Ой! Простите, что я так долго не появляюсь!!! )))  Куча пробных экзаменов...это просто нечто!

Кстати, увы, Нериссы у меня тут не было.... подали идею. Может, и её потом впихну))

Песня умолкла. Фобос осторожно огляделся. Определённо, кроме него в зале не было никого, кто бы подавал хоть какие-нибудь признаки бодрой жизни. Принц уже собирался пробудить стражников и заставить их привести к нему пленных музыкантов, как вдруг справа от него промелькнула какая-то тень.
- Кто ты? – спокойно спросил Фобос.
Ответа не последовало. Принц почувствовал, как странный холод окутывает весь зал. Тень теперь мелькнула слева и, должно быть, остановилась где-то сзади, поскольку Фобос ощущал на себе чей-то пристальный взгляд со спины.
- Кто ты? – чуть повысив голос, повторил Фобос и стал, скрестив на груди руки.
Казалось, несколько теней промелькнули во тьме одновременно с разных сторон. Снова зазвучала флейта. Принц сосредоточился, стараясь не отдаться под влияние очаровательной мелодии. Здесь и сейчас это было очень сложно. Однако он продолжал стоять, не сдвигаясь с места, хотя тени вокруг него замаячили чаще.
Теперь Фобос понял, почему сейчас в замке стражники так крепко спят. Все они околдованы… но, кем?! Ему было ясно, что этим правит кто-то один.
- Кто ты, и что ты хочешь от меня? – прогремел Фобос.
За окнами послышался раскат грома. Сверкнула молния, осветив на мгновение прямо перед принцем парящую в воздухе тонкую фигуру девушки в закрытом чёрном платье. Фобос слегка отшатнулся в некотором изумлении: у девушки не было лица! Её чёрные волосы развевались, словно змеи. Тусклое сияние красноватой ауры вокруг незнакомки придавало ей больше ужаса.
Видение исчезло столь же быстро, как и появилось. С его исчезновением пропала и музыка, и тени. Стражники у дверей нервно заворочались. К ним начало возвращаться сознание.
Принц задумался. Немного взволнованно он начал ходить взад и вперёд по залу, пытаясь понять, что же только что произошло. Фобос не знал, чего ждать дальше. В любом случае, это видение не обещало ничего хорошего. Если, конечно, это не галлюцинации. Впрочем, если таинственное пение в действительности исходило от этих загадочных существ, то можно понять, почему оно так действовало на принца. Эта девушка, бесспорно, являлась обладательницей немалых магических сил… Вот только кто она?
Ходить по тронному залу и смотреть на то, как медленно пробуждаются стражники от волшебного сна, было бесполезно. Тем более, потому что Фобос передумал сегодня же допрашивать музыкантов. Эти бродяги теперь не имели для него большого значения, даже если они действительно были посланы мятежниками. Источник ночной музыки оказался таинственнее и опаснее, чем ожидал принц. Разумеется, если он ещё не свихнулся. Фобос вернулся в покои и улёгся в постель. «Как же непривычно тихо!»
Он пытался понять действия увиденных им существ. Может, всё это было лишь ради того, чтобы попробовать вселить в душу принца страх? Это невозможно! Фобос давно разучился испытывать это чувство. Нет, данное предположение просто смешно! Нужно разобраться, иначе в случае нападения можно оказаться застигнутым врасплох.
Усталый взгляд принца потускнел, веки сомкнулись. Сон окутал его сознание, унеся с собой все мысли и волнения. Теперь ничто не мешало ему спать. Скорее даже, наоборот. Чувствительное к магии сердце Фобоса успело уловить чьё-то волшебное вмешательство, чьё-то присутствие во сне. Но он уже ни о чём не мог задумываться. Разум отключился.
Фобос стоял в кромешной тьме. Среди неё он снова видел мелькающие тени. Призрачные голоса напевали знакомый мотив, но главного голоса принц пока не слышал. Флейта звучала совсем тихо. Тени беспорядочно носились вокруг принца с головокружительной быстротой. Их было много. Тёмное движущееся кольцо постепенно сжималось. Существа приближались. Сквозь них, словно привидение, по воздуху проплыла безликая девушка в чёрном платье. Она остановилась примерно в метре от Фобоса.
Принц ощущал леденящий холод, исходящий от неё. Вдруг по всему телу Фобоса разлилась столь невыносимая боль, что он тихо вскрикнул. Уже через мгновение боль сосредоточилась в левой части груди. Казалось, будто сердце беспощадно режут на куски прямо в теле. Невольно схватившись за сердце и свернувшись от страшной боли, Фобос упал к ногам жуткой девушки. Он умирал под её холодным и равнодушным взглядом. Умирал медленно и мучительно…
Веки распахнулись, почувствовав тусклый утренний свет. Принц сел в постели. Отгоняя сон, он тряхнул головой. Безусловно, ему часто снились различные подобия кошмаров, но они никогда не перекликались с реальностью и казались даже смешными. Теперь, после увиденного вчера в тронном зале, Фобосу было не очень смешно. «Что бы всё это могло значить?!»
День прошёл обыденно, но несколько напряжённо. Ради стараний Седрика Фобос всё же допросил пленных музыкантов, хотя они стали ему совершенно неинтересны. Как и следовало ожидать, эти бродяги имели совсем небольшую связь с мятежниками и почти ничего не знали. Однако некоторые сведения принцу показались полезными. Узнав кое-что о тайных ходах повстанцев, Фобос решил изменить некоторые детали замка ко времени коронации Элион.
