Несмотря на то, что в этот лес отряд въехал на рассвете, в чаще было темно и неприветливо. Тянуло сырым холодом, из-за зарослей раздавались рычание и вой, подозрительно трещали ветки. Лес навевал страх, казалось, в нем оживали все ночные кошмары, все страшные истории, которыми подростки так любили пугать друг друга в летнем лагере после отбоя... В лагерном коттедже маленькая Кристель только смеялась над такими страшилками и называла дураками тех, кто уверял ее, что ночью по лагерю бродит привидение. Здесь она вспомнила все эти истории. За деревьями промелькнуло что-то серое; девушка крепче сжала поводья своего коня, но быстро справилась с собой. Она уже не пятиклассница, а кадровый военный, идущий на задание; кроме того, ей здесь бояться нечего.
Военные не разговаривали, даже не перекликались. Взгляды заменяли им слова.
"Командуй своему ангелу-хранителю полную боеготовность, девочка", - прочитала Кристель в глазах Гарнека. "Все в порядке", - еле заметно кивнула она.
Наперерез им выскочил оборотень, недружелюбно глядя на группу всадников в маскировочных плащах и скаля клыки. Кристель откинула капюшон и выехала вперед. Оборотень посмотрел на нее, на Шайгу, потом снова на нее. "Дочь Рэдли? - прочла девушка его телепатическое обращение. - Можешь пройти. Больше тебе не помешают здесь!". "Я не одна", - ответила Кристель тоже мысленно. "Твои люди тоже могут идти спокойно! - сказал человек-волк. - Здесь все помнят твоего отца! Мы умеем быть благодарными".
Со стороны казалось, будто девушка и полуволк молча сверлят друг друга взглядами. Остальные военные напряглись, но ничем, ни словом, ни вздохом, ни бряканьем оружия не выдали этого. Они понимали, что любая неосторожность сейчас может быть фатальной; чуть что, и жители леса нападут на них толпой...
Полуволк отступил в заросли. Кристель кивнула спутникам: "Нас пропускают!". Отряд двинулся дальше.
Гвалиор поравнялся с Кристель и ободряюще улыбнулся: "Ну ты молодчина! У ребят и то поджилки затряслись, когда этот волчина на тебя выскочил, а ты даже не дрогнула!". "В первый раз, что ли?" - улыбнулась Кристель.
Какое-то странное чувство охватывало ее по мере приближения к скиту. Сердце билось все чаще, щеки горели, а меч так и обжигал ей бок через одежду и ножны. "Мы что-то найдем... Непременно найдем!".
В капище они въехали к закату, но, как только рассредоточились для осмотра, из леса вышла группа людей в жреческих черно-зеленых одеяниях, вооруженные до зубов, и набросились на военных. Группу из С-6 спасло только то, что они были начеку и ждали нападения. Помогли магические навыки Шайги и фамильная магия Кристель. К рассвету жрецов смяли; в живых из них осталось только четверо. Их решили допросить, чтобы не тратить время на осмотр пустых построек и подвалов капища. Допрос вели Гарнек, Шайга и Кристель, и мужчин слегка изумило и неприятно поразило то, как холодно и жестко обрабатывала пленных Кристель. Лицо девушки застыло и побледнело так, что на нем резче выделялись пятна копоти, крови и свежие синяки и ссадины. Кристель не замечала своего порванного в бою костюма, свежих ушибов и ожогов. Ее глаза совершенно почернели, а рот превратился в узкую полоску. После двух бессонных ночей и множества выкуренных натощак сигарет она чувствовала себя паршиво, и настроение у нее было такое же.
Поняв, что эта девица настроена решительно, да и на великодушие ее командиров рассчитывать не приходится, служителей капища, приносящих человеческие жертвы, не любил никто, "языки" начали рассказывать о проводимых обрядах, о подвалах для пленников и о том, сколько людей там заперто в ожидании своей очереди... По словам "языков", Шегон несколько раз побывал у них. Здесь он предпочитает отдыхать после "дел" в столице...
Военные тем временем успели произвести зачистку, убедились, что силы врага смяты, и выставили караулы. Пленники под усиленным конвоем пошли показывать допросчикам подвалы.
Кристель чувствовала, что ей уже тяжело дышать от усиленного сердцебиения; волнение нарастало. "Сейчас я что-то узнаю... Сейчас...". Чтобы справиться с собой, девушка на ходу закурила и спокойно сказала пленным:
- Только без глупостей. Если заманите нас с ловушку, у меня испортится настроение... А какова я в плохом настроении, вы недавно уже видели...
В подвалах нашли несколько десятков камер. Военные стали сбивать с них замки и выводить измученных голодных и напуганных людей на воздух, а те плакали от счастья и бросались обнимать вызволителей.
Кристель сбила замок следующей камеры. Это был карцер-одиночка, где приковывали цепью к стене непокорных или опасных пленников за попытки к бегству и нападению на конвой. И замерла на пороге, увидев, кто сидит на куче соломы у каменной стены и пытается расшатать кирпич, помогая себе черенком от ложки...
- О, Боже мой... - прошептала девушка, чувствуя, как подкашиваются колени и хватаясь за косяк (не хватало еще шлепнуться посреди коридора как кисейная барышня на виду у Гарнека и Шайги). - Это ты? Это действительно ты?..

