На вершине горы 70-й зелен
Камешки то и дело выскальзывали из-под ног и катились по склону, но девочка упроно продолжала карабкаться вверх, закусив губы и хватаясь исцарапанными руками за редкие кустарники. На полпути она остановилась, провела рукой по лбу, отбрасывая растрепанные волосы, и задрала голову, глядя на остаток пути до вершины:
- Ну ни фига себе! Вот это так залез!
Девочке было 12 зеленов. В этом возрасте у многих её ровесниц фигура уже начинает приобретать женственные очертания. Но эта девочка, невысокая, худенькая и по-мальчишески широкоплечая, по-прежнему оставалась угловатой и немного нескладной. Она была смуглая, с навеки въевшимся в кожу загаром, как у всех, кто жил под палящим солнцем Красной Пустыни. Упрямые чёрные глаза мрачно смотрели из-под растрепанных черных мальчишеских вихров. Девочка двигалась размашисто, шагала широко, и этим усиливала сходство с мальчишкой. В детском отряде её уже давно ставили в пример как лучшую ученицу. Она была самой быстрой, ловкой, выносливой и умной. Возможно что скоро она получит первое звание. "На следующую аттестацию меня ещё не возьмут, - подумала девочка, подбивая вниз камешки и отряхивая чёрную футболку и такие же шорты, - а вот в следующем зелене уже можно будет подавать прошение командиру! Надо получше тренироваться!"
Ободренная этой мыслью, девочка снова атаковала склон.
Конечно, он был именно там.
Мальчик в таких же шортах и майке, обутый в такие же тяжёлые ботинки сидел на земле, скрестив ноги и улыбался ей. Конечно, он видел, как девочка поднималась, но не сделал даже движения, чтобы помочь ей преодолеть последние несколько метров. Во-первых, он знал, что девочка отказалась бы от помощи. Во-вторых, у Покровителей детей сызмальства учили, что каждый рассчитывает прежде всего сам на себя.
- Все-таки влезла, - сказал он. - Я уж думал, спечёшься, как в прошлый раз.
- Тебе достанется за то, что ты опять полез на Ножевой хребет, - девочка плюхнулась на землю рядом с напарником, с удовольствием вытянув ноющие от усталости ноги. - Тут кое-где прям отвесные стены.
По крайней мере мне не одному влетит, - мальчик шутливо дернул её за прядку чёрных волос. - А потом, это вроде тренировки на ловкость. Мы ведь должны всё время улучшать свою физическую форму, разве не это нам всё время повторяют офицеры?
Девочка улыбнулась. Он всегда за словом в карман не лезет, и ему снова сойдёт с рук то, за что наказали бы любого другого ученика.
- Знаешь, я подаю на аттестацию вместе с тобой, - мальчик подобрал камешек и швырнул его с плато.
- Ты серьёзно? - девочка упала на спину и захохотала. - Аттестуют ведь с 14 зеленов. Меня и то через зелен могут не принять. А тебя уж и подавно.
- Спорим, примут? - мальчик с вызовом сверкнул на неё серыми глазами. - Посмотрят, что я уже могу и примут. Если у них не опилки вместо мозгов, конечно. Мне только 10 зеленов, но я уже кандидата на звание позади оставлю! Хочешь проверить?
Мальчик был на два зелена моложе девочки, но уже выше её на 5 сантиметров. Он выглядел старше, сильнее и крепче своего возраста, а по тренировке действительно смело мог соревноваться с кандидатами на первое звание.
- А то, - живо вскочила на ноги девочка. - Только потом не хнычь!
- Сама смотри не захнычь, - мальчик тоже вскочил, подобрался и поставил "блок", и они закружились вокруг друг друга, делая ложные выпады и присматриваясь к слабым местам в обороне соперника.
Свои тёмно-русые волосы мальчик гладко зачесывал назад и стягивал в "хвост" на макушке, чтобы они не падали ему на лицо. Его загорелое лицо было чистым и гладким, на зависть многим другим мальчикам, страдающим от прыщиков. А черты лица были такими, что проходившая однажды мимо лагеря старая торговка только вздохнула: "Да, ещё три или четыре зелена - и не одна девушка выплачет по нему глаза!"
Мальчик с самого начала не отставал от напарницы на тренировках, а в последнее время даже начал показывать лучшие результаты. Но, как ни странно, девочка не ревновала и не завидовала, и ей не хотелось поставить выскочку на место. Если она и спорила с ним, то скорее в шутку и не огорчалась, когда приходилось уступить.
Мальчик быстро швырнул её на лопатки. Они прокатились по земле, и тем временем девочка изловчилась сбить его руку и садануть мальчика под ребро коленкой и вынырнула из захвата.
- Ну, что? - спросил мальчик, приподнимаясь и весело улыбаясь из-под рассыпавшихся волос. - Потяну аттестацию через зелен?
- Думаю, что да, - девочка села и смущенно одернула сбившуюся майку. - Если только тебя допустят. Инструкторы такие зануды, но ты всё же сын вождя...
- Я не собираюсь быть папенькиным сынком, - упрямо сдвинул брови мальчик. - Я и сам добьюсь допуска.
Несколько минут дети сидели молча, отдыхая после борьбы. Тишина, царящая в 500 метрах над землёй, как будто окутала их. Далеко внизу шумели деревья в роще, разговаривали люди, журчала река. Но сюда не долетал ни один звук. И мальчик и девочка тоже смолкли и даже затаили дыхание, чтобы не нарушать это безмолвие.
- Ты посмотри, какой вид отсюда, - мальчик повел рукой вокруг себя. - Люблю смотреть отсюда на Рай.
- Да, - девочка с восхищением обвела взглядом местность. - Отсюда видно почти весь Рай. Как он красив!
- Когда сидишь так высоко, кажется, что это всё твоё, - мальчик подошёл к краю плато, и девочке, сидящей чуть поодаль, теперь казалось, будто Рай раскинулся у его ног.
- Размечтался, Тао, - девочка подошла к приятелю и похлопала его по спине. - В Раю нет правителя, он вроде принадлежит всем.
- А раньше в каждой стране был один правитель, - видно было, что мальчик не в первый раз об этом думает. - Ведь в Раю нет племени сильнее Покровителей. У нас армия, машины, сильные воины. Почему же один из нас не может править Раем?
Он обернулся к девочке, откидывая с лица растрепавшиеся волосы:
- Ты только подумай, Джетт: стать не вождем своего племени и своей территории, а правителем всей этой земли!
- Ты бы этого хотел? - спросила девочка.
- Я буду правителем Рая, - уверенно ответил мальчик. - Я буду этого добиваться, чего бы мне это ни стоило! И я думаю, что ты мне поможешь. Ведь мы всегда работаем в паре, и ты отличная напарница, хоть и девчонка.
