- Я слышала, что одному ученому с Земли-2 удалось преобразовать в киборга местного королевича, - рассказала Шарлотта, - и внешне и по поведению это совершенно нормальный юноша. Только в 30 лет он выглядит так же, как в 16, когда прошел операцию... Это подтверждает ваши опыты. Кстати, сейчас этот ученый живет здесь, на Галии, доктор Джеймс Алан... Думаю, вам было бы, о чем с ним пообщаться...
*
Куолен поаплодировал девушке:
- Я впечатлен. Вы учились в музыкальной школе?

Шарлотта и Эрик удивились тому, как звучала скрипка в руках юноши. Такой музыки Куолен не слышал на Земле даже в профессиональном исполнении, а, работая на разведку, он побывал повсюду.
- Прекрасно, - тихо сказала леди Рэдли, когда Енви опустил смычок. - Я впервые слышу эту рапсодию в таком исполнении.
- Правда, - обратилась она к профессору, - я видела короля-киборга только на расстоянии, когда он приезжал во дворец с визитом, но если не знать его историю, невозможно отличить его от обычных людей, - она вспомнила худощавого быстрого в движениях парня, который взбегал на дворцовое крыльцо, так, что плащ развевался за спиной, а берет съезжал набок от торопливости.
Потом Шарлотта подумала, что неплохо бы познакомить с профессорским сыном и Ану. Кристель почти не появляется дома, ее гарнизон все время в боевой готовности, и мальчик, наверное, заскучал, сидя дома с телохранителями... Если дети подружатся, то у сына профессора будут сразу двое друзей, Эдди и Ану, и Кристель не будет возражать, если ее сынишка будет дружить с другими детьми...
Куолен немного расслабился. Дружелюбная обстановка, неспешные разговоры и хорошая музыка подняли настроение полуэльфа. "Шарлотта права, иногда надо и отдыхать! Хорошо, что я согласился поехать с ней сегодня!".

Леди Рэдли со своей женской интуицией угадала желание профессора сменить тему потому, что разговор подошел к чему-то, о чем ему не хочется вспоминать, и охотно поддержала тему, предложенную Ласт:
- Наши девушки очень любят объединяться по интересам - вышивание, музыка, танцы. А еще устраивают пикники и девичники. Сейчас уже скоро наступит теплая весна, и собираться можно будет в парках или на наемных яхтах. Молодежь очень любит прогулки по рекам, особенно весной...
*
Эрик улыбнулся Эндрю:
- О, с удовольствием. У вас подают превосходное вино!
Как все эльфы, Куолен умел ценить качественные вина и обладал способностью почти не пьянеть. Если на Земле в нем брала верх человеческая кровь матери, то на Галии возобладали гены отца-эльфа. Взгляд Куолена оставался таким же ясным и острым, голос звучал ровно, движения были уверенными и четкими. И только легкий румянец и теплая улыбка свидетельствовали о том, что Эрик позволил себе слегка расслабиться.

- Пока все отменили в связи с недавними событиями, - развел руками Куолен, - а жаль, через неделю должен был состояться праздник Весны. Будет только дворцовый бал... Могу достать приглашения для вашей семьи. Я родственник королевы и могу пригласить своих гостей.
*
- Я устрою вам приглашение на пикник, - пообещала Шарлотта. - И хотела бы попросить о помощи, - она деликатно понизила голос. - Одна из моих падчериц в очень угнетенном состоянии, морально истощена, считает, что ее личная жизнь не задалась, и превращается в настоящего трудоголика... Не могли бы вы посоветовать, как попробовать вывести ее из этого состояния?.. Она должна понять, что отдых тоже важен, и у нее еще все может наладиться...

Эрик запнулся, поняв, что в виду имеется охота в лесу на животных. На Земле в его работе слово "охота" имело совсем другое значение. Сегодня охотился он, завтра - за ним...
- Зависит от того, кто за кем охотится, - пошутил он. - Увлекательное хобби. А с каким оружием у вас выходят охотники?
*
- Я передам ей ваше приглашение, и в выходной Кристель приедет к вам, - леди Рэдли с благодарностью посмотрела на Ласт. - М-м-м... Вы ее, кажется, видели. Я встретила ее на улице, когда выходила от вас вчера. Она шла с патрулем проверять новых жильцов... Может, она и к вам заходила? Худенькая такая блондинка в военной форме.

