Знакомство.

Анест очнулась в большой просторной синей комнате с очень высоким потолком. Она лежала на мягком синем же диване. Свет был тусклым. Он исходил от высоченного окна напротив дивана. На фоне этого окна стоял высокий человек, придерживая штору и глядя в окно. Анест не могла понять кто это – мужчина или женщина. Человек был в длинной чёрной мантии, напоминавшей перехваченный поясом балахон, окаймлённой снизу, на поясе, на вороте  и на рукавах синим атласом. У него, или у неё, были прямые почти белые волосы примерно до колен, связанные в хвост на уровне пояса. Анест осторожно села.
- Приветствую тебя! – сказал человек, неожиданно обернувшись. – Меня зовутУран, как твоё имя?
Девушка ответила не сразу, с удивлением глядя на юношу, которому, как она подумала, лет двадцать. Он показался ей несколько странным. У него были усики и бородка, цвета волос, прикрывавшая лишь подбородок, тонкие тёмно-серые брови и ярко-зелёные достаточно большие глаза. Его чёрные ресницы были необычайной длины, особенно на внешних углах глаз, причём, они торчали не прямо, а в стороны. Вдоль правой щеки у него свисала тонкая длинная коса.
- Я… я – Анест… - произнесла девушка. – А где я?..
- Ты в королевстве Троллиам… это на Форлии,–сказал юноша, внимательно глядя на гостью.
- Простите… где?! – в недоумении спросила Анест, чувствуя себя всё более неловко под его пытливым холодноватым взглядом.
- Форлия – это такой мир,–снисходительно улыбнулся Уран. – Кстати, ты откуда?
- Ну… не знаю… – проговорила девушка. – Планета Земля, страна Россия… А в мирах я н-не очень…
- Ясно. Значит, Земля! – проговорил юноша, в подтверждение прищёлкнув пальцами. – Боюсь, ты сможешь туда вернуться только лет через сто…
- А… – Анест поняла, что не знает, что отвечать.
- Я бы на твоём месте не надеялся на возвращение,– сказал Уран, но, уловив её задумчивый взгляд, почему-то добавил: –Если хочешь вернуться, я попробую помочь тебе. Дело в том, что порталы между нашими мирами сами открываются лишь раз в столетие. Но, быть может, я смогу что-нибудь сделать, чтобы вернуть тебя…
- Спасибо…
Дверь в залу отворилась. На пороге показался парень с волосами крайне странного цвета: собранные в тугой хвост они были тёмно-серебристыми. Человек поклонился Урану.
- Ваше высочество, – заговорил пришедший. – Принц Эрик снова сбежал от преподавателя философии.
- Мортен, найди его, и скажи, что я наставительно прошу его вернуться на урок, – лениво протянул Уран.
- Слушаю, милорд, – Мортен снова поклонился, бросив любопытный взгляд на сидевшую на диване девушку, и вышел.
- Милорд? Ваше высочество?.. – проговорила Анест, несколько удивлённо посмотрев на Урана. – Вы… принц?
- Да… – ответил юноша, со вздохом опустившись рядом на диван. – И, к несчастью, старший.
Анест невольно улыбнулась:
- Неужели это плохо, ваше высочество?
- Брат – наследник, – стал объяснять Уран. – Ему остался год до коронации, но в общество правителей или даже лордов его страшно вывести: об охоте, конях и оружии он будет болтать сколько угодно, а вот в каком году Троллиам вёл последнюю войну – ни за что не вспомнит, хотя это год его рождения…
- Наверное, его просто много баловали, ваше высочество? – осторожно предположила девушка.
- Безусловно! – усмехнулся принц. – Только давай на «ты» или хоть просто «Уран». Какой я для тебя принц, если ты из другого мира?..
Анест, чуть улыбнувшись, кивнула. В зале повисла тишина.
- Такое чувство, будто я с ума сошла… – вдруг проговорила Анест. – Миры, порталы, принцы… как в книжке.
Уран посмотрел на неё: умные глаза, задумчивый взгляд, скромная, симпатичная девочка, должно быть, моложе его, до странности спокойная – попала невесть куда, где всё незнакомо, но ни слёз, ни истерики, ни излишнего любопытства… На редкость положительный человек, в понимании принца.
- Нет-нет! – сказал Уран. – Всё реально. Я не удивляюсь, что ты не веришь в это. Насколько мне позволяет судить моя начитанность, люди с Земли считают волшебство либо сказками, либо чем-то крайне… гм… нехорошим. Это нормально. В каждом мире свои нормы. У нас на Форлии некоторые рождаются с магическими способностями, и это для нас норма. У вас не так, поэтому тебе, конечно, здесь будет непривычно. Я постараюсь помочь открыть проход в твой мир. Кто знает, быть может, что и получится?
- Да... Ты прав, мне трудно всё это понять, – проговорила Анест.
- Я помогу тебе разобраться. Может, для начала устроить тебе прогулку по замку? – предложил принц, поднявшись и учтиво подав руку девушке.
- Эм… спасибо... – немного смутившись, пробормотала Анест, но всё-таки приняла его руку, подумав о вежливости. – Мне было бы очень интересно.
Уран провёл свою гостью по длинным извилистым коридорам, освещённым факелами в форме когтистых лап, державших огненные шары. Также на Анест произвели огромное впечатление винтовые лестницы со ступенями, парившими в воздухе, великолепный тронный зал с колоннами, в котором стояли два золотых трона, похожих на две четырёхконечные звезды. Эти троны оплетали растущие непонятно откуда  ветви с цветущими чёрными розами. Весь зал окутывал синий туман, а сквозь синие витражи на окнах на пол падали косые бледные лучи света. Вообще девушка решила, что любимый цвет Урана – синий. Анест очень понравился замок изнутри. Правда, когда принц вывел её во внутренний двор, где располагался громадный парк, девушка просто застыла. Снаружи замок представлял собой  гряду высоченных башен из тёмного камня со шпилями в окружении мощных стен. Всюду было много скульптур. В парке росли какие-то мрачные деревья, в основном похожие на ивы, но с тёмной кроной и корой. Дорожки окаймляли кусты различных роз. Везде стелился всё тот же синий туман. В самом центре парка возвышался красивый фонтан. Это была каменная статуя поражённого трёхголового дракона. Из его чем-то подсвеченных глаз капала вода. Между тремя головами в него был вонзён переливающийся на бледном дневном свету меч, из-под которого высоко вверх поднималась мощная струя воды. Честно говоря, девушке стало как-то жаль этого свирепого зверя.Тут было очень тихо. Кроме спокойного шуршания фонтана тишину нарушало журчание рва за стеной замка.
Анест спросила у принца сколько времени. А когда он ответил, что сейчас три часа дня, девушка очень удивилась. Кругом плыл сумрак, словно на закате. Над замком даже нависали тяжёлые чёрные тучи. Троллиам оказался крайне мрачным королевством. Но Анест любила ночь и темноту. Ей совсем не было здесь страшно. И, хотя она толком не была ещё знакома с Ураном, тем не менее, рядом с ним девушка стала чувствовать себя совершенно уверенно. В этом человеке было что-то тёплое и спокойное. Анест никогда бы не подумала, что он может быть жестоким и бессердечным…
Но вот, наконец, они прошли весь парк и самые любопытные места в замке. Девушка осталась под большим впечатлением. Кроме всего великолепия, увиденного ею, Анест поразили рассказы принца. Он очень красиво и интересно поведал ей историю и легенды своего королевства. У него был необычный мягкий и в то же время звонкий довольно низкий голос, весьма несвойственный юноше-подростку шестнадцати лет.
- Что ж, пожалуй, настало время ужина, – сказал Уран по окончании экскурсии. – Думаю, брат мой Эрик уже ожидает меня в обеденной зале. Я надеюсь, ты составишь нам компанию?
- Спасибо… я, в общем-то, не откажусь, – ответила Анест.
Принц вновь повёл её по коридорам своего дворца. Лапы-факелы на стенах выглядели настолько живо, что казалось, будто они вот-вот  начнут раздвигаться пред идущим хозяином замка.
- Принц Эрик, как ты уже знаешь, – мой младший брат, – рассказывал по ходу Уран. – Почти сразу после его рождения наши с ним родители погибли. Мне тогда было всего семь лет. Вот королевство пока остаётся без короля. По законам принц может стать королём лишь по достижении десяти лет. И, как я уже говорил, через год Эрика нужно будет короновать,–тут он немного замялся. – Если, конечно… если ничего не случится…
- Королём должен быть твой младший брат? – решилась всё же спросить девушка.
- Да... – ответил принц. – У нас… так уж получилось.
Тем временем они, наконец, дошли до обеденной. Стражники торжественно распахнули двери перед Ураном и его гостьей. Глазам Анест открылась большая просторная зала. В самом центре стоял длинный-длинный кованый стол с какими-то готическими узорами, обставленный такими же стульями. За столом сидел золотоволосый мальчик в тёмно-зелёной мантии в пол. Девушке показалось, что он совсем не похож на брата. Эрик был слегка курносым, голубые глаза его были совсем другой формы, а лицо весьма круглым, в отличие от Урана. Мальчик сидел и улыбался, казалось, ещё чуть-чуть, и он рассмеётся. Увидев брата, Эрик поднялся.
- Привет, Уран! – радостно воскликнул он.
- Здравствуй, Эрик, – улыбнулся тот и указал на девушку. – Познакомься, братец, это Анест. Она к нам попала из совершенно другого мира. Нам стоит быть очень гостеприимными, верно?
- Конечно! –согласился мальчик. – Очень приятно познакомиться, Анест! Добро пожаловать к нам! У нас тут здорово! – он, смеясь, рванулся с места и стал носиться по зале, то крутясь, то подпрыгивая.
Анест умилённо усмехнулась резвости маленького принца. Она бросила мимолётный взгляд на Урана и заметила, что тот, глядя на брата, как-то пренебрежительно ухмыльнулся. Девушка несколько удивилась, но потом подумала, что ей показалось.
- Эрик, ты бы постыдился, – спокойно сказал Уран, отодвигая кресло для Анест. – В присутствии Анест ко мне пришли и сообщили, что ты, как младенец, позорно сбежал с философии.
Эрик покраснел, как варёный рак, и, съёжившись, с виноватой улыбкой юркнул в своё золочёное кресло.
Ужин протекал за разными разговорами и расспросами. Братья много спрашивали Анест о Земле, о её стране, о земной культуре и обычаях. За время бесед девушка приметила для себя ещё одно большое различие двух принцев. Эрик был очень весёлым, эмоциональным, даже болтливым, а Уран, в полную противоположность, весьма сдержан, серьёзен и обходителен. Кроме того, маленький принц отличался от брата своей потрясающей беззаботностью. Его совершенно не интересовала учёба, политика, история. Он любил только развлечения. Грезил охотами и пирами. Конечно, тут сказывался ещё его юный возраст, а Урана с самого рождения тянуло к новым познаниям. Он всегда хотел много знать и уметь. Но об этом Анест узнала куда позже.
После ужина Уран проводил девушку в покои, которые приказал выделить специально для неё. Показав и рассказав ей всё, что нужно, принц пожелал Анест спокойной ночи и удалился. Но сам он не отправился к себе. Спать Уран ещё не собирался. Его путь лежал через парк в старую библиотеку, вернее, в её архивы. Он надеялся обнаружить записи о связи Форлии с Землёй, чтобы найти возможность для Анест вернуться домой. Хотя Уран и приписывал это исключительно своей тяге к знаниям и экспериментам, ему всё-таки очень хотелось ей помочь(нужно ещё раз отметить, что принц никогда никому не помогал и делал только то, что ему нравилось, то, что не слишком его утруждало). Уран просидел в архивах всю ночь, уснув под утро прямо за столом среди кучи книг и бумаг.
Для Анест этот день был слишком бурным, поэтому, лишь придя в покои и попрощавшись с принцем, она, ничего не рассматривая, свалилась спать на мягкую красивую кровать с балдахином.
Девушка проснулась совсем рано, как всегда бывает, когда спишь в незнакомом месте. Она села и осмотрелась. Покои были большими. Кровать стояла почти посередине комнаты спинкой к окну. Напротив кровати был высокий платяной шкаф, по обе стороны от которого располагались резные хрустальные вазы с чёрными и сиреневыми розами. У стены справа находился очень красивый письменный стол со стулом. Слева стоял туалетный столик с зеркалом. Но и это было не всё. Тут же был и диван, и мольберт, и весьма большой книжный шкаф, и даже хрустальная скульптура вставшего на дыбы единорога, которая Анест очень понравилась. Уран предоставил ей все условия. Девушка распахнула платяной шкаф и осталась под впечатлением:столько красивых платьев... Она выбрала красивое, и в то же время довольно скромное платье своего любимого сиреневого цвета. Оно ей очень подошло. Потом Анест решила заняться своим самым любимым делом и села рисовать.
Уран поспал совсем немного – не больше часа. Проснувшись, он полистал ещё какие-то записи, после чего, взглянув на время, поднялся и, приведя себя в порядок, отправился к Анест пригласить её на завтрак.
Зайдя в покои девушки, принц обнаружил, что она не спит и даже уже переодета. Уран подумал, что в одежде у них чем-то схожи вкусы. По дороге в обеденную залу юноша поделился с Анест тем, что ему удалось узнать о связи их миров, хотя сведений было пока что слишком мало, чтобы что-либо предпринимать. А за столом их уже поджидал маленький принц.
После завтрака Эрик с крайне унылым видом по приказанию Урана поплёлся на учёбу. А Уран уже вместе с Анест вновь отправился в библиотеку.
Девушка была поражена величественным видом королевской библиотеки. Тут был целый лабиринт полок, заполненных книгами от пола до потолка. Возле дверей находились несколько кресел и письменный стол, весь заваленный какими-то книгами, свитками и бумагами. Здесь же располагался очень красивый резной камин, в котором тихо потрескивали дрова. Принц провёл Анест между полок и показал свои любимые книги, которые посоветовал ей почитать. Потом он, подойдя к письменному столу, из завалов вытащил, по виду, очень древний свиток и развернул его.
- Полагаю, именно здесь написано то, что нам нужно, – сказал Уран. – Но этот свиток содержит записи на древнем форлийском языке, и мне понадобится некоторое время, чтобы его расшифровать.
- Выглядит очень красиво! – проговорила девушка, разглядывая позолоченные символы.
- Да, действительно! – согласился принц.
- Ты такой добрый! – произнесла Анест. – Так стараешься ради непонятно кого... Спасибо тебе.
Уран опустил взгляд и побледнел, но в золотом свете камина и свечи на столе Анест этого не заметила. Он никогда так не поступал! И никто никогда так искренне не называл его добрым. Только брат, но ведь для Эрика Уран притворялся таковым. А для Анест… Принц сам себе удивлялся. Но он понимал, что, общаясь с ней, ему не приходится быть неестественным. Раньше он всегда действовал и думал по-разному, а сейчас совсем не так! Теперь Уран узнал, как должны общаться настоящие друзья. Хотя с Анест они едва знакомы, но она… какая-то совсем не такая, как все остальные, с кем ему ранее приходилось встречаться. Сейчас ему вдруг стало жалко, что он вернёт её на Землю. Ведь тогда они больше не увидятся, а принцу будет не хватать этого искреннего настоящего общения, в котором он увидел счастье. Как, всё-таки, хорошо быть собой! Но Уран обязан её вернуть… он это понимал…
Принц решил остаться в библиотеке, чтобы поработать над свитком, а девушке он предложил погулять по замку, по саду или даже по городу, если ей это интересно. Она, подумав, решила, что занимательно было бы выйти в город. Тогда Уран дал ей своё кольцо с изображением королевского герба, чтобы стража везде пропускала её. И Анест покинула замок.

Отредактировано Анест (2018-04-15 23:18:50)

Очень приятно) Я, вобщем, тоже Настя)) К сожалению, в этой сказке у меня много пропусков, которые я ещё не заполнила...Иногда сажусь, пишу...Но, в последнее время, редко.

Новый Троллиам.

Город оказался тоже весьма мрачным. Из цветов тут были только чёрные розы. Дома всюду оплетал странный колючий плющ с тёмными серо-зелёными листьями. Девушка поняла, что Форлия по развитию немного похожа на земное Средневековье. Все жители города суетились. Никто не стоял без дела. На каждом углу была стража, которая следила за порядком. Везде, где проходила Анест, на неё оборачивались люди. Она была очень симпатичной, кроме того, одежда на ней была совсем не крестьянская, а на руке был надет перстень с королевским гербом. Люди в растерянности перешёптывались, ведь её никогда раньше никто не видел. Девушка очень походила на принцессу или даже юную королеву.
Анест вернулась только к вечеру, когда Уран уже начинал беспокоиться о ней. Он хотел было перетрясти всю стражу Троллиама, чтобы те нашли её, ведь девушка могла заблудиться или, что ещё хуже, попасть в лапы разбойников.Но этого делать не пришлось. Втроём они поужинали и разошлись кто куда.
Так прошла неделя. Девушке принц предоставил полную свободу. Пока он днями и ночами сидел над свитком, она могла делать всё, что пожелает. Анест гуляла по городу, по замку, рисовала, читала, даже несколько раз спускалась на кухню помочь кухаркам, за что в замке её очень полюбили. Анест была очень доброй и отзывчивой. В эти дни с Ураном и Эриком она общалась только в обеденной, а всё остальное время была предоставлена сама себе. Её это вполне устраивало, Анест любила одиночество. А этот странный мир ей казался сказкой.
Как-то раз девушка сидела в библиотеке и читала книгу. Уран был тут же, но он корпел над своей работой и не видел, что Анест здесь. Вдруг принц резко вскочил с места.
- Да!!! Наконец-то! – воскликнул он и, облегчённо вздохнув, упал обратно на стул.
- Что, получилось? – спросила Анест, подойдя к нему.
Уран даже вздрогнул от неожиданности.
- Ты тут? – удивился он. – А я и не заметил… Да! Я перевёл это. Осталось самое сложное… создать Камень Переноса. Для этого потребуется много всякого разного. Я прикажу слугам отыскать всё необходимое.
- Камень Переноса? – пробормотала девушка. – Это ещё что такое?
- Волшебный камень, который способен открыть портал на Землю. Благодаря ему можно будет спокойно перемещаться туда и обратно в любое время! – ответил принц. – Но для его создания требуются крайне редкие материалы, которые нужно будет все вместе выплавить в особом огне, разведённом с помощью специального порошка из редчайших материалов, который тоже ещё придётся делать, и…
- Ладно, всё! Спасибо, я поняла! – отмахнулась Анест. – Для меня это всё равно тёмный лес…
Уран рассмеялся. Причём совершенно искренне и по-доброму. Наверно, с ним это было первый раз в жизни. И ему нравилось быть таким. Что интересно, за эту неделю ни одного человека не отправили в темницу или в шахты. Не потому, что бунтовавших не оказалось, и не из-за того, что принц был занят. К нему приводили пойманных повстанцев, но он, почему-то, всех спокойно отпускал. Сам удивлялся, но ему так хотелось. Сейчас Уран был счастлив, что у него появилось свободное время. Теперь он мог спокойно беседовать с Анест хоть целый день.
Они вышли в сад, обсуждая литературу. Кругом по-прежнему плыл мрак, но им было весело. Анест успела прочитать за неделю достаточно много книг, и сейчас с Ураном они разговаривали на их тематику. Книги им нравились одни и те же.
- Знаешь, я понимаю, что такие люди бывают, но, на мой взгляд, они странные, – сказала девушка. – Какой смысл этим вечно отрицательным героям мечтать о всемогуществе? Вот, как ты думаешь, что это даст им? Да ведь ничего абсолютно! Ну, достигнет, допустим, этот колдун власти над миром, а дальше что? Он потратит всю свою жизнь на завоевание, при этом многие другие пострадают. А когда он всего этого достигнет, ему ведь скоро власть покажется скучной, этоведь, как ребёнок, получивший желанную игрушку – поиграет немного, и она быстро надоест. Кроме того, у него больше не будет жизненной цели.Может быть, он поймёт, что всё было впустую, что глупо было мечтать об этом. Поймёт, что он причинил другим боль и страдания, но этого уже не исправишь! Как он потом будет жить? Мне кажется это ужасно. Жизнь подобных тиранов совершенно бессмысленна! Они тратят её на глупость, на полнейшую глупость..., а когда это понимают, уже не оказывается временина то,чтобы совершить что-нибудь правильное, что действительно сделает их счастливыми…
Уран опустил голову и задумался. В её словах он узнавал себя самого. «Какая же я свинья! А она…она ведь уверена, что я не такой! Почему всё это так? Я ведь не хотел её обманывать!» - пролетело у него в голове. А Анест продолжала:
- Кстати о тиранах! Я, когда бродила по городу, так удивлялась! – она засмеялась. – Поражаюсь просто фантазии народа! Почему, когда что-то у людей не так, надо сразу во всех смертных грехах обвинять правителя? Для чего придумывать все эти глупые, нелепые сплетни? Если смотреть глазами людей, так ты просто чудовище в человеческом облике! О тебе чего только не рассказывают в городе! Нет, я не понимаю... Ведь я вижу твою искреннюю доброту и честность.
Уран совсем побледнел. Слова Анест эхом отдавались в его голове. «Чудовище»… Вот кто он на самом деле, это правда! Почему, почему?! Ведь в тех же легендах и сказках его сердце всегда было на стороне тех, кто страдает, он переживал не за колдунов-захватчиков, а за тех, кто выступал против них. Почему же в жизни не так?! Принц сейчас больше всего боялся, что девушка узнает правду о нём. Но в то же время он не хотел, чтобы она ошибалась. Уран боролся сам с собой.
- Нет! Это правда! – вдруг с горечью сказал он и отвернулся.
- Что – правда? – не поняла девушка.
Уран резко повернул к ней голову и взглянул Анест в глаза. Его лицо похолодело. Глаза принца смотрели с неизъяснимой грустью.
- Всё, что ты слышала обо мне в городе – правда, – он старался говорить спокойно.
- Что? Ты хочешь сказать... – Анест ошарашенно посмотрела на него.
- Да! – сказал Уран, глядя куда-то вдаль. – Я знаю, что теперь ты будешь презирать меня… но, быть может, так будет правильнее. Я заслужил. Я не хотел, чтобы это объяснение произошло. Но, боюсь, я обязан рассказать тебе правду. Уверен, что в городе обсуждают только меньшую часть моих деяний. Это потому, что их большинство просто неизвестно людям. Знаешь, а ведь я всегда ненавидел брата, я собирался его убить после коронации! Пусть мои детские мечты на счёт того, чтобы забрать его силу и иссякли, я всё равно желал избавиться от него. В последние дни мне кажется, что я уже не способен на это. В Эрике ведь много хорошего. Я должен любить его. Я должен быть счастливым, потому что у меня есть младший брат, который меня любит… хотя это лишь потому, что он не знает, каков я на самом деле. Всю свою жизнь я мечтал, как те же тираны, о власти над всей Вселенной, я хотел быть великим магом! А зачем?.. Теперь мне кажется, что это были только глупые детские фантазии. Я всегда старался лишь для себя, не для других. Я жесток… Какой из меня король?.. Мне дали звание самого кровавого тирана последнего столетия… Ещё совсем недавно я был равнодушен к этому. Сейчас мне страшно об этом думать. Я не могу понять, что происходит! Я запутался. Ведь всю жизнь я считал себя хладнокровным по отношению к другим. Я думал, что ни один человек не может быть мне интересен. Добрых я вообще презирал. Но, почему, скажи мне, почему мне так интересно с тобой? Ведь ты совсем не такая, как я. Я не понимаю. Я сам себя не понимаю. За всё время, сколько мы общались, я не солгал тебе ни разу. Я не кривил душой. Я был самым обычным, но… не таким, как всегда. Какой же тогда я?.. И что мне делать дальше?.. Знаю, ты не простишь мне… ты ведь считала, что я… А на самом деле… хотя я не хотел обманывать тебя!
Анест смотрела на вздымающиеся вверх и вновь падающие струи фонтана. Она задумалась.
- А почему ты до сих пор не убил брата?
- Я ждал его десятилетия, коронации. Потому что раньше я считал, что его силу можно забрать… ждал, чтобы получить целое вместо части.
- Раньше считал?
- Это невозможно сделать. Вернее, это может сделать только колдун, чернокнижник. Настолько опускаться даже я не стал бы.
- И давно ты это понял?
- Лет пять назад.
- Тогда зачем ждал?
Урана потряс этот вопрос. В самом деле, зачем?.. Он ведь даже Слогу и Мортену не сказал о том, что главная часть их плана не может быть исполнена… Юноша молчал, не зная, что он может ответить.
- Дай теперь я скажу, – Анест спокойно посмотрела на принца. Её чёрные глаза излучали такую доброту и сочувствие, что Уран, взглянув в них, на мгновение забыл обо всём, что минуту назад говорил. –Уран, всё ведь только в твоих руках. Ты можешь измениться сам. Поверь, тогда изменится весь мир вокруг тебя! Прошлое – не клеймо. А будущее можно исправить. Вопрос лишь в желании. Пойми, в том, что ты ко всем равнодушен, ты сам себя убедил. А я знаю, что у тебя на самом-то деле доброе сердце, только ты об этом не догадываешься, потому что оно спит за маской безразличия. Разбуди его. Если ты понимаешь свои ошибки – так просто постарайся исправить их. Вот и всё.
Принц закрыл глаза. На небе начали расходиться тучи. На западном горизонте показался красный луч уходящего солнца. Он бросил тёплый отблеск на башни и стены замка. Его пламенный взгляд скользнул по щеке Урана. Принц повернул голову в сторону солнца. Вместе с Анест они молча стояли и смотрели на закат. На первый закат в Троллиаме за последниедевять лет. Когда солнце исчезло за горизонтом, Уран задумчиво покачал головой.
- Каким же глупцом я был, считая, что это некрасиво! – вздохнул он. – А ведь это прекрасно!
- Любое явление природы по-своему замечательно. Думаю, ты скоро и сам в этом убедишься!– сказала Анест, её голос звучал непринуждённо, как ни в чём не бывало.
Принц печально улыбнулся. Кажется, тринадцатилетняя девчонка разбила жестокого и безразличного тирана в пух и прах. Ему сейчас было стыдно, ужасно стыдно. Он боялся смотреть на Анест, но, когда их взгляды всё же встречались, душа Урана наполнялась каким-то волшебным спокойствием. Глаза Анест были, наверно, самыми добрыми во всей Вселенной, и эта доброта заставляла юношу поверить в то, что всё может наладиться.

