К ним подошел Барри, самый старший из боевиков, "мозговой центр" пятерки из аварийного дома.
- Разумеется, мы это понимаем, - негромко сказал он, сев на место спешно вскочившего Мэнни. - И не боимся трудной работы. А если она сопряжена с умственной деятельностью, это ко мне... В нашей группе я думаю один за пятерых. Если мы можем быть вам полезны, сэр, мы готовы к работе в любое удобное для вас время... Времени-то у нас полным-полно, - невесело хмыкнул здоровяк, ероша седой "ежик" и потирая щеку, украшенную давним глубоким шрамом, память о первом боевом задании.
Барри и Мэнни отошли к своему столику. Катрин остановилась рядом с Гридом, глотнув воды:
- Да... Нелегкие персонажи, правда? Хорошо, что хоть у их руководителя есть что-то в голове. Если иметь дело, то с ним. Ты хочешь со мной поговорить?

- Вряд ли кто-то из этих ребят полезет в огонь, спасая товарища, - так же тихо сказала Катрин, выбив из мятой пачки сигарету и бесцельно вертя ее в пальцах. - Мне приходилось иметь дело с полевыми лагерями... Там законы волчьей стаи, каждый сам за себя, попал в капкан - выбирайся сам как знаешь, отгрызешь лапу - твои проблемы... Тем более этот, седой. Только потому он и дожил до седин, что думал о самосохранении и не ленился пошевелить мозговыми извилинами.
Она чиркнула спичкой о ноготь и прикурила. Поймав удивленный взгляд Грида, Катрин смутилась. Да, манеры, привычные со времен учебы в замке темных рыцарей в столице неуместны. Об этом ей не раз говорили друзья, муж и старший сын. Да... Уилл. Сыну было всего двадцать лет; прошлой зимой он женился на Маддалене... В августе их сынишке был бы годик. А что осталось теперь?.. Три строчки на недавно открывшемся мемориале жертв бесчинства магов крови. "Уиллард В. Макфарленд. Маддалена Сансет Макфарленд. Младенец Макфарленд". Маги крови не пощадили даже нерожденного младенца...
- Думаю, с ним вполне можно иметь дело, - сказала она. - Этот, седой, по глазам видно - не так прост, как остальные...

- Я бы проверила его для начала в чем-нибудь несложном, - предложила Катрин, - и определила бы, годится ли он для более серьезного дела, сумеет ли выполнять работу, которую ты собираешься ему поручить... А что? - она улыбнулась. - Тебе понравилась моя манера зажигать спички о ноготь? Этому меня научил товарищ по учебному отряду, Дарс. Он сейчас командует гарнизоном у эльфийского поселения. Это очень просто, надо только хорошие, не залежавшиеся, спички, и чиркнуть посильнее. Лучше всего о ноготь большого пальца, он шире остальных. Вот, смотри, - она зажгла еще одну спичку.

- А почему тебя так назвали? - Катрин знала многие языки и удивилась странному имени своего собеседника. Выглянув из комнаты, она кивнула привставшему из-за столика Барри, и старший пятерки боевиков вошел к ним. Несмотря на свою внушительную комплекцию, мужчина двигался быстро и бесшумно, как кот.
- Мы вас принимаем, - сказала Катрин. 
- Понял, - коротко сказал седой гигант.
- На испытательный срок.
- Ясно. Когда приступать? - Барри не любил тратить лишние слова там, где можно обойтись одним-двумя. Болтовню он считал непродуктивной тратой времени. Которого у людей его профессии может быть очень мало. 
- Если я правильно поняла, - Катрин посмотрела на Грида, - мы уже приступили. Подождите дальнейших инструкций в зале.
Барри только кивнул и вышел.
- Я бы хотела пройти во дворец на весенний бал, - сказала Катрин, отвечая на вопрос Грида о пожеланиях. - Как ни странно, но приглашения мне не прислали... Наверное, там только такие, как Жерар де Кармантье в чести, - не удержалась от язвительной реплики она. - А мне очень нужно попасть на этот бал... Очень, - подчеркнула она. - Ты ведь сможешь провести меня во дворец?
*
Куолен с подозрением посматривал то на парней за столиком у стойки, то на дверь курительной комнаты, где скрылись Грид и женщина в шерстяной кофте. "Что-то они захимичивают... Надо взять это дело на контроль. Сообщить лорду Кертье?.. Еще успеется. А вдруг окажется, что никакого криминала тут нет, и я выставлю себя параноиком, заподозрившим ни в чем не повинных людей?..".