Перед сном принц вспомнил об этом и, хотя уже собирался ложиться, сел за письменный стол. Он зажёг свечу и достал все необходимые приборы и предметы для черчения. Исходя из той информации, которую дали музыканты, нужно было засыпать часть ходов подземных туннелей замка и прокопать сплошное кольцо вокруг. Это уже для того, чтобы сбить бунтарей с толку. Они связывались с музыкантами, выбираясь откуда-то из-под земли. Значит, если действительно существует подземный город, о котором ходит столько легенд, то мятежники, должно быть, нашли способ пробираться из него в замок. Место, где они появлялись, не изменялось… «Интересно…»
Фобос достал карту нижних ходов замка и задумался, как же осуществить свою идею. Внезапно повеяло холодом. Пламя свечи  нервно заколыхалось и вскоре погасло вовсе. Принц отложил карту и перо и поднялся из-за стола. Знакомый прозрачный голос зазвучал совсем близко. Однако мелодия песни слегка изменилась. Фобос осознал, что его клонит в сон…
Довольно рано утром Седрик тихонько постучал в покои своего господина, чтобы срочно обсудить с ним один крайне важный сбой в подготовке коронации, но ответа не получил.
- Отсыпается. – догадался лорд и спустился к обеденной зале, где уже давно крутилась принцесса.
Седрик мило улыбнулся ей и, поклонившись, пожелал девочке доброго дня. Увидев своего друга, Элион радостно подошла к нему.
- Седрик, а где Фобос? – улыбаясь, спросила принцесса. – В покоях его нет.
- То есть как, нет?! – воскликнул лорд и снова бросился вверх по лестнице.
Девочка последовала за ним. Беспокойство друга передалось и ей тоже. Уже без стука Седрик влетел в покои принца. На письменном столе лежал подготовленный к чертежу свиток. Рядом – открытая чернильница, перо, карта замка и потушенная свеча. Мантия хозяина аккуратно висела в шкафу, но постель была не разобрана. Седрик и Элион нервно переглянулись. Фобос исчез.

Странное пиршество длилось, как показалось принцу, очень долго. Спустя, наверное, час после его начала, в залу, подобно царице теней, влетел роскошно одетый безликий мужчина. Его одеяния богато сверкали, на каждом пальце как правой, так и левой руки сияли крупные кольца. Его вьющиеся собранные в хвост волосы были немногим темнее волос Фобоса. В этом мужчине было что-то крайне властное и безумно горделивое. Он держался безукоризненно прямо и величаво. Однако принц сделал для себя вывод, что этот незнакомец уже совсем не молод. Возможно, этот мужчина был несколько старше средних лет, хотя его внешний вид совсем не выдавал возраста.
Величественный незнакомец пролетел по воздуху к Тёмной Деве и опустился рядом по правую руку от неё на пустовавший стул. Похоже, Тень его не заметила, поскольку она продолжала беседовать с некоей дамой слева. Мужчина бережно взял со стола руку царицы и, видимо, собирался прижать её к своим «губам», если так можно выразиться. Но дева, обернувшись, поспешила высвободить свою ручку. Незнакомец начал что-то ей говорить; за фоном множества других звуков Фобос не слышал их разговора. Вот мужчина раскрыл перед «лицом» Тени свою ладонь, в которой лежал угловатый сверкающий кристалл. Через мгновение вещица стала вытягиваться и раскрываться, и в итоге над ладонью безликого красовалась переливающаяся всеми цветами радуги кристаллическая роза. Должно быть, этот человек вызывал у Тёмной Девы раздражение. Она скрестила на груди руки и отвернулась от него. Больше он не смог привлечь её внимания до самого конца пира.
Однако, к явному разочарованию Фобоса, даже по окончании трапезы никто не расходился. Слуги быстро убрали со стола всё, кроме фужеров и графинов с напитками. Музыка стала живее и ярче. Знатные тени вставали со своих мест и разбивались парами. Похоже, начинался бал. Принц не мог отделаться от ощущения, что он присутствует на каком-то празднике.
Пары закружились по залу. Косые красные лучи с витражей на окнах вносили в это празднество странный зловещий оттенок. Так как делать всё равно было нечего, Фобос поднялся тоже и, отойдя к стене, встал, прислонившись спиной к одной из чёрных мраморных колонн. Он видел, что тот светловолосый мужчина, по всей видимости, пригласил Тень на танец. Дева ломалась, ей явно не хотелось танцевать с этим человеком. Но дама, с которой царица всё время беседовала, что-то ей сказала, и Тень нехотя подала мужчине руку.
В танце они прокружились мимо Фобоса и вдруг остановились совсем недалеко. Мужчина указал деве на принца и заговорил. Фобос крайне внимательно постарался вслушаться в разговор, хотя было плохо слышно за музыкой. Но всё ж он что-то разобрал.
- Так это он? Тот самый? – спросил мужчина.
- Да, это он. – последовал ответ.
- Но что он делает тут? И почему ты медлишь?!
- Поверьте, Спелтон, вас это не касается. Я лучше вас знаю, что мне следует делать.
- Но ведь он уже в наших руках! К чему медлительность?
- В моих, милорд. Он в моих руках. – сказала дева и, оставив Спелтона, вернулась на своё место за столом.
Принц почувствовал, что Спелтон одарил его неприязненным пронизывающим взглядом. Затем безликий лорд вылетел вон из залы. Фобос продолжал стоять у своей колонны. Загадка его пребывания здесь приобрела более чёткие черты, но, как ни странно, от этого она стала ещё более непонятной. Принц отмёл от себя лишние мысли, сделав вывод, что он всё поймёт со временем.
