- Очень глубоко, - вздохнула Кристель, глядя, как тает на фоне густой зелени облачко дыма. - Это началось месяца через полтора после того, как я сюда попала. Меня избрал один очень почтенный эльф, хранитель Солнца. Он много веков искал свою избранницу. И выбор пал на меня. Отношения у нас были хорошие, он полюбил меня, а я относилась к нему с почтением. Мы хотели родить ребенка-наследника Солнечной силы. Но я постоянно чувствовала, что что-то не так, какая-то неверная нотка. И не сразу смогла понять, из-за чего это. А потом все решила случайность. Я разговаривала со своим начальником в канцелярии после тяжелого момента в королевстве, чувствовала себя усталой, измотанной, чувствовала, что у меня почва выбита из-под ног. Шеф обнял меня, пытаясь приободрить, и тут, как в плохом анекдоте, вошел Аруэль. Он понял все по-своему и даже не дал нам объясниться, накричал и хлопнул дверью. И начался кошмар. Аруэль тяжело переживал наш разрыв, не хотел жить. Его семья осыпала меня бранью. Эльфы восприняли мое поведение как расовую нетерпимость. На нас с шефом все время оказывали безумное давление. А тут еще я узнала, что беременна. И поняла, что уже давно влюблена в своего начальника. Я так поздно об этом догадалась потому, что поначалу сама мысль о возможности такого в голову не приходила. Я попала на Галию при сомнительных обстоятельствах, и первые недели была на подозрении у полиции, боялась, что меня вышлют на Землю-1, в лапы Интерполу и ФБР. Он был полицейским, а я - сомнительной беженкой. Потом мы стали начальником и сотрудницей. О том, что между нами возможно еще что-то, никто даже предположить не смог. И тем не менее, когда я однажды сказала ему "люблю", в ответ услышала "И я тебя люблю". Ситуация долго была на грани катастрофы, и уладить ее едва удалось... Мне до сих пор больно вспоминать подробности, можно, я не буду их пересказывать?.. А потом шеф уехал в рейд и пропал. Месяц назад наш отряд накрыл одно селение сектантов, совершающих человеческие жертвоприношения, и в подвале для приговоренных мы нашли шефа... После возвращения в город мне казалось, что... что все действительно позади... Наивная, - коротко нервозно рассмеялась Кристель, погасила сигарету и тут же закурила новую.
*
"А они здорово играют, - думал Телмар, глядя на мальчиков. - Правда, до моего класса им далеко. Эх, повторить бы сейчас тот блистательный удар, которым я выиграл матч с командой погранцов...".

Ану посмотрел на Селима: "Ну что? Сравняем счет?". И закружился вокруг ворот соперников, высматривая слабые места в обороне. Глаза эльфенка разгорелись игровым азартом, длинные волосы выбились из "хвоста" на затылке; на бегу мальчик сбросил курточку и играл в водолазке и брюках.
*
- Для начала пройти этот период, - Кристель раздавила окурок в пепельнице. "Что-то я много стала курить...". -А потом, надеюсь, хоть какое-то время на Галии наступит покой. Потому что когда ситуация принимает тревожные обороты, мы не можем оставаться в стороне. Мой шеф отвечает за порядок в королевстве; я - военная. И мы оба ответственно относимся к своим обязанностям, профессиональный долг для нас обоих превыше всего. Это и хорошо потому, что мы правильно понимаем друг друга, он не упрекнет меня за то, что я пропадаю на службе; я не стану устраивать сцены за то, что его мысли заняты рабочими моментами... Но это и тяжело. Иногда я завидую людям, далеким от этого...
Она вздохнула, рассматривая чаинки, кружащиеся в ее чашке. Потом достала бумажник и показала Ласт фотографию Гарри, которую на днях прислал ей в С-6 Трейверс:
- Это мой младшенький. Растет на глазах. А может просто я его редко вижу. Ану! - девушка выглянула из беседки. - Надень курточку. Ты разгорячен, можешь простудиться.
- Ну, ма-ааама, жарко же, - закапризничал эльфенок.
- Надень, сейчас еще не лето, - повторила Кристель.
Ану надулся и взял у Телмара куртку:
- Ну вот, опять мама со мной как с маленьким!