Младшая сестра 70-й зелен
В дни, когда кандидаты и наставники уходили в Долину рек на аттестацию, в лагере Покровителей часто царило безлюдье. В отсутствие офицеров младший командный состав и рядовые разбредались по полянкам, где собирались бродячие торговцы, и младшим воспитанникам лагеря было легко выпросить увольнение. Торопясь скорее уйти на пару часов из лагеря, офицеры поспешно разрешали детям отлучиться. Вернувшись в лагерь, старшие инструкторы тут же устраивали разнос пошатывающимся подчиненным, расталкивали тех, кто уже храпел под навесом, и гнали их отлавливать воспитанников.
- Все разбежались, - Джетт подбила носком ботинка попавшуюся под ноги жестянку. Футболя гремящую железяку, девочка бесцельно обошла пустой двор. Ей внеочередное увольнение не разрешили за то, что она накануне надавала по шее одному из кандидатов, вредному парню, который давно задевал её. А старший офицер лишил её увольнения на каникулы. Это значило, что завтра Джетт к родителям на три дня не поедет. Если отец и мать не приедут в лагерь, девочка встретится с ними только через шесть лун. Досадно. И ещё хуже - что она наказана из-за Дейка, самой гадкой крысы во всем лагере. И надо же, чтобы инструктор увидел, как Джетт огрела этого придурка!
- Ладно, придет Дейк с аттестации, я ему в честь нового звания ещё не так тресну, - буркнула девочка, влезая на один из столбов ограды. - А если нажалуется, значит, баба он, а не Покровитель.
Щёлк!
От резкой боли в плече Джетт даже ойкнула и чуть не упала с ограды. С крыши жилого барака раздался тихий смешок. Девочка обернулась и увидела смеющееся лицо своего друга.
- Тао, ты что, тоже наказан? - спросила она, карабкаясь к нему на крышу.
- Нет, просто неохота гулять. А тебя за что сегодня оставили?
- Дейк, крыса. Два часа вчера орал мне, что в армии девчонкам не место, что они все дуры и рохли. Я ему врезала, а тут офицер увидел!
- Ты же знала, что у Дейка опилки вместо мозгов, - Тао поднял рогатку и выстрелил жёлудем в ворота. - И ему просто нравится всех доставать. А я завтра еду к родителям, - мальчик вытащил из кармана шорт пригоршню желудей.
Джетт не сдержала вздох. Как повезло Тао! Он целых три дня проведёт в доме у родителей, а она так и не побывает дома! Хотя, где на самом деле её дом? Там, где они родились и жили первые шесть лун после рождения, или здесь? Всю жизнь, кроме трёхдневных каникул раз в шесть лун они провели в лагере. Она - 12 зеленов. Тао - почти 10. Так куда Тао поедет завтра? Домой, или из дома?
- Хочешь пойти со мной? - Тао ткнул её локтем в бок, чтобы вывести из размышлений. - Мои предки не будут против.
- Я ведь наказана, забыл?
- Тебе запретили ехать к ТВОИМ родителям, - широко улыбнулся Тао. - А насчет МОИХ разговора не было. Ко мне в гости тебе ходить не запрещали.
Джетт ошеломленно моргнула. Тао частенько мог так лихо припечатать, что челюсти отвисали даже у старших офицеров. На язык к нему лучше было не попадать.
- Предоставь это мне, - Тао лихо выстрелил в окно комендатуры. - Я поговорю с наставником, скажу, что мне нужно тренироваться в рукопашной, и для этого мне нужен напарник. А я привык работать в паре с тобой.
- Опять задуришь офицера? - легонько толкнула его в спину Джетт. - А ну он упрется?
Тао повернулся к ней и посмотрел на девочку с такой снисходительной улыбкой, что Джетт поняла: Тао уже знает, как заболтать офицера, и уверен в успехе. Как правило, Тао знает, что делать, и всегда добивается своего.
- Классно, - сказала она вслух.
- И я предложу отцу позвать в гости твоих предков, - заключил мальчик. - Они ведь дружат.
- Ты чудо, Тао! А почему ты на крыше сидишь?
- Нравится быть выше всех, - Тао выстрелил жёлудем в валяющуюся посреди двора жестянку. - И хотел тут кое о чем подумать.
Он пальнул последним желудем в "волчок" на воротах, спрятал рогатку в карман и вытянулся на спине, забросив руки за голову.
- Вчера получил весть, - сообщил он, подставив лицо полуденному солнцу. - У мамы родилась дочка. И завтра я увижу её. Странно это как-то, Джетт. У меня есть сестра, а ещё три дня назад её не было. Обалдеть, да?
Сидя, Джетт хорошо видела лицо Тао. Оно не выглядело ни удивленным, ни растерянным. Зато девочке показалось, что её друга что-то напрягает.
- Её тоже отправят сюда? - спросила Джетт просто, чтобы не молчать; Тао дёрнул локтем:
- Фиг её знает. Если её выберут для армии, то да. А если она останется у родителей... Не знаю, Джетт: а вдруг они так будут с ней носиться, что обо мне забудут?
- У Покровителей не принято баловать детей, - попыталась успокоить его Джетт. - А её уже назвали?
- Угу. Аришка. Дурацкое имя!
- Я так и думал, - хмуро говорил Тао, когда они накануне отъезда в лагерь сидели на крыше дома Джоэля, отца Тао. - Родители нас почти не замечали, всё носились вокруг этой мелкой плаксы. А как она тебе?
- Ну, как, - пожала плечами Джетт. - Малявка и малявка. Неужели и мы когда-то были такие же?
- Угу, может и ещё меньше, - Тао хлопнул Джетт по спине. - Не пойму, зачем им понадобилась ещё и эта девчонка? А я им что, больше и не нужен?
Мальчик запустил камешком в темноту и посмотрел на светящийся циферблат часов.
- Через восемь часов мы отбываем в лагерь, - сказал он. - Я ждал этих каникул, а они получились...
Не договорив, мальчик махнул рукой и стал спускаться по водосточной трубе.
Проходя в дом, Джетт услышала из-под навеса лепет той девчонки, маленькой сестры Тао. Её кроватка стояла на воздухе: ночами и в Раю в эту пору в доме было очень душно.
Темноту под навесом рассеивал масляный фонарь, и при его свете Джетт увидела у кроватки Аришки Тао.
Приятель стоял, опершись локтем на край кроватки, и на его лице читались несвойственные ему грусть, растерянность и умиление.
- Такая маленькая, - тихо сказал Тао, - такая беспомощная. И всё же ты человек. Маленький человечек.
Шестидневная Аришка что-то залопотала в ответ.
- Маленький смешной человечек, - Тао наклонился над ней и вытащил из кроватки, подняв на вытянутых руках. Джетт заметила, как крепко и бережно Тао держит девочку. - Ох, ну до чего же ты забавная!
Аришка рассматривала брата сверху вниз с таким же интересом, и вдруг широко улыбнулась и весело заворковала. Что-то дрогнуло в лице Тао, он улыбнулся в ответ, и Джетт впервые увидела, как в его глазах блеснули слёзы. Джетт затаилась в тени - Тао думает, что его никто не видит, не хочет, чтобы подумали, будто он раскис из-за малявки. Лучше не показываться ему сейчас.