Фобос вновь почувствовал чей-то взгляд, но не жестокий, а мягкий, любопытный. Подняв глаза, принц опять увидел русую служанку, но прежде, чем она успела бы отвернуться, он подозвал её к себе жестом. Девушка несмело приблизилась. Фобосу показалось, что, если бы у неё было лицо, то она была бы похожа на Элион. Остановившись на расстоянии примерно метров двух от принца, служанка сделала лёгкий реверанс, показывая тем самым, что готова его выслушать.
- Скажи мне, что у вас за праздник сегодня? – спросил Фобос, отведя взгляд в сторону танцующих пар.
- Сегодня царице семнадцать лет, мой господин. – после короткого молчания ответила девушка.
- Сколько?! – на лице принца проявилась изумлённая усмешка.
- Семнадцать… - вконец смутившись, повторила служанка.
- И такая маленькая девчонка смогла меня… - начал было Фобос с ухмылкой, но замолк. – Хорошо. А кто этот лорд Спелтон, если я верно понял его титул? Неужели её муж?
- Пока нет, господин. – ответила девушка. – Но говорят, что отец царицы завещал её именно лорду Спелтону перед своей смертью.
- Интересно. Это у ваших царей принято малолетних  девчонок выдавать замуж за мужчин, которые, по меньшей мере, их лет на сорок старше? – издевательски улыбнулся принц и внимательно посмотрел в «лицо» служанки.
Девушка быстро опустила голову. Было прекрасно видно, что ей до ужаса неловко от этого взгляда. Фобосу хотелось ещё позабавиться, но он всё же сжалился над тенью и отпустил её.
Принц был порядком уязвлён тем, что его умудряется держать тут насильно какая-то девчонка, которая младше его на целых восемь лет. «Нет, это просто немыслимо! Кто она, такая сильная волшебница, способная запереть меня?! Почему я ничего не знаю ни о ней, ни об этом мире?!»
Фобос подошёл к сидящей за столом Тёмной Деве.
- Что ж, поздравляю, ты, оказывается, стала старше! – снисходительно произнёс принц.
Похоже, дева была то ли раздражена, то ли сильно взволнована. Однако её голос прозвучал с прежним холодным равнодушием:
- Вы, должно быть, не знали, ваше высочество, что с каждым новым днём становитесь старше даже вы.
- Я уже давно не считаю дни. – спокойно отозвался Фобос и направился в свои покои.
Принц уже шёл по последнему длинному и мрачному коридору, в конце которого виднелись двери в покои, как вдруг почувствовал, что кто-то слегка дёрнул его за рукав рубашки. Фобос обернулся. Перед ним стояла всё та же русоволосая служанка.
- Она не позволяет мне уйти? – попытался догадаться принц, раздражённо выдохнув.
- Она никогда не позволит вам уйти, мой господин! – в голосе девушки послышалась решительность, перерастающая в полное отчаяние. – Вам грозит смерть! Она убьёт вас!
- Так зачем она до сих пор держит меня тут, если всё равно собирается убить?
- Я не знаю её планов! Но знаю одно – вас похитили, чтобы убить! Прошу вас, бегите отсюда! Я помогу вам, только бегите, и бегите вместе со мной, умоляю!
- На бегство решится только трус. – заявил Фобос. – Я уйду отсюда, только если смогу победить тех, кто желает моей смерти. А если не смогу, то какой смысл мне жить, ежели я такое ничтожество?..
Девушка опустилась, почти что упала, на пол у самых его ног и обняла его колени. Всё её тело дрожало, будто она вот-вот заплачет.
- Я умоляю вас! – срывающимся голосом воскликнула она. - Я всю жизнь буду винить себя, если вы погибнете, мой господин, потому что я люблю вас!

В немом ошеломлении Фобос отшатнулся, высвободившись из её объятий. Девушка, не поднимаясь, продолжала:
- Поверьте, мне было достаточно увидеть вас всего один раз! Я понимаю, вам мерзко и смотреть на меня, на существо без лица, когда вы сами так прекрасны! Но я молю вас, позвольте мне помочь вам, позвольте спасти вас!..
Принц собирался что-то ответить, но вдруг, прикрыв глаза, резко повернул голову в сторону. Он словно прислушался. Ему удалось заметить, что внутрь него приходит какое-то особенное ощущение, когда где-то рядом присутствует Тёмная Дева. И сейчас он не мог обмануться. Она однозначно была здесь, она слышала всё. А это значит, что даже если бы Фобос всё же решился бежать, у него не было бы уже шансов. Правда, бежать он и не собирался. Это было бы не в его репертуаре. А вот девчонке, проявившей такую заботу о нём, теперь вряд ли подобное спустится с рук…
Не меняя позы, принц стоял и молчал. Русоволосая служанка в ожидании смотрела на него. Совершенно верно, Фобос ясно чувствовал поблизости магию Тени, но она сама не спешила проявляться. Принц открыл глаза и медленно вновь повернулся к девушке.
- Сбежать – не выход. Нет смысла. Иначе мне придётся бегать всю оставшуюся жизнь, ведь меня легко найти. Это не для меня. – тихо, но строго сказал он и ушёл к себе в покои.
В противоположном от дверей направлении по стене коридора проскользнула тень. У бедной служанки замерло сердце. Она просто не могла не понять, кто это. Однако тень не остановилась и вскоре исчезла в чёрной глубине длинного коридора.

Наверное, все окрестности меридианского замка оглушил пронзительный визг. Следом за ним послышался душераздирающий вопль:
- ПОМОГИТЕ!!!!!!
Узнав голос принцессы, Седрик бросился на звук. В дверях тронного зала он внезапно столкнулся с до смерти перепуганной Элион, бежавшей оттуда прочь.
- Что случилось?! – воскликнул лорд, хватая еле держащуюся на ногах девочку за плечи.
