся в прошлом году. Сначала возле дома девушки видели повелителя Солнца, потом его разгневанные собратья чуть не перевернули квартал вверх тормашками, когда избранница Солнца порвала со своим возлюбленным, и почти до осени кипела баталия... В районе уже знали, что раньше у военной в гостях часто бывал шеф тайной полиции и удивлялись, как удалось этой эмигрантке заинтересовать сурового аскетичного лорда Кертье-младшего. Теперь Кристель гуляла в выходные с Ану, веселым энергичным карапузом, или катила коляску с младшеньким, Гарри, и сидела в кофейне в одиночестве, хмурая и задумчивая. А теперь она была оживленной и смеялась, беседуя с каким-то незнакомым парнем...
- Добрый вечер, госпожа Камилла, - поздоровалась Кристель с соседками. - Здравствуйте, госпожа Анриетта! Как вы думаете, в четверг будет хороший день? Ужасно неприятно будет, если в мой выходной снова хлынет.
- О, милочка, думаю, погода уже установилась, - улыбнулась Камилла. - А у вас уже планы на выходной?
- Да, конная прогулка под дождем - сомнительное удовольствие, - ответила Кристель.
- А вы одна поедете? - отложила журнал Анриетта.
- Как получится, - Кристель под столом легонько наступила на ногу Гриду: "Ваша реплика!".

Дамы во все глаза уставились на молодую пару, прикидывая, как обсудят эту свежую новость завтра на собрании благотворительного кружка... Это будет гораздо интереснее набивших оскомину похождений дочери Барфельдов с гвардейским капитаном. Всем ясно, что офицерик потешится и бросит дурочку, и родителям следовало бы хорошенько высечь девчонку и срочно выдать ее замуж. А новый ухажер бывшей возлюбленной Солнца и подруги шефа полиции - это что-то новенькое.
Кристель вынуждена была сделать вид, будто ищет носовой платок, потому что она едва сдержала смех. Повезло, попала на этих сплетниц. Нужный эффект почти достигнут.

- Над их вытаращенными глазами, - шепнула Кристель. - Да и вообще... Я привыкла все время быть при деле, а этим сахарным леди от скуки некуда себя девать. Вяжут, вышивают, причесывают собачек и собирают сплетни. А потом наряжаются, собираются и перемывают всем косточки... Для меня это так дико. Я в отпуске по родам провела полтора месяца вместо трех, и то чуть на стену не полезла от безделья, а им не надоедает годами сидеть сложа руки. Ну разве не смешно?
- Ах, как мило они шепчутся, - закатила глаза Камилла.
- Как лебедушки, - умильно поднесла платок к глазам Анриетта.

- Ну почему же, иногда я пеку пироги на досуге, - Кристель не спеша ела свой круассан. - Но проводить так всю жизнь... Это не мое. Я привыкла ходить на работу, быть при деле, знать, ради чего я работаю и какую пользу приношу. А быть домохозяйкой я не смогла бы. Может, это у меня с Земли-1. Там я жила в стране, где не принято сидеть дома. Там даже многие дети после школы продают газеты или моют машины, а на тех, кто просит карманные деньги у родителей, смотрят как на барчуков. И это не так уж плохо, там люди с детства привыкают к труду.

- В точку, - легко ответила Кристель. - Мне безразлично чужое прошлое потому, что мое прошлое далеко не безупречно. А помешала я тебе при исполнении. Я контролировала порядок на своем участке и, увидев ограбление, поступила по инструкции. Правда, - понизила голос она, - майор намял бы мне прическу, узнав, что вы не сбежали, а я "на первый раз" решила не волочить вас в кордегардию. А к тебе я обратилась за помощью потому, что ты показался мне самым подходящим кандидатом на роль поклонника. Я подумала: если ты грабишь прохожих на улицах, значит, нуждаешься в деньгах. Но при этом я поняла, что ты человек деловой и работу с сантиментами мешать не станешь. Я могла бы для вида принять ухаживания от одного из ребят, которые пытаются за мной поухаживать, но это создало бы лишние хлопоты. Ухажер понял бы мое согласие пройтись в парке или посидеть в кофейне слишком буквально, и я не знала бы потом, как от него отвязаться. А ты сыграешь свою роль и лишнего не позволишь. Таковы были мои соображения.
Девушка отрезала еще кусочек круассана.
- Убедительно? - спросила она.

- Да о чем угодно, - Кристель помешала ложечкой кофе. - Можешь спросить меня о Галии, о том, что тебе интересно здесь. Могу рассказать о самолетах, на которых летала раньше. Предлагай тему, а я поддержу диалог.

- Трансгрессия, это часть учебной программы для боевых магов, - ответила Кристель, попробовала кофе и поставила чашку. - Горячий... Я могла бы показать тебе это на практике, но теории обучить не могу, давала подписку о неразглашении. А зачем тебе это? - хитро прищурилась она.

- Не знаю только, как отнесется командование к моей частной практике, поэтому придется тренировки проводить подпольно, в мои выходные, - Кристель допила кофе и оставила на блюдце серебряную монету. - Еще по чашечке, или проводишь меня до дома? Надо, чтобы нас увидели и мои охранники.

- Тогда пошли, - девушка посмотрела на часы. - Больше одной чашки кофе на ночь пить нестоит... Да и утром на работу... Ну что, в четверг устраиваем выступление в лесопарке для конных прогулок? - шепнула она, взяв Грида под руку и любезно улыбаясь соседкам.