Кристель не сразу смогла ответить; от волнения у нее сжалось горло. "Как он измучен, исхудал... Сколько же времени он провел в этом каменном мешке?..". Увидев направленный на нее черенок, девушка инстинктивно шагнула назад, подняв руку, чтобы защитить корпус и лицо. Но потом опустила руку и опустилась на корточки рядом с молодым человеком, не замечая, как по щекам текут слезы, и улыбнулась сквозь слезы:
- Здравствуй, Раджек... Надеюсь, больше ты так делать не будешь... Сейчас я тебя освобожу. Думаю, ты не будешь против выйти отсюда на солнце. Как-то здесь мрачновато... Ключ от оков у кого-нибудь есть? - спросила она через плечо у пленников. - Только не говорите, что он был у кого-то из убитых, но пропал в битве...
Один из жрецов понуро ответил:
- У меня, на шейной цепочке... Возьмите, - он неловко пошевелил связанными за спиной руками.
Один из солдат снял ключ с шеи пленника и перебросил Кристель. Девушка быстро разомкнула замок цепи и протянула Раджеку руку:
- Ты сможешь идти?.. Давай я помогу тебе подняться. А что это за браслеты?..

- Я попытаюсь снять их, - Кристель и Раджек вышли на солнце, сели на камень, и девушка попыталась расстегнуть один из браслетов. Застежка, словно живая, выскальзывала из-под пальцев.
- Э-э, - протянул один из освобожденных узников, длиннобородый старик с внимательными голубыми глазами, - видал я такие браслеты... Снять их может только тот, кто надел.
- Вот это да, - покачала головой Кристель. - А если он убит, то что тогда?..
- Есть один способ... Но это под силу только магу крови, госпожа офицер, при помощи его силы...
- Вернусь домой, расцелую отца, - пробормотала девушка. - Ох, Раджек, мне столько нужно тебе рассказать, - она прикусила губу до крови, ощутила во рту соленый привкус. Потом ее наполнила сила. Кристель снова взялась за браслеты, и на этот раз легко раскрыла застежки. - Но сначала тебе нужно поесть, - она открыла рюкзак и достала походный паек, две банки консервов и термос кофе. - Да и мне тоже, - открывая банки и вдохнув аромат свежего мяса в соусе, она ощутила, как голодна.

- Ох, Раджек, почти семь месяцев, - Кристель не спеша пила кофе из крышки термоса, наслаждаясь его теплом и ароматом. - Столько всего случилось...
Она еще раз посмотрела на Раджека. Да, это ей не снится, он действительно сидит рядом с ней, он рядом, это не сон, они наконец-то встретились... И как вовремя они приехали в капище. "Опоздай мы хоть на день... нет, слишком страшно думать об этом!".