- Сестра, - Тао бережно уложил девочку обратно в кроватку, быстро оглянулся и вдруг наклонился и поцеловал малышку в круглую щёчку, а потом погладил по макушке. Уходя в дом, он ещё раз с улыбкой обернулся на кроватку сестрёнки.
Джетт не сразу пошла за ним. Что-то теснилось и ворочалось у неё в груди, а глаза заволакивало слезами. Малявка Аришка действительно ещё совсем крохотная, беспомощная, и очень милая... "Я никогда не видела, чтобы Тао ещё на кого-нибудь так смотрел и кого-то целовал! И меня тоже! Он на самом деле любит эту девчонку! Она ближе ему, чем я. И так что, будет всегда?.."
Повелитель 72-й зелен
Откровенно говоря, Тао чувствовал себя неловко, спускаясь на Глубокую Дорогу. Не далее как вчера им объявили, что отходить более чем на одну милю от лагеря в одиночку нельзя. А спускаться в пещеры или забираться в горы и подавно запрещается. В последние зелены в Раю появилось кочевое племя номадов. И уже было немало случаев, когда эти номады нападали на бродячих торговцев и отнимали у них товар или разоряли огороды селян. После того, как несколько Покровителей вернулись из увольнения избитые и ограбленные, вождь Джоэль ввёл на базе чрезвычайное положение. "Это касается и тебя, Тао, - отдельно обратился он к сыну. - Ты думаешь, что имеешь право пренебрегать правилами, но сейчас не тот случай. И не думай, что если ты в 12 зеленов прошел аттестацию на воинское звание, тебе никто не страшен. Номады часто нападают втроем или вчетвером на одинокого прохожего. Я не считаю тебя слабаком, сын, но с четырьмя здоровенными кочевниками ты один не справишься!"
Тао буркнул, что всё понял, но отвёл глаза. Он не любил врать, выкручиваться и вылезать через дыру в заборе, как воришка. Но, как говорит отец, это действительно другой случай.
Джетт, теперь тоже воин-Покровитель, не отставала от него ни на шаг. А уж о том, чтобы разрешить ему одному выйти за ограду, и речи не было. Но несколько раз Тао удавалось обмануть бдительность подруги. Пока ему везло: он не налетел на номадов и не попался на нарушении запрета.
Сегодня Тао было просто необходимо сбегать на Глубокую Дорогу, а как раз накануне Джоэль снова повторил ему и Джетт о необходимости соблюдать осторожность.
"И неладная принесла сюда номадов! - думал мальчик, спускаясь в подземные коридоры и на всякий случай крепче сжимая в руках фонарик и дубинку. Если кто-то из этих крыс затаился здесь и вздумает сунуться, Тао сначала ослепит его лучом фонарика и одновременно огреет дубинкой прежде чем номад успеет расчухать, кто его так угостил. - И чего отец их так боится? И с базы не выходи, и в пещеры не спускайся! Они пришли на нашу землю, а мы от них прячься? - Тао наподдал попавшуюся под ноги ржавую железяку. - Ещё чего! У нас армия, мы умеем защищаться, и не можем проучить каких-то бродяг? Если бы я правил Раем, номады уже давно знали бы своё место!"
С этой мыслью Тао вошел в круглую пещеру и посветил фонариком на одну из стен. Там были рисунки, оставленные предыдущими жителями Дороги во время Вечной Зимы 2-30-го зеленов. Диковинные существа, вымершие при Большой Грозе 2-го зелена.
- Лев, - шёпотом произносил Тао, водя фонариком от одного рисунка к другому. - Жираф. Лошадь. Зебра. Коала. Слон... Ну и дурацкие же словечки, как ругательства!
Раскатистый смех за его спиной громыхнул так неожиданно, что Тао подскочил на месте и едва не брякнул фонарик об пол. А вот это было бы совсем плохо. Фонарик был ещё новый, и за него досталось бы от интенданта.
Он вышел из темноты, с которой полностью сливалось его длинное черное одеяние с капюшоном. Лицо скрыто маской со светящимися красными глазами. И, хотя Тао видел его не в первый раз, всё равно при виде этого жуткого лица по спине мальчика пробежали мурашки.
- Что скажешь, Тао? - спросил гость. - Ты подумал над тем, о чем мы беседовали в прошлый раз?
- Я всегда об этом думаю, Повелитель Тьмы, - Тао заметил, что светит фонариком в лицо собеседнику и смущенно опустил руку.
- Что нового в Раю?
- Да ну, номады совсем очумели, нам теперь и за ворота не суйся. Да если бы дать им бой, только бы их и видели!
- Ты мог бы сделать это, как правитель Рая! - Повелитель прошёл в зал и остановился у разрисованной стены. - Если бы ты согласился на сделку, то Рай склонился бы к твоим ногам. И номады больше не смели бы заниматься разбоем.
- Здорово было бы, - Тао подергал себя за прядку волос, выбившуюся из-под головной повязки. - Но сделку вы такуе придумали, я прямо и не знаю...
- И Покровители признают тебя лучшим вождем, - продолжал гость, - ты сын отважного Джоэля, а если ты станешь сильнее отца, то новым вождём признают тебя. Ты бы повёл за собой армию, заставил бы технику работать против ваших врагов, и уже скоро вам никто не посмел бы угрожать!
- У номадов ведь техники никакой нет, - Тао перебрасывал из руки в руку фонарик. - И это будет нечестно, ну, если мы на них на машинах и с оружием двинем.
- Иногда честью можно поступиться, если цель оправдывает средства, - возразил Повелитель. - Если честным путем невозможно решить проблему. Или ты хочешь, чтобы номады обезумели от безнаказанности и действительно не давали бы вам нос высунуть с базы? Ты хочешь, чтобы они установили в Раю свою диктатуру? Безнаказанность опьяняет их и толкает на новые безумства. А если бы они получили решительный отпор, это холадило бы их задор. Если ты слабее врага, он тебя растопчет, а если ты сильнее, он будет валяться у твоих ног и молить о пощаде. Подумай, Тао, чего ты хочешь - побеждать или быть растоптанным?
- Я подумаю, Повелитель, - кивнул мальчик.
- Хорошо подумай, - напутствовал странный гость и исчез в белой вспышке, ослепив Тао.
Крадущиеся шаги в коридоре мальчик услышал почти сразу же и отчаянно заморгал глазами, прогоняя радужные круги. Когда зрение восстановилось, Тао неслышно скользнул к арке и затаился, приготовив фонарик и дубинку. Ну, если это номад...
- Вот ни фига ж себе! Ищи его тут! Зашёл куда-то!
- Фу, ну ты даешь! - Тао перевел дыхание, увидев в свете фонарика фигурку девочки в форме Покровителя. - Думай мозгами, Джетт, прежде чем подкрадываться! Я чуть тебя не звезданул! Ты что, шпионишь за мной?
- Я тебя искала! - его напарница уперлась кулаками в бока. - Твой отец приехал. Я сказала ему, что ты пошел купаться на нашу реку. Быстро беги в лагерь, пока Джоэль не пошел искать тебя на берегу!
- Опять приехал? Чего это? Только вчера же был! - Тао пошел за девочкой к выходу. - Не говорил, в чем дело?