- Прекрасно, - широко улыбнулся Эрик, - я тоже предпочитаю ружья... Из-за этого эльфы считают меня слишком человеком, потому что луком и копьем я так и не научился правильно пользоваться. А мои собратья именно это оружие и используют на охоте. И смеются,  когда я роняю стрелу или попадаю копьем в дерево... А когда я охотился в Орегоне, то использовал ружья...
*
- Кристель - дочь моего бывшего мужа от первого брака, - объяснила леди Рэдли, - почти до тридцати лет жила на Земле-1 с матерью. От первой жены у Маркуса осталось две дочери, близнецы Кристель и Лора. Лора росла у отца, и с сестрой встретилась только в прошлом году... Вначале у меня были не совсем ровные отношения с Лорой, а Кристель вообще казалась мне чудовищем - в брюках, с мужской прической, меч на поясе, да еще и профессия - кадровый военный. На Земле она водила, м-м-м, как их называют, летающие машины. Но в последний год столько всего изменилось, и теперь падчерицы - мои лучшие подруги, тем более что я не намного старше их. И меня в последнее время беспокоит Кристель. Дело в том, что ее личная жизнь далека от идеала, и девушка считает себя неудачницей, которой лучше заняться работой и не отвлекаться... Боюсь, что если ее не встряхнуть, не отвлечь, она окончательно превратит себя в живой автомат...

Еще через полчаса засобирались домой леди Рэдли и Куолен. Эрик был доволен прошедшим вечером. Он немного отдохнул, развеялся, пообщался с интересными людьми. И Шарлотта радовалась тому, что профессор Блек теперь будет жить в столице по соседству с ее друзьями Кертье.
*
На другой день в 11 часов дня, как было указано в приглашении, в ворота дома Блеков вошла Кристель. Собираясь с увольнительной в город, девушка машинально надела то, что ей было привычно - брюки, свитер и кожаную куртку; волосы гладко зачесаны назад и стянуты в "хвост". Она вела за руки оживленно подпрыгивающих Ану и Эдди. У Шарлотты сегодня было собрание дам-благотворительниц, и она попросила Кристель отвести Эдварда в гости вместо нее.
- Мама, а кто это, твои друзья? - спрашивал Ану. - А почему ты про них не рассказывала? А тот дядя почему больше не заходит?
- Кристель, - тормошил сестру с другой стороны Эдди, - а что там за мальчик, с которым надо играть? Во что мы будем играть? А ты что, на работе теперь каждый день бандитов ловишь?
Телмар, сопровождавший хозяйку, от души сочувствовал ей. На месте Кристель он бы уже свихнулся от этих двух галдящих с двух сторон мальчишек. "Хоть бы скорее она сбагрила их в детскую, - думал телохранитель, - небось голова уже кружится...".
Кристель терпеливо отвечала сыну и братишке, поднимаясь на крыльцо.
- Только в гостях ведите себя хорошо, - попросила она и позвонила в дверь.

- Здравствуйте, Ласт, - Кристель была рада, что запомнила имя девушки при прошлом визите. - Да, это мой средний сын и братишка, их не с кем было оставить... Эдвард, Ану, что нужно сказать в гостях?
- Доброе утро, госпожа Ласт, - учтиво шаркнул ножкой Эдди.
- Здравствуйте, сударыня, - Ану решил показать, что он воспитан не хуже своего дяди, с которым был ровесником, и снял беретик.
Телмар за спиной Кристель тоже пробурчал что-то вроде "доброго утра", поедая глазами симпатичную черноволосую хозяйку дома. "Классная девчонка, во Фриско я бы угостил такую коктейлем..." - подумал бывший боевик Куолена. Но тут же заставил себя опустить глаза. Он на службе, а значит, должен быть собранным и сосредоточенным, а не пялить глаза на женщин. Тем более что барышня из такого дворца вряд ли станет смотреть на чьего-то телохранителя...
Кристель почувствовала, о чем думает ее охранник, и дернула плечом: "Ты тоже веди себя скромнее!".
- А можно мы поиграем в саду, пока вы с мамой будете разговаривать? - спросил сообразительный Ану. - У вас ведь будут взрослые разговоры?

- Может, в беседке? - Кристель с наслаждением вдохнула аромат вишневых цветов в саду. Какой чудесный воздух в этом районе весной! - У вас такой красивый сад. И сегодня прекрасный день.
Через плечо поглядывая на девушек, Телмар повел мальчиков на игровую площадку. Конечно, он предпочел бы поддержать беседу, но ему был отдан приказ присматривать за детьми...

- Кристель Пинкстон-Рэдли, - назвалась Кристель, поправив резинку, стягивающую в "хвост" ее светлые волосы до плеч, - дочь лорда Маркуса Рэдли. Я служу в гарнизоне С-6 боевым магом, у меня трое детей. Я тоже люблю музицировать и петь. Правда, в последнее время мне не хватает на это времени. После беспорядков в столице нас всех поставили по боевому расписанию, и выходной дают только раз в две недели...
Телмар, сидевший на скамейке у детской площадки, снова покосился на девушек. Какие они разные, элеганная красавица Ласт с черными кудрями и Кристель, в свитере и брюках, с неизменным "хвостом" на затылке и без грамма косметики на лице. Темнокудрая хозяйка дома все больше занимала мысли охранника.