Принцесса тяжело дышала, её и без того огромные глаза были распахнуты ещё шире. Она не могла вымолвить ни единого слова. Девочку всю трясло от ужаса. Седрик обвёл взглядом тронный зал, но не увидел ничего особенного.
- Что произошло, Элион? – взволнованно повторил он.
- Там… - слабым голосом произнесла принцесса, чуть повернув голову назад. – Там… камень…
Девочка лишилась чувств. Лорд поручил отнести её в покои одному из стражников, также прибывших на место непонятной трагедии. Сам Седрик скорыми шагами приблизился к далекосмотрящему камню. Там, как и прежде, было видно лишь кромешную тьму и ничего боле. Некоторое время лорд задумчиво всматривался туда.
- А! – Седрик от неожиданности отпрянул от камня, увидев внезапно возникшую среди тьмы зловещую девушку без лица.
Эта картинка исчезла в одно мгновение, но лорд поторопился выйти из зала, пытаясь понять на ходу, что же это могло означать.

Фобос не мог усидеть на месте в своих покоях. Над его жизнью нависла какая-то тайна, которую он был просто обязан разгадать. Слова служанки, если, конечно, они были правдивыми, несколько помогли объяснить разговор Тени и Спелтона. Вполне можно было предположить, что лорд удивился именно тому, что царица до сих пор не убила принца. Впрочем, Фобос и сам сейчас этому удивлялся. Но вот зачем им нужна его смерть? Не просто же так, ради развлечения?! А те слова девы на счёт сердца?... «Я псих, наверно…»
Размышления запутали принца окончательно, поэтому он вышел в коридор и направился в тронный зал Тёмного замка. Он слегка заплутал, но один из закутанных в плащи с капюшонами стражников указал ему дорогу. В зал Фобоса, как ни странно, совершенно спокойно пропустили. Двери закрылись за его спиной.
Казалось, в зале было пусто. Принц осторожно прошёлся и огляделся. Здесь на трёх стенах и на потолке были всё те же красные витражи. На потолочном изображалась огромная роза, окружённая длинными-предлинными шипами. Собственно, эта тематика была Фобосу почти что родной. На витраже за троном был изображён циферблат, в котором вместо стрелок были меч, стрела и копьё. На правом витраже виднелись гигантские весы, одна из чаш которых была переполнена как будто какой-то жидкостью, и в красном свете она напоминала кровь. Витраж слева изображал дракона, дышащего огнём на, должно быть, присуждённого к смерти человека, поскольку этот человек был скован цепями. Шум водопада, срывающегося с высокого трона, был единственным звуком, нарушающим полнейшую тишину. Серебристые брызги воды, отскакивающие от пола, превращались в туман и заволакивали всю залу. К телу Фобоса приступил холод. Принц ощутил, что ОНА здесь.
- Что вы хотели, ваше высочество? – её призрачный голос донёсся словно из ниоткуда.
- Сначала покажись.
Из-за трона среди клубов тумана показалась чёрная тень и, проскользнув по полу ближе, поднялась в воздух, принимая облик безликой царицы.
- Мне повторить вопрос? – без капли сердитости спросила дева.
- Благодарю, не стоит. – сказал Фобос, скрестив на груди руки. – У меня три вопроса.
- Спрашивайте.
- Что имела в виду ты? Что имел в виду Спелтон? И, наконец, что имела в виду твоя служанка?
- Вы могли это спросить одним вопросом.
- Какая разница?
- Было бы короче.
- Мне кажется, это неважно. – сказал принц и чуть повысил голос. – Ответь, мне надоело!
- Что ж, хорошо. Отвечу. – в голосе тени послышался глубокий вздох. – Кристи права. Вам грозит смерть.
- Кристи? Служанка?
- Да.
- Тогда обращусь к словам Спелтона – почему ты медлишь?
- Я уже говорила. Мне жаль вас.
- Чёрт! – Фобос подкатил глаза. – Объясни.
- Хорошо, начну с начала. – Тень жестом предложила принцу присесть на появившееся за его спиной кресло и сама опустилась в кресло тоже. – Наш мир всегда был скрыт от других. О нём, как вы догадываетесь, мало кто знал. Тем не менее, мы, как и Кондракар, поддерживали порядок во Вселенной. Вернее, наша царская династия, владевшая огромной магической силой, довершала суды, несправедливо закончившиеся в Кондракаре. Конечно, это касалось крупных конфликтов масштаба всей Вселенной. Суд свершался прямо здесь, в этой зале. После вынесения приговора осуждённый подвергался каре, а все остальные, кто ещё присутствовал (часто их было много) забывали об этом мире. Так поддерживалась справедливость. Возможно, вы знаете, ваше высочество, о двух величайших тёмных магах, каждый из которых владел несколькими мирами?
- Разумеется. Это было девять веков назад. Они боролись между собой за звание властителя Вселенной.
- Верно. В результате их борьбы некоторые миры были уничтожены. Но мало кто знает, что все эти миры были уничтожены лишь одним из них. Этого не знал и Кондракар. Тогда приговор был вынесен неверно. Их обвинили во всём обоих. Так как один по вселенским правилам не должен был подвергаться смерти, вмешательство нашего мира было необходимым. Дело было пересмотрено нашим царём, и виновному присудили самую тяжёлую смертную казнь. Ему ввели болезнь, от которой он должен был медленно и мучительно сгнить в нашей темнице. Но он смог сбежать и отомстить. Его силы недооценили. Он разбил вдребезги источник силы нашей династии – камень шестой стихии, стихии тьмы, которой подчинены и другие пять, так как без воли царя не мог завладеть его силой. К тому же, он наложил на наш мир проклятье до тех пор, пока камень не будет восстановлен, и все мы стали безлики. Частицы камня, напитанные магией, затерялись в мирах, временах и измерениях. Долгом царей было найти их и, восстановив камень, вернуть народу облик, а себе прежнее величие. Мои предшественники отыскали все частицы, за исключением одной…
- И при чём же моя жизнь? – усмехнулся Фобос.