Отредактировано Анест (2018-04-15 23:26:30)

Новый Троллиам (продолжение)

Утром следующего дня Анест проснулась оттого, что в её покоях было чрезвычайно светло. Она уже так отвыкла от солнечного света, что он казался ей чем-то фантастическим.Сейчас это выглядело, пожалуй, действительно потрясающе. По всей просторной комнате скакали разноцветные блики, отбрасываемые хрустальными вазами и скульптурой. Девушка встала с постели и, слегка зажмурившись, подошла к окну.
За окном пели птицы. На утреннем голубом небе не было видно ни одного облачка. Весь Троллиам был залит весёлым солнечным светом. Анест показалось, что даже деревья в парке стали ярче, зеленее. Теперь было видно, что замок выложен из серо-голубого камня, который уже не смотрелся столь же тёмным, как раньше.
Несмотря на присутствие девушки, к окну приблизиласьогромная пламенная, словно феникс, птица с красивой фиолетовой розой в клюве, которую она, чуть потрудившись, вставила в оконную раму и будто упала вниз. Анест удивилась, но, подумав немного, приоткрыла окно и взяла цветок. Она опустила его в небольшую тонкую вазочку и поставила на свой письменный стол. Казалось, будто эта роза слегка светится.Девушка переоделась, причесалась, а потом, взяв бумагу, кисть и краски, села рисовать полученный цветок.
В скором времени раздался лёгкий стук в двери. Сказав «Да?», Анест повернулась, в покои вошёл принц Уран. На его лице играла весёлая улыбка.
- Доброго тебе утра, Анест! – поприветствовал он девушку.
- И тебе, Уран, – ответила Анест и, с вопросительной улыбкой указав на розу, спросила: - А это что?
- Судя по всему, это – предмет, который ты решила изобразить на бумаге. – сказал принц.
Однако по глазам Урана Анест явно видела, что он прекрасно знает, откуда взялся цветок. Она, прищурившись, на него посмотрела.
- А что это была за птица неизвестного мне вида? – спросила девушка, усмехнувшись.
Вместо ответа принц, раскинув руки, превратился в большую огненную точку, которая уже через мгновение приняла форму огромной птицы, наверно, во весь его рост. Горениене прекращалось, и пламенная птица, чуть покружив под потолком, уселась возле Анест на письменный стол. Девушка с восхищением глядела на друга, который был теперь похож на большого золотисто-оранжевого орла.
- Ну, ничего себе! – воскликнула Анест. – Чего ты только ни умеешь!
Уран распахнул крылья и, снова став человеком, сполз со стола, на котором сидел.
- На самом деле, я не становился птицей! –смеясь, он откинул назад свои длинные белые волосы, упавшие ему на лицо.– Это просто игра огня и света и умение кратковременно летать! К сожалению, я не могу находиться в воздухе долго.
- О-о! – протянула девушка. – Так ты фокусник, а не волшебник, да?!
Обменявшись ещё несколькими шутками, друзья отправились завтракать.
Принц чувствовал себя виноватым и перед Анест, и перед Эриком…да и вообще перед всем Троллиамом. Теперь он понимал, сколько зла причинил собственному народу. Что интересно, Анест вела себя с ним как обычно, будто не было у них вчера того разговора. А к брату Уран вдруг почувствовал очень сильную привязанность. Да, Эрик стал ему дорог. Принц осознал, какое сокровище получил когда-то в виде маленького брата, которого он ещё совсем недавно ненавидел. И в скором времени, когда Уран вернёт Анест на Землю, только Эрик, Слог и Мортен смогут скрасить ему одиночество в этом мире…
Поздно вечером, когда ночной мрак вновь окутал Троллиам, Анест тенью проскользнула за стену замка. Её путь лежал недалеко – вдоль крепостной стены по тонкой полоске берега. Местами береговая линия и вовсе пропадала – она была осыпана в ров с водой. На таких участках девушке приходилось, крепко держась за стену, перепрыгивать через обвалы на следующий уцелевший кусок каменной насыпи. Наконец, Анест достигла нужного места. Там каменистый берег выступал прямо в ров, образуя небольшую площадку. Девушка знала, что именно в этом районе с противоположной стороны рва находится большой камень, который уже давно её привлекал. В лунном свете она хорошо его видела метрах в двадцати, может, больше, от себя (именно такой ширины был ров). На водной глади колыхалась лунная дорожка. Выбравшись из крепости через чёрный ход, Анест совсем не боялась, что не успеет попасть обратно до поднятия моста и закрытия врат.
Она вдохнула свежий влажный воздух и стала собирать маленькие камешки. Эти камешки нужны были девушке для того, чтобы бросать их в большой камень, что напротив. На Земле это было одним из любимых занятий Анест. И теперь, рискуя свалиться в ров, она пробралась сюда исключительно ради этой забавы. Набрав в левую ладонь штук шесть небольших продолговатых камешков, девушка взяла один из них в правую руку и прицелилась. В следующее мгновение раздался слабый свист, а затем глухой стук. Это означало, что Анест попала в большой камень, но в том месте, где он входил в воду. В следующий раз она запульнула камешек чуть повыше. На сей раз стук был звонким. Значит, Анест попала точно в цель. Прицеливаясь очередным камешком, девушка вдруг услышала за спиной знакомый голос:
- Что это вы делаете, миледи?..
Анест обернулась и увидела чуть светящиеся в свете луны улыбающиеся зелёные глаза и слабый блеск длинных светлых волос.
- Уран?! – воскликнула, удивившись, Анест. – Что ты тут делаешь?
- Да ничего особенного. Надумал прогуляться, как видишь, – ответил принц с улыбкой и засмеялся. – А вообще-то я не увидел света в твоём окне. В это время ты обычно ещё не спишь. Вот я и подумал, вдруг ты осталась за пределами крепости…ведь мост уже подняли. Решил проверить.
- Не волнуйся, я уже знаю тайную дверцу в стене! – рассмеялась девушка.
- О! Это, несомненно, хорошо! – сказал Уран. – А что же ты, всё-таки, делаешь?
- Меткость тренирую. Хочешь, попробуй сам. Нужно попасть вон в тот камень, видишь? – Анест указательно махнула рукой.
- В тот?! – у Урана слегка округлились глаза. – Хм... Я волшебник, а не камнеметатель! Ну, впрочем, дай-ка, попробую.
Он взял у подруги камень и, чуть прищурившись, бросил его через ров. Однако камешек принца улетел куда-то совсем далеко. Уран погладил пальцем бородку.
- Думал, не докину, – посмеиваясь, проговорил он.
- М-да… – произнесла ошеломлённая Анест. – Ничего себе… Неужели ты никогда так не делал?!
- Нет, – улыбнулся принц. – Знаешь, из лука стрелять проще!
- Так ты умеешь стрелять из лука? – спросила девушка, кинув камешек.
Уран проследил глазами его полёт и слегка кивнул головой, когда тот звонко ударился о большой камень.
- Надо бы и тебя научить, если хочешь. У тебя, я уверен, отлично получится. – сказал принц. – Ты, смотрю, уже приноровилась…
Вдруг прямо перед ними из воды вынырнуло нечто огромное змеиного вида. Анест в ужасе застыла на месте. К девушке змея была ближе, поэтому Уран спешно схватил подругу за руку и дёрнул к себе, сделав несколько быстрых шагов назад. Вдвоём они оказались на самом краю каменной насыпи, которая, не выдержав их веса, внезапно обрушилась вниз. Друзья упали в ледяную воду, и змей стремглав бросился к ним. Схватив покрепче Анест, Уран резко вытянул вперёд правую руку, раскрыв ладонь. Тут воздух покачнуло, будто его пронизали мощные невидимые волны, вода нервно заколыхалась. Из ладони юного мага вырвалась слабая вспышка света. Змея подняло в воздух и бросило о камень с противоположной стороны рва. Но, прежде чем это произошло, змея как-то ухитрилась-таки оцарапать вытянутую руку Урана своими острыми клыками.
Друзья промокли насквозь. В ужасно холодной воде Анест почувствовала, что уже окоченела. Она слегка вздрогнула. Вдруг сильные руки принца подняли её и подсадили на каменистый берег. Дрожа от холода, девушка осторожно поднялась на ноги и отошла ближе к стене, освобождая путь Урану. Принц, смыв в воде кровьс руки, выбрался на сушу вслед за подругой. Вдвоём они со всей осторожностью побрели по камням, держась за стену. От малейшего дуновения ветерка друзья ощущали сильный озноб.
Уран шёл позади Анест. Увидев, как она вздрогнула от внезапно налетевшего порыва холодного ночного ветра, принц как-то ловко скинул с себя мантию (оставшись в длинной почти до колен рубахе, панталонах и сапогах) и укутал ею Анест. И хотя его мантия была столь же мокрой, сколь и платье девушки, она могла хоть чуть лучше укрыть Анест от ветра. Уран это понимал, а об Анест он заботился, как о младшей сестрёнке.
Добравшись, наконец, до невысокой каменной двери в стене крепости, друзья попали из неё вовнутрь. Посреди ночи они, мокрые насквозь, брели по парку, потом – по замку. Доведя девушку до её покоев, Уран забрал свою мантию и, пожелав Анест спокойной ночи, ушёл к себе. Девушка же отправилась в одно из отдельных помещений своих покоев. Там располагалась ванная, говоря по-земному. А как это называлось в Троллиаме, Анест не знала. Погрев воды, как ей показывали, в каком-то интересном устройстве, по виду напоминавшем русский самовар, девушка перелила эту воду в странную длинную прозрачную ванну, искупалась (а заодно, и согрелась) и плюхнулась в постель спать, потеплее укутавшись одеялом.
Уран боялся, что Анест заболеет. Девушка тоже опасалась такого исхода, поскольку на Земле она болела очень часто. Однако на сей раз всё, вроде бы, обошлось…
Уже со следующего дня принц стал учить подругу стрелять из лука. Он подарил ей белоснежный длинный, но при этом почти невесомый лук, который девушке очень понравился. Анест училась достаточно быстро. Вскоре она уже без особого труда могла пробить стрелой подброшенное в воздух Ураном яблоко на расстоянии 50-55 метров. Для тринадцатилетней девушки это было уже совсем неплохо.
Анест чувствовала себя в Троллиаме прекрасно, будто летом на каникулах. Хотя её очень часто тревожила мысль о том, что родители не знают, где она есть и что с ней. Девушка понимала, что все её родственники уже давно сильно взволнованы. Но изменить пока что нельзя было ничего.
Сейчас принц наслаждался своей новой жизнью. Настоящей жизнью. Перестав гнаться за властью и силой, Уран, как ни странно, стал сильнее и влиятельнее. После того, как он изменил Троллиам в его прежний вид и выпустил мятежников из темниц и шахт, народ стал постепенно забывать причинённое ранее принцем зло. Урана больше не раздражал солнечный свет. Он, наконец, начал становиться человеком.
Но судьба непреклонна. Прошло не больше недели, как слуги принца отыскали все необходимые материалы для создания магического камня, который должен был вернуть Анест на Землю. Об этом принцу сообщил Слог, когда тот сидел в один прекрасный день с Эриком и Анест за завтраком. Чтобы не показывать своего расстройства, оттого что Анест уже совсем скоро покинет Троллиам, Уран поспешил встать из-за стола и пойти заниматься созданием Камня Переноса, объяснив свою поспешность тем, что с этими материалами медлить и секунды нельзя. Когда принц быстрыми шагами вышел из залы, и за ним закрылась дверь, Анест с Эриком переглянулись и молча пожали плечами.
Весь день Урана не было видно. В обед он не появился. На ужин тоже не пришёл. Анест заволновалась. Эрик сказал ей, что его брат должен быть в алхимической лаборатории, что находится в самом верху одной из башен. Потому что именно там он обычно проводил какие-нибудь волшебные эксперименты, которые могут быть опасны. Скорее всего, с Камнем принц тоже пошёл возиться туда.
Сейчас беззаботность и радость покинули даже Эрика. Как и Анест, он переживал за брата. Вдвоём они побежали в башню. Парившие в воздухе ступени винтовой лестницы  казались им нескончаемыми. Полумрак башни навевал страшные мысли, а когтистые лапы-факелы теперь смотрелись ужасающе. Страшно было даже маленькому волшебнику-принцу, не говоря уже о практически беззащитной Анест. Но, если с Ураном действительно что-то случилось, то они были просто обязаны ему помочь!
Подъём был долгим и утомительным. Добравшись, наконец, до самого верха, Эрик и Анест кинулись к единственной двери, из-под которой просачивался густой серый дым. Однако, дёрнув кованую дверь за кольцо, они обнаружили её запертой изнутри. Анест громко постучала. Никто не ответил.
- Уран! Уран! Что случилось?! – закричал Эрик.
- Открой! – Анест сильнее заколотила в дверь.
Ответа по-прежнему не было. Друзья переглянулись. Каждый видел страх в глазах другого.
- Внизу должны быть стражники! – спешно проговорил Эрик. – Я позову их! Пусть выламывают эту ужасную дверь!
Маленький принц убежал вниз по лестнице. Анест снова развернулась к двери. Ещё раз толкнув её, она не добилась никакого результата и в отчаянии ударила ладонью о кованое железо. Из-под её руки вдруг вылетело несколько голубоватых искр. Девушка испуганно отшатнулась назад. Дверь распахнулась настежь.
Не тратя времени, Анест влетела в задымлённую комнату. Сквозь густые клубы дыма девушка увидела своего друга повисшим в воздухе. Она сразу поняла, что с ним что-то не так. Его будто что-то душило. Увидев Анест, Уран с трудом махнул ей рукой.
- Беги! Скорее! – еле прохрипел он. – Беги отсюда!
Девушка поняла, что нужно срочно звать Эрика, ведь он сильный волшебник и может помочь…вряд ли он успел далеко уйти. Она быстро развернулась к двери, но та, словно капкан, словивший добычу, захлопнулась прямо на глазах. Анест подбежала и дёрнула кольцо. Закрыто! Снова! Дышать становилось всё труднее.  Девушка чувствовала, что дым будто сжимается кольцом вокруг её шеи. Собравшись с силами, Анест ударила в дверь.
- Эрик!!! – закричала она.
Похоже, маленький принц был далеко и не слышал её. У девушки уже не получалось держаться на ногах, она упала. Зловещий дым сильнее и сильнее окутывал её. Уран, видя это, дёрнулся изо всех сил, но не смог вырваться из своего незримого плена. Он не знал, что делать. Его сил было недостаточно, чтобы победить эту магическую ловушку. Даже если бы он знал, что сюда спешит его брат, принц не надеялся бы на спасение. Времени больше не было…
Перед глазами Урана всё поплыло. Но сквозь размытую пелену полумрака принц всё же увидел, что Анест медленно поднимается с пола, только как-то странно… её движения были слишком плавными, будто она не становилась на ноги, а спокойно взлетала. Дым словно отступил от неё. И правда, сначала взлетев в воздух, девушка снова опустилась и через мгновение уже стояла на ногах напротив Урана. Её закрытые глаза вдруг резко распахнулись. Но, увидев её взгляд, принц почувствовал, как по его телу пробежала дрожь. Белков её глаз не было видно, всё стало чёрным. Поддавшись ужасу, Уран понял, что ослабевает вовсе. Дым нещадно душил его. Тут Анест опять поднялась в воздух. Её волосы и подол платья развевались. Потом принца ослепил внезапный яркий свет, и он лишился чувств.