Эдди заметался у ворот, увидев, что Ану вернулся на площадку и настроен воинственно. "Только бы удержать счет, только бы выиграть!".
*
- Да, возможно, я где-то кривлю душой, - признала Кристель. - На самом деле меня уже раздражают обстоятельства, которые все время встают между мной и шефом. Но кричать, топать ногами и бить чашки бесполезно, на службе он повидал и не такое... - "И даже один раз отвозил меня домой с весеннего бала, лыка не вяжущую, однажды отнимал нож, когда я чуть не всадила его себе в грудь в истерике, видел меня в бою, черную от копоти и в порванной форме, в больнице на сохранении, еле живую от потери крови... Раджека трудно чем-то удивить, напугать или просто выбить из колеи...". - Боюсь еще, что я просто не умею устраивать сцены. Да и обстоятельства не благоприятствуют, он днюет и ночует на работе, и в его кабинете все время люди. А такой разговор требует уединения...

- У-у-у!!! 2 - 0! - сморщился Ану.
- Эй, парень! - вскочил со скамейки Телмар. - Помнишь мои уроки? Давай, покажи им класс! - охранник вел себя как болельщик на трибуне, ему не хватало только флага команды и жестянки пива. - Чему я тебя учил?
Услышав его призыв, Ану моментально сориентировался, ловко обошел Енви, завладел мячом и, несмотря на попытки Эдди защитить ворота, вбил крученый гол.
- Молодец! - Телмар показал большой палец. - Вот это я понимаю!
Прыгая на траве, Ану посмотрел на беседку: видела ли мама.
Кристель с улыбкой встала и похлопала в ладоши. Потом села и тихонько спросила Ласт:
- Но я не знаю даже, с чего начать разговор... Не упрекать же шефа за то, что он добросовестно относится к работе. Тем более что и я тоже... Встретились же два трудоголика. Умом я его понимаю, а на душе обида, неужели он не может выкроить время даже для небольшого знака внимания... Как военный, я на своем месте. А вот женской изобретательности мне недостает. Может, вы дадите совет?..

Игра все больше напоминала настоящий, взрослый, матч. Мальчиков охватил азарт, они уже забыли обо всем кроме необходимости следить за мячом, атаковать ворота противника и оберегать свои.
- Селим! Ну что ты, третий мяч пропускаешь! - закричал Ану. - Давай лучше я встану на воротах!
- Помнишь, как я тебя учил держать оборону? - крикнул со скамейки Телмар. - Покажи им класс, парень!
*
- Эгоистичнее, да, - Кристель усмехнулась и взяла с блюдца печенье. "Ореховое, мое любимое...". - Это мне бы не помешало.
Она почему-то ощущала сильную усталость от обстоятельств, все время складывающихся не в ее пользу, и потребность выговориться. А эта девушка внушала ей доверие, хотя Кристель и видела ее во второй раз.
- Да еще и мой отец, - продолжала Кристель, - недавно он приходил к отцу моего шефа. Подозреваю, что пытался на него надавить, взывая к родительскому праву... Он хочет во что бы то ни стало выдать нас с сестрой замуж и ради этого готов на все. Он не понимает, что может все испортить, ведь мы уже не юные робкие дети, привыкшие подчиняться родителям, а взрослые самостоятельные люди, и попытка принуждения может все испортить...
Она стряхнула с колен пару крошек и подняла голову. Солнце заиграло в ее волосах.
- Ну, сцену, не сцену, а вызвать его на разговор я попробую, - сказала Кристель. - Иначе шеф будет считать: я молчу, значит, все нормально. Его добросовестность достойна уважения, я тоже серьезно отношусь к своей работе... но мы же люди, а не автоматы, и людям нужны общение, внимание... Ведь верно?

