- Конечно, Кристель ведь жила на Земле, - Маркус отошел, чтобы налить себе бокал вина. - А там многие девушки не только носят татуировки, но и красят волосы в зеленый цвет или вдевают серьгу в язык, - лорда передернуло. - Брр... По-моему, это дьявольски неудобно. Но почему-то там считается модным... А тебе очень идет это платье, теперь, когда ты оставила шаль, это лучше видно.
В дверь позвонили, и через минуту дворецкий доложил:
- Мисс Кристель и лорд Кертье-младший.
- Который из младших Кертье? - сухо и резко спросил Маркус, потягивая вино. - У Рагара двое сыновей. Я что, в угадайку с тобой играю?!
- Лорд Раджек, милорд, - поклонился дворецкий.
- Так пригласи их в гостиную и распорядись подать чай, вместо того, чтобы зевать на пороге!
Дворецкий бегом скрылся, а Рэдли засмеялся, протягивая Эльзе второй бокал:
- Держу прислугу в строгости, иначе от рук отобьются и начнут пить вина из моего буфета и хватать мои камзолы, собираясь в выходной на гулянку... Оцени это превосходное вино из погребов Рэдли. Так-так-так, они приехали вдвоем! Это хороший признак, не так ли? Похоже, у меня хотят попросить благословения на брак! Пойдем в большую гостиную, дорогая, не будем их задерживать.
*
- Я заметил, - Эрик обернулся, чтобы посмотреть на девушек, и они тут же захихикали и начали строить глазки щеголеватому полуэльфу. Но Куолен только вежливо улыбнулся им и занялся своим браслетом.
- Лейтон, пятьсот тысяч в кожаном мешке в паб... - Куолен назвал адрес. - Да, именно сейчас. Жду. Возьмите дракона помоложе, я не собираюсь протирать штаны в ожидании полночи.
- Наверное, серьезную перестройку задумали? - небрежно спросил Эрик, в ожидании курьера заказывая себе и Гриду коньяк с лимоном. - Влетит в копеечку, как пить дать...

- А, - кивнул Куолен, мельком взглянув на мальчика и девочку. Они были похожи на главных героев японского аниме, которое обожала на Земле его племянница - тоненькие, с большими глазами и лицами в форме сердечка. - Хорошо поют?.. Ясно.
Вообще-то он заметил, что ребята совсем еще юные, но сейчас его куда больше занимало, получится ли уберечь покой на Галии, избежав нового витка прошлогодней заварушки.
*
- А чего тебе стесняться? - гордо вскинул голову Рэдли. - Ты теперь моя жена и все, кто приходит в мой дом, должны относиться к тебе так же уважительно, как ко мне... Да и потом, разве тебе не любопытно познакомиться с девушкой, которая управляла железной птицей? - улыбнулся он. - Так прозвали Кристель в первые месяцы на Галии и, когда она лежала в больнице и гуляла в больничном саду, у ограды толкался весь город - посмотреть на "погонщицу железной птицы".
Кристель и Раджек ждали в гостиной.
- Волнуешься? - заметив, как девушка скручивает жгутиком угол шарфа, Раджек накрыл ее пальцы ладонью.
- Да, перед встречей с папиной женой, - улыбнулась Кристель. - Хоть я уже не маленькая девочка из сказки, а мачеха, скорее всего, не злая колдунья.
- Я тоже немного волнуюсь, - откровенно признался Раджек. - Перед разговором с лордом Маркусом.
- Да, папа умеет заставить волноваться, - слегка улыбнулась Кристель. - Наверное, они сейчас выйдут...

Выпив еще чашку крепкого кофе, Эрик расплатился по счету и оставил щедрые чаевые. В паб вошел курьер банка в сопровождении двух дюжих охранников и с поклоном вручил Куолену кожаный мешок с золотом.
- Пятьсот тысяч, сэр, изволите пересчитать? - спросил он.
- Верю на слово, - Эрик взвесил мешок на руке.
- Ваш гонорар, - сказал он Гриду, передавая мешок. - Я просигналю вам, когда приступать, скорее всего, завтра. Девушка будет заниматься покупками перед свадьбой, а дядя с женой, вероятнее всего, тоже захотят побегать по магазинам...
*
Кристель чуть не воскликнула вслух "Е-мое!", увидев рядом с отцом Эльзу. По ошеломленному лицу девушки со змейкой видно было, что она тоже узнала гвардейку из С-6.
Рэдли церемонно представил им Эльзу, и после обмена приветствиями выжидающе посмотрел на Кристель и Раджека: "Я не ошибся?".
- Лорд Рэдли, - сказал Раджек, - я имею честь просить просить руки вашей дочери Кристель и вашего благословения.
Рэдли торжественно встал, вскинув красивую аристократическую голову и произнес:
- Лорд Раджек, для нашей семьи большая честь дать вам благословение на брак с моей дочерью.
Потом он привлек к себе Кристель и по обычаю расцеловал в лоб и щеки:
- Да снизойдет благословение на ваш союз.
- Спасибо, папа, - растроганная девушка обняла отца в ответ.
- Ну-ну, расчувствовалась, - проворчал Рэдли, поглаживая короткие светлые волосы дочери.