- Если бы. Я его только у ворот встретила и сразу рванула тебя искать, - Джетт мотнула головой. - Пошли быстро, а то оба получим наказание. И зачем ты сюда ходишь? Тут жутью какой-то веет.
- Меньше знаешь, крепче спишь, - отмахнулся Тао.
- Тао, я хотел, чтобы ты был рядом, когда я сообщу Джетт грустную новость, - вождь Покровителей замялся, не решаясь взглянуть на сидящих перед ним подростков. - Мне очень трудно об этом говорить... Вчера, когда родители Джетт шли в штаб, на них напали номады... Джетт, твой отец пытался защитить жену... Когда мы его нашли, помочь ему уже было невозможно. А твоя мать... Мы ищем её, но, по словам торговца, который все видел, они увели её с собой.
Тао и сам едва сдерживал слёзы, когда Джетт тихо всхлипывала, забившись в угол чердака. Он не знал, что сказать, не знал, как помочь подруге и был растерян, впервые увидев Джетт плачущей. Он просто не знал, как вести себя с ней. Тао только сидел рядом, неловко обнимая девочку за плечи и шептал совсем как сестренке: "Ну тише. Ладно, не надо. Ну, что же ты?". А про себя думал: "А может, Повелитель прав? Номады уже совсем ошалели. Может, иногда действительно можно поступить нечестно, если иначе никак нельзя защитить свой народ и отомстить за погибших?"
Сделка 75-й зелен
Тао сидел с таким хмурым видом, что Джетт не решалась заговорить с ним. Но он злился не на неё, а на себя. Ясно же было, что болван Дейк просто напрашивается на неприятности и наплевать на него с высокой крыши. Так нет же. Лейтенанта Дейка давно бесило, что Джетт на два зелена младше его, да ещё и девчонка, а по званию опередила его, и он при каждом удобном случае выдавал вслед девушке какую-нибудь гадость. И сегодня у Джетт лопнуло терпение. Тао прибежал на шум драки, увидел, как на помощь Дейку бегут двое его дружков и бросился на подмогу напарнице. Вдвоём они лихо проучили Дейка с дружками. Напоследок пнув Дейка, Тао обернулся к остальным Покровителям, чтобы сказать "Кто ещё будет доставать, тоже получит!"... и оказался носом к носу со своим отцом.
Тао в 15 зеленов уже был одного роста с отцом, но если Джоэль уже слегка раздался с возрастом, а на висках заблестела первая седина, то его сын как раз утратил остатки подростковой угловатости и превратился в гибкого мускулистого быстрого в движениях загорелого юношу. "Как он стал похож на меня", - думал Джоэль. "Вот таким я стану зеленов через 30", - подумал Тао.
- Тао, - нарушил молчание Джоэль. - Что я вижу, приехав сюда впервые за шесть лун. Ты дерёшься на глазах у всей армии и учеников. У нас сейчас горячее время, номады терроризируют Рай, а ты какой пример подаешь другим офицерам? Я не затем назначил тебя старшим по базе, чтобы ты распускал руки.
- Джоэль, он не распускал руки! - Джетт подбежала к ним, вертя в пальцах свою ременную шапочку и пытаясь пригладить короткие чёрные волосы. - Это я виновата: Дейк меня обругал, я его ударила, а Тао пришел ко мне на подмогу потому, что с Дейком были ещё двое!
- Он давно изводит Джетт насмешками, - шагнул к отцу Тао. - А сегодня еще и дрался с ней. Я не позволю ни одному болвану бить женщину и не получить за это по рукам!
Джетт остановилась рядом с ним. В 17 зеленов она была на голову ниже Тао. Загорелая до черноты, с яркими карими глазами и полными тёмными губами девушка была бы настоящей красавицей, если бы не тяжеловатый для женщины подбородок, резко выступающий нос с горбинкой и мрачный настороженный взгляд исподлобья. Женственность в фигуре Джетт сочеталась с угловатостью, и все движения и походка Джетт были размашистыми, как у мальчишки. "Дети выросли, - подумал Джоэль, - а я и не заметил, когда это случилось!"
На правах отца он одобрял поступок Тао. Но как вождь, он обязан был пресесь нарушение дисциплины на базе, не делая уступок даже собственному сыну и крестнице.
И теперь, когда кандидаты уехали на аттестацию в Зелёную Долину, свободные от вахты Покровители ушли в увольнение, а счастливчики отправились в родительские дома, на базе остались только несколько часовых, Дейк с двумя приятелями и Тао с Джетт. Хулиганы забились в дальний угол, чтобы не попасть на глаза Тао, а Тао и Джетт привычно забрались на крышу барака. Оттуда Тао увидел удаляющуюся машину родителей. На коленях у мамы сидела Аришка. Она не была наказана, и её отпустили на три дня. Разглядывая их в бинокль, Тао удивился, как сестренка в свои пять зеленов стала похожа на маму: смуглая, кудрявая, большеглазая. А через несколько зеленов она станет просто красавицей, и хорошей Покровительницей, если перестанет морочить себе голову нарисованными животными.
Пока машина родителей не скрылась за холмом, Аришка, привстав на руках у матери, махала рукой брату и его подруге. Не уверенный, что девочка может тоже видеть его без бинокля, Тао привстал и всё же помахал ей рукой в ответ. Забавная она все-таки девчонка, и славная, хоть и уже с норовом. Но в Раю нельзя быть рохлей. Так что Аришка молодчина.
- Тао, извини, - заговорила вдруг Джетт. - Я тебя подвела.
- А? - Тао не сразу понял, что Джетт имеет в виду. - Да ну, забудь. Я сам в состоянии отвечать за свои поступки.
- Я знала, что Дейк нарочно меня достает, и всё равно полезла драться. А тебе не надо было вмешиваться, Тао, пусть бы наказали меня одну.
- Если бы я позволил им избить тебя, я был бы бабой, а не Покровителем, - Тао стукнул кулаком по крыше. - Смени пластинку, Джетт! Если хочешь знать, я рад, что помог тебе поставить на место этого тупицу. Может, теперь он от тебя отстанет!
- Ага, - кивнула Джетт, - такие всё поймут только когда по шее получат. Что делать будем? Три дня тут будет пусто как в Красной Пустыне.
- Хм, - Тао пожал плечами и вытянулся на спине, расстегнув рубашку и подставив солнцу грудь и живот, состоящий из идеально ровных квадратиков. На днях он снова видел Повелителя Тьмы. Тот в последнее время много рассказывал о цивилизации, которая была на Земле до Большой грозы, а когда Тао воскликнул "Вот потряс! Жаль, что это погибло, когда упала комета!", Повелитель ответил, что синий камень, который Тао прозвал Грозовым камнем, может помочь построить город по образцу начала 21 века, и создать много техники, которая будет служить людям, а чтобы получить власть над синим камнем, Тао должен лишь согласиться на сделку...