Катрин почти не удивилась, когда Грид позвонил в ворота ее дома. Наверное, у этого парня есть возможность без труда узнать адрес любого галийца, тем более потенциального сотрудника.
Мама как раз ушла в церковь, Джош был в гимназии, и Катрин была рада тому, что их никто не подслушает.
"Что у него за дела с бывшей гвардейкой?" - подумал Куолен, увидев, как Грид входит в дом госпожи Макфарленд. - Чччерт, может, все-таки сообщить Раджеку? А он разберется, что тут за дела...".
- Точу ножи, ножницы, бритвы правлю, - снова затянул полуэльф, надвинув на глаза старую шляпу и не спеша шагая по улице.

- Привет, - Катрин открыла ворота и пропустила Грида во двор, устыдившись тому, что совсем запустила сад. Маме уже не под силу поддерживать деревья и газон в должном виде, Джоша палкой не загонишь поработать в саду, а она... Для нее этих месяцев считай что не было - был только кошмар без конца и края. - Да, это мой дом, - Катрин погрустнела, вспомнив, как они с Джойсом строили и украшали этот дом, молодые, любящие, счастливые, стараясь получше устроить свое жилище, гордясь результатами, как они вселились после окончания работ и гордились, что у маленького Уилла будут своя комната, сад, детская площадка... Потом здесь родился Джош, и радости не было предела. А в прошлом году Катрин и Уилл подновляли площадку, думая, что года через три тут будет играть уже ее внук. Мадди помогала им, но муж и свекровь старались по возможности освободить ее от нагрузок, оберегая будущую мать... "Ну, хватит! - прикрикнула на себя Катрин. - А то опять раскисну...". - Я живу тут с младшим сыном, и еще мама недавно приехала с фермы... О, спасибо! - она взяла протянутый ей конверт с приглашением. - Хм, надо будет сходить в магазин одежды за платьем... Может, хочешь чаю? - Катрин провела Грида в дом, поставила чайник. - Мама напекла прекрасных булочек с кунжутом и корицей.
*
Барри, Рэнди, Мэнни и их товарищи, Дэнни и Никки, следуя указаниям нового босса, наведались на рынок, и в лавке контрабандной одежды нашли себе новые костюмы, более соответствующие городской жизни, неброские, но опрятные и новые. Конечно, все пятеро больше привыкли к своим практичным и добротным комбинезонам и сапогам, но раз сейчас они работают в городе, нужно мимикрировать.
Переодевшись, парни сходили в парикмахерскую, побриться, и за полчаса до назначенного времени уже ждали в условленном месте, параллельно наблюдая за горожанами и стараясь перенять их манеру держаться.
*
Куолен посмотрел, как Макфарленд провела Грида в дом и сменил обличье, чтобы пройтись по улице еще раз. Теперь он выглядел как круглолицый улыбчивый старичок-гном в опрятном синем костюме, полная противоположность звероподобному оборванцу, гоблину-полукровке, точильщику ножей. "Узнать бы, что химичат Грид и эта дамочка, чтобы хоть знать, чего ждать!".
- Мороженое, сливочное, фруктовое, шоколадное, кто еще не купил? - повторял полуэльф, толкая перед собой тележку-ледник. - Лучший вкус дня всего за десять медяков!