Отредактировано Анест (2018-04-15 23:28:19)

- ЧТО ЭТО БЫЛО?! – именно таковым оказался первый вопрос, который задал стоявшему рядом Эрику Уран, лишь придя в себя.
Брат растерянно пожал плечами. Уран приподнялся с пола и огляделся. Совсем рядом на полу ещё без сознания лежала Анест. В лаборатории царил ужасный беспорядок, что свидетельствовало о правдивости воспоминаний принца. Он взглянул на камин у стены. В нём спокойно потрескивало голубое пламя, из-за которого и возникла вся эта суматоха. В метре от камина лежал старый лист бумаги с древними символами. Уран его сразу узнал. Это его он использовал как закладку в словаре, пока переводил древний свиток. Разводя огонь, принц бросил эту старую страницу в камин, поскольку, по её виду, она не содержала в себе ничего полезного: нарисованный череп и пара слов, которые Уран узнал, свидетельствовали о том, что текст связан с чёрной магией. Теперь юношу осенило: нельзя так безрассудно пытаться уничтожить колдовские тексты, по-видимому, страница была из древней Книги Заклинаний... Эти фолианты неуничтожаемы, на них наложено заклятье. И, по сути, принц, а тем более Анест, должны были умереть на месте. Только вот, что эта страница делала среди других бумаг в библиотеке?.. Сама книга хранится в секретной секции, куда вход закрыт почти всем…
Таким образом, Уран понял причину случившегося, но пока не смог понять причину спасения. Что же происходило с Анест?! Наверно, это можно было бы выяснить у неё. Но она всё ещё была без чувств. Встав и подойдя к ней, принц взял девушку на руки и понёс в её покои. Эрик с кучей стражников остались в ошеломлении стоять в мрачной, на их взгляд, и жутковатой алхимической лаборатории Урана.
Анест очнулась в своей кровати с ужасной головной болью. Уран сидел рядом, тревожно глядя на неё. Девушка приподнялась и села.
- Как ты? – тихо спросил принц.
- Да ничего, вроде…голова только болит, – ответила Анест.
- А ты помнишь, что произошло там, в башне?
- Смутно… – произнесла девушка и поморщилась. – Что-то со мной странное там случилось. Я ничего не поняла. Я как будто делала то, что давно умею, но в то же время оно было как-то отдельно от меня…я не управляла собой…хотя, может, мне это приснилось?
- Нет-нет… – задумчиво проговорил Уран. – Интересно…ведь на Земле волшебства нет?.. Но, с другой стороны, не бывает правил без исключений. Так создана Вселенная… Как знать?..
- Ты о чём это?
- Пока ещё сам не знаю. – принц внимательно посмотрел на подругу. – Дай мне руку. Сейчас проверим.
Анест протянула ему свою маленькую аккуратную ручку, Уран взял её в левую руку и развернул ладонью вверх. Девушка понятия не имела, что он делает, но старалась наблюдать за происходившим. Принц раскрыл свою правую ладонь, над которой начал появляться и увеличиваться прозрачный колеблющийся шар. К этой небольшой сфере стекались воздушные потоки, их было довольно трудно разглядеть, но Анест всё же видела плавное движение воздуха. Уран внимательно проследил за взглядом девушки и, сказав: «Держи!», оставил воздушный шар над ладонью Анест. Девушка не успела спросить, каким образом она может удержать сферу, комок воздуха спокойно повис над её рукой. Анест недопонимающе взглянула на принца. Стоило ей расслабить руку, шар испарился.
- Что это?.. – пробормотала девушка. – Что это значит?!
- Это значит, что ты такая же, как я и Эрик, – улыбнувшись, сказал Уран. – В простонародье тебя назвали бы волшебницей. Но вообще-то это называется «стихийник». В нашем случае – «стихийница».
- Что?! – испугалась Анест. – Слушай, я же с Земли… там это очень плохо…
- Позволь объяснить,– сказал Уран. - Видишь ли, всегда считалось, что на Земле не рождаются люди, способные на такую связь с природой. Поэтому на Земле это неестественно. У вас на это могут быть способны, как я понимаю, только колдуны. В твоём случае дело обстоит несколько иначе. Ведь на Земле у тебя подобных проявлений не было?
Анест мотнула головой.
- Вот и доказательство того, что всё в порядке. Наши миры разные. Возможно, Земля как-то иначе устроена. Мне кажется, это может быть какой-то барьер… даже не знаю, как это правильно назвать. То есть что-то, что не позволяет людям на Земле открыть в себе связь с природными стихиями. Ну… Кто такойволшебник у нас на Форлии? Это существо, которому дан талант в какой-то мере управлять воздухом, огнём или и тем, и другим… или прочими стихиями. Это то же самое, что и, скажем, рисовать. Вот смотри. Ты хорошо рисуешь. Но ведь не каждый может это делать так хорошо, как ты, верно? Кто-то вовсе этого не умеет. Так вот умение управлять природными стихиями в большей или меньшей степени у нас и назвали волшебством. Оно вполне естественно, но в нашем мире. На Земле, по всей видимости, оно просто не доступно.
- Так чем же колдун отличается от… стихийника? – немного помолчав, спросила Анест.
- Самое главное их различие в том, что стихийник использует свои естественные способности, а колдун призывает потусторонние силы. Кроме того, колдунам открывается намного больше возможностей, чем простому стихийнику. Их называют чернокнижниками, – Уран ненадолго замолчал, вспомнив, что листок из колдовской книги остался у него в башне. – Заклинания, которые они произносят, действия, которые они совершают, чтобы заклинания срабатывали – считается, это обращение к духу зла. Впрочем, многие из них потом теряют рассудок, творят такие безумства, что… не приходится сомневаться, что с чем-то они всё же связаны.
- Но ты рассказывал, что сам учился по книгам… –проговорила Анест.
- Учился, но по другим! – засмеялся принц. – Книги-то разные, Анест. Есть книги заклинаний. А есть… Вот смотри, у тебя дар рисования, если ты хочешь развить его, у тебя есть три варианта. Ты можешь учиться сама на собственном опыте. Можешь брать уроки у учителя. Ещё ты можешь прочесть книгу, в которой даны советы. Например, какие краски нужно смешать, чтобы получить какой-либо цвет или ещё что. Это, так сказать, учебник, верно? Магические книги основаны по той же системе. Мне хотелось учиться пользоваться своими силами, но самому развивать волшебство очень опасно. А король с королевой не хотели учить меня этому. Видно, чувствовали, что потом из меня выйдет…
Девушка прекрасно помнила из школьных уроков и исторических фильмов, как на Земле во все времена относились к ведьмам, колдунам и прочим. Конечно, сейчас их не жгут на кострах, но… Во всяком случае, по словам Урана, Анест, несмотря на открытие себя с иной стороны, оставалась нормальным человеком…
- Значит, я могу управлять воздухом? – подумав, спросила Анест.
- Очевидно, – улыбнулся Уран. – Я решил опробовать именно воздух… там, в башне, ты взлетела. Как видишь, мои предположения подтвердились. Но это не означает, что ты можешь использовать только эту стихию. Я, например, в разной мере владею тремя. У Эрика я пока заметил две. А бывают такие интересные стихийники, которые владеют всеми пятью. Так что увидим, на что ты способна. Единственное, меня немного… мм… напряг твой взгляд в тот момент… сильно расширились зрачки… но, полагаю, это просто физическое проявление сильного напряжения. Думаю, когда ты освоишься со своей новой способностью, это пройдёт.
После разговора с девушкой принц вернулся в башню. Он прошёлся по своей лаборатории среди жуткого беспорядка и поднял с пола роковую страницу. Даже следов горения на ней не осталось! Должно быть, Анест бессознательно выбросила лист из камина и потушила его. Но что могло ею руководить?! Уран повертел страницу в руках и направился в секретное хранилище библиотеки. Пока эта штуковина никого не убила, её нужно спрятать там, где ей место.
В хранилище мог зайти только король. Нет, это не было законом. Кровь короля служила пропуском. Давным-давно была придумана особая система охраны запретных фолиантов и секретных документов. Вставленная в дверной замок пластина, сделанная из редчайшего минерала, вступала в бурную химическую реакцию с особым специально выведенным веществом, за счёт чего замок открывался. Часть этого вещества должна была составлять свежая кровь. Вторую часть – особая жидкость под названием Секрелиас. Эту жидкость готовили к коронации королей. Её вмешивали в напиток, который должен был испить король. После этого кровь короля немного меняла свою структуру. Это не передавалось по наследству. Поэтому каждый новый король испивал специальный напиток, после чего мог, пожертвовав капельку своей крови, войти в хранилище. Но, конечно же, у данной системы были неточности. Рецепт напитка сохранялся, поэтому, найдя соответствующий свиток, Секрелиас мог сделать любой человек, знающий древнефорлийский язык. Самым сложным было, конечно, найти рецепт. Но принц Уран в своё время изучил все секреты замка. И этот тоже. Ему не было нужды пить этот напиток. Достаточно было смешать его с кровью – и двери хранилища откроются. Из интереса напиток был сделан давно. Где он находился, почти никто не знал.
Принц предстал перед массивными дверьми. С пояса он снял взятый с собой кинжал и достал маленький, тоненький хрустальный пузырёк, в котором почти до самого верха дрожала серая чуть мутноватая жидкость. Уран выдвинул из замка пластину и, уколов палец, уже собирался уронить на неё каплю крови, как вдруг резко отдёрнул руку. На пластине были следы крови. В этом не было бы ничего удивительного – кто бы её вытирал? Но юноше показалось, что эта кровь не слишком старая. Сам принц заходил в хранилище всего один раз, чтобы проверить, работает ли его изделие. Это было восемь лет назад. Значит, кто-то не так давно заходил туда. Кто-то, кто, по всей видимости, вынес из хранилища страницунеуничтожаемой книги…
Уран прошёл в хранилище. Он знал, где искать книгу. В Троллиаме она всего одна. Опасения подтвердились: на полке, где стояла Книга Заклинаний, была оборвана паутина и на густом покрывале пыли виднелся след – книгу брали. Но разве можно из неуничтожаемой книги вырвать лист? За это тоже можно поплатиться если не жизнью, то крайне серьёзными увечьями. Принц вгляделся в вырванную страницу. «Заклинание разделения». Наверное, оно позволяет разделить книгу… В таком случае, в руках принца находится не то, что было вынесено из библиотеки специально. Это значит, из книги было вырвано что-то ещё. Что-то более серьёзное.
Двери тронного зала отворились и перед принцем преклонились Слог и Мортен. Уран сидел на троне, напряжённо постукивая пальцами по подлокотнику.
- Кто из вас брал Секрелиас? – спросил принц.
Лорды переглянулись и с удивлением посмотрели на господина.
- Зачем нам, милорд?.. – повёл плечами Слог.
- Если не вы, то кто ещё мог о нём знать? – Уран откинулся на спинку трона.
- Кто-то входил в хранилище, надо полагать, милорд? – спросил Мортен.
- Я спрашиваю, кто ещё о нём знал? Я говорил только вам.
- Быть может, кто-то сделал свой? – предположил Слог.
- Свиток хранится у меня в лаборатории. Это исключено. Там никто не был.
Лорды вновь переглянулись.
- Вам известно, ваше высочество, что нам нет нужды изведывать тайны хранилища, – сказал Слог. – Тем более, мы не посмели бы выдавать кому бы то ни было ваши секреты.
- А эта девчонка… – тихо заговорил Мортен. – Милорд, вы уверены, что она та, за кого себя выдаёт?
- Анест ничего об этом не знает. Я в ней уверен… – сказал Уран и вздохнул. – Ладно, идите…
Хоть принц никогда и не был с этими двумя так искренен, как с Анест, он всё же считал их кем-то вроде своих друзей. Слог и Мортен давно заслужили его доверие, и никогда ещё юноше не приходилось в них сомневаться. Лорды никогда не лгали Урану. Значит, дело тут ещё серьёзнее, чем предполагал принц…
Урану теперь стало с Анест совсем интересно. Он отложил на некоторое время создание Камня Переноса и стал обучать девушку пользоваться волшебной силой, которая оказалась у неё совсем не маленькой. И хотя тема волшебства была ей не очень-то понятной, Анест делала большие успехи. За неделю она научилась передвигать на расстоянии различные предметы, немного управлять стихией воды, зажигать факел прикосновением руки, а также увеличивать и уменьшать скорость ветра и выращивать даже на каменном полу какие-нибудь растения. Оказалось, что девушке дарована возможность управлять всеми стихиями природы.
Эта неделя прошла, и Уран, наконец, сделал волшебный Камень. На этот раз всё обошлось благополучно. Принц спустился из башни в обеденную залу, где его ждали Анест и Эрик. С одной стороны, юноша радовался, что ему удалось создать такую необычную вещь, но, с другой стороны, ему было очень жаль расставаться со своей подругой.
Только принц вошёл в двери обеденной залы, у него прямо перед лицом вспыхнула молния. От неожиданности он резко дёрнулся назад.
- Ой-ой! Прости! – воскликнул Эрик, выскакивая из-за стола.
- Что у вас тут происходит? – спросил Уран в некотором ошеломлении.
- Мы с Эриком тренируемся. – улыбнулась Анест. – Вот, смотри, что получается... – девушка раскрыла ладонь, над которой стала появляться искрящаяся голубоватая сфера, напоминающая шаровую молнию. Как только Анест сжала руку, сфера исчезла. Уран улыбнулся.
- Гляди, что я могу! – Эрик вытянул вперёд левую руку и прищурил один глаз, затем из его указательного пальца метнулась яркая молния, ударившаяся о факел на стене. Вдруг факел с грохотом стал разлетаться на мелкие кусочки, которые полетели во все стороны. Маленький принц не на шутку испугался. Но Уран быстро поднял руку, и все частицы застыли прямо в воздухе. Потом они начали медленно становиться на место, и вскоре на стене снова висел тот же самый факел в форме когтистой лапы.
- Я ведь тебя предупреждал, Эрик! – усмехнувшись, произнёс Уран. – Волшебство – штука опасная. С ним нужно аккуратно обращаться. А ещё надо серьёзнее относиться к учёбе. Будь ты хоть чуть более послушным, такого бы не произошло.
- Прости, Уран... – мрачно пробормотал мальчик. – Я хотел попасть в огненный шар, который лапа держит. Тогда из него такие красивые разноцветные искры летят!
- Я уже заметил! – засмеялся принц.
- Это уже не первый факел с таким исходом! – смеясь, проговорила Анест. – Прошлые мы с ним вместе восстанавливали!
- Что бы ты, Эрик, без Анест делал? – улыбнулся Уран, но его голос тут же потускнел. – А ведь она уже совсем скоро вернётся на Землю... – принц запустил руку в карман своей чёрной мантии и достал красивый полупрозрачный камень, чуть светящийся голубоватым светом, вставленный в серебряную оправу.
- Это и есть Камень Переноса? – спросила девушка.
Уран кивнул. Анест медленно поднялась со стула.
- Когда мне отправляться? – её голос прозвучал очень тихо.
- Когда захочешь… – ответил принц. – Он перенесёт тебя в любое время…
Вдруг Эрик подбежал к девушке.
- Анест! Пожалуйста! – тут он со всей своей ещё совсем детской привязанностью кинулся обнимать её. – Останься с нами ещё хоть до завтра!
Анест, улыбнувшись, погладила его золотистые кудри. Тень исчезла с лица Урана. Теперь у него появилась надежда на то, что прощание с другом можно отложить на следующий день.
- Ты останешься? –коротко спросил он.
Должно быть, в его голосе прозвучала та надежда, которая сейчас наполняла его. Анест посмотрела на принца и кивнула.
- Хорошо, – сказала она.
Такой исход несказанно обрадовал всех троих. Они уже успели порядком привязаться друг к другу. Для братьев-принцев девушка стала как родная сестра. Им совсем не хотелось её потерять. Сегодня Уран в связи с тем, что Анест последний день гостит у них, даже разрешил Эрику не ходить на занятия,что ещё сильнее осчастливило маленького принца. Весь день друзья были вместе. Они болтали на самые разные темы и много смеялись. Им было очень весело. Поэтому приближение следующего дня их сильно настораживало.

Отредактировано Анест (2018-04-15 23:30:43)

Время неумолимо. Особенно когда людям дорога каждая минута. Когда они пытаются ухватиться за последние секунды, как за единственную спасительную соломинку, способную продлить им счастье. Для двух принцев и юной стихийницы границы времени стёрлись. Сейчас для них словно не существовало ни вечера, ни ночи. Друзья не отправлялись спать, так как они не чувствовали усталости, гуляя вместе по парку.
Вскоре пришло утро, а за ним – и следующий день. Уран, Эрик и Анест сидели за своим последним совместным обедом. Вся их весёлость куда-то испарилась. В обеденной зале зависло какое-то ужасное, невыносимое молчание, от которого всем троим хотелось куда-нибудь спрятаться.
- Анест, а можно мы с тобой на Землю отправимся? – вдруг с каким-то восторгом спросил Эрик. – Мне так интересно побывать в твоём мире!
За такое предложение Уран зауважал брата ещё сильнее, хотя удивился, как ему самому эта мысль не пришла в голову.
- Да я совсем и не против! – улыбнулась Анест. – Кроме того, мне хотелось бы узнать ваше мнение о Земле.
- А ещё кто-то должен объяснить твоим родителям, где и почему столько времени пропадала их дочь, не так ли? –Уран поставил на стол кубок с каким-то красноватым соком и весело взглянул на подругу.
Так всё и решилось. Не тратя времени, сразу после обеда друзья собрались на Землю. Перед отправкой Уран позвал Слога и Мортена и приказал им в связи с последними событиями внимательно следить за замком, пока его и Эрика не будет. Оба оборотня пообещали держать всё под контролем и, откланявшись, разошлись по своим делам. Принц поднял Камень.
Анест чувствовала ужасное волнение. Она тщетно пыталась себе представить, как её встретят дома. Девушке очень хотелось увидеть отца и маму, но в её душе почему-то присутствовал какой-то необъяснимый страх. Анест даже забыла, что ей нужно переодеться в земную одежду.
Камень Переноса засиял голубоватым светом. Эрик сгорал от нетерпения. Наконец в его довольно однообразной жизни появится что-то необычное! Каково, а?! Попасть в другой мир! Любой форлийский мальчишка бы сейчас позавидовал ему. Впереди приключение! У маленького принца от любопытства просто дух захватывало. Теперь, улавливая каждое мгновение, он торопил время, казавшееся нескончаемым.
Перед друзьями появилось большое переливавшееся всеми цветами радуги пространство круглой формы. Уран слегка прищурился. В этом сверкающем круге он стал слабо различать очертания двухэтажного кирпичного дома, небольшого дворика и целой своры кошек, толпившихся возле высокого дерева. Из дома вышли мужчина и женщина, но тут же замерли. Судя по взгляду Анест, каким она смотрела на этих людей, принц понял, что это – её родители. Он аккуратно подтолкнул её в портал и, положив руку на плечо младшего брата, с ним последовал за подругой.
Девушка ступила на вымощенный плиткой двор и в некоторой нерешительности остановилась, с улыбкой глядя на отца и мать. Увидев пропавшую около месяца назад дочь, мама вдруг упала в обморок. Отец успел её подхватить и усадил на скамейку возле дома. Анест подбежала к родителям. Уран, выпустив ошарашенного Эрика, закрыл за собой портал.
Когда мама пришла в себя, прозвучало множество вопросов, на которые у старшего принца, разумеется, были готовы все ответы. Анест и Уран рассказали всё, что происходило на Форлии. Эрик некоторое время присутствовал при разговоре, но, так как его неодолимо влекло к шести пушистым комкам, развалившимся неподалёку на травке, он быстро покинул круг собеседников и отправился восторженно гладить кошек.
На рассказы и объяснения ушло не меньше двух часов.Вдруг отец заметил, что гости до сих пор стоят на улице, и пригласил всех в дом на чай. После продолжительной жизни в роскошном замке Анест теперь родной дом казался маленькой, тесной хижиной. Уран и Эрик с удивлением смотрели на такие вещи, как холодильник или радио. Старший принц сравнил телевизор со сказочным волшебным шаром. Увидев семейную фотографию на стене, Эрик, совсем поражённый, спросил, какой же художник мог так точно и ровно нарисовать эту картину. Земля показалась обоим принцам чем-то совершенно невероятным.
После небольшой экскурсии по дому трое друзей вновь вышли во двор. Вдруг Эрик указал куда-то за забор, где по дороге носились машины.
- Это что за звери? –с восхищением воскликнул мальчик. – Как они так быстро движутся?
- На мой взгляд, это холодильник с окнами на колёсах, – сказал Уран.
Анест засмеялась, подхватив на руки кошку.
- Тут очень здорово! – заметил Эрик. – Но я себя как-то не так чувствую, как обычно.
- Кстати говоря, я почему-то тоже, – сказала Анест. – Странно. Раньше такого не было. А ещё я поняла, что тут я не могу даже пёрышко сдвинуть с места на расстоянии!
- Значит, на Земле твои способности скрылись снова, – Уран погладил свою бородку. Это означало, что он задумался. – Что ещё любопытнее, мы с Эриком тоже, по всей видимости, теряем контроль над привычной нам силой. От этого, я думаю, и это необычное ощущение.
- Надо же! – удивилась девушка.
- Видимо, на Земле, действительно, есть какой-то барьер для наших способностей, – задумчиво улыбнулся Уран.
До самого вечера день проходил весело. Но когда ночная тьма начала опускаться на Землю, братья засобирались домой. Им обоим не хотелось оставлять здесь Анест и уходить самим. Особенно это было видно по маленькому принцу. Он опустил голову и уже не трогал кошек. В лице Анест он получил, можно сказать, старшую сестрёнку.
Уран внешне был почти невозмутим и уговаривал брата вернуться в замок, хотя внутри его начало разъедать ужасное уныние. Он понимал, что теперь ему никогда не удастся увидеться с подругой снова. Она вернулась домой, где у неё есть родные и другие друзья. Ей здесь привычнее, ей необходимо быть тут среди близких ей людей.
Пришла минута расставания. Уран поднял Камень Переноса в воздух, и он засиял среди сумрака. С лица Анест исчезла улыбка. Её приключение сейчас заканчивалось. Вот они уйдут, и жизнь вернётся в прежнее русло. Настанет конец волшебной сказки. Девушка навсегда потеряет двух таких хороших друзей, по которым она теперь будет очень сильно скучать! Может, и хорошо, что здесь не действует её волшебство. Анест хоть не будет напрасно вспоминать о Троллиаме.
Родители девушки стояли тут же. Их, конечно, поразило всё произошедшее с их дочерью. Это было как-то совсем невозможно! Так, что они бы, наверно, не поверили рассказу, если бы Анест вернулась одна. Особенно их впечатлил принц Уран. Для шестнадцатилетнего мальчишки он казался уж очень взрослым. А его брат был, пожалуй, таким же озорным, как и все земные ребята его возраста. И рядом со старшим принцем Эрик совсем не напоминал будущего короля.
Портал был открыт. Оба принца вежливо попрощались с хозяевами дома и поблагодарили за тёплый приём. Затем Эрик бросился обнимать Анест. У него на глазах даже сверкнули слёзы. Девушка ласково погладила его по голове. Уран не стал напоминать брату о том, что тот мужчина и плакать не должен. Когда Эрик, хлюпая носом, попрощался с подругой и отошёл к порталу, Уран тоже приблизился к Анест.
- Ты не забывай нас, – тихо сказал принц, положив руку девушке на плечо, и улыбнулся.
Улыбнувшись в ответ, Анест кивнула. Уран повернулся к брату и,не сказав больше ни слова, зашагал к порталу. Пробормотав всем ещё раз «До свидания», Эрик быстро скрылся в светящемся пятне. Уран подошёл вплотную к порталу и замер. Анест и её родители недоумённо наблюдали за ним. Принц обернулся и бросил что-то девушке. Анест поймала предмет. Раскрыв ладони, она обнаружила в своих руках Камень Переноса. Девушка удивлённо посмотрела на друга.
- Пускай он будет у тебя, – сказал Уран. – Чтобы ты всегда могла попасть к нам, если захочешь!
Фигура принца исчезла в сиянии портала. Анест подняла Камень, и свет угас. Как быстро закончилась волшебная сказка!
Придя в свою комнату, девушка тяжело опустилась на стул возле письменного стола. Она положила рядом с собой Камень и достала блокнот и карандаш. Через полчаса на бумаге были готовы два портрета – Урана и Эрика.