Если бы можно было с кем-то посоветоваться, какой сделать выбор! Может, Джетт, которую он знает сколько себя помнит, помогла бы ему. Но нельзя. "Я уже взрослый мужчина, и должен своими мозгами думать, а не бегать за советами!"
Но про синий грозовой камень Тао решил всё же рассказать подруге. А то она живет в Раю и не знает, какое сокровище находится у них под ногами.
- Слушай, Джетт, сейчас я тебе что-то расскажу, - сказал он, не открывая глаз. Джетт тут же прилегла рядом, опершись на локоть, и её огромные глазищи с длиннющими густыми ресницами оказались прямо перед ним. - Это про синие камни. Я кое-что о них разузнал. В общем...
Через час Джетт вскочила:
- Тао, но это просто потряс! Ты уже рассказывал об этом Джоэлю?
- Собирался сказать, - Тао сел на крыше, скрестив ноги. - Только, хммм, сначала хотел завершить кое-какие исследования.
- Но это ведь поворотный момент в судьбе Рая! - Джетт прошлась вокруг него и села рядом. - Синий камень может изменить всю нашу жизнь! Тебе нужно срочно поговорить с отцом!
- Я позвоню им после заката, чтобы наверняка застать их дома, - подумав, сказал Тао. - А когда отец привезёт Аришку на базу, я покажу ему формулы и записи исследований и мы подумаем, как начать добычу грозового камня!
- Тао вызывает Джоэля. Тао вызывает Джоэля. Отец, это Тао. Мне надо с тобой поговорить. Это Тао. Отец, мне надо с тобой поговорить.
- Не отвечают, - констатировала Джетт.
- Сам вижу. У них что, машина заглохла? Я думал, они уже приехали. Ладно, позвоню им позже!
Они вышли во двор и едва успели увернуться от столкновения с вбежавшими в ворота совершенно обалдевшими офицерами - оперативником Саваджем и инженером Рорком.
- Совсем обалдели? - рявкнул Тао. - Куда вас несёт?
- А ворота за вами кто закрывать будет, мы что ли? - возмутилась Джетт. - У нас военное положение, а дисциплина в армии как в кабаке!
- Извините, Тао, - с трудом выдохнул рослый кряжистый Савадж.
- Джетт, там такое, такое, такое! - задыхался лохматый длинный Рорк.
- Что? - Джетт кольнуло нехорошее предчувствие, и душный пустынный вечер как будто остыл ниже нуля. - Что вы видели, и где?
- Мы это, - замялся Савадж, - из торговой деревни шли, хотели угол срезать через Плосконосый холм, ну и...
По словам Покровителей, проходя по горной тропе, они наткнулись на обугленные остатки машины. Сначала они думали, что это какой-то давний металлолом, который валяется на обочине со второго зелена, а потом разглядели чудом уцелевшую номерную табличку с именем вождя.
Тела Джоэля и его жены узнать было ещё труднее: людей огонь не пощадил. Никаких следов Аришки ни в машине, ни поблизости обнаружить не удалось.
- Это номады за ту облаву две луны назад, - окаменев, пробормотал Тао, когда Джетт пыталась обнять его сведенные судорогой плечи. - Они ведь ещё орали, что мы им ответим. Отец думал, они просто так, пугают. Если Аришку не найдут через трое суток, я... Я с ними церемониться не стану.
Джетт молчала, впервые за последние три зелена чувствуя на щеках слёзы. Она вспомнила, как точно так же исчезла её мать. Её искали. Но Лорина как растаяла в воздухе с тех пор, как её увели номады. Бедный Тао...
Через трое суток Покровители хоронили Джоэля с женой. После погребения Тао тихо ушёл под навес. Пробравшись туда за ним, Джетт увидела, что он плачет и уже искусал себе губы до крови.
- Теперь мне уже нечего терять, - сказал Тао, увидев её, и вытер слёзы ладонью. - Папа, мама, еще Аришка... Больше я плакать не буду, но номады у меня заплачут. Ты со мной, Джетт? Ты поможешь мне?
- Конечно, - сразу ответила Джетт.
- И у тебя ведь к ним счет имеется, - внимательно посмотрел на неё Тао и сжал ладонью плечо подруги. - Пора платить по счетам.
Что-то в его голосе и взгляде заставило Джетт вздрогнуть, как от холода:
- Что ты собираешься делать, Тао?
- А разве ты на моем месте не сделала бы ВСЁ?
... На этот раз Тао спокойно смотрел прямо в лицо Повелителя, не отводя глаза под его тяжёлым взглядом. Хватит бояться. Самое страшное уже случилось.
- Ты впервые сам вызвал меня сюда, - голос Повелителя эхом раскатился по залу, украшенному любимыми картинками Аришки. "Где ты сейчас, сестрёнка? Жива ли ты? Ах, Аришка, если бы я знал, что больше вас не увижу!" - Тао усилием воли проглотил подступающий к горлу комок и ответил, стараясь, чтобы голос звучал ровно:
- Я должен был срочно встретиться с вами, Повелитель Тьмы. Я принял решение. Я согласен пройти ваш эксперимент по преобразованию живой материи в электронную проекцию, готов умереть в человеческом теле, чтобы проснуться неуязвимым и совершенным нейронным человеком. Верю, что в новом теле я стану сильнее и выносливее, и с вашей помощью и с помощью грозового камня возьму в свои руки власть над Раем, построю город 21 века и отомщу номадам, укажу им их место.
Глубокая дорога 74-й зелен
Джетт надеялась, что Тао не обернется на её взгляд, иначе её просто бросит в краску. Спускаясь за ним в подземелье Глубокой дороги, Джетт откровенно любовалась напарником. Он на два зелена моложе её, а уже на целую голову выше, шире в плечах и выглядит не на свои 14 лет, а на 18 или 20. А какие у него серые глаза, какие ямочки на щеках от улыбки! "Чёрт, что это со мной? - выругалась про себя юная Покровительница.
Тао был лучшим не тольуо внешне. Ему было 14 зеленов, в этом возрасте другие Покровители только получают воинское звание, а он уже получил повышение и славится как лучший офицер-Покровитель. Джетт работает с ним в паре и старается не отставать, но первое место охотно уступает ему. И ей не хочется соперничать с ним за лидерство.
В свои 16 зеленов Джетт была не намного выше, чем в 13. Её фигура с опозданием только начала утрачивать подростковую угловатость, но плечи по-прежнему оставались шире, бёдра - уже, чем у других девушек - результат постоянных сложных тренировок и суровой армейской жизни. В лицо, шею и руки Джетт навеки въелся тёмный загар. Гладкие чёрные волосы по-прежнему острижены коротко, как у мальчишек. Маленькие ладони девушки выглядели изящными даже когда были исцарапаны, с коротко остриженными ногтями и покрыты мозолями. "Наверное, я дурнушка, - Джетт провела ладонью по груди, обтянутой кожаной жилеткой. - А в Тао влюблены все девчонки, даже самые красивые... Ой, и о чём я только думаю на задании?"
Джетт крепче сжала в руке ладошку маленькой Аришки, сестры Тао. Девочка была у них в учебном отряде, и инструктором к ней приставили Джетт. Нельзя сказать, чтобы девушку это порадовало, но об этом её просил и сам Тао.