- При том, что последняя частица находится в вашем сердце с тех пор, когда вы были ещё в чреве матери. Чтобы исполнить свой долг, я должна заживо вырезать из вашего сердца эту частицу. Потому что если вы умрёте прежде, чем я достану её, магия в ней угаснет вместе с вашей жизнью, так как вы питаете друг друга. Только представьте, на какую смерть должна я вас обречь! А я не хочу вашей смерти, принц. Потому что я ценю в людях смелое сердце. Смелость – опора всей Вселенной. Но если я не сделаю этого, я нарушу клятву, которую давала на своей коронации перед всем народом, как и мой отец, и дед, и все мои царственные предки… Всё, вы узнали то, что хотели. Теперь ступайте!
Фобос вышел из зала слегка ошарашенный…

До назначенной коронации Элион остался один день. Ничего так и не было решено, и Седрик ужасно нервничал. Он даже не представлял, что ему теперь делать. По планам Фобоса принцесса не должна была становиться королевой. Но его сейчас не было, а лорд не мог самостоятельно исполнить задумку принца. Он не знал, вернётся ли Фобос. Однако, в любом случае, долгом Седрика было продолжение своей роли, а, значит, принцессу придётся короновать…

Фобос стоял у окна. Он никак не мог отбросить от себя мысли о том, что его ждёт. Определённо, участь заживо зарезанного человека его совсем не привлекала. Но и бежать с этой служанкой, Кристи, было бы лишним унижением. Уж лучше немного помучиться (а, может, и не немного) и умереть, но умереть гордо, с чувством собственного достоинства, чем так падать в своих глазах и унижаться…
Холод коснулся его тела. Принц понял, что пришла Тень.
- Ваше высочество! – холодный голос Тёмной Девы с лёгким эхом пронёсся по покоям.
Фобос обернулся. У Тени был очень странный обычай приходить в тот момент, когда он находится в глубочайшей задумчивости, и принца это несколько раздражало. Но он ничем этого не показал.
- Чем полезен? – спокойно спросил Фобос, взглянув в пустое лицо царицы.
- О чём вы думали сейчас?
- У тебя есть навыки телепатии?
- Если бы было так, думаю, мне не пришлось бы вас спрашивать, - сказала дева. – Мне только интересно: о чём же?
- Ха, а ты как считаешь? – усмехнулся принц. – Учитывая, что мне собираются вырезать сердце...
- Вы думаете, что делать?
- Да, об этом тоже.
- И я об этом думала. – чуть замедленно произнесла Тень. – Скажу так. Клятва, которой я связана, не позволяет мне отпустить вас. Но если вы всё же решитесь уйти с Кристи, я сделаю вид, что ни о чём не знала. Вы сможете уйти, но потом я буду вынуждена возобновить на вас охоту, так что…
- Это же БЕЗУМИЕ!!!! – воскликнул Фобос, его глаза гневно вспыхнули зелёным огнём. – Ты считаешь, что я решусь на бегство, подобно жалкой крысе?!! Если тебе кажется, что я боюсь боли или смерти, ты сильно заблуждаешься!!
- Успокойтесь, принц. – хладнокровно сказала дева. – Я только думаю, как мне сохранить вам жизнь. Вы могли бы стать замечательным человеком. – вдруг в её голосе зазвенели ледяные смешливые нотки. - Если бы немного гордости убавить…
Фобос тряхнул головой. Сейчас его взгляд был просто убийственным, однако он не успел ничего ей ответить.
-  На самом деле есть ещё один вариант. – царица снова заговорила серьёзно, не обращая внимания на реакцию принца. – Но шанс невелик. В случае если я что-то рассчитала неверно, исход будет подобен тому, ежели у вас вырежут сердце.
Фобос внимательно посмотрел на неё. Его гнев внезапно остыл.
- Мне терять нечего, - сказал он. – Продолжай.
- Возможно, камню стихии для восстановления понадобится не сам осколок, а только его частица силы. Я не могу быть уверена в этом, но, может быть, вы остались бы живы, если бы сами предстали перед камнем. Тогда он вытянул бы из вашего сердца свою магию, и всё закончилось бы благополучно. Но… это только моя теория. Кроме того, даже в таком случае у этого варианта есть несколько весьма существенных проблем. Поэтому я не знаю, стоит ли рисковать…
- Мне всё равно. – ответил принц. – Скажи, что за проблемы?
- Во-первых, вам придётся идти одному. Путь, увы, довольно долог. Но, что ещё хуже, он слишком тяжёл для человека.
- Хм, интересно, а как бы ты попала к камню?
- А я человек? – её голос смягчился, будто она улыбнулась. – Путь будет лежать по царству Ночи… Разве тень боится ночи? А ваша магия там будет бездейственна. Почти.
- Это и все трудности?
- Нет. Во-вторых, ночь знает каждую мысль человека. И на этом пути они могут воплощаться в реальность. – дева задумалась. – Особенно меня волнует Аллея Страха. Её не проходил ещё ни один человек, кроме осуждённого колдуна, наложившего на нас проклятье. Тяжёлые воспоминания, страхи, мысли, внушающие ужас, - там материализуется всё. Аллея Страха способна не только создавать образы, но и заставлять человека испытывать даже забытые чувства.