- Да, я постараюсь удержать оборону, - ответил эльфенок. - Дядя Телмар научил меня, как быть хорошим вратарем.
Здоровяк-охранник на скамейке самолюбиво улыбнулся. "В сборной морпеха мне равных не было! Хоть в нападении, хоть в защите, хоть на воротах я был одинаково хорош!".
Он приосанился и расстегнул кожаную куртку, думая, что сейчас похож на Арнольда Шварценеггера в первом фильме о Терминаторе. Еще бы черные очки... Правда, его глаза не страдают от солнца, но смотрятся стильно. Интересно, заметила ли его симпатичная барышня, дочь хозяина дома?..
*
- Может еще мы оба неосознанно боимся, - задумчиво продолжала Кристель. - В прошлом году нам пришлось выдержать противостояние с такими силами, которые могли раздавить нас - в любом смысле, много раз были на волоске от опасности. И как правило каждый раз, стоило нам оказаться наедине, посмотреть друг на друга, обменяться словом-другим, как что-то случалось; кто-то врывался, нападал, сыпал проклятиями и угрозами. И теперь, когда все позади, страх остался, и мы невольно продолжаем держать дистанцию, словно по-прежнему что-то или кто-то может нам угрожать; прячемся за своей работой потому, что не можем совладать со страхом, который уже укоренился и у меня, и у него... Такой парадокс, Ласт, - вздохнула девушка, - мы оба профессиональные бойцы, умеем справляться с любым противником, шеф - асассин, я - боевой маг крови, а сами с собой справиться не можем. Да еще я боюсь, что мой отец, потерпев неудачу у лорда Рагара Кертье, заявится к моему шефу, наскандалит, и это еще больше спутает ситуацию. Отец очень резкий и несдержанный человек...

- В смысле?.. А-а, - поняла Кристель. - Да чаще всего минут пять, десять - армейская привычка. Натянуть форму, собрать волосы - и на планерку или построение. А вечером - минут пятнадцать: принять душ, нанести крем для лица... К сожалению, сейчас я почти не имею свободного времени, то в гарнизоне, то на патрулировании. И в это время отец может наломать дров. Я попытаюсь с ним поговорить, донести до него информацию, что в 29 лет могу сама решать свои личные вопросы, но это будет посложнее, чем облава в южном гетто, - девушка усмехнулась, вспомнив, как их встретили в сомнительном квартале, где заметили парочку сбежавших с площади боевиков. - Сейчас он еще немного угомонился после болезни сердца, но все равно может закрутить гайки.
Кристель взяла чашку и отпила немного чая. Пожалуй, она оставалась единственной, кто мог разговаривать с Маркусом Рэдли на равных. Старик признавал в дочери равную ему личность, видя ее жесткий решительный характер и зная о том, что на Земле-1 Кристель дослужилась до капитана ВВС, а здесь смогла выдержать испытательный срок и получить постоянную работу в С-6 у майора Дарса, известного своей строгостью при отборе кадров. Но все равно Маркус пытался надавить и на нее, установить свое лидерство, и Кристель в отношениях с отцом находилась в постоянной готовности к конфронтации.
- Да, отношения родителей и детей - вечная проблема, - пробормотала она, поставив чашку.
*
Эдди метнулся, чтобы загородить ворота, плюхнулся на живот, но все-таки поймал мяч.
- Руками хватаешь! Нечестно! - возмутился Ану.
- Вратарю можно! - возразил Эдди.
- Нельзя!
- Можно!
- Нельзя!
- Дурак!
- Сам жулик!
Кузены уже готовы были сцепиться в рукопашную, но тут Телмар, повинуясь повелительному взгляду Кристель, вышел на поле и разнял мальчиков:
- Брэк, парни. Ану, вратарь имеет право коснуться мяча руками, защищая ворота.
Он заморгал глазами, поглядывая на хозяйских детей. "Что-то померещилось. Может, солнце голову напекло, или плохо выспался? Хотя, кто их знает, этих волшебников, может, и не почудилось, что у них на поле камни сами собой высовываются!".
- Ладно, больше не деритесь, - напутствовал он, возвращаясь на скамейку. - Вы же взрослые парни, а задрались как детсадовцы! - некстати вспомнилось, как он сам намял бока форварду пограничников, здоровенному парню, обозвавшему его "сапожником". Но об этом воспоминании Телмар скромно промолчал.