Кристель рассказала Раджеку обо всех событиях последних месяцев, о претензиях лорда Грэя на вакантный пост министра, о мирных демонстрациях, о появлении Шегона, который в короткий срок разжег в столице бурю негодования и посеял смуту... Говоря о том, кого использовал Алеман, чтобы дать Шегону тело, девушка низко опустила голову и вздохнула.
- Жаль, что мы тогда упустили Алемана в "золотом клубе", - заключила она. - Он где-то отсиделся, призвал себе на помощь Шегона и опять творит в столице всякое... не буду говорить, что. Кстати, по иронии судьбы, именно Шегону мы обязаны тем, что нашли вас. Он под именем журналиста Шелдона публикует серию сенсационных материалов "По следам лорда Кертье" и упомянул там это капище. Думал, что никто в здравом уме сюда не сунется, а народ от таких текстов встанет на уши. Но майор решил проверить слухи, распускаемые Шелдоном, и снарядил группу...

- Да, Шегон, сам того не желая, очень помог нам, - Кристель смахнула с колен крошки. - А еще Алеман похитил сыновей эльфийского вождя и за их возвращение требует... Нет, мне не хватает духа повторить его слова. Мы ищем выход. Но дело в том, что он спрятал мальчиков в свое тайное убежище, которое может найти только маг такого же уровня. Мне, новенькой, делать нечего...
Она вздохнула.
- Кстати, ты уже заметил, что я теперь маг крови, - девушка сняла резинку, стягивающую волосы, и затянула ее по-новому. - Это от отца... Чтобы добиться оправдательного вердикта на повторном слушании, его адвокат посоветовал спрятать магию крови, или даже передать ее кому-то другому. Отец послушался; он все равно не мог колдовать после болезни. Врачи напугали его, что от чрезмерных магических усилий у него может остановиться сердце. И он передал силу мне, через поцелуй. Я узнала об этом уже потом, случайно. Сначала злилась, проклинала Рэдли за коварство, но потом его сила несколько раз сослужила хорошую службу...
Она устало вытянула ноющие ноги. Вокруг шло движение; солдаты заканчивали проверку капища, двое парней варили на походной печке кашу для освобожденных людей; офицер медицинской службы оказывал первую помощь пострадавшим.
- Когда вернемся в столицу, - тихо сказала Кристель, коснувшись руки Раджека, - нам обоим, наверное, не помешает хотя бы денек отдохнуть... Лучше бы три, но это уже мечты... Наверное, до заката уже отправимся обратно.

Горацио чувствовал себя как дома в сердце этого леса, куда даже не всякий воин отваживался заходить. С его связями он беспрепятственно пересек Лес и оказался в самом сердце Капища. "Они начнут искать в городе. А сюда мало кто додумается сунуться. А когда сунутся, у меня будет козырь!".
Он посмотрел на Катрин, сидевшую в углу. На ее руках поблескивали браслеты, блокирующие магию асассинов, а талию охватывал обруч с цепью, тянущейся к стене. Конечно, сейчас она ничего ему не сделала бы, но кто знает, Учительница в гневе иногда теряет над собой контроль.
- Я не понимаю, - продолжил он ранее начатый разговор, - почему вы так заступаетесь за человека, которого знаете без года неделя и от которого убежали в слезах?
- В этом виновата я, а не он, - ответила Катрин, глядя в стену.
- Ладно, как знаете. Но в конечном итоге я все же дожму вас, и вы позовете его на помощь.
Катрин только презрительно усмехнулась: "Самонадеянный щенок!".
- Асассины не бросают незаконченных дел, - пояснил Горацио, поднося к ее губам зажженную сигарету, - и я выполню заказ на вашего жениха. И теперь его присные ничего мне не сделают. Иначе погубят и вас. Вы знаете, какой обряд я провел... Любая моя рана тут же появится и у вас. Так что им теперь наоборот есть резон заботиться о том, чтобы я прекрасно себя чувствовал. Профессор будет не рад, если его спасут ценой вашей жизни!
- Горацио, а что за Братство сделало тебе этот заказ? - внезапно доверительно спросила Катрин.
- Этого я не имею права рассказывать, - быстро отрезал Норт. - Правило асассинов! Я его еще не забыл, Учительница. Признайте, я ведь не худший ваш ученик...
- Но ты меня очень разочаровал...