- Как же тогда тот маг её прошёл?
- Возможно, ему это удалось потому, что болезнь держала его на волосок от смерти, и тьма не могла сильнее завладеть его сознанием… возможно…
- Теперь всё?
- Наконец, я не уверена, выживите ли вы, лишившись мощного источника энергии, подпитывавшего вас всю жизнь.
- Думаю, это можно узнать лишь одним способом. – Фобос чуть прищурился. - Я готов.
Тень отвела принца к карте и показала ему его предстоящий маршрут. Путь Фобоса должен был проходить через огромную пустыню, за которой начинался не менее огромный лес. За лесом на карте виднелось совсем небольшое пространство…и край карты.
- Здесь должна начинаться Аллея Страха. – пояснила дева. – Никто не знает, как она расположена, поэтому карта кончается тут. Известно лишь то, что после Аллеи нужно идти всё время прямо, не сворачивая. Пустыню и лес вы сможете преодолеть примерно за месяц-полтора. А дальше – не знаю.
- Что это между пустыней и лесом? – принц указал на карту. – Это похоже на город.
- Заброшенный город. Жители до сих пор боятся его. Говорят, его населяют призраки каких-то существ. Но я, если честно, не придаю этим слухам особого значения.
- Ха, я понял. Могу отправляться.
- Вас соберут в дорогу. А сейчас я бы посоветовала вам выспаться.
Фобос кивнул и зашагал к выходу из залы.
- И да, ещё кое-что.
Принц обернулся.
- Я смогу связываться с вами, пока вы не достигните Аллеи Страха.
Фобос вздрогнул, точно от неожиданности. Его сердце резко кольнуло. И он осознал, что последние слова Тени слышал не ушами, а… сознанием.
- Вы сможете так иногда слышать мой голос. – вновь услышал в голове принц. – На карте мне будет видно, что происходит с вами. Я буду порой стараться помочь вам советом.
Фобос снова кивнул и вышел за двери. Тут он почти столкнулся с Кристи.

Служанка смущённо опустила голову. Принц отчётливо видел её неловкость. Он ухмыльнулся. Открытость чувств бедной девушки его чрезвычайно забавляла. Ему хотелось сказать ей сейчас что-нибудь такое строгое, чтобы она смутилась ещё сильнее, но на язык не приходило ничего подходящего, поэтому Фобос решил просто промолчать и пройти дальше. Однако Кристи, опомнившись, быстро заговорила:
- Мой господин! Зачем вы ей верите?! Она посылает вас на смерть! Какая в этом слава?..
- Я делаю то, что сам считаю нужным. – холодно ответил принц. – Для меня другого выхода нет.
- Но, ваше высочество!...
- А тебе бы стоило побеспокоиться о том, что твоя госпожа стоит здесь и слушает, как ты хочешь предать её и своё родное царство. – отрезал Фобос, мотнув головой в сторону стены, на которой еле виднелась чёрная тень, и ушёл.
Девушка растерянно обернулась. Действительно, от стены отделился мрачный силуэт и быстро воплотился в царицу теней. Но, не сказав служанке ни слова, Тёмная Дева медленно и плавно удалилась. Кристи вздрогнула от внезапно налетевшего страха и поспешила убежать подальше от тронного зала.
Не помня себя от ужаса, она скорыми шагами взлетела вверх по лестнице одной из башен и, оказавшись на открытой площадке, остановилась у самого края. Девушка смотрела вниз, во тьму. Её сердце замерло в предвкушении предстоящего падения. Если бы у неё были глаза, она бы ничего не видела за густой пеленой слёз. Кристи сама не осознавала, что делается в её душе. Просто сейчас она видела для себя спасение только в одном…
Девушка закрыла «лицо» руками и приготовилась сделать шаг вперёд.
- Кристи, остановись. – прозвучал спокойный голос у неё за спиной.
Служанка знала этот голос, вот только не могла никак понять, чей он. Её смутившийся разум сейчас осознавал лишь то, что этого голоса она очень сильно боится. Сердце в обострённом страхе забилось чаще. Девушка пыталась найти в себе силы обернуться или всё же ступить вперёд.
- Кристи, остановись. – с прежним равнодушием повторил голос. – Не делай глупостей.
Кристи медленно повернулась и вскрикнула. Перед ней стояла Тёмная Дева.
- Что тебя толкает на этот шаг? – спросила царица.
- Вы и сами знаете… - дрожащим голосом ответила служанка.
- Нет, я не понимаю.
- Вы!... – вдруг воскликнула Кристи. – Вы убиваете его! Что он вам сделал?! За что?!
- Я была готова дать ему возможность уйти с твоей помощью. Но он счёл, что это ниже его. – дева отвернулась и стала смотреть куда-то во мрак.
- Конечно, ведь я не нужна ему… - обречённо начала девушка, но Тень, не обращая внимания на её слова, продолжила:
- Должна признать, что забрав жизнь у него, мы подарили бы жизни многим. В том числе и его родной сестре. Знаешь, он хочет избавиться от неё…
- Это не может быть правдой! – отчаянно заговорила Кристи. – Вы лжёте!
- А какой смысл? Кристи, под его игом стонет всё его королевство…
- Нет! Он…
- Жестокий, самовлюблённый тиран, Кристи. – без капли раздражения заключила дева.
- Но он подобен ангелу!
- Внешне. – Тень снова повернула голову к служанке. – Впервые в жизни увидев мужчину, имеющего лик, ты бы сказала так про любого. Пойми, я говорю это не для того, чтобы причинить тебе боль, а для того, чтобы ты осознала, что из-за него не стоит кидаться с башни. Да, в нём есть и хорошие черты. Поэтому я пытаюсь дать ему шанс на спасение. А это нелегко, так как он слишком упрям.