- Тебя я лучше всех знаю, - сказал он. - И я могу тебе доверить эту малявку. Я тебе доверяю.
Джетт чуть не подпрыгнула от радости. Тао ей доверяет! Он просит её как друга присматривать за Аришкой! И нужно оправдать его доверие. Если он хочет, она позаботится об Аришке, хотя эта девчонка - настоящая катастрофа. С виду она просто чудо: смуглая, глазастая, с пышными красноватыми кудряшками. Кареглазая кудрявая Аришка была мало похожа на отца и старшего брата - сероглазых, с прямыми тёмно-русыми волосами. Зато она была точной копией матери-номадки. Старая торговка, проходя снова мимо лагеря, увидела однажды Тао, играющего с сестренкой, и покачала головой: "Нехорошее это знамение, когда у одних родителей рождаются такие разные дети. Вряд ли между ними будет лад, так и до несчастья недолго!". Тао в ответ предложил старухе катиться себе мимо. "Вечно бред мелет! - злился потом мальчик. - Мало нас номады набегами достают, так ещё и эта сказочница докучает выдумками!" "А почему ты так кипятишься, если это сказочки? - поддела его Джетт. - Они что, тебя задели?"
"А ты уже и на ум себе это взяла? Больше её слушай, ещё не то услышишь! Вы, девчонки, вечно всему верите!"
Но с тех пор Тао всё чаще украдкой смотрел на сестру настороженно и с тревогой.
- Похоже, и мальчишки иногда верят в сказки, - пробормотала Джетт, и Аришка подняла голову:
- А?
- Это я сама с собой разговариваю, - Джетт легонько потянула слишком любопытную малышку за руку. - Пошли, не стой!
- Надо проверить и отметить на карте все выходы из подземелья, - окликнул их Тао, - и вернуться в лагерь до заката. Не мешкайте, девочки.
Он на мгновение замялся, потом подошёл к сестре и сел перед ней на корточки:
- Если ты устала, Аришка, мы можем нести тебя на руках по очереди.
Аришка упрямо сдвинула бровки. В такие моменты она становилась невероятно похожей на Тао.
- Я сама пойду, - ответила она.
- Умница, - Тао слегка взъерошил волосы малышки и зашагал вперёд.
Он настороженно оглядывался по сторонам, прислушиваясь ко всем звукам, доносящимся из темных углов и светил фонариком в ответвления тоннеля. Он не боялся нападения номадов, но опасался, что может встретить Повелителя Тьмы. А девчонкам его видеть незачем. Аришка ещё испугается или разболтает по всей базе.
Недавно Повелитель ошеломил Тао новостью: Большая Гроза второго зелена 2002 год принесла на Землю бесценный дар. Упавшая на их материк комета содержала в себе бесценные синие камни, которые могут дать тому, кто займется их добычей, неслыханную силу и власть. "Обидно будет, Тао, если первым их откроет кто-то другой!" - сказал Повелитель. Потом он привел Тао в свою лабораторию и показал, на что способен порошок синего камня: он был мощным топливом, оживлял землю, даже если она выгорела на два метра вглубь, возвращал силы и здоровье человеку, дарил долголетие и мог стать мощным оружием. "Хорошо подумай, Тао: если ты согласишься на нашу сделку, всё это будет твоим!" - сказал Повелитель, вернув Тао в Рай и исчез. Следующие три ночи Тао спал кое-как. Беспокойно ворочаясь с открытыми глазами, подросток разрывался между потрясными перспективами, которые открывал синий камень, и пугающей сделкой. А вдруг Повелитель именно сегодня придёт за ответом?..
В зале с рисунками Аришка застыла у стены, разглядывая восхищенными глазищами изображения животных. Джетт потянула её за руку, но девочка словно окаменела. Вернулся Тао:
- Ну что там? Опять заснули?
- Да вот твоя сестра, - фыркнула Джетт. - Чудищами на стенах любуется.
- Какие красивые, - Аришка осторожно погладила ладошкой изображение лошади. Тао посадил сестрёнку себе на плечо и хмыкнул:
- Знаешь, Аришка, в прошлом с ними хлопот было... Одни животные разносили заразные болезни, другие нападали на людей... Без животных стало спокойнее.
- Неправда, - Аришка чуть не свалилась с плеча Тао, пытаясь ещё раз увидеть рисунок на стене. - Они были хорошие!
- Некоторые из них запросто могли слопать нас вместе с ботинками, - Тао удобнее усадил Аришку. - А я бы не очень хотел, чтобы мною пообедали.
- Что ты объясняешь ей сейчас? - рассмеялась Джетт. - Вырастет, сама всё поймёт. А сейчас ничего не знает, вот и засматривается на картинки.
А маленькая Аришка всю дорогу думала о нарисованной на стене прекрасной, сильной и стремительной "лошади"...
Номадка
85-й зелен
- Тао, девчонка уже здесь, - буркнул в рации голос офицера Сыча.
- Пусть заходит, - коротко ответил Тао, отсоединился и обернулся к молодой женщине, сидящей сбоку от компьютера:
- Ты поняла, Джетт? Никакой враждебности. Эти крысы должны поверить в перемирие.
- Понятно, - Джетт вытянула длинные ноги, обтянутые чёрными кожаными брюками. Заметив её недовольный вид, Тао продолжал:
- Это временно, Джетт.
Девушка удивилась: Тао как будто мысли её прочитал. И как же он изменился после смерти родителей и исчезновения сестры! Однажды утром он ушёл из лагеря, а вернулся вроде такой же, и в то же время другой. В чем была разница, Джетт пока понять не могла за десять зеленов.
Но Тао всё же осуществил свою детскую мечту - ему покорился весь Рай, кроме горстки недобитых номадов. Те, кто выжил, работали на шахте грозового камня, а их дети, сбежавшие с рудника, продолжали мутить воду. Но скоро Покровители и с ними разберутся. Тао всегда знает, что делать.
И как же он хорош! Лицо даже слишком красивое; чёрный кожаный костюм обтягивает гибкую мускулистую фигуру, а на щеках остались детские ямочки, которые такие очаровательные, когда Тао улыбается. Тогда он снова становится похож на мальчика, который когда-то метко стрелял из рогатки и лазал на горы.
Тао теперь выбривал свои темно-русые волосы на затылке, а на макушке стягивал их в "хвост" и красил его в красный цвет. Когда Тао снимал в хранилище свою любимую кожаную шапочку, его выбритый затылок и слегка оттопыренные уши оказывались на виду, и при виде их у Джетт в груди поднималась тёплая волна нежности. Хотелось погладить открытый затылок Тао, шутливо подергать его за ухо, поцеловать его гладко причесанную макушку. Но её каждый раз останавливал строгий деловой взгляд вождя, и даже становилось неловко за фривольные мысли на работе.