- Эдди - мой брат, - пояснила Кристель, - у отца после нас с сестрой долго не было детей, поэтому у нас с братишкой большая разница в возрасте. А мой старший сын... Он живет отдельно, - с усилием выговорила девушка, опустив глаза. Ей было нелегко вспоминать старшего сына, которого у нее отняли еще до рождения; искусственно овзрослили; мальчик прошел все круги ада, чуть не погиб, когда Эрик попал под влияние Фулгрима и втянул под удар всех вокруг себя... А потом мальчика забрали ангелы, сделали своим учеником, и объявили Кристель, что в наказание за ее неверность Аруэлю сына ей не отдадут. А недавно он снова оказался в беде, когда на несколько недель в него вселился Шегон. И сейчас, когда опасность миновала и демон повержен, Кристель все равно не знала покоя. Ее сын не мог спокойно пройти мимо беды или несправедливости и забывал об осторожности, кидаясь в бой... - А младший сын, Гарри, еще малыш. Ему четыре месяца. Я оставляю его дома с кормилицей и гувернером.
От мыслей о старшем сыне у Кристель мучительно сжалось сердце. Да, она была виновата. Но заслужила ли такое жесткое наказание? Захотелось закурить, но Кристель не знала, как в этом доме относятся к курению и в карман за пачкой не лезла.
- Я люблю русские романсы, - сказала она вслух. - И классическую музыку. Они у меня лучше всего получаются на пианино...
*
- А где тот мальчик, с которым мы будем играть? - спросил Ану, раскачиваясь на качелях.
- И во что мы будем играть? - Эдди шел по бревну, балансируя на ходу.
Телмар посмотрел на идущего к ним мальчика лет 9 - 10. Пожалуй, это и был хозяйский сын, которому нужны товарищи по играм. Мальчик был в нарядном костюме и шел так уверенно, что сразу было ясно: он здесь живет.

- Мама пришла к госпоже Ласт, - ответил Ану, остановив качели и спрыгнув, - а нас повела в гости, чтобы мы поиграли. Я Ану Пинкстон, а ты?
- А я Эдди Рэдли, - второй мальчик дошел до конца бревна и подошел к ним. - Я брат Кристель. Она уже взрослая. Ты ее видел?
*
Кристель понравилась беседка - тихая, утопающая в зелени, и изнутри так вкусно пахнет свежим чаем и десертом. Завтракала девушка по привычке второпях и сейчас уже испытывала легкий голод.
- Спасибо, - она расстегнула свою короткую кожаную куртку. - Думаю, прохладно не будет, сегодня обещали солнечный день. Скорее всего, к обеду станет даже жарковато... Да, я думаю, что у меня будет возможность сыграть для тебя, - Кристель наконец-то улыбнулась.
В беседке девушка аккуратно повесила куртку на крючок у выхода и села за стол в бежевом свитере и узких замшевых брюках, обтягивающих длинные стройные ноги и прижала ладони к чашке с чаем, которая уже стояла перед ней. Такая у Кристель была привычка.
- Я в С-6 уже второй год, - сказала она, - и сейчас большую часть времени провожу в гарнизоне. Там у меня отдельный домик, маленький, но все необходимое есть. Меня пришлось поселить отдельно, как единственную женщину на базе... Сейчас на службе у меня все гладко, а поначалу из замечаний не вылезала. Я и на Земле была военной, но здесь служба серьезнее, требования строже, и командир взыскивает за нарушения очень сурово. И новые начальники и коллеги поначалу всерьез не воспринимали воина-женщину. Смотрели на меня, как на девчонку, которая искала кружок вышивания, а по ошибке забрела в гарнизон... Трудно пришлось, доказывая свою профпригодность. Но теперь уже никто не думает, что я занимаю чужое место...

- Я почувствовала, что в этом мое призвание, - Кристель помешала ложечкой чай. - Мне нравится дисциплина, порядок и серьезная работа... А еще, я решила стать летчиком после того, как в 8 лет полетала на парашютике над пляжем. Почувствовала, что мне нравится ощущение полета, управление парашютиком, эта свобода, которую дарит свободное парение. Я поступила в колледж военной авиации, и поняла, что сделала правильный выбор. Наверное, я - прирожденный военнослужащий.
*
- Давайте играть в мяч? - предложил Эдди. - А у вас есть кольца, чтобы бросать в них мяч? Сестра научила нас этой игре.
- Это тебе она сестра, а мне мама, - ревниво уточнил Ану. - Это называется "баскетбол".

- Ладно, тогда будем просто перекидывать друг другу мяч, - предложил Эдди.
- А может, поиграем в футбол? - спросил Ану. - Такая классная игра! Дядя Телмар научил меня. Вот только... Нас же трое, не получится поровну разделиться на две команды...
*
- Да так... - Кристель отвела глаза. - Сложности личного характера, - она не могла решиться заговорить с кем-то о своих проблемах более подробно. - Можно сказать, тупиковая ситуация в отношениях. Это часто случается с такими трудоголиками, как я и... и мой знакомый: работа заслоняет все на свете... Где у вас можно покурить?