Принц разделся, лёг в постель и закрыл глаза. Но знакомый стук в двери заставил его снова подняться.
- Входи, – приказал Уран.
В покои вошёл Слог и поклонился.
- Ваше высочество, – напряжённо заговорил лорд. – Мы нашли того, кто ходил в хранилище. Но он смог сбежать.
- Кто это?! – одними губами спросил принц, нахмурившись.
- Капитан стражи Эдвард.
- Откуда он мог знать?!
- Выпытали: он сказал, что когда-то подслушал разговор. Больше ничего говорить не стал. Судя по всему, кто-то подкупил его. И, похоже, он унёс с собой страницу из Книги Заклинаний…

Ночные охотники.

Эрик крутился на своём золочёном стуле в обеденной, поджидая брата. После посещения Земли ему всё никак не давали покоя «холодильники на колёсах». Принц представлял себе сладостную картину, как он на войне с Мелитоном (почему-то маленький принц всё время воображал себе войну исключительно с Мелитоном) колесит по полю боя на этом «холодильнике», и все враги в ужасе разбегаются от него, не догадываясь даже, что машина – вполне безопасная вещь (по мнению мальчика).
- Ай! Кочка! – завопил Эрик, откидываясь на спинку стула и при этом слегка подпрыгивая.
Полная кухарка, принёсшая лично большую хрустальную супницу с горячим, поджав губы, чтобы не улыбнуться, покосилась на своего будущего короля. Ещё бы, мальчик уже две недели на чём-то беспрестанно «ездит» и всем без исключения в замке рассказывает, каких интересных железных чудищ он видел на Земле.
- Дрррр! Дрррр! – продолжал рычать юный принц.
Двери залы резко и громко распахнулись. Кухарка от неожиданности выронила свою хрустальную ношу, и та с глухим звоном ударилась об стол, над которым она по счастливой случайности находилась, немного сбив крышку своим содержимым и расплескав часть на стол и на саму кухарку. В залу вошёл Уран. Он выглядел как-то странно, даже его тонкая косичка, обычно висевшая вдоль правой щеки, не была заплетена. Его мрачный взгляд тяжело упал сначала на Эрика, потом на женщину. Последняя виновато съёжилась, но принц не сказал ей ни слова и, пробурчав брату на ходу приветствие, опустился на свой стул. Эрик притих. Кухарка быстро отёрла стол своим фартуком и схватилась за супницу.
- Ваше высочество… - пролепетала она. – Простите… я немедленно принесу другое…
Прямая, как стена, спина Урана слегка погнулась, разворачивая хозяина в сторону побледневшей женщины. Этот жест показался ей зловещим.
- Оставь. Какая разница?.. – монотонно проговорил принц и отвернулся.
Отдёрнув руки от супницы так, будто та кусалась, кухарка поспешила удалиться. Эрик улыбнулся и посмотрел на брата. Старший принц сидел, сцепив руки на уровне лица, и глубокомысленно изучал взглядом пустое пространство.
- Уран! – осторожно обратился к нему Эрик.
Глаза Урана медленно скосились в сторону брата, но не посмотрели на него. Приняв это действие как позволение говорить, мальчик продолжил:
- Уран, а можно я сегодня возьму…
- Как хочешь, – спешно перебил Уран, очевидно, пытаясь сдержать раздражение. Он был в апатии уже около недели. Его всё раздражало, поэтому он старался всё время находиться в одиночестве. Эрик быстро отыскал в этом свою выгоду: на любые вопросы брат ему отвечал, что он может делать всё, что хочет, видимо, чтобы быстрее отвязаться от него. Поэтому маленький принц перестал посещать свои занятия и подолгу скакал на лошади по всему городу, даже один заезжал в лес, что было раньше строго запрещено. В этот раз мальчик решил выпросить разрешение взять с собой лук и стрелы и поохотиться в лесу.
- Спасибо! – с хитрой улыбкой кивнул Эрик и принялся за обед.
Когда он поел, Уран всё в той же позе ещё сидел над тарелкой горячего, которое, разумеется, уже было, скорее, холодным. Маленький принц в эйфории выскочил из залы и побежал собираться в путь, на охоту. Он давно об этом мечтал. Уран не любил подобных развлечений, поэтому не ездил с ним, а одного Эрика без себя не отпускал. Мальчик много слышал об охоте, его охватывал восторг всякий раз, когда он представлял себя на месте охотника. Но брат заставлял его учиться, а учёбу Эрик ненавидел всей душой. Он не мог понять странных увлечений Урана наукой и считал его занудой, хотя очень любил.
Слог заглянул в обеденную залу. Принц поднял на него усталый взгляд, явно говоривший о том, что он не рад видеть лорда. Оборотень не обратил на это должного внимания.
- Ваше высочество, – заговорил Слог, притворив за собой двери. – Мы с Мортеном хотели бы предложить вам…
- Надеюсь, это касается поисков капитана Эдварда? – нахмурился Уран. – Если нет, то я не намерен слушать тебясейчас.
Слог замолчал и отвернул голову. Было видно, что он пришёл не по этому вопросу. Тяжёлый взгляд принца упорно испытывал глаза лорда, глядевшие в сторону.
- Возможно, капитан Эдвард просто захотел поиграться с колдовством, – наконец, сказал Слог. – Не думаю, что это опасно для нас…
- Вы с Мортеном относитесь к этому недостаточно серьёзно, – довольно сдержанно произнёс принц. – Ты сам сказал мне, что его могли подкупить, помнишь?
- Ваше высочество, прошу, выслушайте меня, – терпеливо проговориллорд. – Эдварда усердно ищут, он не мог за это время…
- Не мог далеко уйти больше, чем за неделю?! – воскликнул Уран, резко встав на ноги и хлопнув ладонями по столу. При этом тряпичная салфетка, попавшая под руку принца, вспыхнула золотым огоньком и в одно мгновение превратилась в горстку пепла.
Слог застыл, глядя на Урана. Глазапринца, наверное, впервые в жизни смотрели на друга детства с жёсткостью, даже с холодной злостью.
- Ты держишь меня за глупца, Слог?! – окончательно вспылил Уран. – Или же глупец ты?! Тебе не ясно, чтоможет случиться, если Книга попадёт в руки кому-нибудь посерьёзнее капитана Эдварда?! Даже если это исключительно его прихоть… Ты не думаешь, к чему может привести колдовство?! Как вы вообще его упустили?!! Где был ваш разум?!!
- Простите, ваше высочество, за то, что мы не оправдали вашего доверия... – тихо, но спокойно проговорил лорд. – Однако вы говорите так, будто не собираетесь сами использовать колдовство для достижения вашей заветной цели. Или вы ещё не знаете, что иначе ваш план…
- Молчать! – прогремел Уран. – Я знаю это лучше тебя! Ты надоел мне! Вон отсюда!!!
Оборотень вылетел из обеденной скорее пущенной стрелы: рядом с рассвирепевшим принцем находиться опасно. Уран вышел из-за стола и, побродив немного по зале, направился в покои. Его обед остался нетронутым.
Придя в своюроскошнуюопочивальню, принц остановился напротив высокого зеркала, окаймлённого замысловатой сапфировой рамой, и несколько минут бессмысленно смотрел на себя. На душе было как-то мерзко. Нет, Уран и прежде срывался на Слога и Мортена, но раньше он никогда не злился по-настоящему, его гнев был таким же неестественным, как и он сам, – был нужен лишь для самоутверждения. Принц даже и не знал, что хуже: то, что он в ярости, или же то, что он искренне выместил свою злость на друге.
В ту же ночь, когда Слог оповестил господина о том, что капитан Эдвард сбежал, Уран просчитал все возможные пути и действия беглеца и послал за ним погоню. Границы королевства были перекрыты по его приказу. Принц сделал всё, что только могло от него зависеть, чтобы похититель был пойман. Однако поиски продолжались уже больше недели, и не было найдено ни единого следа. Урана сжигало острое предчувствие, будто что-то или кто-то старательно мешает ему. Это выводило принца из себя: он чувствовал, что сейчас, не располагая достаточным количеством сведений, бессилен как-либо повлиять на ход событий.
Уран скорым шагом отправился в архивы библиотеки, где хранились отчёты разведчиков и подробная летопись событий, произошедших в различных странах Форлии за последнее столетие. Почему-то принцу казалось, что ответ стоит искать именно там. Нужно было проверить все упоминания о чернокнижниках, ведь один из них мог заинтересоваться человеческой Книгой Заклинаний и подкупить капитана.
Сейчас, будучи регентом Троллиама, Уран был хранителем Книги и нёс за неё ответственность. Но юноша никогда не думал, что безопасность спрятанного в хранилище фолианта может быть поставлена под сомнение. Теперь он расплачивался за свою невнимательность… и это раздражало его, поскольку Уран понимал, что виноват в случившемся, прежде всех, он сам. Уничтожь он Секрелиас вовремя, такого могло бы и не произойти.
Эрик выехал из конюшен на своей любимой серой лошади. Его лицо светилось радостью, за спиной торчал лук, а к поясу был подвязан колчан со стрелами. Он доехал почти до самых ворот, но тут его окликнули несколько знакомых детских голосов. Это были дети слуг, с которыми маленький принц часто устраивал шалости во дворце. Эрик с гордым видом обернулся и помахал рукой друзьям.
- Ваше высочество, а куда вы направляетесь? – поинтересовалась маленькая девочка лет шести.
- Я еду на охоту! – встряхнув золотыми кудрями, ответил принц.
- А как же принц Уран? – удивился один из мальчиков.
- Неужели он вас наконец-то отпустил?! – радостно спросил другой.
- Да! Через восемь месяцев мне исполнится десять, так что я уже взрослый, мне теперь можно! – торжественно возвестил Эрик, но тут же почувствовал укол совести и решил, что стоит спросить брата ещё раз. – Точно, я же забыл сказать ему, что уже собрался и отправляюсь!..
Принц соскочил с лошади и побежал искать Урана. Дворцовая стража сообщила ему, что тот отправился в библиотеку, и Эрикпобрёл туда, мучаясь в сомнениях: «А вдруг у него уже поменялось настроение? Вдруг не отпустит?!».
Уран нашёл колдовскую хронику Форлии и тщательно изучал её. За последнее столетие большинство внесённых туда имён имело в окончании характеристики примерно такие строки: «Убит в такой-то битве…», «Казнён, согласно ордеру такому-то…», «Лишился рассудка и был изолирован…», «Скончался в темнице…», «Лишился рассудка и совершил самоубийство…». Однако имена чернокнижников, в характеристике которых не упоминалось о смерти, принцу совсем не нравились. Их было всего несколько, но то, что было написано здесь, и то, что знал о них Уран, не предвещало ничего хорошего, если они связаны с предательством капитана Эдварда. О местонахождении этих магов ничего не известно даже приблизительно. К тому же, здесь тоже вписаны не все имена. Наверняка есть колдуны, которые сидят тихо и не показываются, и о них никто не знает… И что делать?..
Принц стал искать упоминания найденных имён в форлийской летописи и делать заметки на отдельном листе. Уран приготовился к худшему, однако имя, казавшееся самым страшным по характеристике, за последние пару десятилетий нигде не фигурировало. Юноша сосредоточенно постукивал карандашом по столу и размышлял.
- Уран! – в третий раз позвал мальчик и тронул брата за плечо.
Старший принц вздрогнул и обернулся.
- Эрик, я очень занят, – сдержанно проговорил Уран.
- Ну, послушай, пожалуйста! Я всего на секунду!
- Эрик, делай, что хочешь! – отмахнулся юноша.
- Уран, но я хочу поехать…
- Я сказал: делай, что угодно! Только оставь меня сейчас, пожалуйста! – весьма резко сказал Уран и отвернулся.
Эрик нахмурился. При этом он внезапно стал выглядеть года на три старше.
- Ну и ладно! – мальчик гордо вскинул голову с золотыми кудрями и, нахмуренный, вышел.
Уран проводил его взглядом и ткнулся лбом в ладонь.
- Да что же со мной сегодня? – прошептал принц, тяжело вздохнув.
Он просидел до вечера и осознал, что голоден. Теперь уже Урану казалось, что, пытаясь найти то-не-знаю-что, он потерял кучу времени даром. Принц вздохнул и пошёл ужинать. Эрика за столом не оказалось, слуги из обеденной залы сообщили, что он и не приходил. Услышав это, Уран подумал, что Эрик обиделся на него, и решил пойти к нему. Но в покоях маленького принца тоже не было. Брат начал нервничать.
Когда принца известили, что Эрик по его разрешению поехал охотиться в лесу, ему стало немного дурно. Приказав оседлать коня и собрать стражу, Уран в сопровождении десятка воинов помчался в лес.
По прибытии в лес стражники получили приказ разделиться и искать мальчика. Сам принц один поехал далеко вглубь, потому что знал, охотники лучше всего отзывались о чаще леса, и, скорее всего, Эрик направился именно туда. Продираться меж деревьев на коне было довольно затруднительно. Уран спешился и, оставив скакуна, пошёл дальше пешим.
На Форлию уже опустилась ночь. В лесу было темно. Даже ясное звёздное небо едва виднелось из-за деревьев. В тишине ухала сова, где-то далеко ей отзывалась вторая. Всё казалось вполне мирным, хоть и не особенно дружелюбным. Уран боялся за брата. Он понимал, что Эрик с наступлением сумерек должен был уже возвращаться в замок – не такой он глупец, чтобы оставаться одному на ночь в лесу. Но по какой-то причине он не вернулся. Хорошо, если мальчик просто заблудился.
Слева от принца что-то промелькнуло.
- Эрик! – обламывая ветку с дерева, на всякий случай позвал Уран: а вдруг это был он.
Никто не отозвался. Что-то зашуршало в кустах с той же стороны. Принц повернулся и наставил на кусты сломанную ветвь, которая в одно мгновение загорелась. Примерно на уровне лица Урана пламя отразилось в двух жёлтых круглых точках за кустами. Эти глаза, не мигая, дико смотрели на принца. Существо, судя по высоте глаз, должно было быть крупным, около двух метров. «Оборотень, – не без отвращения подумал Уран, вспомнив Мортена, когда тот превращался лишь наполовину – у него тогда были туловище и руки человека, только заросшие шерстью и с когтями, а голова, хвост и ноги, на которых он стоял прямо, – волчьи. – Наверное, тоже волчьего рода. И, скорее всего, дикий…». Снова послышался шорох и захлёбывание слюны, жёлтые глаза чуть опустились.
- Добрый вечер, – кивнул Уран, проверяя существо на дикость, и продолжил в мыслях: «А если он дикий, мне остаётся лишь молиться, чтобы он был одиночкой, а не в стае…».
- Вечеррр? – рявкнуло существо из-за кустов. – Теперррь ночь!
«Дикий, но не совсем… поговорить, во всяком случае, можно», - проконстатировал Уран про себя.
- Ты видел здесь мальчика? – спросил он.
- Если ты говоррришь о маленьком человеке, его и лошадь выслеживала стая, – ответило существо, оно говорило медленно, словно задумываясь над каждым словом.
- Куда они направлялись?
- Стая гнала их туда, где уходят под землю и не возвррращаются.
- Уходят под землю... – повторил Уран, вдумываясь. – Болото! Ты знаешь, что с ними случилось?
- Нет. Агнеррронпрррогнал меня, – оборотень наполовину высунулся из кустов, его тело оказалось очень худым (агнерон* – король в переводе с древнего форлийского языка; полудикие оборотни умели говорить, в отличие от диких, но лучше владели древним языком).
- Агнерон? Король? – удивился принц. – Кто это?
- Ррр… – прорычал оборотень, очевидно, подбирая нужное слово. – Главарррь стаи.
Уран очень спешил, но вид существа почему-то вызвал в нём жалость. И, если бы он не был так взволнован, то наличие в себе этого чувства его бы невероятно обрадовало.
- Видно, агнерон не даёт тебе жизни. Почему же ты не в стае?
- Они дррругие. Они не говорррят. Нас мало. Мы одиночки.
«В каком-то смысле это хорошо, – подумал принц. – Соберись целая стая сравнительно разумных оборотней, могло было бы быть много проблем!».
- Спасибо. Ты голоден – я могу дать тебе пищу, – сказал он, прислушиваясь к недалёким звукам копыт где-то за своей спиной, периодически стучавших по корням деревьев.
Уран вытянул руку назад. Послышалось испуганное блеянье. В воздухе рядом с принцем вскоре показалось некое животное.
- Надеюсь, это заменит тебе человека! – усмехнулся Уран, опуская зверя. – Прощай!
Оборотень молнией выскочил из кустов и повалил животное на землю.
- Лань! – рыкнул он вслед принцу. – Она не пррросто так бежала в ночь одна. Осторррожней!
Уран уже бывал в лесу, правда, в дневное время. Но и сейчас он ориентировался неплохо. Болота были в юго-западной стороне. Про это место в Троллиаме сказывали разные легенды. Даже охотники не ходили туда. Нет, оно и ясно – кому хочется быть засосанным в трясину? Но большинство людей избегали этого места, потому что, по слухам, там обитали самые невероятные существа, из которых оборотни были наиболее безобидными. Принц знал об этих слухах, но значения им не придавал. Во-первых, ему мало во всё это верилось, а во-вторых, он, стихийник, чувствовал бы себя совершенно уверенно, даже если бы ему предстояло встретиться с драконом. Боялся он сейчас лишь того, что поздно хватился брата.
Наконец, Уран почувствовал сырость и запах гниющей травы. Его ветка догорела, и он швырнул её короткий остаток вперёд. Как ни странно, до его слуха не донеслось ни звука – ни всплеска, ни стука, как будто палка и не упала вовсе. Здесь неба совсем не было видно. Ветви деревьев сплетались очень густо.
- Эрик! – вглядываясь в темноту, позвал Уран.
Внезапно перед самым лицом принца что-то то ли упало, то ли свесилось с дерева. Уран сделал шаг назад. Ему был виден лишь чёрный силуэт существа, чем-то схожего с человеком, висевшего вниз головой прямо перед ним. Существо резко распахнуло свои круглые тускло светящиеся желтовато-красным светом глаза. Глядя на принца, оно издало какой-то странный гортанный звук. Повсюду вокруг послышался шорох. Не отворачиваясь от существа и не двигаясь, Уран постарался оглядеться. По сторонам замелькали такие же светящиеся глазищи.
- Вот теперь стая… – подумал юноша. – Только что за твари?!
Он сделал быстрое движение рукой, словно отбрасывая что-то – первое существо слетело с дерева и ударилось о ствол. К Урану спешило несколько десятков странных зверей с разных сторон. Постоянно оборачиваясь, принц защищался от существ молниями, вылетавшими из его ладоней. Он понимал, что лучше всего ему бы помог теперь огонь, но ему не хотелось поджигать лес. Это могло бы понести за собой огромный урон.
Что-то вдруг упало Урану на плечи и жёсткими пальцами вцепилось ему в шею. Принцу стало затруднительно дышать. Он пытался сбросить с себя существо, но не получалось. Оттягивая от своей шеи душащие его лапы, Уран стал отходить к дереву, чтобы ударить зверя об ствол. Но за руки его похватали другие существа, притягивая юношу к земле.
Что-то просвистело у его уха. Зверь, сидевший на плечах, ослабил хватку и свалился. Уран услышал где-то рядом свист вновь и увидел, как повалилось ещё несколько существ. Откуда-то из-за деревьев выбежали восемь мужчин с луками. Освободившись, принц продолжил отбиваться и сам, и вскоре остатки стаи скрылись. Двое спасителей подошли к Урану. Они были на редкость высокими, выше его ростом.
- Вы в порядке? – спросил один из мужчин, его низкий голос прозвучал непринуждённо, он явно не узнавал принца; впрочем, в этом не было бы ничего удивительного –можно ли видеть сквозь такую тьму? – но, не видя, невозможно и так метко стрелять...
- Да, спасибо… – ответил Уран, пытаясь хоть немного разглядеть их. – Кто вы? В лесу, в такое время…
- Охотники, – произнёс приятным бархатным баском, похоже, совсем молодой второй мужчина.
- Ночью? – изумился принц.
- Это, между прочим, очень удобно, если знать, где искать добычу, – сказал первый. – Большинство зверей в ночь спят и не чают вторжения. Так что, когда ведёшь себя тихо… а не как наш нововылупившийсяохотничек… – его голос прозвучал с усмешкой, он обернулся в сторону остальных мужчин, стоявших в ожидании поодаль. Из их компании донёсся тихий смех. – Несчастная лань испугалась, небось, до полусмерти!..
Уран живо вспомнил лань и оборотня.
- Должно быть, это вы кого-то звали? – мягко спросил второй и, не дожидаясь ответа, продолжил: – Мы отбили мальчика у стаи полуволков. Они растерзали его лошадь и пытались загрызть его. Он храбро отбивался… думаю, ваш брат? – в его голосе послышались ещё более мягкие нотки, наверное, он улыбался. – Однако он ранен, но это не смертельно.
- Его укусили?! – подавив в себе налетевшее волнение, спросил принц.
- Не бойтесь, он не будет превращаться в волка, – ответил тот же парень. – Мы вывели ему яд из раны.
- Гм… спасибо, – немного растерянно проговорил Уран. – Где он сейчас?
- Идёмте, – сказал первый мужчина, кивнув головой в сторону. – Мальчик с одним из наших ребят остался там, чуть восточнее, когда брат мой услышал вас.
Братом этот мужчина, по всей видимости, назвал парня, с которым он подошёл к Урану. Принц, нисколько не колеблясь, отправился с охотниками туда, где должен был быть Эрик. Вскоре они вышли на небольшую тёмную поляну, куда также едва проникал свет звёзд из-за густых ветвей. Уран с трудом разглядел под огромным деревом два силуэта – мужчины и мальчика.
- Мариос, как наш юный друг? – на ходу спросил младший из двух братьев, с которыми говорил принц.
«Мариос? – подумал Уран. – Странно, кажется, имя эльфийское… но, вроде бы, они все черноволосы…».
- Рана очень крепко затянута, – отозвался мужчина из-под дерева. – Хоть кровь и не идёт, он потерял сознание, думаю, от боли. Не забывайте, он же ещё совсем мальчик!
- По-другому нельзя было, – с участием сказал старший из братьев. – Он и так много крови потерял. С нами его брат.
- Он вас вспоминал! – весело обратился Мариос к Урану. – Говорил, что должен был вас слушаться, и что вы обязательно должны жениться на какой-то девушке!
В компании охотников снова послышался тихий смех. Принц облегчённо улыбнулся.
- Я не знаю, как мне отблагодаритьвас, господа… – начал он, но старший из братьев оборвал его:
- Не стоит, мы поступили по совести! Иначе было никак! – его голос звучал немного насмешливо, но ясно было, что он говорит искренне. – Мы вас проводим, поможем отнести мальчика… он славный малый, честное слово!
- Я сравнительно недалеко оставил коня, – сказал Уран. – Если его ещё не съели оборотни…
- Боюсь, на это у вас надежды мало! – усмехнулся тот же мужчина.
Загадочные ночные охотники отнесли Эрика туда, где всё ещё ожидал хозяина перепуганный конь Урана, и, распрощавшись со своими спасителями и водрузив брата на спину скакуна, принц поехал к выходу из леса. На опушке возле леса его ожидали стражники, но не в полном составе. Четверо из их десятка так и не вернулись.
Уже в замке, когда маленький принц пришёл в себя, он восторженно рассказал брату о том, как его спасли охотники; и о том, как его лечил один из них, замечательный парень с чёрными волосами по пояс, немного странными, но очень добрыми глазами и с красивым голосом; и о том, как брат этого парня, показавшийся мальчику сначала очень строгим, постоянно подшучивал над чем-нибудь, рассказывал что-нибудь смешное и ободрял Эрика, чтобы он меньше обращал внимание на боль; и о том, как охотники накормили его какими-то вкусными сухарями; и, наконец, о том, что он очень хочет ещё как-нибудь встретить их и за всё поблагодарить...
У Эрика была рана на левой ноге чуть повыше колена. Лекарь осмотрел её и сказал, что, благодаря сразу оказанной помощи, принц поднимется на ноги через несколько дней. Потом он подошёл к Урану и загадочно спросил:
- Ваше высочество, а вы уверены, что вашего брата спасли люди?
- Разумеется. Я их видел, – недоумённо ответил Уран. – А в чём дело?
- Просто, знаете, милорд… перевязь особая, совершенно гениальная, безузловая… и рана так необычно обработана… – лекарь почему-то замялся. – Я бы не был твёрдо уверен, что вы встретили там людей, ваше высочество.
Уран понял, что лекарь придерживается народных суеверий о болотах, и махнул рукой.