Тао тоже украдкой присматривался к Джетт, отмечая, что не делал этого уже более 10 зеленов. Джетт осталась невысокой и тоненькой, но широкоплечая, мускулистая, с высокой полной грудью и длинными сильными ногами. Лицо, шея и руки загорели до черноты, прямые чёрные волосы едва прикрывают уши и подобраны под ременную шапочку. Лицо и открытые жилеткой руки почти всегда покрыты копотью мастерской и пылью степи. "А глаза у неё красивые, - заметил Тао, - цвета корицы, и ресницы длинные, густые. И очень красивые губы. Почему только она так редко улыбается?"
Лицо Джетт можно было даже назвать красивым, и горбинка на носу и тяжеловатый подбородок только придавали девушке особый шарм. Если бы только не вечное настороженное выражение и хмурый недружелюбный взгляд... Это выражение пропадало с лица Джетт только в разговоре с Тао.
Девочка появилась на пороге. Эта предводительница юных номадов уже давно допекала Покровителей. На вид ей было около 15 зеленов. Рослая коренастая девочка с крепко сбитым сильным телом, загорелая, с торчащими во все стороны красноватыми волосами на гордо вскинутой голове. Стоя на пороге, номадка переводила с Тао на Джетт яркие карие глаза, потом встряхнула головой и спустилась в помещение. На ней были короткое холщовое платье, некогда ярко-красное, и самодельные сандалии. Руки, уши и шея украшены самодельными побрякушками, до которых были охочи номадские женщины. "И что они находят в этих бирюльках?" - удивилась Джетт.
- Вы меня звали? - спросила девочка. - Зачем?
"Моя сестра сейчас была бы в таком же возрасте, - подумал Тао. - Ей было бы 15 зеленов, то есть лет. Я должен говорить правильно - не "зелен", а "год", как до Большой Грозы... Но моей сестры уже давно нет на свете, а эта девчонка так на неё похожа! Моя мать была номадкой, а среди них много женщин с такими волосами. Хорошо, что сейчас мне уже не больно видеть девчонку, похожую на мою сестру. И зовут её так же. Аришка - любимое имя у номадов..."
- Да, надо обсудить условия перемирия, - широко улыбнулся он. - Садись, Аришка.
- Я постою, - девица мрачно покосилась на Джетт.
"Скажите, какие мы гордые! Ну и стой!"
... Джетт вышла, еле сдерживая желание хлопнуть дверью так, чтобы на потолке лампа погасла. "Сколько нам ещё притворяться перед этими крысами? Если долго, я не выдержу!"
- Эй, - окликнул её под навесом её напарник, Покровитель из племени номадов Сыч. - Чего заводишься?
- Отвали! - Джетт по дороге во двор наорала на инженеров, переругалась с их командиром Рорком и закатила разнос рабочим, но так и не выплеснула раздражение. Тао будет недоволен, что она сбежала в середине разговора... но иначе она бы просто надавала девчонке по шее.
- Аришка? - скривился Сыч. - Ты знаешь, мой брат Луч с ней дружит. Дрянь к дряни липнет...
"Ещё кто дрянь, - некстати подумала Джетт. - Уж казалось бы, нет ближе человека, чем брат-близнец, а ты от номадов к нам перешел и теперь охотишься за ними впереди всех. И чего Тао его принял к нам? Неужели неясно: кто предал один раз, тот предаст снова, а кто предал собственного брата, тот предаст кого угодно!"
- Знал бы я, что она такой крысой вырастет, не стал бы её и спасать из той машины, - продолжал бубнить Сыч.
- Из какой машины?! Когда?! - Джетт так схватила Сыча за руку, что он выронил портсигар и вытаращил глаза:
- Ты чего? Перегрелась?
- Из какой машины ты Аришку спасал?!!
Сыч высвободил руку.
- Ты мне только ничего не приписывай, - буркнул он, наклоняясь и собирая рассыпанные сигареты. - Десять зеленов прошло, и мы с братом сами тогда ещё детьми были...
- Да говори же!!! - Джетт едва сдерживалась от желания пнуть Сыча, чтобы у него язык заворочался.
По словам Сыча, в 75-м зелене их отец решил проучить вождя Покровителей Джоэля за облаву на номадов. Клейтон, так звали отца близнецов Луча и Сыча, был суровым человеком, сыновей воспитывал строго, славился тяжёлым характером и тяжёлой рукой, а в рукопашных схватках пугал своей жестокостью.
- Когда они увидят, на что мы способны, - рычал он, размахивая бутылкой с самодельной горючей смесью, - то перестанут нас травить! Пусть не связываются! Земля общая!
С собой он взял Луча и Сыча, которым тогда едва стукнуло по 10 зеленов - "пусть мальчишки учатся, как вправлять мозги всяким сильно умным!".
Когда машину охватило пламенем, мальчики услышали из кузова детский крик. Маленькая большеглазая девочка трясла решётку кузова и плакала от ужаса.
Забыв об отце, не слушая его яростные крики, мальчики подбежали к машине, сорвали сетку с креплений и вытащили девочку наружу. Клейтон с бранью двинулся к сыновьям, но Сыч швырнул ему в лицо песком, а Луч с девочкой на руках помчался в стойбище.
В лагере Клейтон сурово наказал сыновей за непослушание и настаивал на том, чтобы отвезти Покровительскую дочку в пустыню и бросить там, но соплеменники неожиданно сплотились в её защиту:
- Да ты посмотри, она больше похожа на нас, чем на Покровителей! И имя у неё наше. Девочка принадлежит нашему племени, а мы не убиваем своих, это великий грех!
Так маленькая Аришка осталась в стойбище номадов...
... - Уже сваливаешь? - Джетт пытливо рассматривала стоявшую перед ней Аришку и не могла поверить, что это та самая малышка, которая в детстве держалась за её руку. - Ты всё же отстояла своих животных из прошлого в Раю... И стоило так стараться ради этих уродцев?
- Стоило, - Аришка посмотрела на неё слегка свысока. - Животные, погибшие при Большой Грозе, должны снова населить Землю! До свидания.
Тао хмуро передвигал фигуры по шахматной доске и слушал, что рассказывает Джетт. От волнения девушка допускала неверные ходы и теряла фигуры.
Значит, номады наоборот спасли его сестру, но сделали её врагом Покровителей, научили ненавидеть собственного брата. За это они и ответят, вместе со своими детьми-бунтарями. Сеять рознь в семье - это грех, которому нет прощения.
- Тао, ты понял? - Джетт даже слегкаповысила голос. - Это правда! Аришка - твоя сестра! Что ты будешь делать?
Тао опустил голову, несколько раз глубоко вздохнул, давя ком ярости в груди. Потом поднял голову.
- Это ничего не меняет, - сказал он. - Борьба продолжается, Джетт. Если они не капитулируют, мы тоже не остановимся.
Эксперимент Повелителя 85-й зелен. 11-я луна
Джетт пришлось дважды обойти базу, прежде чем девушка вспомнила, что когда Тао хочет побыть один, он либо поднимается на Плосконосый хребет, либо сидит на крыше. Мотоцикл Тао стоял на месте, значит, крыша.
Влезая, Тао почему-то не втянул лестницу за собой, а повалил её, и Джетт, ворча и чертыхаясь, стала поднимать её.