- Зачастую по рабочим дням я не имею даже 15 минут, - улыбнулась Кристель, - и зеркальце у меня в армейском домике маленькое, перед ним можно только стянуть волосы и проверить, не выбиваются ли они из-под резинки... С тех пор, как я в первый день службы получила замечание за небрежно застегнутый воротник, очень строго отношусь к своему внешнему виду. Постоять перед большим зеркалом я могу только дома в ванной, но не всегда об этом вспоминаю...
*
- Да, конечно, - Ану вернулся на ворота. - Я забыл, что вратарю можно трогать мяч руками.

Ану метнулся наперерез и едва успел отразить удар. Правда, он тоже проехался на животе по земле, но ворота защитил. Телмар одобрительно поднял большой палец: "Вот это я понимаю!". Эльфенок поднялся, сияя от радости: наконец-то он показал новым товарищам, что умеет играть!
*
- Конечно есть, у меня ведь выходной, - ответила Кристель, которой стало любопытно увидеть зеркало Ласт. Наверное, что-то необычное, если девушка хочет показать его ей. "Может, они правы? - подумала она. - Мама, Лора, Шарлотта, а теперь и Ласт, когда говорят, что мне нужно больше внимания уделять внешности?.. Я же все-таки женщина, а к зеркалу подхожу только затем, чтобы собрать волосы в "хвост" и почистить зубы! И одевание занимает у меня меньше минуты, по-армейски!". Кристель вспомнила леди Синдию, элегантную холеную женщину, которую при дворе называют "самым очаровательным дипломатическим работником". "Она тоже не кисейная барышня, но находит время для  того, чтобы быть привлекательной...". - Мне будет очень интересно посмотреть на твое зеркало! - Кристель тоже перешла на "ты".

В зеркале Кристель увидела высокую девушку с большими серо-зелеными глазами. Светлая кожа слегка золотится от первого весеннего загара, губы слегка обветрились от многочасовых патрулирований на свежем воздухе. Узкие брюки из замши и тонкий свитерок облегают точеную спортивную фигуру - небольшая грудь, тонкая талия, длинные ноги. "Красавица?" - девушка попыталась найти в себе наиболее привлекательные черты. Да, глаза яркие, выразительные. И лицо тонкое, с правильными чертами. И фигура неплохая.
Кристель улыбнулась, и отметила, что у девушки в зеркале симпатичная улыбка - широкая, искренняя. "Может, зря я так редко улыбаюсь?". Она сняла резинку с волос и коснулась их. Красивые светлые волосы, густые и мягкие. И лицо в их обрамлении смотрится нежнее, женственнее, чем когда они стянуты на затылке.
- Да, Ласт, я действительно давно не смотрела в зеркало, - сказала Кристель хозяйке комнаты.
*
Наигравшись в футбол до изнеможения, мальчики перешли на кухню, чтобы выпить сока и поесть печенья, которое повар испек специально к приходу гостей. Телмар прошел на кухню вслед за подопечным и мимоходом тоже запустил пятерню в вазу с печеньем. "Проголодался, будто сам играл! Что-то Крис долго в зеркало смотрится... Нет, все-таки женщина есть женщина!".

- Да, улыбка многих красит, - согласилась Кристель, - я в последнее время так редко улыбаюсь, что забыла об этом.
Наверное, расческа Ласт обладала какими-то волшебными свойствами, но под ее прикосновениями светлые волосы гостьи легли крупной ровной волной и в них появилась золотинка. "А у меня, оказывается, глаза не просто зеленые, а с золотистыми искорками, - отметила Кристель. - И подбородок не просто острый, а точеный. Да, одно дело - бросить на себя беглый взгляд в маленькое зеркальце над умывальником, спеша на построение, и совсем другое - не спеша рассмотреть себя в большом зеркале в красивой раме...".
*
Телмар так набил рот печеньем, что на какое-то время потерял дар речи, зато Ану и Эдди болтали без умолку. Предложение Селима отправить прислугу за добавкой печенья Эдди встретил с энтузиазмом:
- Да, если можно! Я такой голодный после футбола!
- В следующий раз я тебя обыграю, - пообещал ему Ану, залпом выпив стакан сока. - А можно мне еще попить?
Слуга налил ему еще один стаканчик яблочного сока.
- Хвастунишка, - скорчил рожицу Эдди.
- Сам такой, - не остался в долгу Ану.