Подземелье.

Уже только подходя к просто грандиозным дверям обеденной залы подземного замка, Анест подумала о том, что ей не мешало бы привести себя в порядок. Её платье после битвы было местами изорвано и испачкано, волосы её, скорее всего тоже выглядели далеко не идеально. Но и Уран шёл рядом с ней не в лучшем виде. Поэтому девушка совершенно успокоилась и вслед за другом вошла в распахнутые перед ними гигантские двери.
Масштабы замка поражали. Обеденная показалась Анест не меньше четырёх, а то, может, и шести хороших футбольных полей. Главный, наверное, королевский стол стоял на довольно высоком, широком помосте, расположившись между двумя огромными арками, обступившими с двух сторон центральное окно из семи больших створ. Другие столы, длинные-предлинные, по обе стороны обставленные красивыми креслами с высокими спинками, четырьмя рядами стояли перпендикулярно королевскому столу так просторно, что между ними могло бы, пожалуй, проехать по две-три кареты. Зала была невероятной красоты, она выглядела богато и роскошно. На двух боковых стенах чуть вперёд выдвигались балконы, на которых когда-тоиграли музыканты. С высоченного куполообразного потолка свешивались, очевидно, сделанные великими мастерами, люстры, которые горели ярким золотым пламенем. Девушка, глядя на всё это, застыла у самого входа. Даже Троллиам, казавшийся ей верхом прелести, никак не мог сравниться с этим.
За всеми столами, кроме главного, сидели эльфы. Их было много, наверное, несколько сотен. Во всяком случае, они занимали все места. Обычно, когда Анест видела большое скопление людей (а между людьми и эльфами Анест не замечала большой разницы) за столами, ей казалось, что она в обыкновенной суетной столовой. Но здесь над всеми витал дух какой-то тяжёлой, мрачной торжественности, как на похоронах. Впрочем, можно сказать, что это действительно были похороны после многолетних битв, в которых пало множество эльфов. Все явно ощущали и печаль потерь, и радость временной победы, которую принесла им юная земная волшебница. Девушка совсем не видела суеты.
С входом Анест и Урана в залу все эльфы притихли и почтительно поднялись со своих мест, как по команде. Застывшую в немом изумлении девушку принц осторожно потянул за руку и провёл через всю залу к главному столу на помосте. Она чувствовала себя неловко в этом торжественном молчании сотен воинов, среди которых, кроме неё самой, не было ни одной женщины. Слог, не пойми откуда вдруг взявшийся у королевского стола, отодвинул кресло для Анест, и она села. Рядом с ней сел Уран, а по правую руку от него – Слог. Вслед за ними опустились на места и все эльфы. Главный стол тоже был теперь занят почти весь – за ним, кроме Анест, принца и лорда, сидели некоторые особенно высоко поставленные воины из отряда Урана. Оставались свободными лишь два центральных самых высоких кресла, кресла для короля и королевы.
Кушанья, пожалуй, были не самые изысканные. Очевидно, эльфы для этого застолья использовали свои запасы на случай полной изоляции. Однако всё было приготовлено очень вкусно. На столах, что интересно, больше всего было рыбы и каких-то странных, видимо, водных растений, приготовленных самыми разными способами. Анест подумала, что рядом с замком, должно быть, протекает река, или же находится озеро. Девушку сильно поразило, когда она увидела на столе нечто, напоминавшее крупную запечённую змею. Анест немного растерянно обернулась на Урана, тот молча пожал плечами, зато на лице Слога при виде этой змеи появилось такое отвращение, как будто ему предложили съесть себе подобного. В какой-то степени, это так и было, конечно…
Из золотого кувшина, изысканно украшенного гранёнными драгоценными камнями, лорд налил какой-то ярко-красный прозрачный напиток Анест, Урану и себе. «Надеюсь, это не вино… я несовершеннолетняя…», – подумала девушка, поднося резной бокал к носу, чтобы понюхать. К её величайшему удивлению, учитывая, что в зале собралось на пир множество мужчин-воинов, напиток совсем не пах алкоголем. У него был очень приятный необычный сладковатый запах, который Анест ни с чем не могла сравнить – он не был похож ни на запах фруктов, ни на запах цветов. Вкус его оказался довольно специфичен, но тоже очень приятен.
- Что это? – шёпотом спросила Анест у Урана, хотя никто не запрещал говорить в голос, и все спокойно переговаривались.
- Понятия не имею, – улыбнулся принц, пожав плечами. – В сказочном мире – сказочные угощения... Понимаю теперь, как ты чувствуешь себя на Форлии. Я сам сейчас будто в любимую книгу детства попал... Подземелье... Кто бы мог подумать?..
- В любимую книгу? – Анест расплылась в весёлой улыбке.
- Да, я прочёл в детстве книгу о Подземелье, она мне тогда очень понравилась. Была написана в форме предсказания. Занимательная история! – сказал Уран, отхлебнув напиток из бокала. – Жаль, потерялась. Если не ошибаюсь, её написал кто-то из моих предков. Но я не понимаю, если кто-то из королей или королев Троллиама знал о нижнем мире, то почему информация о нём сохранилась лишь как сказка?
- Должны были быть причины, – сказала девушка. – И что же в ней предсказывалось?
- Если честно, не помню. События плелись вокруг какой-то девушки королевских кровей… Забыл уже, то ли это была человеческая девушка, которой предстояло стать женой тёмного эльфа, то ли, наоборот, тёмная эльфийка должна была выйти замуж за человека в конце всех своих приключений… В самом Подземелье там что-то изменилось бы с её то ли приходом, то ли уходом…не помню, – вздохнул Уран и вдруг воодушевлённо улыбнулся. – Я вот подумал, может, это про тебя?!
- А, так мне готовиться к тому, чтобы в будущем выйти замуж за тёмного эльфа?! – усмехнулась Анест. – Только я не королевских кровей!
- Это неважно! Выбирай Леарона! – весело шепнул принц подруге. – Он и молодой, и красивый, и воин прекрасный!..
Друзья тихонько засмеялись. Уран чувствовал себя очень счастливым. Он вспомнил, как ещё совсем недавно бродил по своему замку и скучал, пока брат подолгу пребывал на занятиях. Кроме того, перед Эриком он почему-то всё ещё тяготился неким осознанием вины, и лишь с Анест он мог вести себя достаточно раскованно, свободно, шутить, веселиться, что ранее ему было очень несвойственно. И куда девался тот не по возрасту серьёзный и холодный принц Уран Сторес, которого опасались взрослые и могущественные короли соседних королевств?..
Всё близилось к завершению застолья. Весьма неожиданно со своего места поднялся Корт и подошёл к самому помосту. В зале стало совсем тихо. Развернувшись к эльфам, он заговорил без особых эмоций и без напряжения, но громко, так, что все его слышали:
- Сегодня мы празднуем нашу, пожалуй, первую победу за последние двенадцать лет в борьбе с братьями по крови, порабощёнными Сиверсом. Прежде мы или стояли и гибли, или так же гибли и отступали. Уверен, никто не сомневается, что наши братья, ушедшие от нас, сложили свои жизни за королевство и за всю Форлию не напрасно. Мы помним их подвиги. Для истинного воина нет ничего лучше, чем умереть, защищая свой народ. Все мы честно и достойно исполняли свой долг. Но нет нужды напоминать, насколько силён наш враг, и насколько мы слабы перед ним. И в последней битве мы ничего нового не добились бы без помощи, милостиво оказанной нам принцем Троллиама и его храбрыми воинами.
Эльфы тихо, без шума поднялись со своих мест и зааплодировали. «Слава принцу!», – в один голос провозгласили задние ряды. Зала вновь наполнилась тишиной.
- Однако всем нам известно, – продолжал Корт. – Что полную победу в этом бою, благодаря отваге и жертвенности, нам принесла юная человеческая девушка из другого мира.
Всё так же стоя, эльфы зааплодировали снова, но Корт лёгким движением руки прервал их. Он повернулся лицом к королевскому столу, взглянув своими большими синими глазами на слегка покрасневшую Анест.
- Я осмелюсь просить вас выйти сюда, Анастасия, – сказал он, назвав её полным именем (её крайне редко так называли), и указал на самый центр помоста прямо перед главным столом.
Девушка немного испуганно и застенчиво посмотрела на Корта, потом на Урана. С улыбкой принц кивнул ей в сторону, мол, иди, раз позвали. Она нерешительно поднялась и, ощущая ужасное сердцебиение в груди, прошла на то место, которое указал ей эльф, встав прямо напротив королевских сидений лицом ко всей зале.
- Вы проявили настоящую доблесть, миледи, – обратился к ней Корт. – И показали свою огромную силу, заставившую впервые отступать, более того, не отступать, а бежать в панике наших врагов. Боюсь, нам нечем отблагодарить вас, таким, что было бы равноценным вашему подвигу самоотверженности.
Он ненадолго замолчал. В зале было тихо, как в гробу. Анест хотелось провалиться куда-нибудь под землю, несмотря на то, что она, по сути, и так была под землёй. Ей было безумно неловко от сотен взглядов, благодарно смотревших на неё.
- Да, мы не знаем, как отблагодарить вас,–продолжил эльф. – И всё же мы имеем к вам достаточно дерзкую просьбу. От лица всего своего народа я прошу вас возглавить нас, стать королевой Подземелья!
С последними словами Корт опустился перед Анест на одно колено, склонился и замер. Вслед за ним почти бесшумно преклонили колена все эльфы. В зале вновь воцарилось молчание, теперь особенно тяжёлое для девушки. Чувствуя, как пульсирует кровь в висках, она совсем растерянно обернулась на Урана. Принц с такой счастливой улыбкой, как будто он всю жизнь лишь о том и мечтал, чтобы Анест стала королевой, торжественно встал и нарушил тишину аплодисментами. По его примеру поступили все, кто сидел за королевским столом. Анест не знала, что ей говорить, да и нужно ли сейчас говорить вообще.
Она с трудом стояла на ногах, колени дрожали, ей казалось, что ещё немного, и она упадёт. Столь неловко девушке не было ещё во всю её жизнь. Она вспомнила, что ей только тринадцать лет, и что она на летних каникулах, и совсем забыла вчерашнее сражение. Анест чуть не плакала от осознания своей беспомощности в эту минуту. «Как же мне вести себя?!», - мысленно восклицала она. Несносное молчание, по её мнению, длилось очень долго.
- Что вы об этом думаете, миледи? – похоже, решил помочь девушке Корт, вновь подняв на неё свои печальные, но строгие глаза.
Анест смотрела на него, как забитый кролик на волка. Вдруг ей показалось, что в лице эльфа что-то как будто изменилось. Оно словно стало немного мягче. Однако он вроде бы не улыбался, и глаза его глядели так же. Всё оставалось по-прежнему в его лице, кроме какой-то мельчайшей неуловимой чёрточки.
- Но как?.. – еле прошептала Анест так, что кроме Корта её никто не мог слышать. – Я же…
- Прошу простить меня, миледи, – прозвучал голос Аргоза, быстро и легко поднявшегося на ноги. – Вы позволите мне сказать?
Девушка едва заметно кивнула. Этого было вполне достаточно.
- Миледи, давайте, вы подумаете над предложением дня три, а мы пока подготовимся к коронации! – сказал он со свойственной ему лёгкой безобидной насмешливостью.
Незаметно для всех Анест вздохнула с облегчением. Ей уже не нужно было срочно давать эльфам какой-то ответ. Она снова кивнула.
- Да здравствует принцесса! – прокричали эльфы, хлопая и поднимаясь с колен.
Девушка не поняла, почему её назвали принцессой. Ведь она и согласия-то ещё не дала, но, видимо, то, что сказал Аргоз, в какой-то мере подразумевало её положительный ответ. Корт молча встал на ноги и, взойдя на помост, легко поклонился Анест, в поклоне поцеловав её руку.
- Любое ваше решение не посеет обид и зла в наших душах, будьте уверены. Но мы, однако, будем надеяться, что древняя корона наших королей подойдёт и вам, – учтиво произнёс Корт. – Думаю, чтобы вы увидели, что мы хотим вручить в ваши руки, вам стоит побыть здесь немного. Его высочество согласился остаться с вами у нас, чтобы вы чувствовали себя увереннее. Но слово за вами, миледи.
- Так Уран знал?.. – опешила девушка и несмело улыбнулась, глядя в серьёзное лицо эльфа: – Что ж, если он уже согласился, мне, в любом случае, отпираться будет бесполезно…
И вдруг, резко замолчав, Анест поняла, что с её языка случайно сорвалось что-то вроде шутки. Её это смутило, поскольку это быловесьма неуместно. Однако Корт смотрел на неё так, будто она сказала что-то очень серьёзное. Вообще он навевал на девушку лёгкий страх. Было в нём что-то властное, строгое, загадочное, этот эльф вёл себя странно, чем-то сильно отличаясь от всех других... Он молча кивнул и снова поклонился.
После праздничного застолья Анест и Уран отправились в парк подземного замка в сопровождении Корта. Они втроём вышли из центральных врат и спустились по широкой лестнице из тёмно-фиолетового мрамора. Девушка взглянула на дворец со стороны настолько, насколько могла разглядеть его своими человеческими глазами. Он был просто огромен. По всему его периметру простирался просторный балкон где-то на высоте, наверное, третьего этажа, учитывая, что и первый этаж, и второй имели очень высокие потолки. Балкон опирался на гряду довольно широко друг от друга расставленных гигантских колонн. Они тоже были мраморными. Казалось, по ним сползают вниз длинные ящеры, обвив их своими телами, но это было только своеобразное украшение колонн.
Спустившись с лестницы, Анест сразу увидела на угловом столбце перил, который был украшен красивыми резными завитками, крупный цветок красной розы. Он сразу приковал внимание девушки. Что-то в нём было не так. По какой-то причине этот цветок весь переливался и сверкал в свете многочисленных разноцветных факелов парка. Заметив недоумение Анест, Корт пояснил:
- Это рубин, миледи. Рубиновая роза.
- Каменная? – удивилась девушка. – Но лепестки такие тонкие! Она как настоящая…
- В Подземелье очень мало живых растений, миледи, – сказал эльф. –Они, как правило, растут в отдельных местностях, которых не так много в нижнем мире. Но наш народ тоже ценит красоту этих творений, поэтому здесь, как видите, всё украшено их скульптурами.
Пройдя за Кортом на широкую аллею, Анест с Ураном поразились ещё более. Высоко над ними склонялись, точно арки, какие-то невиданные деревья. Лёгкий прохладный ветерок, гулявший по подземелью, шевеля их тонкую листву, вызывал не шелест, а тихий, нежный звон. Изумрудные полупрозрачные лепестки, шевелясь, отбрасывали блики от факелов. В листве Анест увидела несколько совершенно прозрачных, как алмазы, цветков, напомнивших ей цветы магнолии. Они отсвечивали и зелёным, и красным, и голубым, и фиолетовым, и золотым, отражая окружавшую их подсветку. По слегка блестящим стволам этих невероятных деревьев плёлся виноград. Под его сверкающими листьями было не трудно разглядеть грозди ярко-малиновых ягод, в которых тоже отражались огоньки…
- Это всё из драгоценных камней?!.. – шёпотом спросила Анест у принца, который глядел кругом расширившимися от изумления глазами. У эльфа ей было спрашивать почему-то неловко.
- Да, – на мгновение обернувшись, сказал Корт. Девушка поразилась его слуху. – Ископаемыми подземный мир очень богат. Камни и металлы были основным предметом нашей былой торговли с верхним миром. А также изделия наших мастеров из них, в особенности, оружие, которое всегда славилось высочайшим качеством.
- Корт, нам с братом по наследству достался необычный меч… – сказал Уран. – Его рукоять сделана, как тело ящера, который обвивает хвостом клинок у основания. Похоже на ваш стиль. Возможно ли, чтобы этот меч был из Подземелья? Мы никогда ничего не слышали о вашем мире. Тогда как он мог попасть к нам?
- Да, милорд. Он ковался в Подземелье. Таких мечей всего было два. Один хранится здесь в замке, – ответил эльф. – Странно, что второй находится не в Светлом Лесу. Очевидно, эльфы решили оставить его, ведь Троллиам всегда был центром верхнего мира. Эти мечи – братья-близнецы и различаются только цветом камней в глазах ящера. Им больше трёх тысяч лет.
- То есть, это – реликвия ещё со времён Объединённых Королевств?! – воскликнул принц. – Но это же миф!
- Не совсем, как изволите видеть, ваше высочество, – кивнул Корт и, взглянув на Анест, пояснил: - С тех времён, когда вся Форлия делилась всего на два королевства – Элларион и Сонлагнедос. Элларион – королевство светлых эльфов, и Сонлагнедос – Подземелье. Тогда на Форлии ещё не было людей.
Заметив недоумённый взгляд девушки, эльф продолжил:
- Как и вы, миледи, люди попадали сюда через порталы, которые открываются раз в столетие. Не всегда сквозь портал переступал один-единственный человек. Это могли быть и группы людей. Светлые эльфы их приняли. К тому моменту Элларион уже разделился на небольшие королевства. Со временем в некоторых королевствах стало преобладать человеческое население, и эльфы ушли на восток, образовав из пяти оставшихся светлоэльфийских королевств одно Лесное Братство – Светлый Лес. В покинутых ими королевствах прежними остались лишь правящие династии. Считается, что род Сторес, ранее называвшийся иначе, – Корт взглянул на Урана и чуть преклонил голову. – Некогда правил Элларионом. Чистокровных людей на Форлии нет, миледи. Тем более, на престолах.
- Белые волосы – эльфийская черта, Анест... – сказал Уран и тут же почему-то решил исправиться:– Простите, светлоэльфийскаячерта…
- Совершенно верно, – подтвердил эльф. – Интересно, что, спустя тысячелетие, гены вновь проявились.
- Уран, значит, у тебя предки не только с Форлии, но и с Земли? – улыбнулась Анест.
- Да. Так что, может быть, мы с тобой дальние родственники! – принц дружелюбно хлопнул девушку по плечу.
- Корт… – неуверенно начала Анест, любопытство всё же победило странный страх обратиться к эльфу. – Значит, Подземелье… в смысле, Сонлагнедос… тоже разделилось со временем…
- Да, миледи. В отличие от Эллариона, который раздробился мирно, в нижнем мире возникла война, и в итоге Сонлагнедос раскололся на двадцать одно королевство – столько было лордов, включая короля. Каждый из них имел свои земли, на которых и стал править. Наше королевство было имением прежнего короля. Длительное время здесь, как и в Троллиаме, правила древнейшая династия. Двенадцать лет назад её полностью истребили.
- Скажите, а почему в истории Троллиама не сохранилось ни одного упоминания о тёмных эльфах, кроме как в сказках? – спросил Уран.
- Тёмные эльфы всегда старались держаться обособленно. Совет лордов Сонлагнедоса во главе с королём счёл, что светлым эльфам не стоит смешиваться с людьми, что земной народ следует поселить отдельно. Это мелкое разногласие стало одной из причин раскола Объединённых Королевств. Подземелье и до нынешних времён сохранило традицию держаться втайне от людей. Мы никогда не выходили на контакт с человеческими королевствами, возможно, поэтому вы ничего о нас и не знали, ваше высочество. У нас была связь только со Светлым Лесом.
Анест подумала, что судьба – самая интересная вещь на свете. Когда-то король Подземелья не захотел принять людей, а теперь, спустя века, на его трон приглашают человеческую девчонку… Вряд ли, конечно, она взойдёт на этот трон, но как красиво складывается история!
Девушка смотрела на Корта, и ей казалось, что вот таким должен быть король. Хотя эльф был обтрёпанным, толком не причёсанным, заросшим – сказывалась постоянная нехватка времени, чтобы заниматься собой – он казался нечеловечески величавым и грациозным. И это строгое, серьёзное лицо с небольшой морщинкой на лбу, одной-единственной… За два дня их знакомства Анест ещё ни разу не видела даже тени улыбки на его лице. Но Корт был совсем не злой, это было заметно почти сразу.
За время разговора Уран и Анест, сопровождаемые Кортом, обошли лишь незначительную часть парка, опоясывавшего весь дворец. Но увидели они много красоты, созданной подземными мастерами – кузнецами и ювелирами. С аллеи магнолий они свернули на небольшую дорожку, вдоль которой стояли многочисленные изумрудные папоротники. Среди их тончайших листьев друзья увидели сиреневые лесные колокольчики. Дорожка привела их к резной мраморной беседке, заплетённой голубыми и фиолетовыми розами. За беседкой оказался пруд, в котором, что совершенно невероятно! плавали алмазные и рубиновые кувшинки на изумрудных лепестках. Анест с Ураном едва не открыли рты от удивления. В самом деле, ну как камни могут плавать по воде?!
- Наши мастера научились делать каменные детали пустыми внутри, – пояснил Корт. – В них воздух, а оболочка очень тонка. Поэтому они держатся и не тонут. Чтобы камни не были слишком хрупкими и не покрывались налётом от постоянного пребывания в воде, их покрывают особым раствором.
В центре пруда виднелось что-то инородное, то есть, не похожее на камень. Друзья внимательно вгляделись и смогли рассмотреть чёрную водяную лилию на тёмно-зелёных с синевой листьях.
- Это единственное живое растение в дворцовом парке, – сразу последовало объяснение. – Чёрная лилия способна жить без солнца. Этот ночной цветок сюда когда-то давно был перевезён из Светлого Леса.
Пруд кольцом обступали самые разные деревья. Склонившись к кувшинкам, стояла ива. В разные стороны вели выложенные камнем дорожки, оцепленные факелами. Вокруг пруда преобладали факелы с голубым пламенем. Корт провёл гостей под лапами огромной сосны на дорожку, освещённую белыми огнями.