- Это вы называете шансом на спасение?!
- Кристи, я тоже рискую. Если в этом пути он погибнет до того, как прибудет к камню, наш народ навсегда останется безликим. И это будет моей виной, ведь я давала клятву. – сказала царица и растворилась во тьме.
Кристи опустилась на пол, обняв колени руками и прислонившись головой к зубцу башни. Она задумалась.

Рано утром торжественный звук труб огласил весь Меридиан. Народ начал стекаться к замку, чтобы взглянуть на королеву после коронации. Все ощущали сильный душевный подъём. Конечно, ведь к власти должна прийти законная наследница, в доброте которой жители королевства успели убедиться за то время, которое она была принцессой. Да, пожалуй, теперь у всех был хоть бы один повод для благодарности принцу Фобосу. Всё-таки, он вернул сестру, и в этот радостный день трон должен был перейти в её распоряжение.
Так дурно, как сегодня, Седрик себя ещё никогда не чувствовал! А что, если внезапно вернётся Фобос? Да он, в лучшем случае, убьёт лорда! Нет, а что ещё ему оставалось делать в отсутствие своего господина? Отменить коронацию вовсе? Над этим он не властен. Убить Элион самому, пока она спала? А польза от этого какая? Принц исчез, ни о чём не предупредив… Что же теперь делать?!
Седрик метался взад и вперёд перед покоями принцессы. Элион приводили в порядок уже два часа. К церемонии готово всё, кроме будущей королевы! С минуты на минуту её ожидают в тронном зале. «Проклятые девчачьи штучки!!! ПОЧЕМУ ТАК ДОЛГО???!!!», - несчастный лорд никак не мог успокоиться. Сейчас его выводило из состояния равновесия всё, что только могло представлять собой хоть мельчайшую проблемку.
- Элион! Ты скоро? – с надеждой спросил Седрик, постучав в двери.
- Иду! Иду! – послышался в ответ голосок принцессы.
Оборотня это не слишком утешило. Девочка уже в пятый раз ему ЭТО отвечала. Однако прошло ещё минуты три, и Элион вылетела из покоев в окружении служанок, которые продолжали что-то поправлять на её платье и причёске.
- Ой, Седрик, извини! – пробормотала принцесса, глядя в обеспокоенное лицо лорда. – Платье нигде не топорщится?..

После коронации Элион вышла на центральную террасу замка и произнесла торжественную речь перед всем честным народом. Её восторженные слова о стремлении сделать Меридиан лучше были встречены бурными аплодисментами и счастливыми выкриками: «Слава королеве Элион!».
Потом был праздник. Посреди всеобщего веселья к юной королеве подошёл Седрик и попросил её уделить ему пару минут внимания в стороне. Они вышли в коридор, где никто не мог их видеть, и лорд протянул девочке небольшой бирюзовый камень на тонкой золотой цепочке.
- Элион, - немного взволнованно заговорил Седрик. – Твой брат просил меня отдать тебе этот камень на коронации ещё до того, как он пропал. Это наследственное волшебное сокровище вашей семьи. Прежде он принадлежал твоей матери, теперь – он твой. Надень его, и больше не спрашивай меня о нём. Потому что на этом камне мощное заклинание забвения для тех, кто не из рода Эсканор, и я, отдав его тебе, забуду о нём тотчас же. Я помню о нём сейчас, пока прикасаюсь к нему. Надеюсь, ты поняла меня?
- Да… - нерешительно ответила девочка и вдруг просияла улыбкой. – Так он мамин?!
- Да, Элион. – улыбнулся в ответ Седрик. – Что ж, думаю, тебе нужно возвращаться в залу. Ведь сегодня твой праздник!
С последними словами он отнял руку от золотой цепочки и, выпрямившись, зашагал куда-то по коридору. Королева, с восторгом разглядывая новую вещицу, не замедлила одеть её себе на шею и вернулась в толпу празднующих, среди которых, как ни странно, уже был лорд.
Седрик завернул за очередной угол и, оглядевшись, остановился.
- Вот и всё. – его довольный голос прозвучал как-то совершенно иначе. Скорее, это был голос старухи. Сверкающая линия обвела его тело, и вместо оборотня во всей красе предстала старая карга с длинными седыми лохмами, держащая посох, облачённая в тёмно-серый балахон.
– Власть над миром уже не далеко! – старуха тихо рассмеялась скрипучим смехом.

Нужно признать, принца прекрасно собрали в дорогу: ему дали флягу с водой. И всё. Нет, ещё ремень, на который повесили флягу. Впрочем, отчасти это была его вина, поскольку он сам наотрез отказался брать с собой что-нибудь ещё.
Не говоря ни единого слова, царица теней провела его по длинным мрачным коридорам и лестницам, и, наконец, они спустились к огромным каменным вратам. По приказу девы несколько укутанных плащами стражников стали пытаться отворить массивные засовы. Они возились минут десять, и всё это время Тень продолжала молчать. Фобоса такое обстоятельство даже несколько насторожило. «Интересно, о чём же она думает?»…
Засовы были сняты. Чтобы открыть врата, стражам пришлось гурьбой навалиться на каменные створы. Прошло ещё минут пять ожидания, и врата замка отверзлись. Глазам принца предстал путь в царство Ночи. Наконец-то, Фобос снова видел звёзды на тёмном небе, освещавшие выложенную камнем дорогу, которую по обе стороны окаймляла пропасть. Дорога вела куда-то вниз. Далеко-далеко на горизонте под звёздным светом едва сверкали пески пустыни.