Горацио почувствовал приближение врагов. Это некстати, он был еще довольно слаб после обряда. Учительница, та еще тяжелее перенесла процедуру. Горацио покосился на нее. Спит, лицо бледное, на висках испарина. Норт знал, что ей все еще больно, теперь он это ощущал, как эхо, отголосок, и это от ее слабости у него кружилась голова.
Горацио с силой потер виски холодными пальцами, приводя себя в чувство, и приготовил клинок. "Они потеряют время, обыскивая капище. Теперь битва будет короткой. Если они не хотят угробить асассина-советника...".
*
Рядом с Блеками возник Раджек Кертье:
- Если вы в Капище, я туда же. Позвольте мне помочь вам. У нас ведь одна цель, - глаза из-под маски ярко блеснули.

- Я шел по следу Горацио, - ответил Раджек, - этот след могут обнаружить только асассины шестого уровня. Да, я один. Не стал брать с собой людей, чтобы не подвергать их опасности. Горацио может приготовить любую ловушку и пойдет на все, загнанный в угол.

- Да, он в капище, - Раджек уловил близкое присутствие Горацио. - И он может быть...
- Совсем близко, - вышел из-за деревьев Норт. Он был без оружия и не выказывал стремления напасть. Как будто сдавался в плен. и Раджек сразу почувствовал подвох.
- Ничего не предпринимайте, - шепнул он.
- Я знал, что ты догадлив, - кивнул Горацио. - Итак, вы не можете убить меня или даже ранить, - он хитро посмотрел на профессора. - Хотите знать, почему? Вернее, ИЗ-ЗА КОГО?

Горацио и Раджек замерли друг против друга, как коты, изготовившиеся к схватке. Над дорогой повисло такое напряжение, что даже ночная птица-вещун перестала заунывно ухать на дереве и, хлопая крыльями, унеслась.
- Так ты применил еще одно запрещенное заклятие Связывания? - спокойно спросил Раджек. - Это серьезное преступление, Горацио.
- А мне есть, что терять?
- Пока есть.
- И ты пошлешь меня на казнь, зная, что этим убьешь и мать? - изобразил изумление Норт. - Ты настолько предан делу, что пожертвуешь даже своими близкими?.. Да, я знаю, что учение асассинов требует не останавливаться перед жертвами во благо великих целей, но одно дело теория, а другое - на самом деле обречь на смерть близкого человека, зная, что мог его спасти.
Он медленно снял маску.
- А ты решишься открыть свое лицо, защитник мира и добра? - спросил бледный молодой человек с таким же продолговатым лицом, как у Раджека, но с орлиным носом и более резкой носогубной складкой.
Раджек последовал его примеру.
- Сними заклятие, Горацио, - сказал он. - И я обещаю ходатайствовать за тебя на суде, чтобы Совет учел твое раскаяние. Ведь Катрин всегда была добра к тебе, за что ты ей так платишь?
Горацио молчал. По его лицу была видна душевная борьба. Сбоку от них из леса появилась Катрин. "Горацио снова забыл обыскать карманы пленного. Своей заколкой для волос я легко раскрыла замок цепи!". На ее лице читалась мрачная решимость любой ценой остановить Горацио и защитить Эндрю.
Раджек и Катрин одновременно почувствовали присутствие нового человека, наблюдавшего за ними. "Кто это?!". Все трое снова замерли, как будто кто-то скомандовал им "замри!".