- Корт, почему огонь разного цвета? – решился спросить принц.
- Это зависит от того, что горит, ваше высочество. Разные минералы придают особенные цвета пламени. Камни горят лучше дерева, милорд. Потому что дерево быстро сгорает, а камень, хотя его не слишком просто зажечь, может гореть, порой, по несколько месяцев. Редкий минерал, горящий фиолетовым, не потухает больше года.
Уран и Анест переглянулись.
- Да… может, не очень кстати, но что за напиток мы пили за столом? – поинтересовался принц.
- На самом деле очень кстати, ваше высочество. – ответил Корт. – Это был рубиновый напиток. Или просто – рубин.
- Как это?! – опешил Уран. Анест изумилась молча.
- Веками повара передают друг другу секреты изготовления напитков из каменного порошка. Я, откровенно говоря, никогда не интересовался у них, как можно превратить камень в напиток. В Подземелье всегда были запрещены опьяняющие напитки, растений мало, фруктов нет, поэтому мастера нашли способ обрабатывать камень, чтобы не пить одну лишь воду.
Уран и Анест снова переглянулись.
Эльф тем временем подвёл их к очень странному дереву. Оно полностью было бело-прозрачным, как хрусталь или бриллиант. Довольно тонкий жилистый ствол его слегка изгибался, поднимаясь ввысь и расходясь где-то над головой Корта на несколько изящных длинных ветвей. Из этих ветвей исходило множество веточек поменьше, и дерево выглядело, как сверкающее белое кружево. На нём было несметное число листьев, но проглядывали и пустые ветки. Самым интересным казалось то, что на листьях и в местах их соединений с ветвями поблёскивало золото. Под деревом на извилистых ножках стоял маленький каменный столик с позолочёнными узорами. Над ним сиял белый факел в золотистом кружевном каркасе.
- Это дерево – символ единства, – сказал Корт. – Его ствол расходится на двадцать одну ветвь по числу лордов Сонлагнедоса. Двадцать один из лучших мастеров из разных имений трудились над этим творением. На нём не было ни одного лепестка. Долгое время после распада единого королевства оно было простой скульптурой. Последние восемь поколений королей завели традицию – предлагать почётным гостям королевства повесить на дерево лепесток с выгравированным именем в знак уважения и дружбы. Камень, из которого оно было создано, крайне редок. У него есть уникальное свойство: если его коснуться раскалённым металлом, он прожигается и плавится, а шов впоследствии приобретает золотистый оттенок. Я, следуя традициям, хочу предложить вам оставить здесь по лепестку. – Уран кивнул, эльф нагнулся к столику, выдвинул небольшой ящичек и достал из него два будто бы хрустальных лепестка и нечто, напомнившее Анест перьевую ручку.
Корт поднёс остриё ручки к белому огню факела, и в две секунды оно, нагревшись, стало красного цвета. Видимо, пламя камней было жарче обыкновенного. Затем эльф подал принцу лепесток и ручку рукоятью вперёд.
- Если вы не будете прикасаться к металлу, то обжечься не сможете. Пишите, как обычным пером. Потом проведите по основанию листа и просто приставьте его к любой ветви.
Уран улыбнулся улыбкой заинтересованного исследователя. Взяв предметы, он начал медленно, осторожно выводить на лепестке красивые буквы.
- Неужели получится?.. – сам себе пробормотал юноша.
Глаза принца вспыхнули нескрываемым восторгом, когда на прозрачном листе зазолотилась узорчатая буква «У». Анест изумлённо наблюдала за работой друга. Мельком она бросила взгляд на Корта. Тот напоминал мраморное изваяние. Со всей серьёзностью в лице он стоял и смотрел то на Урана, то куда-то вдаль. Девушка подумала, что на месте эльфа любой бы заулыбался, глядя на принца, как он сосредоточенно пишет, сузив глаза от внимания и любопытства и скривив губы в хитрую улыбку. Однако губы Корта вырисовывались на строгом лице ровной полосой, будто он и не видел ничего забавного.
Наконец, Уран провёл всё ещё красноватым металлом по основанию лепестка и поднял глаза на дерево, разыскивая веточку, которая ему понравится.
- Корт, это потрясающе! – не стал скрывать эмоций принц, прикладывая лист к ветви. – Я ещё не видел ничего подобного!
- Приятно, что нам удалось удивить вас, ваше высочество, – ответил эльф, сопроводив свои слова лёгким наклоном головы.
Он принял ручку из рук принца, снова прогрел её и слепестком подал Анест. Девушка задумалась, как писать имя – полностью или сокращённо? Хорошо же Урану! Ему и думать не надо. Определённо, полное имя – слишком длинно, может не поместиться… Да и какая вообще разница?!..
Анест вывела пять букв на лепестке. Конечно, у неё вышло не так красиво, как у принца, но девушка старалась, как могла. Она нарисовала волнистую линию на основании листа и «приклеила» его на первую же попавшуюся ветвь рядом с листком, на котором было написано «С. Элиос». Корт сопроводил действия Анест кивком, и внезапно взгляд его почему-то приковался к лепестку, соседнему «Анест». Его брови едва заметно прихмурились. Но он ничего не сказал, поклонился Урану и Анест и пригласил их жестом идти дальше.
- Кто этот «С. Элиос»? – поинтересовался Уран, уловивший едва заметную перемену в лице Корта.
- Мне самому интересно знать, милорд, – спокойно ответил эльф.
- Почему же это имя так привлекло ваше внимание? – не захотел сдаваться принц.
- Я происхожу из рода Элиос. Но это не знатный род, и лист с его наречением не может украшать это дерево. Хотя, возможно, это просто имя, а не династия.
Уран скорее ожидал услышать, что «С» перед «Элиос» означает «Сиверс». То же, что сказал Корт, стало юноше пищей для размышления. Он-то точно знал, что династия всегда пишется после имени, - это общепринятые правила. Значит, либо Корт не всё знает о своём роде, либо есть ещё одна династия Элиос… или была.
Друзья прошествовали за эльфом по новой дорожке, которую заливал золотистый свет, и вышли на просторную площадь. В центре её стоял постамент, вокруг него был кольцом прокопан узкий пруд, где струилась сверкающая вода, а на нём самом – ничего. В конце площади за постаментом виднелось какое-то огромное здание непонятного вида. Во-первых, в нём были выбиты хрустальные окна, во-вторых, его было довольно плохо видно, в-третьих, это строение не походило ни на дворец, ни на дом, ни на что. Но его архитектура, бесспорно, казалась очень красивой и оригинальной. Это здание что-то очень напоминало Анест, только она не могла никак понять, что именно. На нём что-то возвышалось – то ли трубы, то ли башни, которые ничто не венчало, - этого было не разглядеть. В центре видимой стены между мощными колоннами располагались не двери даже, а самые настоящие врата, как в самом замке. Одна створа была немного скошена. Вообще, было видно, что строение заброшено, что казалось крайне странным в этом чудесном ухоженном парке.
- Корт, что это? – спросила Анест, вглядываясь в чёрные просветы за разбитыми окнами.
Эльф бросил на девушку очень внимательный взгляд, словно желая понять, можно ли ей доверить какую-то тайну. Взгляд его проскользнул по короткой цепочке с серебряным крестом на шее Анест. Затем Корт сказал:
- Это храм Воскресения.
У Анест округлились глаза от удивления.
- Как?! На Форлии?! – девушка случайно высказала вслух свои мысли.
- Да, Христианство, – кивнул Корт. – Можете осмотреть, если желаете.
- Очень интересно... – пробормотала Анест.
Эльф снова кивнул и повёл гостей к огромным вратам. Без особого труда отворив одну створу, Корт пропустил Урана и Анест в тёмное помещение. Сам он снял золотой факел с резной каменной подставки, вкопанной в землю, и вошёл следом.
Сначала Анест показалось, что она ослепла, потому что в храме стоял такой мрак, что его не прорезали и лучики факелов из-за входных врат. Но глаза скоро начали оправляться от неожиданно резкой темноты, и девушка увидела, к своему величайшему удивлению, маленький золотистый огонёк где-то в далёкой глубине храма. То, что освещал этот тусклый огонёк, она не могла разглядеть – окружающая тьма была слишком густой. Анест невольно подумала, что ей нечем накрыть голову.
Рядом с застывшими друзьями прошёл Корт с факелом. Золотое сияние освещало лишь его самого и каменный пол под ним. Его тихие, почти беззвучные шаги отдались гулким эхом. Девушка вскоре увидела, что эльф приблизился к стене. Он слегка повёл носом, затем провёл по стене рукой где-то высоко, где Анест бы в жизни не достала. Там и Уран со своим метром девяносто, пожалуй, не достал бы. Наконец, Корт, очевидно, нашёл что-то и поднёс к тому месту факел. И тут Анест даже немного испугалась: огонь быстро пополз тонкой полосой по стене, стремительно меняя цвет из золотого, через зелёный, в светло-голубой. Вскоре храм вспыхнул по всему периметру узенькой полоской голубого пламени. Стало светло.
Вдруг девушка увидела, что на неё из-за проломленных Царских Врат, освещённые маленькой лампадой с золотым огоньком, глядят проницательные, строгие, и в то же время кроткие глаза. Эти глаза были Анест очень хорошо знакомы. В душу закрался приятный, тёплый трепет. Вот он – багряный хитон, покрытый гимантией сапфирового цвета, обшитый золотом. Тёмные волосы, волнами спускающиеся на синюю ткань, борода, окаймляющая нечеловечески красивое, и доброе, и строгое лицо. Книга в левой руке, и крестообразно сложенные пальцы правой... А над головой сияние. Он восседал на величественном троне. Он – Царь царей.
Таковой была роспись восточной стены в алтаре за Престолом. Итак, Царские Врата были проломлены, на алтаре не было ни единой иконы. Вообще в храме не виднелось икон, кроме одной – в центре на аналое в золотой раме лежала единственная икона, изображавшая Престольный праздник – Воскресение. Вдоль стен высились трёхуровневые золотые подсвечники, их форма была замысловатой, узорчатой. Различные драгоценные камни были вставлены в их узоры. Стены над огненной полосой были красиво расписаны сценами из жизней неизвестных Анест святых. Высокий куполообразный потолок с восточной стороны изображал Троицу в виде Отца, Сына и сияющего голубя – Святого Духа. Здесь же, на потолке, но с другой стороны, была Богородица.
Приоткрыв рот, Анест с благоговением всматривалась в каждый лик. Уран про себя поражался величию храма, хотя тот и был частично разорён. В Троллиаме тоже были храмы, но не такие роскошные, не такие грандиозные. Если бы принц знал, что религия имеет для Анест такое большое значение (а сейчас он явно видел, что значение религии для Анест именно большое), он бы ещё в прошлое её пребывание на Форлии провёл её по самым красивым храмам Троллиама. Но, почему-то, разговор у них ни разу не заходил на эту тему. После всего, что случилось, Уран и сам уже был близок к тому, чтобы начать носить свой старый крестик, сохранившийся с крещения в младенческом возрасте. Ему стало казаться, что судьбой действительно управляет чья-то сильная и мудрая рука. Быть может, ответ кроется именно тут, под этим высоким сводом... И эти глаза за лампадой, проникающие в самую душу…
- Восстание проводили ярые противники веры, – вдруг нарушил тишину глубокий голос Корта.
Уран и Анест невольно вздрогнули от неожиданности. Они успели забыть, что в помещении есть кто-то ещё.
«Веры», - четырежды повторило эхо, хотя эльф говорил совсем тихо. И, совместившись с огнём и глазами в золотом свете лампады, слово это прозвучало, словно призыв к простой истине.
- Они расправлялись со священнослужителями и разоряли храмы, – продолжил Корт. – К сожалению, за десять лет нам так и не представилось возможности восстановить хотя бы этот. Кроме того, осталось ещё немало противников религии. Как видите, храм стоит в запустении, купола были низвергнуты, окна разбиты, а иконы спрятаны, чтобы над ними не надругались. В те два года войны внутри самого королевства, когда происходилоэтобезумие, народ успели запугать. До сих пор многие боятся упоминать о Боге. Если придёт настоящий правитель, который упразднит нелепые запреты на веру, я уверен, народ вздохнёт с облегчением. Время тяжёлое, многие, даже не веровавшие, начинают молиться.
«Молиться», - вновь многократно посоветовало эхо.
- Эту лампаду зажгли вы? – почти шёпотом спросила Анест.
- Да, она горит здесь уже десять лет, – немного помолчав, кивнул Корт и устремил взгляд через проломленные Врата.
С большой экскурсии по дворцовому парку Уран и Анест вместе с Кортом вернулись уже к ужину. Однако в этот раз они пошли не в огромную залу, где проводился торжественный обед, а в сравнительно небольшую столовую. Конечно, по сравнению с предыдущей залой. Девушка подумала, что, если в её родном доме снести все внутренние стены первого этажа и оставить только внешние по периметру, то помещение будет размером примерно с половинуэтой столовой, может, чуть меньше. Здесь находился только один стол, но за ним просторно стояло не меньше двадцати кресел. У них были мягкие сидения, спинки и подлокотники из синей ткани с едва заметными узорами. Каркасы же кресел, как и стол, были из золота, в тонких изогнутых ножках поблёскивали гранёные сапфиры. Всё помещение имело сине-золотое богатое оформление.
Корт подошёл к столу и, отодвинув одно из кресел, жестом пригласил Анест присесть. Уран опустился рядом с подругой. Эльф куда-то вышел.
- Их короли жили с размахом! – полушёпотом сказала девушка и улыбнулась.
Уран ничего не успел ответить. В залу вошли Аргоз и Леарон.
- Вам понравилось здесь? – прозвучал красивый молодой бас Леарона.
- О, разумеется! – улыбнулся в ответ Уран. – Но, право же, я чувствую себя неловко. Всегда думал, что хорошо знаю географию. И внезапно попадаю в неведомое королевство, которое я много лет считал лишь легендой.
Аргоз хмыкнул и, быстро приблизившись к столу, почти упал в кресло в вольной позе, но, вспомнив, что в зале присутствует девушка, тут же выпрямился. Леарон, глядя на принца так, будто смотрит сквозь него, расплылся в аккуратной, приятной улыбке и медленно заговорил:
- Вы умный человек, ваше высочество. Вам следует знать, что… – эльф выждал эффектную паузу, после чего таинственно произнёс: – В каждой легенде таится истина…
У Анест почему-то пробежали мурашки по спине. Она внимательно вглядывалась в глаза Леарона. Эльф даже не моргал. Девушке думалось, эти глаза, похожие на ярко-синие прозрачные стёклышки, причём прозрачными казались даже зрачки, не могут видеть. Было как-то не по себе смотреть на сказочно, невероятно красивое лицо его с неживым, отсутствующим взглядом.
Но Леарон вдруг хлопнул густыми чёрными ресницами и устремил мерцающие в свете факелов глаза куда-то вверх. Взгляд немного ожил, но сохранил свою затуманенность.
- О, как волнительно осознавать, что стоишь там, где творилась великая, легендарная история! Этот замок, эта зала, эти стены! Сколько они видели?! О скольком молчат?! Сколько тайн хранит здесь каждый камень? – он словно обращался к воздуху.
Уран и Анест в очередной раз переглянулись. Принц хорошо понимал в архитектуре. Это здание, этот замок… Действительно, строение очень, очень древнее! Пожалуй, оно даже порядком старше замка в Троллиаме, которому больше трёх тысяч лет!
Утром следующего дня друзья вернулись в Троллиам. Эрик, конечно, уже был оповещён о благополучном завершении боя вернувшимся вечером прошлого дня Слогом, который привёл назад армию… не в полном составе. Однако маленькому принцуне терпелось увидеть брата и Анест. Он даже не спал ночью. Стоило ему лишь увидеть пару всадников, въехавших в ворота замка, мальчик вихрем, скользя и спотыкаясь на лестницах, перемахивая через перила, вынесся навстречу друзьям.
- Анест! Ты должна стать королевой! – ещё издалека закричал Эрик вместо приветствия. – Это же так здорово!
Уран рассмеялся, взглянув на растрёпанного, взмыленного брата.
- Из Анест королева получится уж точно более солидная, чем из тебя король! – весело сказал Уран.
Эрик ничуть не обиделся. Мальчик наоборот гордился тем, что он будет не таким, как другие короли, а особенным.
- Решать, в любом случае, буду не я… – задумчиво протянула Анест.
Вечером Уран и Анест отправились на Землю. Родители девушки были в ужасе, услышав рассказ принца о том, что произошло за три дня пребывания их дочери на Форлии.
- Вы взяли её с собой в битву, Уран? – ужаснулся папа.
- Да, признаю, я совершил такую оплошность, – спокойно кивнул юноша. – Однако моя оплошность для многих оказалась спасительной. Подземельцы очень благодарны ей, и просят Анест стать их королевой.
- Куда ребёнку тянуть такую ответственность?.. – растерянно забормотала мама.
- Об этом не может быть и речи! – отрезал папа. – Пусть сначала окончит школу, вуз, а потом делает, что хочет!
- Полагаю, что форлийской королеве не особенно важно иметь земное образование… – начал Уран, но Анест дёрнула его за рукав мантии.
- Я же говорила, мне нельзя, я не могу, – оборвала принца девушка.
- Хорошо, – кивнул Уран. – Понимаю. В таком случае, я оповещу Корта, что Анест не может исполнить их просьбу. А потом, если вы не будете против, вернусь сюда за Анест. Всё-таки, у неё каникулы.
- И снова пойдёте сражаться? – недоверчиво спросила мама.
- Ну что вы, – улыбнулся Уран. – Зачем? Теперь, если кому-нибудь понадобится моя помощь, пойду сам. Итак, пускай Анест сегодня переночует дома, а завтра ждите меня из Троллиама.
Анест отдала Урану Камень Переноса и после того, как он ушёл, ответив на кучу родительских вопросов, отправилась спать. Она легла в кровать, не укрываясь, поскольку было довольно жарко. Девушка перевернулась на спину и, заложив руки под голову, стала вспоминать прошедшие события. Ей самой не верилось, что всё это могло произойти с ней. То, что она вообще побывала в другом мире, Анест теперь не казалось таким уж невероятным. Подумаешь, другой мир! Подумаешь, волшебники и принцы! Она узнала, что Уран и Эрик – потомки светлых эльфов. Она видела тёмных эльфов и их подземное королевство. Она сражалась бок о бок с ними. Она даже была на дуэли со страшным колдуном! И её просили стать темноэльфийской королевой… ну как с Анест могло такое случиться? Определённо, такое могло привидеться только во сне…
Глаза почувствовали яркий солнечный свет, и сон начал медленно отступать. Девушка потянулась и сладко зевнула. Золотистое летнее солнышко игриво заглядывало в окошко, на котором Анест забыла вечером задёрнуть шторы. Тело ленилось вставать: в кровати так тепло, так мягко, так уютно!.. Приподнявшись, девушка обернулась на часы и не поверила собственным глазам. Полдень! Да ни разу в жизни ещё родители не давали ей столько времени спать. Забыли о ней, что ли?..
Не переодеваясь, Анест в ночной рубашке выглянула из двери. У родителей в комнате дверь открыта – значит, уже встали. С первого этажа послышались какие-то звуки – значит, дома. Девочка ещё разок потянулась и пошла вниз по лестнице. Ей осталось спуститься всего на четыре ступеньки, как вдруг она остановилась, потому что из кухни вышел… Леарон! А за ним Уран, и родители показались. Анест почувствовала себя несколько неловко: на Форлии она не видела ни коротких рукавов, ни юбок по колено, как на её ночной рубашке. Однако мысли о собственном внешнем виде испарились, поскольку Анест испугалась, взглянув на эльфа. Он был, словно только что с боя – на нём болталась та же серая изорванная окровавленная рубаха, что и в тот раз, когда девушка увидела его впервые. Но сейчас он выглядел ещё страшнее, чем тогда. На нём не было камзола. Глубокий и к тому же порванный вырез рубашки открывал мертвенно-бледную грудь с уже затянувшейся кровавой полосой. Леарон изящно поклонился девушке и подчёркнуто произнёс:
- С добрым утром, ваше высочество!
- Леарон, что случилось?! – сразу забеспокоилась Анест. – У вас такой вид… На вас напали?!
- О, нет, миледи! – улыбнулся эльф, подняв на девушку свой затуманенный взгляд. – Просто мы не располагаем большим количеством вещей и, коли нет торжества, ходим, в чём есть. Простите за появление в таком виде. Мм… моё путешествие сюда вышло довольно неожиданным, я не успел переодеться.
Анест выдохнула. Что-то заставляло её сильно беспокоиться за этот народ. Однако всё равно она не понимала, откуда же здесь взялся Леарон. В поисках догадок девушка окинула взглядом улыбавшегося Урана, о чём-то задумавшегося отца и маму с чуть заметно покрасневшими глазами.
- Так что же всё-таки случилось? – спросила Анест.
- Я принёс вам письмо от Корта, – Леарон снова поклонился и, приблизившись, подал девушке свиток, перехваченный золотой нитью с миниатюрной кисточкой на конце.
Немного удивившись, Анест приняла свиток и развернула его. В глаза бросились всего пять слов, написанные таким красивым почерком, каким не писал даже Уран:
«Вы вправе решать сами, миледи»
- Ваши родители не против, – пояснил Леарон. – Но, думаю, мой друг хотел сказать, что любое ваше решение мы примем с уважением.
Анест смотрела на эльфа и понимала, почему родители вдруг изменили своё мнение. Этот сказочно красивый, обаятельный юноша своим потрёпанным видом невольно вызывал сочувствие. Интересно бы знать, что же такого он сказал им…