- Вы ее знаете, - чуть понизил голос Эрик, доставая из кармана широкого тисненого пояса второй такой же браслет, - это ваша недавняя дама сердца из С-6, - полуэльф тонко усмехнулся, давая понять, что насчет "дамы сердца" шутит; он прекрасно понял, какие отношения связывали Грида и Кристель. "Ну дает девчонка. А я думал, она лирические комедии терпеть не может. Но ведь сработало же!".
*
- А мы с Эльзой уже знакомы, - Кристель абсолютно искренне улыбнулась девушке; она была так счастлива, что эта радость распространялась на всех. - Ох, чуть не забыла... Папа, я вас поздравляю. Очень рада.
- Ну да, твой совет встряхнуться и не считать жизнь конченной оказался недурен, - Рэдли сделал знак слуге, и тот принес четыре бокала шампанского из погребов Рэдли и поставил перед Маркусом, Эльзой, Кристель и Раджеком. - За нас!

Раджек тоже узнал Эльзу; он помнил все досье в картотеке. Но серьезных дел за девушкой не числилось. И, если она решила начать новую жизнь и выйти замуж, он не собирался ей мешать. Если только она не задумала новую авантюру.
*
Когда мужчины у камина заговорили о политике и работе за чашкой чая, Кристель попросила Эльзу помочь отнести посуду на кухню и там спросила:
- Извините за откровенность... Но вы действительно любите моего отца? Вы не заставите его снова страдать? Папа тяжело переживал второй развод, считал себя неудачником а жизнь - конченой, и сегодня я впервые вижу его умиротворенным.
*
- Да ну? - развеселился Куолен. - И много вам задолжала ваша Прекрасная Дама?

Вне: Ну, Кристель по укоренившейся земной привычке иногда до сих пор хозяйничает сама, и изумляет галийских аристократов и собственных слуг
*
- Что ж, сочувствую вам, - Куолен уже еле сдерживал смех от изобретательности "компаньона". - Не подозревал, что Кристель такая фатальная женщина. На Земле я думал, что самолеты интересуют ее сильнее, чем люди, а здесь она в какую-то разбивательницу сердец превратилась.

Кристель аккуратно мыла и вытирала посуду, оставив Эльзе только расстановку чистых тарелок и чашек на полке.
- Я и не знала, что вы с папой встречаетесь, - сказала она, вытерев последнюю чашку. - Похоже, мой отец скрытничает в личной жизни даже больше, чем я... Когда увидите Грида, - понизив голос, быстро прошептала Кристель, - скажите ему, что я готова выплатить ему оставшуюся часть гонорара за результат. Он знает, что я имею в виду.
*
- А ведь мы попали на Галию из-за того, что пожелали заработать перед свадьбой, - усмехнулся такой иронии судьбы Куолен, - я решил отойти от дел и купить бунгало где-нибудь на Кокосовых островах. Это один из райских уголков на Земле. Солнце, теплое море, белый песок, ну, и, конечно же, пальмы, в честь которых названы острова. А сейчас у меня своя жизнь, у Кристель - своя. Как переменчива жизнь, не правда ли?..

- Грид помогал мне в одном щекотливом деле, - сказала чистую правду Кристель, скрыв подробности. - И теперь, когда оно успешно завершилось, я должна выплатить ему оговоренную сумму за сотрудничество, - "Надеюсь, Грид не станет вдаваться в подробности. Я бы не хотела афишировать свою "стратегию"...".
*
- Повезло, - кивнул Эрик. - А у меня вечно то ЧП, то катастрофа, то ФБР на пятки наступает... Только недавно более-менее спокойно зажил. Да и то заскучать не удается.
Впрочем, сожаления в его голосе было мало.