Переодеваясь, Катрин еле сдерживала смех. Ее новый знакомый сделал невозможное, впервые за восемь месяцев заставил ее развеселиться. Его непринужденное поведение подействовало на женщину как холодный душ и чашка крепкого кофе. Поглядывая на конверт с приглашением, лежащий на подзеркальнике, женщина довольно улыбалась. "Надо подготовиться... Да, и платье купить. Иначе меня просто не пустят во дворец... Странные при дворе порядки, человека с нечистой совестью пропустят в королевский аудиенц-зал не моргнув глазом, но попробуй-ка сунься в нечистых сапогах или платье прошлогоднего фасона...".
Вместо вчерашних полотняных штанов и растянутой кофты женщина надела узкие черные кожаные брюки и тонкий бежевый свитер; волосы аккуратно причесала и сколола на затылке.
- Уходишь, Кейти? - вернувшаяся с церковной службы мать удивленно смотрела на нее. За последние месяцы она так привыкла видеть Катрин кое-как одетой, растрепанной и двигающейся на автопилоте, что даже растерялась, увидев прежнюю дочь, подтянутую, собранную и с блеском в глазах.
- Да, мама, деловая встреча, - Катрин поцеловала мать. - Я уже поела; когда придет Джош, скажи ему, чтобы сразу после обеда садился за уроки, а потом уже гонял мяч по улице. До вечера!
- Неужели Бог услышал мои молитвы, - прошептала пожилая женщина, провожая дочь взглядом.
*
- Прошу, мисс, на здоровьичко, - добродушно улыбнулся Куолен, поставив магический "блок" от возможной атаки и протягивая девушке рожок. Он сразу узнал Эльзу из паба и насторожился; включилась интуиция, которая еще на Земле-1 не раз спасала диверсанта в критических ситуациях. Полуэльф, унаследовавший к тому же от отца часть власти над воздушной стихией легко мог бы отразить нападение любого врага, кроме, пожалуй, голодного тролля-гиганта. Но сейчас его удивляло другое: "Неужели я чем-то себя выдал в пабе или здесь? Гмм...".
*
Бекки с матерью гуляли в городском парке.
- А я бы все-таки хотела провести каникулы в Хэвене, - говорила девочка. - Там хоть можно оторваться с Аришкой и ребятами. А здешние подростки такие скучные, - она изобразила манерных галийских барышень с веерами и ридикюлями и парней, боящихся помять камзол или потерять новую треуголку.
- Скучные? - с улыбкой спросила Синдия. - Судя по недавнему инциденту, кое-кто здесь не хуже хэвенцев. Если ты, конечно, не обозналась или тебе не почудилось...
- Мама, - покраснела обиженная Бекки.
Синдия со смехом надвинула дочери шляпу на глаза:
- Я тебя подкалываю.
- Ясно, - хихикнула Бекки. - Ой, кстати, а вот и он! - девочка увидела идущего по аллее навстречу Енви. - Тот самый парень. Только теперь никем не прикидывается. Так ты напишешь Тао?
- Если ты пообещаешь не добавлять ему хлопот, - сдалась мать. - Он мне каждый день жалуется на безумные выходки товарищей Аришки.
- Ла-адно, не буду его доставать, - простонала Бекки. - Какой же он стал скучный, раньше сам любил поприкалываться, а теперь ворчит как старик.
- Он делает очень большую работу в пустыне, Бекки. И, конечно, не в восторге, если ему мешают...
- Эй, привет! - они поравнялись с Енви. - Помнишь меня?
Синдия изумленно приподняла брови, увидев, как оживилась дочь, здороваясь с парнем, напавшим на них на днях. "Я совершенно не понимаю своих детей!".

От боли (смена обличья не защищала от болевых ощущений) Куолен непроизвольно выругался и понял, что выдал себя. Матерящийся гном - это так же неправдоподобно, как тихий ласковый тролль.
- Ай-ай-ай, - он все же попытался сохранить хорошую мину при плохой игре, - какие странные у вас шутки. Мисс изволит шутить со стариком?
Он полностью контролировал ситуацию. Сын повелителя воздуха обладал немалой отцовской силой, да и боевые навыки эльфийских воинов Эрик уже приобрел немалые. Он мог бы за несколько секунд сокрушить полсотни вооруженных до зубов бойцов, но сейчас надеялся обойтись без рукоприкладства и применения силы. Куолен не изменял своему правилу - не поднимать руку на женщину. Один раз уже поднял... В конце концов, скорее всего, девушка просто срисовала, как он следил за Гридом и пытается проверить. "Ага, остается только извиниться друг перед другом за недоразумение и учтиво снять шляпы!".
*
- Ты меня не узнаешь? - спросила Бекки. - Уфф! А я тебя сразу запомнила. Это благодаря тебе мама меня без охраны даже в классную комнату не отпускает, боится, что на меня снова кто-нибудь набросится... Помнишь, я шла с парнем, а ты его побил...
Синдия стояла за спиной дочери, сдвинув брови. Ей не нравилась чрезмерная общительность Ребекки. Во всяком случае, с юношей, который развлекается подобным образом, дружески заговаривать - это уже чересчур...
*
Катрин вошла в паб, где уже ждали Грид и пятеро его новых агентов. В штатских костюмах, свежевыбритые, эти парни уже не выглядели такими звероподобными, как накануне. И держаться они старались более спокойно и непринужденно, но все равно профессионально прищуренные глаза и стреляющий взгляд выдавали военных.
Барри с интересом посмотрел на обтянутые кожаными брюками длинные ноги женщины. "А она ничего, и сегодня смотрится совсем неплохо. Хоть уже и в возрасте, но симпатичная леди... Ладно, у нас тут работа! Не буду отвлекаться...".
- Добрый день, - Катрин подошла к столику. - Чашку кофе, Брикс, - сказала она бармену, - и пирожок с сыром!