Книга Заклинаний.

Военнообязанными всегда считались эльфы от четырнадцати до ста сорока лет. Пока в Подземелье не было правителя, война была делом добровольным – Корт возглавлял не армию, а народное ополчение, при этом в боях участвовало почти всё мужское население королевства. Двенадцать лет войны уничтожили две трети мужчин Подземелья. Теперь же собиралось настоящее войско. Однако королева была против принуждения народа, поэтому было объявлено, что в освободительный поход отправятся лишь те, кто хочет помочь армии. К десяти тысячам королевских войск прибавилось ещё две тысячи эльфов. Четыреста юношей, которым в последние месяцы исполнилось по четырнадцать лет пришли к графу Корту, чтобы вступить в ряды воинов. Корт обычно отправлял неопытных мальчишек в стрелковый отряд к Аргозу – там было безопаснее. Так поступил и на этот раз.
Королева стояла у карты и рассматривала позолоченные символы. Анест пыталась запомнить названия географических объектов. В школе она не слишком любила географию, но теперь этот предмет было необходимо досконально изучить. Агнеора, то есть королева по-форлийски, обязана знать всё о своём мире. Пока что ей удалось запомнить не так уж много: Чёрный лес, расположившийся на западе и на севере от замка, и протянувшуюся на юге от замка гору Равелион, по которой проходит спуск Кайл-Ра.
Внезапный стук в двери привёл девушку в себя. «Войдите», - сказала она и обернулась. Двери распахнулись, и в зале появился граф Корт, прямой и спокойный как всегда, а за ним поспевал совсем молоденький эльф, какой-то зажатый и напряжённый.
- Ваше величество, – граф поклонился. – Вот этот юноша пытается с помощью обмана попасть в ваше войско. Он утверждает, что ему четырнадцать лет.
- Граф, я, если честно, не очень пока что разбираюсь в возрасте эльфов... Вы считаете, что ему нет четырнадцати? – сказала Анест.
- Мы с графом Аргозом это выяснили. В вашем войске служит его брат, который сообщил нам, что вот этому отроку ещё нет одиннадцати, – ответил Корт. – Однако этот юноша продолжает стоять на своём, несмотря на то, что по закону я не могу принять его в армию. Он желает просить вашего позволения.
Королева подошла к мальчику.
- Как тебя зовут? – спросила она.
- Аверон, ваше величество, – ответил тот.
- Аверон, ты знаешь, что закон запрещает нам брать в армию ребят, не достигших четырнадцати лет? – строго сказала Анест.
- Знаю, но… ваше величество! Это несправедливо! Мой брат всего на пять лет старше меня, но он будет воевать. Пожалуйста, возьмите меня тоже! – взмолился мальчик.
- А ты понимаешь, что если мы возьмём тебя, то мы нарушим закон?
- Ну, всего один раз!
- Законы существуют для того, чтобы, соблюдая их, мы поддерживали порядок в королевстве, – сказала Анест. – Мы не имеем права закрывать глаза на запреты. А если мы будем нарушать все правила таким же образом? Что тогда будет, Аверон?
- Кстати, побег из дома – тоже серьёзное нарушение. Кроме того,тебя там ждёт мама, – добавил Корт. – Каково ей было проснуться сегодня и понять, что её сын пропал?
- Вот даже как?! – воскликнула Анест.
Мальчик стоял молча, опустив голову. Королева и граф переглянулись. По указанию Анест Аверона отвёл домой его старший брат, служивший в королевском войске.
За ужином девушка вспомнила о мальчике. Когда она заговорила о нём, Корт почему-то глубоко задумался, отодвинув от себя столовые приборы. Опершись локтями о стол, граф сцепил руки перед лицом. Анест даже замолчала. Аргоз и Элеонора переглянулись. Таврион же спросил:
- В чём дело, Корт?
- Я думаю... – медленно заговорил Корт. – …что четырнадцать лет – ещё слишком мало для войны. Закон вынуждает меня принимать на войну детей. Если бы можно было дать им мирно жить хотя бы до двадцати…
- Вам и самому было восемнадцать, когда вы возглавили ополчение, – улыбнулся Таврион.
- Именно поэтому я не хочу пачкать руки невинных детей в кровь. А этот юноша… ему ещё жить и жить. Он стремится бороться с врагом, я понимаю это стремление. Но ведь он ещё и меч держать в руках как следует не научился. За эти десять лет я видел слишком много таких жертв…
С грохотом распахнулись двери. В залу влетел Леарон, бледный, растрёпанный. Увидев его, Корт и Аргоз резко поднялись с мест. Анест тоже медленно встала.
- Граф, что случилось?! – спросила королева.
- В лес на западе пришло несколько тысяч императорских войск, – тяжело дыша, заговорил Леарон. – Об их намерениях пока ничего не ясно. Но могу поклясться, они что-то ищут вдоль реки!
- Императорских войск? – переспросила ошарашенная Анест.
- Сиверс назвал себя императором, – пояснил Таврион, поднявшись. – Если у нас под боком будет золотая армия, то мы не сможем идти на восток.
- Сиверс там? – спросил Корт.
- О нём ничего не слышно, – ответил Леарон.
- Ваше величество, – Корт повернулся к Анест. – Нам следует выступить завтра же. На запад. Войска готовы.
Ночью состоялся военный совет, на котором присутствовали, кроме королевы и графов, принц Уран, Слог и Мортен, откликнувшиеся на письмо Анест. Леарон принёс зарисовки с точным изображением местности предполагаемых военных действий. На составленной карте он обозначил расположение вражеских лагерей. Граф Таврион отчитался о вооружении войск. Аргоз сообщил об успехах в обучении новоприбывших ребят. Корт представил королеве полный отчёт об общем состоянии королевской армии, после чего напомнил Анест о Роге. Девушка согласилась, что планировать предстоящие бои лучше с командирами эльфийских армий Золотого Рога, так как Подземелье рассчитывало на их помощь.
Воцарилось молчание. Королева сняла с пояса волшебный Рог и подула в него. Тишину пронзил негромкий мелодичный призывный звук. Золотое пламя настенных факелов заколыхалось. Залу наполнил густой туман, который уже через минуту стал рассеиваться. Со стороны дверей из тумана вышли двое эльфов, закутанных в тёмно-фиолетовый и тёмно-зелёный плащи. Когда они приблизились к Анест, туман и вовсе исчез, как не было. Оба эльфа синхронно скинули со своих голов капюшоны и поклонились. Потом тёмный эльф, укутанный в тёмно-фиолетовый плащ, выступил чуть вперёд.
- Вы вызывали нас, Анастасия, – произнёс он, откинув назад свои длинные чёрные волосы. – Рады служить вашему величеству! Каков ваш приказ?
- Мы планируем вернуть себе западные владения. Нам понадобится ваша помощь, – сказала королева. – Нужно обсудить сейчас грядущую битву.
Оба эльфа поклонились.
- Господа, можно узнать размер ваших войск? – спросил Корт.
- Безусловно, ваше сиятельство, – ответил Фемерон, тёмный эльф. – Две тысячи воинов. Из них триста двадцать обладателей Пламенеющего Клинка и две сотни стрелков Дракона…
- Как?! – изумился Аргоз. – Неужели стрелков Лука Дракона?! Откуда у вас столько легендарного оружия?!
- Именно так, ваше сиятельство, – подтвердил эльф. – Оружия у нас больше. Но не каждый лучник достоин носить его. Итак, ещё шесть чёрных драконов, но наездников, к сожалению, только трое. Есть четверо повелителей на полсотни гидр.
Шаг вперёд сделал Лариос, светлый эльф, и начал свой доклад:
- Две тысячи воинов. Из них пятьсот лучников, сто шестьдесят наездников на единорогах, остальные – рыцари Светлого Меча. Ещё десять зелёных драконов.
Командирам отрядов было описано в мельчайших подробностях место будущего сражения. Оба эльфа Золотого Рога предложили свои идеи по размещению войск на местности. Совет длился почти до утра. В итоге все важные вопросы были решены. Когда все стали расходиться, Корт обратился к королеве и принцу и попросил их задержаться. Они остались втроём в опустевшей зале. Граф подошёл к карте и сделал там крестообразную пометку карандашом. Анест и Уран переглянулись.
- Здесь находится то, что ищетСиверс, – сказал Корт. – Я не представляю, как он узнал об этом. Но, видно, узнал не так давно. Иначе бы уже нашёл.
- Что там? – спросила Анест.
- Древнейшая Книга Заклинаний, – граф присел на край стола, сложив руки на груди. – Двенадцать лет назад её зачем-то вынесли из самого надёжного места в замке, куда теперь уже никто не сможет попасть, даже Сиверс. Поскольку войти в хранилище мог только потомок королей, то, боюсь, Книгу спрятал сам король незадолго до своей смерти. Я только не могу понять – зачем. В хранилище она была бы недоступна Сиверсу. С другой стороны, король мог знать какой-то иной способ пройти в архив и, предчувствуя беду, тайно унёс Книгу из замка. Теперь это неизвестно. Однако Сиверс, до сих пор считавший, что Книга в хранилище, как-то узнал, что она находится в Чёрном лесу.
- Поэтому мы должны так скоро выступать? – Анест задумчиво склонилась над картой.
- Да. Нельзя допустить, чтобы Книга попала ему в руки. Я видел её однажды во время охоты, поэтому знаю, где она. Предлагаю послать за ней Леарона, поскольку это место, как видите, довольно далеко от замка. Её могут обнаружить до того, как мы пробьёмся туда.
- Это опасно, – сказал Уран. – Леарона могут схватить вместе с книгой.
- Вы не знаете Леарона, ваше высочество, – ответил эльф.
Анест показалось, что в лице Корта что-то изменилось, когда он сказал это. Только она никак не могла понять – что. Его лицо всегда было серьёзно, спокойно, даже равнодушно. Но изредка казалось, будто мельчайшая, неуловимая деталь в нём изменялась, и оно становилось несколько мягче, нежнее. Может быть, это была такая улыбка? Лёгкая, незаметная... а может, и нет. Но, в любом случае, Анест ещё ни разу не видела, чтобы Корт улыбался. А вдруг он просто не умеет?..
Уран молча посмотрел на графа. Потом, пожав плечами, сказал:
- Однако я согласен с тем, что это наш единственный шанс получить Книгу прежде Сиверса. Если вы предлагаете послать Леарона, то, должно быть, знаете, на что идёте. Но есть ещё одна проблема: что потом делать с Книгой?
- А её нельзя просто сжечь? – спросила Анест. – Кому она нужна?
- Вспомни, что происходило у меня в башне, – усмехнулся Уран. – Тогда я как раз по невнимательности отправил в огонь страницу из подобной Книги. Они заколдованы, их невозможно уничтожить.
Анест недовольно выдохнула и застучала пальцами по столу.
- Я думал об этом, – начал Корт. – Что, если спрятать Книгу в троллиамском хранилище? Это возможно, ваше высочество?
- Возможно, конечно… – проговорил принц. – Но, боюсь, там она будет в меньшей безопасности, чем даже в Чёрном лесу. Не так давно в хранилище уже пробирались. Правда, Книгу не унесли. Но из неё была вырвана страница при помощи заклинания разделения. И, к несчастью, я не знаю, что именно вынес предатель. Мне остаётся лишь надеяться, что он сделал это не для Сиверса.
- Значит, сначала из человеческой Книги Заклинаний крадут некую страницу, а потом Сиверс внезапно узнаёт, что темноэльфийская Книга – в Чёрном лесу… – Корт задумчиво пригладил короткую бороду.
- В самом деле, может, из троллиамской Книги взяли какое-нибудь заклинание поиска, например? – Анест посмотрела на графа, потом на Урана.
- Но зачем оно было Сиверсу, если он считал, что Книга в этом замке?.. – принц сделал несколько шагов по зале, прошелестев чёрной мантией по каменному полу. – И всё же, где её спрятать?..
- Для начала её нужно достать, – сказал Корт. – А потом, быть может, Леарон придумаетчто-нибудь. Тайны – это его стихия.
Уран уехал, оставив в Подземелье большой троллиамский полк под руководством двух лордов, которым доверял, Слога и Мортена. На границе с Мелитоном вот-вот могла начаться война. Троллиам собирал войска в Восточной крепости. И хотя принц Эрик вызывался вести битву самостоятельно, Уран не мог оставить своё королевство в такой момент на попечение маленькому брату.
Анест проснулась рано, несмотря на то, что легла в пятом часу утра. Одевшись в своё красивое жёлто-золотое платье, королева вышла из покоев и отправилась в стратегический зал, где стояла карта. Там девушка встретилась с троллиамскими лордами, чуть позже туда же пришли Таврион и Аргоз. Леарона в замке уже не было, он, скорее всего, уже пробирался по Чёрному лесу к месту, намеченному Кортом. На вопрос королевы, где Корт, Аргоз, взглянув на часы, ответил:
- Будет через пять минут. Полагаю, он у отца Никифора.
В самом деле, ровно через пять минут, когда часы начали бить восемь, отверзлись двери и в зале возникла высокая фигура графа Корта.
- С добрым утром, ваше величество,–эльф поклонился на ходу. – Таврион, ваши войска готовы к выходу?
- Да. Конница собралась у Западных врат, пехота выстроена за пределами замка.
- Хорошо, – Корт кивнул. – Фемерон и Лариос проведут свои отряды прямо на место через два часа. Мы должны успеть прийти туда к этому времени. Человеческий полк идёт прямоугольником между рядами эльфов, – граф взглянул на лордов. – У людей будет четыре факела по углам. Надеюсь, этого достаточно, поскольку огни привлекают внимание.
Слог утвердительно кивнул.
Воинство двинулось. Впереди неслись трое всадников: граф Таврион, граф Корт и королева. Анест не видела совершенно ничего в этой кромешной тьме, поэтому просто сидела в седле. За узду её коня держал скакавший слева на крупном белоснежном коне Корт. Девушке было не по себе понимать, что она несётся на немалой скорости, но при этом даже не видит куда. Почему-то постоянно казалось, что вот-вот перед ней окажется какой-нибудь столб или дерево, и глаза тщетно искали что-то впереди. Оставалось лишь довериться Корту.
Прошло не меньше часа пути, и Анест стала чувствовать, что у неё устаёт спина. Девушка сидела прямо и немного напряжённо, держась за седло. Почему-то начала затекать шея. Королева покрутила головой – вперёд, назад, вправо, влево и снова выпрямилась. Вдруг Корт резко ринулся вправо, заставив на мгновение остановиться королевского коня, и сухо, без единой эмоции крикнул Тавриону:
- Это засада! Дайте сигнал!
В воздухе разлился громкий звук какого-то особенного рога, гулкий, тревожный. Где-то далеко впереди что-то засвистело, заскрежетало, затопало. Сзади стали лучше слышны, должно быть, ускорившиеся шаги эльфийских воинов и стук конских копыт. Раздался стальной лязг – наверное, оружие вынималось из ножен. А конь Анест мчался куда-то. Слева от себя девушка слышала стук копыт белого коня…
Наконец, они остановились. Анест вытянулась, вслушиваясь в окружающие звуки.
- Ваше величество, – послышался голос Корта. – Вы сможете осветить местность для человеческих воинов? Мы попали в засаду. Начинается битва.
Королева кивнула. Она сложила ладони перед лицом, коснувшись пальцами губ, и плотно закрыла глаза. Ей стало тепло, и глаза, наконец, почувствовали свет. Языки золотистого пламени окутали девушку. Анест раскинула руки и открыла глаза. Огонь заструился по её рукам, переливаясь на землю и расползаясь в разные стороны, минуя какие-то странные тёмные деревья, которых вокруг было целое множество. Королева поняла, это Чёрный лес.
Завидев свет, с ветвей деревьев тревожно взлетали летучие мыши. Огненная полоса бежала вдоль большой опушки, где начинался бой. Резко повернув влево, пламя понеслось наперерез золотой армии, затем, достигнув противоположного конца опушки, раздвоилось и вновь помчалось по периметру, образовывая освещённую огнём арену. Анест задышала тяжело и пошатнулась в седле, на левой ладони появился ожог. Корт взглянул на неё.
- Осторожнее, ваше величество, – сказал граф. – Не утомите и не покалечьте себя. Не беспокойтесь о нас, мы справимся. А вам нужно отдохнуть. Прошу вас, оставайтесь здесь.
Он ещё раз обернулся на королеву и, взмахнув уздечкой, понёсся прямо в шипящую огненную полосу. За полтора метра до пламени его белоснежный конь оттолкнулся от земли и высоко взмыл над огнём. У Анест перехватило дух, когда она увидела, как скачет эта красивая лошадка. Взвившийся над пламенем бордовый плащ Корта мелькнул и исчез: эльф помчался в битву.
За огненной стеной королева не видела поля боя. Она лишь слышала лязг, скрежет, крики, конское ржание и свист стрел. Анест была за пределами «арены» и, хотя ей и было страшно, несколько стыдилась того, что не принимает в бою участие. Всё-таки там её народ, а она тут, в относительной безопасности. Королева вздохнула, пришпорила коня и понеслась вдоль огненной полосы меж деревьев в сторону золотой армии, пытаясь на скаку сделать вокруг себя воздушную оболочку, чтобы защититься хотя бы от стрел.
Впереди показался отряд золотых воинов, наверное, ожидавший своего выхода на «арену». Эльфы услышали конский топот и увидели скачущую на них девушку. Некоторые запомнили её ещё с прошлой битвы. Несколько секунд неожиданности, и командир отряда, плюнув на всё, с обнажённым мечом кинулся навстречу юной королеве. Его воины помчались за ним. Анест оглянулась кругом. Деревья. Рука девушки, взмахнув, описала в воздухе некий крюк. В одно мгновение ветвь одного из ближайших деревьев схватила эльфа в чёрном плаще с золотыми капитанскими нашивками, что нёсся впереди всех, и крепко обвила его вокруг туловища. Королева прикрыла глаза и сосредоточилась: корни деревьев начали вскидываться над землёй и опутывать ноги воинов. Но удалось пленить не всех. Чёрный конь Анест продолжал мчаться вперёд, прямо на пеших эльфов. Те же загородили всаднице дорогу, встав стеной и выставив перед собой копья. Королева была вынуждена резко остановиться. Конь встал на дыбы, и девушка, едва не свалившись с его спины, махнула рукой вперёд. Со взмахом руки из-под копыт коня с порывом ветра взвилась влажноватая пыль. Кашляя, протирая глаза и ругаясь, воины отпрянули в стороны. У одного из них королева выхватила копьё. На самом деле, ей просто хотелось подержать его, взвесить, ведь её народ не использовал это оружие, как не использовал щиты, кольчуги и доспехи. У подземельцев с древнейших времён была нерушимая традиция воевать налегке: камзол из тонкой кожи, меч, кинжал, иногда лук – вот и всё снаряжение. И равных в бою им не было.
Увидев королеву Подземелья с копьём, оправившиеся от пыли солдаты вновь бросились на неё с оружием. Анест пришлось неумело отбиваться, поскольку времени на придумывание каких-либо стихийных явлений у неё не было – на неё устремились мечи и копья. Девушка только оборонялась, боясь поранить кого-нибудь. С удивлением она обнаружила, что конь помогает ей – он пинался и лягался копытами, даже кусался. И, по сути, королеву до сих пор не сбили с седла и не ранили лишь благодаря стараниям коня. Страх перед битвой почему-то отступил. Теперь существовало только стремление защититься, не навредив другим.
Впереди что-то мелькнуло в колышущемся свете золотого пламени, затем раздался свист, и вдруг повалились наземь сразу четверо нападавших. Осталось трое. Конь яростно накинулся на одного, ударив его двумя передними ногами, и тот упал и больше не шевелился. А спереди на помощь королеве бежал граф Аргоз, один. Других лучников девушка не видела. Ей бы в жизни не приснилось, что один лучник может разом застрелить четверых. Само то, что Аргоз прибежал оттуда, где должна была быть золотая армия, свидетельствовало о том, что подземельцы не отступали, а наоборот – продвинулись далеко вперёд. Это, несомненно, обрадовало юную королеву.
Граф держал в руках чёрную стрелу с чёрным оперением и тоненькой золотой полоской в виде кольца. Увернувшись от удара мечом, он этой стрелой поразил противника. Воспользовавшись удобным моментом, Анест ударила последнего золотого воина древком копья по голове, надеясь, что этим самым она избавит его от внезапно сверкнувшего меча Аргоза. Аргоз опустил оружие и засмеялся.
- В одиночку разгромить полсотни воинов… - с безобидной усмешкой заговорил он. – Ваше величество, это очень неплохо для девицы, первый раз взявшей в руки копьё!
- Аргоз, боюсь, вы меня переоцениваете, – ответила Анест. –Копьём я обезвредила лишь одного.
Один из воинов, запутавшихся в корнях деревьев, сумел высвободить руку и бросил в королеву кинжал. Анест, заметив, как оружие сверкнуло в свете пламени, дёрнулась в сторону, но тут же увидела, что граф Аргоз перехватил кинжал левой рукой. На уровне своей головы он зажал в ладони лезвие, а на белый рукав свободной рубахи по запястью стекала кровь. Девушка испуганно посмотрела на него – наверное, это ужасно больно, но какая реакция! Эльф отпустил кинжал, и тот упал на землю.
- Аргоз, вы... – только и проговорила королева.
- Да, это не очень приятно, – усмехнулся граф, достав из-за золотой манжеты белый платок и быстро обернув им ладонь.
Далеко впереди что-то затрещало, загрохотало, а потом раздался такой страшный звук, что весь окружающий шум показался девушке тишиной по сравнению с ним. Аргоз обернулся. Конь встревожился и начал пятиться назад. Звук стих, и послышались крики. Они приближались. Анест с трудом заставила коня двинуться вперёд.
- Что это было?! – воскликнула она и помчалась навстречу звукам.
- Стойте, ваше величество! – Аргоз был вынужден бежать за ней следом.
Королева прискакала туда, где уже кончалась созданная ею огненная полоса. Однако впереди виднелся огонь, но где-то далеко. А навстречу бежали императорские войска с криком, не обращая внимания на подземельцев. Казалось, они охвачены паникой. Конь потоптался на месте. Анест, пытаясь что-нибудь понять, вглядывалась в темноту, где вдалеке пламенел огонёк. Вновь раздался оглушительный треск, и девушка заметила, как где-то впереди валятся деревья. Огонёк мгновенно исчез, будто его что-то загородило. Треск и грохот приближались. Слева к королеве подскакал белоснежный конь. Корт тронул уздечку королевского коня, сказав:
- Скорее, ваше величество!
В следующее мгновение Анест уже неслась следом за графом, так и не поняв, в чём дело и почему нужно срочно убегать. Треск раздался довольно близко. Королева обернулась… и чтобы не закричать закрыла рот рукой. Метрах в десяти от неё, освещённый огненной полосой, высился гигантский ящер. Его иссиня-чёрная чешуя блестела, как отполированный алмаз. Над уцелевшими деревьями распростёрлись чёрные крылья, будто огромной летучей мыши. Захлопав крыльями, отчего вновь затрещали деревья, зверь издал страшный рёв, и девушка поняла, что за звук она слышала. Анест и Корт оказались среди разбегавшихся золотых воинов, которых дракон старательно раскидывал передними когтистыми лапами. К счастью, королеву и графа эта участь не постигла, однако, зарычав, ящер широко раскрыл пасть, и из неё повалили клубы оранжевого пламени. Корт, взявший под управление королевского коня, галопом погнал лошадей в сторону. Анест, по возможности развернувшись в седле, отмахнулась рукой, решив попытаться сбить огненную струю воздушным потоком. Граф с королевой успешно проскочили, немного сбитый ветром огонь не задел их, правда, едва не опалив кончики конских хвостов.
Из-за спины дракона выскочила, наверное, сотня белоснежных коней, у каждого из которых был чуть мерцающий рог во лбу. На них без сёдел восседали облачённые в зелено-серебристые камзолы наездники с длинными светлыми волосами. Из длинных белых луков на полном скаку они вели обстрел убегавших императорских войск. За единорогами показались конные войска облачённых в фиолетовую форму тёмных эльфов. Увидев их, Анест поняла, что такое «Пламенеющий Клинок»: у этих всадников были мечи, по которым они чиркали какими-то камешками, как спичками, и клинки воспламенялись. Видно, это пришли на помощь войска Золотого Рога. Значит, этот ящер – не что иное, как настоящий чёрный дракон! И в самом деле: на чуть склонённую голову дракона взобрался его наездник-тёмный эльф и, достав чёрный лук, во весь его рост, принялся стрелять. Дракон же теперь стоял смирно, только длинный хвост с острым торчащим хребтом мерно постукивал рядом, почти как у кошки.
Полк императорских войск, состоявший из восьми тысяч тёмных эльфов, был разбит. Однако графы, троллиамские лорды, Фемерон и Лариос задались вопросом, откуда золотая армия узнала о намерениях подземельцев идти на запад и почему именно в этот день была устроена засада. Анест, не говоря другим ни слова, про себя забеспокоилась о Леароне. Что, если графа схватили и выпытали у него планы?..
Королева прохаживалась по лесу, иногда посматривая, как эльфы возводили временный лагерь. В ход пошли сломанные драконом деревья и взятые воинами с собой материалы. Лагерь должен был вместить почти восемнадцать тысяч бойцов, не считая двух тысяч пленных. Несколько наспех сделанных палаток послужили госпиталем, где темноэльфийский лекарь со своими помощниками оказывал помощь раненым. Анест было интересно подойти к лежавшему на краю опушки чёрному дракону, но она не решалась – всё-таки это очень грозный зверь, раз из двух тысяч воинов темноэльфийской армии Золотого Рога есть лишь трое наездников на драконах. Ещё девушке хотелось узнать, кто же такие повелители гидр, а также посмотреть на живую гидру. Изображение гидры Анест видела на гербе Подземелья, кроме того, она поняла, что фонтан в троллиамском парке тоже сделан в виде гидры – трёхголового дракона без крыльев.
- Ваше величество, прошу вас, не отходите далеко! – донёсся до королевы голос графа Тавриона, обнаружившего, что девушка бродит среди деревьев.
- Не думаю, что с её величеством здесь что-нибудь случится, – успокоил Тавриона Мортен. – Вы, возможно, знаете: я полуволк. И я не чую здесь чужаков.
Анест услышала это и успокоилась. Дальше от опушки лес становился гуще. Девушка переходила от одного дерева к другому, засветив над ладонью огонёк.  Где-то неподалёку что-то зашелестело в кустах под деревьями. Если чужаков в округе нет, то это должно было быть какое-то подземное животное. Королеве было ужасно интересно познакомиться с фауной нижнего мира. Наверняка, она была не такой, как в верхнем мире. Анест приблизилась к кустам и увидела небольшую голубенькую ящерку, взобравшуюся по веточке колючего кустика, а под ним, недовольно посапывая, сидел, на удивление девушки, ёжик. Анест улыбнулась и прошла мимо, чтобы не мешать зверькам своим присутствием.
Наверное, где-то рядом протекал ручеёк. Королева слышала тихое и спокойное шуршание воды. Наконец, невдалеке стал виден слабый блеск на водной поверхности, который давал свет от огонька в руке девушки. Анест решила приблизиться к речке, которая оказывалась довольно широкой – не меньше двух метров. Девушка едва не оступилась – за корнями деревьев она не заметила, что к речке ведёт спуск и достаточно крутой, хотя и не глубокий. Удержавшись за ветку дерева, королева стала смотреть под ноги. Внезапно ей показалось, что у речки что-то двинулось или поднялось. Анест подняла глаза и чуть не взвизгнула от ужаса: там, внизу, у реки отдалённый свет отразился в двух ярких бело-голубых точках. Это, несомненно, были глаза, причём, они явно принадлежали некоему существу, достаточно высокому – ростом с человека или эльфа. Они были обращены к королеве. Самого существа она не видела, свет огонька был не настолько ярок. Судя по росту, это мог быть оборотень в промежуточной форме. Девушка спиной отпрянула назад, в лес, но испуг взял своё, и Анест, развернувшись, со всех ног бросилась бежать.
Постепенно королева начала успокаиваться – кроме своих собственных шагов она больше ничего не слышала. Очевидно, её никто не преследовал. Анест престала бежать и, переведя дух, просто пошла скорым шагом. Вдруг кто-то сзади схватил её за руку. Вскрикнув, девушка дёрнулась и обернулась, готовясь увидеть ужасную морду какого-нибудь полуволка… Однако огонёк осветил прекрасное лицо, окаймлённое мокрыми прядями длинных чёрных волос. Анест остолбенела.
- Простите меня, ваше величество, я напугал вас, – тихо-тихо заговорил граф Леарон, склонившись к руке королевы. – Я бы окликнул вас, но тут недалеко расставлены три десятка часовых. Я решил, что не стоит привлекать их внимание.
- Леарон… – выдохнула девушка. – Стыдно сказать… я приняла вас за оборотня.
Эльф улыбнулся.
- Это из-за отсвета в глазах? – догадался он. – Ничего, ваше величество, вы привыкнете к тому, что у нас тоже иногда подсвечиваются зрачки. Мы же видим во тьме.
- А вы уверены насчёт часовых? Мортен сказал, в округе нет чужаков…
- Полагаю, вы далековато ушли, миледи, – ответил Леарон. – Волк не на весь лес чует.
Вместе с графом Анест вернулась в лагерь. Лишь когда они вышли на опушку, где всё ещё кипела работа, девушка вдруг подумала, что Леарон ничего не несёт в руках. Неужели всё пошло крахом?!
Увидев брата, шедшего рядом с королевой, Аргоз окликнул Корта и поспешил навстречу. Вскоре подоспел и Таврион. Анест и графы уселись возле разведённого костра.
- Вы, смотрю, действительно попали в засаду… – сказал Леарон, оглядевшись. - Утром я видел их сборы, но решил, что вы и без предупреждения справитесь. Их было меньше почти вдвое. А мне нужно было спешить за Книгой.
- Ну что, вы нашлиеё, брат мой? – спросил Аргоз.
Анест показалось, что вопрос странный – у Леарона ведь ничего с собой нет! Леарон в ответ только загадочно улыбнулся, глядя на брата своими туманными глазами. Затем он отбросил волосы и принялся стягивать с себя насквозь мокрую рубаху. Вдруг Анест заметила, что у него к спине что-то примотано длинными тряпичными полосками, которые сходились на груди крест-накрест. Граф размотал лоскутки и снял со спины крупный прямоугольный свёрток. Девушка крайне удивилась, что этого предмета не было видно прежде. Должно быть, рубаха и длинные волосы хорошо скрыли его. И правда, Леарон умел прятать вещи…
Положив свёрток на колени, граф раскрыл его. Анест увидела большую книгу с толстой кожаной обложкой красного, как кровь, цвета. Она была богато украшена золотом и рубинами. По центру обложки девушка рассмотрела неизвестные ей символы – наверное, надпись на древнем языке. И тут Анест внимательнее присмотрелась: книга была совсем сухой, на ней не было видно ни капельки, в то время как с материи, в которую она была завёрнута, капала вода.
- Сухая... – ухмыльнувшись, проговорил Леарон. – Я так и думал.
- Книга сухая. А почему вы такой мокрый? – улыбнулся Таврион.
- Когда я проник в третий грот реки Клин, где, впрочем, и была Книга, я подумал, что быстрее и безопаснее доберусь сюда, отдавшись течению реки, что я и сделал. Клин течёт достаточно скоро, так что нестись по её течению было намного быстрее, чем идти пешим. А воины, мимо которых я проплывал, считали, что река несёт труп, – Леарон засмеялся. – Один набирал воду в реке, а когда увидел меня, вылил всё обратно!
Аргоз и Таврион засмеялись, Анест тоже тихонечко усмехнулась и заметила, что лицо Корта осталось серьёзным и недвижимым, только, как и раньше казалось девушке, словно бы немножко смягчилось.
- Знали бы они, что мимо них проплывает Книга! – сказал Аргоз, стукнув Леарона по плечу. – Тут и труп бы выловили, чтоб хозяину угодить!
- Что будем делать с ней? – спросил Корт.
- Я отправлюсь в замок, – ответил Леарон. – У меня появилась идея. Надеюсь, если его высочеству хватило разумности не испить Секрелиас, то эту идею мы воплотим в жизнь.
- Урану? – переспросила Анест. – А что это за Секрелиас?
- Напиток коронующихся королей, – улыбнулся Леарон. – Который меняет структуру крови. Если принц Уран был в тайном хранилище Троллиама, то это значит, что Секрелиас он, как минимум, сделал.
- Я пока не могу уловить вашу мысль, друг мой, – сказал Корт. – Если вам нужен принц Уран… Чем вам может помешать Секрелиас?
- Даже если Секрелиас испили оба принца Троллиама, для воплощения своей идеи я, возможно, смог бы использовать иное звено, затерявшееся, но пока я не уверен и не должен этого делать, – таинственно улыбаясь, Леарон смотрел на Корта своим прозрачным немигающим взглядом. – Я скажу вам после. Будет безопаснее, если никто не узнает моих мыслей.
Взгляд Корта приобрёл большую задумчивость, чем обычно, и граф кивнул.
Леарон ушёл уже вечером, спрятав Книгу за спиной. Лагерь был готов. Поужинав со всем войском, Анест отправилась в свою палатку. Долго не получалось уснуть. Было темно, только сквозь входную тряпицу просвечивал золотистый свет от костра. Девушка лежала, заложив руки под голову, и вспоминала прошедший день. За этот день она натерпелась такого страху!.. Однако всё же было как-то приятно, что такой страшный день позади – значит, это испытание уже пройдено. Конечно, впереди было ещё немало таких испытаний, но чувство удовлетворения, несомненно, присутствовало!
Граф Корт, как мраморное изваяние, со слегка колышущимися при слабом подземном ветерке волосами сидел у костра и задумчиво глядел в огонь. Его красивое, мужественное лицо, навеки запечатанное тенью печали, было опутано сетью глубоких размышлений. В больших ярко-синих глазах отражались взмывающие ввысь искры. Алое перо чуть покачивалось над головой, мертвенно-белая рука бездвижно покоилась на согнутом колене. Вопросов, действительно, было много: «Откуда императорские войска знали о наступлении?..», «Удастся ли спрятать книгу?..», но наиболее волнительным казался вопрос «Что же известно Леарону?..» …