- Симпатичная змейка, - заметила Кристель. - В 15 лет я тоже хотела сделать себе скорпиона, но родители отговорили, а потом уже поступила в военный колледж, а там было уже как-то не с руки делать наколки... Иногда я покупала наклейки-татушки, собираясь на вечеринку...
Девушка оборвала сама себя и настороженно прислушалась.
- Что-то случилось в городе, - сказала она. - Мать Раджека в опасности. У меня возникла с ней сильная эмоциональная связь весной. Я чувствую, когда она чем-то встревожена. Извините, Эльза, я должна идти...
*
Внезапно Раджек привстал в кресле, сдвинув брови.
- Должен вас покинуть, - сказал он. - Асассин-отступник в городе готовится совершить преступление. Я должен остановить его.
Лорд Рэдли бросил сигару в камин и поднялся:
- Я мог бы помочь тебе.
- Благодарю, лорд Маркус. Но думаю, что смогу справиться сам.
- Самому уже не получится, ты плохо знаешь мою дочь, - Рэдли взял пузырек, стоящий на столике в углу, и залпом выпил пурпурную жидкость. - И потом... Меня задевает твоя манера считать меня никчемной рухлядью. Думаешь, я никогда не дрался с асассинами?
*
- Раджек, не трать времени на спор, - с жаром сказала Кристель в саду. - Я все равно пойду за тобой. И лучше если я буду рядом. Разве в прошлый раз мое присутствие оказалось лишним? - напомнила она о битве с сотней клонов.
- Подкрепи силы, - Рэдли дал дочери второй пузырек.
- Чья это кровь? - поморщилась Кристель. - Я обычно использую свою.
- А теперь ты тратишь время на пустословие, - отец снял пробку с пузырька. - Драконья. Не пугайся, ритуалов с людьми или эльфами я теперь не проделываю.
- Ладно, сомневаться некогда, поверю тебе на слово, - Кристель зажмурилась и залпом выпила.
Раджек покачал головой. Да, он знал, что Рэдли - сильные и опытные маги крови. Но в бою с таким противником, как беглый асассин, малейшая оплошность превращает союзника в обузу, и приходится вместо результативного боя защищать незадачливого помощника или жертвовать им. Но он знал и то, что Кристель с отцом все равно сделают по-своему. Это у них в крови.
- Только будьте осторожны и примите как данность то, что распоряжения в этом деле отдаю я, - сказал он.
- Хорошо, - четко кивнула Кристель.
Рэдли что-то пробунчал в знак согласия и обернулся к вышедшей на крыльцо Эльзе:
- Нам нужно ненадолго отлучиться. Не волнуйся, дорогая... Скажи слугам, чтобы к моему возвращению приготовили ванну и фиал настоя, возвращающего силы.
*
- Земная служба по розыску особо опасных преступников, - пояснил Эрик, - Федеральное Бюро расследований. Моя вечная заноза... м-м-м... в пятке, пока я жил на Земле.
Он вздрогнул и обернулся в сторону богатого квартала.
- Что-то происходит, - сказал полуэльф. - Я с вами свяжусь, когда нужно будет приступать...
Взметнув свой плащ, Куолен умчался.

В комнату заглянул мальчик лет четырех с белой кожей и волнистыми светлыми волосами до плеч, одетый в матроску и короткие штанишки. У него были миндалевидные глаза, как у лорда Рэдли, но не зеленые, а серые, как у матери, Шарлотты.
- Привет, тетя, - сказал он. - А почему ты плачешь? А папа опять ушел?

- Мой папа, - пояснил мальчик. - Лорд Рэдли. Он все время чем-то занят и куда-то уходит. Я ждал его, а он опять не зашел почитать мне сказку.
Эдди вздохнул.
- Мама всегда читает мне сказки, когда я живу у нее, - сказал он. - А папа все время занят вечером. А ты кто, тетя?

- Мою маму зовут Шарлотта, - ответил Эдди, садясь напротив Эльзы. - У нее красивые рыжие волосы, и она - настоящая дама. Она ходит в пышных платьях и помогает дяде Эрику. Дядя Эрик - это мамин муж. Он наводит порядок в городе. А еще мама дает деньги в приюты, чтобы бедным детям купили еду и новую одежду, и изучает лечебные зелья.

- А кто ты, тетя Эльза? - спросил Эдди. - Можно, я буду говорить "ты"? Ты ведь еще не старая.

- А ты поиграешь со мной в лото? - спросил Эдди. - Хочешь, я покажу тебе лото с дракончиками?