- Эй, ты чего тут сама не своя слоняешься?
- Блин! - Джетт чуть не выронила лестницу себе на ногу. - Сыч, ты псих, да? Напугал как!
- Нервная ты стала, - заметил её напарник, - как баба!
- А за "бабу" сейчас лестницей по спине получишь!
- Как сюда Повелитель Тьмы пришел, ты как бешеная стала. Нам-то чего переживать? Это Тао всё потерял, а мы при своём остались.
- При своём? - Джетт поморщилась: ступенька лестницы впивалась ей в ладонь всё больнее. - Чёрт, Сыч! Повелитель переместил твоего брата и сестру Тао куда-то в прошлое, может, они там погибли, а ты говоришь - при своем! Ты что, полено что ли?!
- Не твоё дело, отвали! - начал злиться Сыч.
- Сам отвяжись! - Джетт почувствовала, что закипает. Стоять на солнцепёке с тяжеленной лестницей в руках и слушать болтовню Сыча было выше её сил. Особенно после того, что случилось утром. Повелитель Тьмы, о котором уже десять зеленов ходили легенды, сегодня утром пришел на базу без плаща и маски, узнав, что Тао нашел ядро кометы "Немезиды", и объявил, что берёт власть над Раем в свои руки. Потом он направил свой перстень с огромным синим камнем на пленных номадов, нажал на камень, и Аришка, Луч и трое их друзей исчезли. Джетт тогда от растерянности не додумалась сразу дать по негодяю очередь из лазергана, а теперь готова была отколотить себя по лбу за эту заминку. И голову от ярости сжимало как тисками, перед глазами всё расплывалось, и мысль осталась только одна: "Почему я не выстрелила? Почему позволила ему отнять у Тао всё и унижать его через каждое слово?!"
- Дура, - по лицу Джетт Сыч увидел, что связываться с ней сейчас опасно, и отошёл. С безопасного расстояния он обернулся и выразительно покрутил пальцем у виска, а потом громогласно посоветовал Покровителям Рорку и Саваджу "держаться подальше от Джетт, а то её, видно, бешеная крыса искусала".
Когда Сыч наконец уполз, Джетт поставила лестницу и влезла на крышу. Подумав, девушка втянула лестницу за собой, чтобы никто не влез следом.
Тао сидел на гребне как изваяние, скрестив ноги и глядя прямо на солнце. Он даже не пошевелился, когда Джетт подошла к нему.
Остановившись рядом с ним, девушка увидела, что лицо Тао застыло в гримасе боли и обиды, и у неё снова потемнело в глазах: "Почему я замешкалась?!"
- Бить меня некому, Тао, - Джетт села рядом с ним и уронила голову на колени. - Я снова тебя подвела.
- Я тебя побью, если будешь винить себя, - тусклым голосом ответил Тао. - Если тут кто и виноват, так это только я, Джетт.
Джетт подняла голову, украдкой размазав по лицу ненавистные слёзы:
- Тао, но...
- Молчи и слушай! - Тао ударил кулаком по крыше так, что листовое железо загудело. - Да, это я проиграл Рай, когда поддался на посулы Повелителя Тьмы! Я хотел стать вождем всей территории, а не только своего племени, и этот гад обещал мне осуществление мечты. А я, глупый ребёнок, поверил, будто он действительно хочет помочь мне. Ага, конечно, нужен я ему был! Он охотился за грозовым камнем, хотел найти парня, который сделает за него всю работу и пригласит его уже на всё готовенькое. К моему отцу Повелитель подступаться не стал: папа был умным человеком и просто спустил бы его с крыльца. А тут я, мальчишка с непомерными амбициями. Ловко он придумал - превратить меня в идеального исполнителя, дождаться, пока я возьму Рай под контроль и найду ядро кометы, а потом дать мне по лбу: вот тебе власть, вот тебе сила, вот тебе город в пустыне, сиди в уголке и не квакай без спроса! И как же он меня тогда на сделку уговорил? - в голосе Тао звучало искреннее недоумение, - грибами плохими что ли обкормил, а? Ну, да, ведь в тот день хоронили моих родителей, и мою сестру так и не нашли, и у меня тогда одна мысль в голове была: я должен отомстить номадам за свою семью, на всё пойти, чтобы их приструнить. Лучше бы я в тот день упал и ногу сломал! Ты была права: я не должен был вмешиваться в твою драку с Дейком. Тогда бы меня не наказали, и я ехал бы домой с родителями и сестрой! Это было бы лучше.
- Замолчи! - представив себе Тао в сгоревшем джипе, Джетт не сдержала крик. Тао с удивлением посмотрел на подругу: она впервые повысила на него голос. - Не смей так говорить! - девушка ударила кулаком по крыше, разбив костяшки пальцев, и Тао невольно отшатнулся. - Ничего не лучше! Я бы не пережила, если бы ты погиб!
- Ты ничего не понимаешь! - Тао придвинулся к ней лицом к лицу, но кричал так, будто Джетт была за воротами. - Я предал армию, предал свой народ, предал память своих родителей, предал весь Рай! Я сам преподнес нашу землю этому негодяю! "Если бы ты погиб"! Это уже случилось, Джетт, через три дня после гибели моих родителей! Знаешь, в чем заключалась моя сделка с Повелителем Тьмы? Он проводил эксперимент по преобразованию живой материи в электронную плазму!
- Нет, - Джетт уже понимала, что это правда, это то, о чем она всегда догадывалась с тех пор, как Тао однажды ушел из лагеря и вернулся не такой как раньше.
- Да!!! Я сказал, не перебивай, или уходи отсюда! Я должен был умереть в человеческом теле, чтобы возродиться киборгом-голограммой. Повелитель обещал мне, что я забуду о голоде, усталости, болезнях, старости, смерти, и Рай падет к моим ногам. К моим, ха-ха. До сегодняшнего утра я думал, что так и есть. Какой же я глупец! Я думал, что только так я смогу отомстить за родителей и подчинить Рай своей власти, построить город в пустыне... Вот что я натворил. И я даже не человек, а машина. Только эта машина на свою беду сохранила человеческую душу, мысли, память... Тебе не противно сидеть рядом со мной? Я, наверное, смешон - машина, которая возомнила себя человеком... Ну, что, Джетт? Молчишь? Ясно. Я и сам себе теперь противен.
- Господи, какой же ты вправду глупый, - Джетт встала на колени, обняла подавленно сникшего Тао за плечи, притянула к своей груди, поцеловала его гладко причесанную макушку и погладила его выбритый затылок и окаменевшие под кожаной рубашкой плечи. - Глупый мальчик, - она прижала Тао к себе, уже не отдавая отчета в том, что делает. И Тао, помедлив, тоже обнял её за талию и спрятал лицо у неё на плече.
- Ох, что же мы наделали, Джетт, - устало сказал он. - Что будем делать теперь, подружка?
- Как-то выкрутимся, - Джетт прижалась щекой к его волосам. - Непременно. Раньше ведь мы всегда как-то выкручивались...
Правда нескоро.