- Эй, - Ану удивленно посмотрел на Енви. Но ничего не спросил. "Наверное, тоже очень хочет пить?".
Эдди оживленно рассказывал Селиму о рождественских гуляниях в столице и детском празднике, на который его водила мать. Так как мальчик совмещал это с дожевыванием печенья, часть слов разобрать было трудно.
*
- Вижу, что я не только хороший строевой офицер, но и симпатичная женщина, - Кристель удивлялась метаморфозам, происходящим с ней. Немного помады, маленькие серьги, распущенные и причесанные волосы, и в зеркале совсем другое лицо, не суровое, замкнутое, а нежное и женственное. - Пожалуй, мне пора выбирать платье для весеннего бала. Я хотела идти туда в парадном мундире... А сейчас решила, что иногда нужно быть не военным, а женщиной... Как ты думаешь, мне пойдет розовое? А вашу семью уже пригласили? - она вспомнила вскрытый конверт для приглашений, увиденный мельком внизу, на столике для корреспонденции в прихожей.

- Каждый год в начале апреля, - стала рассказывать Кристель, задумчиво рассматривая себя в зеркало, - в Галии празднуют смену времени года, наступление весны, когда все зеленеет и цветет. В городах в этот день устраивают ярмарки, карнавалы, водят хоровод на площадях, а в столице, во дворце, дают большой бал. Но в этом году уличные гуляния пришлось отменить потому, что кое-кто из участников побоища еще остается на свободе... И вполне может что-то устроить в толпе. А празднество во дворце состоится. Главный зал украшают цветочными гирляндами и веселятся всю ночь. Мужчины приходят во фраках, со свежими цветами в петличке, а женщины - в ярких платьях, олицетворяющих цветы. В прошлом году я попала на бал через пару месяцев после того, как переселилась на Галию, и впечатление ошеломляющее... Хоть и, - погрустнела Кристель, - настроение у меня тогда было не лучшее, как раз перед балом я пережила тяжелый момент, - о том, что ей пришлось тогда принести Ану в жертву богине дождей, чтобы та остановила наводнение на Галии, Аруэль стал нервным и раздражительным,  и между ними начались ссоры, а на самом балу девушку преследовал скалящий зубы демон-призрак, Кристель не стала рассказывать, ей хотелось стереть из памяти те времена. Слава Богу, что сейчас все позади. Ану вернулся к ней и сейчас веселится и играет с кузеном и детьми профессора Блека; Аруэль с Лорой гостят у мамы в Калифорнии... да и у нее самой еще может все сложиться благополучно. - Я видела в прихожей конверт для приглашений с дворцовой печатью, наверное, это и есть семейный билет на бал... Хм, синее?.. - Кристель вспомнила Лору на новогоднем балу; сестра прислала ей с Меридиана фотографию в платье синего бархата и смотрелась великолепно. "Мы ведь близнецы. Значит, синий пойдет и мне!". - Да, пожалуй, васильковый или незабудковый цвет - то, что нужно для Праздника Весны!
*
Ану хихикнул и проворно допил сок. Слуга принес печенье и конфеты, и мальчики удобно устроились вокруг стола, лакомясь и разговаривая. Телмар прихватил себе горсть сладостей и расположился в кресле у окна, наслаждаясь редкими минутами тишины и покоя, которых у него было маловато с тех пор, как Крис приставила его к энергичному непоседе Ану. Мальчик мог часами играть в футбол, гонять на велосипеде, носиться на пони, и сгонял с гувернера семь потов. И Телмар иногда завидовал Трейверсу: его подопечный, Гарри, хотя бы спокойно в колыбельке лежит. "Да, присматривать за мальчуганом - это похлеще, чем в Сальвадоре было!" - думал бывший диверсант, лакомясь сладостями. "Еще бы стаканчик вискарика... Но нельзя на дежурстве. Крис этого не любит. Железная девчонка, себя в ежовых рукавицах держит, и другим спуску не дает. Молодец, так и надо по жизни, как себя поставишь, так тебя и будут принимать!".