- От боли еще не так выскажешься, - это было одним из приемов Куолена, обезоружить оппонента своей прямотой. Он вернул своему лицу прежний вид - высокий лоб, маленькие пронзительные глаза, густая копна темно-русых волос. В сочетании с гномским костюмом и колпаком это смотрелось странно. - Да вот слышал, будто в вашем районе что-то химичат и решил проверить. А то зимой поленились прочесать окрестности, и дошло до того, что во дворец толпа ломилась.
*
- Да ничего, - Бекки удивлялась странному поведению парня. - Я только хочу сказать, что Рэнж на тебя не в обиде, наоборот, даже благодарен. Он решил: когда выздоровеет, запишется в спортивную школу. Говорит: "Этот случай показал мне, как плохо игнорировать тренировки; мужчина должен быть сильным и ловким". Я Бекки, а ты?
*
Барри скупо улыбнулся. "Да уж, моих ребят только впусти в музей. Потом долго придется черепки и осколки подметать...". Дэнни тихонько хмыкнул, вспомнив, как зимой они с ребятами стащили из музея какие-то стародавние шкуры, чтобы утеплить свою амуницию. Долго потом чихали и давились соплями. Черт знает что накопилось в этом старье за тысячу лет.
- Задание ясно, - сказал Барри.
Катрин, как единственной женщине, выпало тащить карту первой. "Наверное, джокер выпадет именно мне, - подумала она, - вопреки пословице, что карты женщин не любят, ко мне они благосклонны!".
Она вытянула карту и раскрыла. "Так я и знала!".
Барри вытянул крестовую карту, Мэнни - бубновую масть, а Дэнни досталась пиковая.
- И как мы распределим напарников? - спросила Катрин.

----
Енви неожыданно порозовел. На самом деле это произошло от того, что Бекки таким прямым и добродушным вниманием засмущяла его. Было так же непривычним получить столько внимания от девушки, при чем за то, что он на ее глазах повел себя мягко говоря "не совсем культурно".
-Я..е...Отстань!- нервно рявкнул он и быстро развернувшись начал шагать в противоположную сторону. Однако, в это момент до него наконец-то дошло, что же сейчас происходит...
Он резко затормрзил и сделал полу-оборот телом. На лице у него вновь появилась та самая ухмылка:
-Говоришь, тебя зовут Бекки? Так вот, передай своему дружку, что справится с ним - раз плюнуть. Пусть лучше запишется на балет - более ефективно будет!

Отойдя на приличное расстояние, Енви шмыгнул за дерево. Он сделал это так, что Бекки и Синдия его не заметили. Парню стало интересно, куда они направляются.
"Если повезет, я узнаю, где она живет"- подумал парень.
----
Гриду в пару выпал Дэнни. Выйдя из паба, он начал разговор со своим напарником:
-Ну , Дэнни, как настроение?Такой красавчик, тебе следует сегодня побольше с девушками разговаривать!Интересное у вас имена - Дэнни, Мэнни...Вы, случаем, не братья?
Двое мужчин вышли на широкую улицу. Там оказалась ярмарка.
Так же здесь была цветочная лавка, булочная и довольно большой по сравнению с предыдушими лавками ломбард.
-Куда пойдем? Я лично хочу сначала в ломбард зайти, а потом по ярмарке погулять можно,- предложил Грид.
---
Ельза вздохнула. Обороняться сегодня ей не пришлось. Но девушка все равно решила поговорить с Гридом и отправилась на его поиски в бар.

-Темные делишки? Темные делишкии...-задумчиво промугыкал Грид,- Нет, сначала в ломбард. Если ты не со мной, давай встретимся на этом же месте через часик, ок?
Через пару минут Грид двинулся в ломбард.
Там был только один человек. Одет он был , по меркам города, хорошо. На нем был не новый, но совсем не потрепаный костюмчик, а из кармана пиджакасвисало увеличительное миниатюрное  зеркальце. Человек был не молодой - лет 40-50ти. Увидев Грида он широко улыбнулся , но не поспешил выбегать из-за прилавка:
-Здаавствуйте!
На какую-то минуту у Грида сложыдось впечетление, что этот продавец смотрит ликующее,как на мешок с деньгами, то ли с презрением, как на несчастного голодающего студента.
-Вы желаете что-то показать или же купить?- медовым голосом спросил наконец продавец, отходя от своего прилавка
-А покажыте-ка мне часики!- попросил Грид.
-Часики?Сию минуту,сер!- обрадовался продавец,и стал стучать ключами.
Грид рассмотрел часы, затем книги, кинжалы, ручки, и мебель, что тут были. При этом они вели легкий диалог с продовцем:
-Скажите, а это единственный ламбард?
-Нет, на противоположней части есть еще один. Но продавец там очень скверный и скупой, он требует очегь большие деньги, а дает в замен копейки!Да и вообще с ним довольно сложно наладит разговор...
-Ясно. А чья же эта лавка?!
-Моя, сер, моя!- гордо ответил продавец.
-Хех, славная лавка, господин хазяин! Спасибо, что уделили время!- помахал рукой Грид и попрощался.
---
"Мама?!"- от удивления у Енви на пару минут глаза стали размером с блюдца.
Он продолжил подслушивать, как они прощялись. Когда он увидел, как девушка проследовала в школу в сопровождении с охранником. Он тихо и решительно вышел из-за деревьев, и не снимая капюшона стал приближаться к Бекки и ее охране.