Это была закрытая информация только для асассинов высокого уровня, но Раджек решил, что имеет право рассказать об обряде профессору, чтобы удержать его спутников от необдуманных действий. Они в любой момент могут атаковать Горацио, а допустить этого нельзя...
- Обряд Связывания делает так, что у двух людей в жилах течет одна кровь, - ответил Раджек, - и срабатывает так называемый "эффект близнецов". Вы слышали о таких случаях, когда близнецы чувствуют недомогания или боль друг друга? Последствия Обряда усиливают этот эффект. Если нанести одному из Связанных рану, она мгновенно появится и у второго.
Горацио слегка побледнел и снова с усилием потер лоб. Катрин тоже была очень бледной, волосы прилипли к вискам от испарины.
- То есть, - заключил Раджек, - если мы атакуем Горацио, любая травма, которую мы ему нанесем, окажется и у Катрин... Мама, стой! - он молниеносно оказался рядом с Катрин и перехватил ее руку с камнем, занесенную над головой Горацио. - Ты думаешь, мы примем эту жертву?
Воспользовавшись тем, что Раджек отвлекся на Катрин и повернулся к нему боком, Горацио, как кошка, прыгнул на него и повалил на землю, примеряясь схватить за шею. Через плечо он крикнул Енви и Гриду:
- Ну, что же вы? Я нападаю на вас, или вы забыли, что нужно делать в таких случаях?
Катрин выругалась сквозь зубы, оглянулась в поисках укатившегося камня, и сорвала у кого-то с пояса кинжал.
- Я тебя воспитала, змееныш, я тебя и уничтожу, - прошипела она и закружилась вокруг дерущихся парней, периодически морщась и охая, словно били ее. Катрин примеривалась достать Горацио, но он был начеку и ловко уходил от нее.
В чаще что-то зашевелилось, блеснула одна пара красных глаз, вторая. Снова раздался заунывный вой и хохот хищников, заметивших добычу. Дорогу стали медленно окружать, пока прячась за кустами.
*
- Кажется, ты прав, папа, - сказала Кристель, приостановив коня и прислушиваясь, - оборотни настигли кого-то возле капища.
- Это могут быть только они, - поморщился Рэдли, - идиоты! У нас, магов крови, договоренность с местными, но насчет остальных эти ребята ничего не обещали...
- Ругаться будешь потом, Маркус, надо поспешить, - нервно сказала Шарлотта.
- Ничего, успеем отогнать оборотней, пусть немного попугают этих ненормальных, которые полезли в чащу без сопровождения, да еще в пятницу вечером, - бурчал на ходу лорд.
- Просто Раджек волнуется за мать, а профессор Блек - за любимую женщину, - спокойно сказала Кристель. - И что тут ненормального?
- Черт с вами сладит, с бабами! - хлестанул своего коня Рэдли.
Шарлотта только покачала головой: все тот же вспыльчивый Маркус. Но все-таки благодаря Эльзе в последние недели он стал заметно покладистее и отзывчивее. "Девочка делает чудеса, как ей удалось так на него повлиять? У меня за 28 лет ничего не получилось...".

- Все в порядке, Енви, отпусти меня, - уже нормальным голосом попросила Катрин. - Я успокоилась.
- Кажется, у нас проблемы, - ухмыльнулся Горацио, который совершенно не выказывал дискомфорта, попав в крепкий "захват". - Помните, какой сегодня день?
- Пятница, - помрачнел Раджек. - А ведь ты и это учел, Горацио?
- Я всегда был самым хитрым, - Горацио освободился и массировал руки. - И что делать будете? Оборотни сегодня злые. И голодные.

Дорогу им преградила стая завывающих оборотней. С их клыков капала слюна, прожигая камни. Сзади что-то мягко плюхнулось на тропу. Сбоку тоже зашевелились. Люди оказались в кольце.
- Придется задержаться, - казалось, Горацио откровенно веселится над ситуацией.
- Немедленно останови их! - вцепилась в него Катрин. - Это ведь твоя работа, ты их поднял?!
- Увы, Учительница... Теперь успокоить их могут только маги крови. А их поблизости нет.
Катрин крепко выругалась.
- Надо попробовать прорваться, - Раджек снял с матери браслеты. - Используем заклятые клинки.
Но в его голосе было мало надежды. Оборотни были неуязвимы для большинства видов боевого искусства.