Тёмная Дева ступила вперёд, чуть взлетела и стала медленно спускаться по каменной дороге. Принц зашагал следом. Они шли не меньше двадцати минут, но поверхность земли по-прежнему казалась далёкой. Тень остановилась.
- Этот спуск из замка выведет вас к небольшой деревушке, за которой вы увидите реку, - дева указала рукой; внимательно вглядевшись, Фобос смог разглядеть извилистую полоску реки, серебрящуюся в тусклом свете звёзд. – Сразу за рекой начинаются пески. Там уже пустыня. Надеюсь, дальше вы помните свой путь?
- Да, - коротко ответил принц.
- Хорошо. – сказала Тень. – Далее я не пойду с вами…
- В таком случае, имею честь откланяться! – равнодушно произнёс Фобос, повернувшись лицом к царице и слегка склонив голову.
- Не торопитесь. – её холодный призрачный голос как-то странно действовал на принца, и тот невольно замер. – Во-первых, не забывайте, что ваша магия здесь будет почти бездейственна. Порой она и вовсе может быть опасна. Во-вторых, я всё же советую вам хоть иногда прислушиваться к моим словам, если я свяжусь с вами. Увы, вас я слышать не смогу. И, в-третьих… - дева протянула руку к Фобосу, и в ней появился меч. – Вам, я думаю, понадобится эта вещь. Возьмите его.
Принц взял ножны и достал из них клинок, что, пожалуй, на его месте сделал бы любой мужчина, когда-либо державший в руках это оружие. Прикрыв глаза, он приставил меч ко лбу плоской стороной. Через пару мгновений лезвие засияло голубым светом. Фобос как-то мечтательно улыбнулся и быстро засунул клинок обратно в ножны.
- Я приму его, - снисходительно сказал он, подвешивая ножны к ремню. – Полагаю, он и правда мне пригодится.
- Что ж, желаю вам удачи, ваше высочество. – сказала царица и, растворившись во тьме, исчезла.
Обернувшись, принц бросил взгляд на Тёмный замок, который, похоже действительно парил среди пустоты, и скорыми шагами направился дальше.

Чёрная тень метнулась по просторной зале среди блёклых красных отблесков витражей. Достигнув карты, она поднялась в воздух. Объёмный силуэт принял очертания царицы. Её пустое лицо было обращено к карте. Дева выглядела сосредоточенно, вокруг неё, казалось, нависло тяжёлое напряжение.
- Что ты наделала?! – послышался голос за её спиной. – Он только жалкий человек! Этот… принц… сдохнет по дороге, и что мы будем делать?!
- Не вмешивайтесь, Спелтон. – прозвучал ответ, холодный и непоколебимый, как айсберг. – Это моё дело.
- Твоё?! – усмехнулся лорд. – Или ты не помнишь, чего хотел твой…
- Замолчите. Я всего добилась без вашего участия. Не желаю вас больше слушать. Хватит. – Тень развернулась, по зале сверкнули молнии. – Если вас не устраивают мои решения, я не держу вас в замке.
- Успокойся, моя дорогая. – Спелтон заговорил мягче. – Ты ведь знаешь, я хочу только добра нашему царству…
- Единственное, чего вы хотите, это власти, - сказала дева. – И боитесь, что я смогу сделать так, чтобы условия завещания не исполнились, и тогда я ничем не буду вам обязана. Вы правильно боитесь. Ибо именно этого я и добиваюсь…

Фобос спускался по дороге из замка не меньше двух часов. Наконец, он достиг земли. Как и говорила Тень, пред ним оказалась «небольшая деревушка». Однако принц скорее назвал бы это поселение довольно крупным городом. Даже столица Меридиана не могла похвастаться такими грандиозными строениями. На каждом доме здесь поблёскивали то ли серебряные, то ли просто металлические отделки, составлявшие строгие угловатые узоры на кровлях, окнах и дверях. Одноэтажных домиков тут не было, здания громоздились, как готическая крепость. Их украшали высокие крыши, шпили, вырезанные из камня фигуры… «И это называется «небольшой деревушкой»?! И это у простого люда?!»…
Увидев, что из замка спускается человек с лицом, безликий народ с интересом высыпал на улицу. Этот красивый молодой мужчина, появившийся так неожиданно, показался жителям явлением необъяснимо загадочным. Все, хоть и горели любопытством, старались держаться от него поодаль, освободив ему проход по широкой мощёной камнем дороге, ведущей в центр деревни.
Прямой и изящный, Фобос величаво прошествовал мимо скопившихся поглазеть на него безликих людей. Всем своим видом он старался показать, что они недостойны его внимания. Что-то в нём было такое властное, что народ вспомнил самого значительного мужчину из замка. Принц услышал в толпе перешёптывание:
- А это ни лорд Рауль Спелтон?
- Нет-нет! У лорда нет лица!
- Но кто же тогда?
- Он не тень…
- Простой человек?
- Глупости! Посмотрите, какой у него взгляд…
Идя по главной дороге, Фобос со временем осознал, что она сворачивает влево. Это значит, нужно будет искать возможность отклониться от неё вправо, чтобы не сбиться с курса, когда он достигнет реки.
Принц вышел на широкую площадь. Должно быть, это был центр «деревушки». Перед глазами мелькали торговые ряды, освещённые факелами, проезжали нагруженные телеги, запряжённые лошадьми, прохаживались безликие люди. В центре площади возвышался величественный фонтан. При свете звёзд и факелов его струи красиво мерцали, точно потоки искр. Откуда-то вкусно пахло свежей выпечкой, и Фобос словил себя на мысли, что он, похоже, голоден.