Восточная крепость Троллиама. Уран проснулся от назойливого ощущения чьего-то присутствия. Он приподнялся и оглядел комнату. На подоконнике в тусклом свете утренних лучей кто-то сидел, глядя на улицу. Принц вскочил с кровати. Некто тут же обернулся, встряхнув головой с длинными чёрными волосами. Это был Леарон.
- Прошу меня простить, ваше высочество! – эльф беззвучно соскользнул на пол и грациозно поклонился. – Вы нужны мне. Если вы не имеете возможности сейчас ехать со мной в Подземелье, я подожду, сколько потребуется.
- Что случилось?! – встревожился Уран.
- Всё в порядке, ваше высочество, – улыбнулся Леарон. – И всё будет ещё лучше, если вы не пили Секрелиас.
У принца немного округлились глаза от удивления: откуда этот эльф может знать о тайнах троллиамского замка?
- Нет смысла его пить, если его можно использовать иным способом, – сказал Уран. – Но я уже уничтожил его, а свиток с рецептом запечатан в замке. А в чём, собственно, дело, граф Леарон?..
- Мне понадобится капелька вашей чистой крови, чтобы спрятать Книгу Заклинаний, – казалось, Леарон правда смотрит сквозь принца.
- Разве моя кровь может чем-то вам помочь? – удивился Уран.
- Может. Она может открыть тайное хранилище подземного замка.
- Моя?! Как такое может быть?!
Граф лукаво улыбнулся и, поглядывая на принца, медленно прошёлся по комнате.
- У короля Аарона, деда последнего короля Подземелья, была племянница, единственное дитя его младшего брата Эгерона, – начал Леарон. –Прекрасная княжна Лаурелла Эссальриос…  Её отец погиб, когда ей не было ещё и десяти. Король Аарон взял это дитя под свою опеку, но, когда он нашёл для неё жениха, Лаурелла сбежала. Двадцать четыре года Аарон искал племянницу. Лишь за год до смерти король узнал от своих разведчиков, чтокняжна пребывает в благоденствии. В тот год женился наследник Троллиама, принц Елизар. Его избранницей, как считали все люди, стала девица-полукровка, родителями которой были эльф и человек, ведь она походила на эльфа, но её волосы были черны, как ночь, а глаза – ярки, цвета сочной травы. Все дивились её красоте. Её называли Лаура. И в этой девице разведчики короля Аарона узнали княжну Лауреллу. Лишь тогда Аарон смог вновь пребывать в покое. Через два года, когда не было уж Аарона, Лаурелла стала королевой Троллиама. Это было сто восемнадцать лет назад. Для всех это осталось тайной. Но в библиотеке подземного замка всё ещё хранятся письменные отчёты королевских разведчиков. В детстве я тайком пробирался в библиотеку и читал всё подряд. Поэтому знаю.
- Моя прапрабабушка Лаура была темноэльфийской княжной?! – Уран сел на угол кровати. – Точно, ведь это ею была написана та книга сказок о Подземелье…
- Именно, ваше высочество, – граф снова влез на подоконник и свесил одну ногу наружу. – Так что в вас есть частица крови подземных королей. Лишь она может открыть тайное хранилище. В отличие от королей Эллариона, создавших Секрелиас и пьющих его на каждой новой коронации, первый король Сонлагнедоса создал для охраны своего хранилища иной замо’к и иное вещество, состав которого был известен лишь ему одному. Это вещество было испито им и только им. И всего один раз. Все потомки первого темноэльфийского короля обладают особенной кровью. Поэтому их никогда не становилось много. Кровь рода Эссальриос слишком ценна. Теперь потомков подземных королей осталось только двое – принцы Уран и Эрик Сторес.Секрелиас же не позволит открыть хранилище подземного замка, даже самому прямому потомку.
- Я понял, – сказал Уран. – Не беспокойтесь, граф. Я не пил его. Мы сможем спрятать Книгу, хотя, если быть откровенным, мне сложно во всё это поверить. Однако всё сходится. Лаура, как я понимаю уже теперь, действительно была очень похожа на тёмную эльфийку. И, кажется, я унаследовал её необычный для людей и светлых эльфов цвет глаз…
Леарон таинственно улыбнулся.
- Вы необычный человек, ваше высочество, – сказал граф. – Да, вы человек, но в вас течёт кровь двух древнейших королевских родов Форлии. Вас можно назвать наследником как Эллариона, так и Сонлагнедоса… Даже внешне вы унаследовали особенности всех трёх рас…
Весь день Уран был занят. В зоне видимости Мелитон начал выстраивать катапульты, должно быть, планируя штурмовать Восточную крепость. Это вынуждало Троллиам реагировать и начинать действовать. Катапульты были на территории Мелитона, то есть, вмешательство Троллиама в их строительство означало бы начало войны. Явная провокация. Уран решил, что лучше начинать войну, чем ждать, пока орудия для развала крепости будут готовы. Принц отдал приказ выстроить войска к вечеру, чтобы в ночь начать наступление.
После того как Урану сообщили о катапультах, Леарон исчез. Принц не видел его до самого вечера. Когда уже стало смеркаться, а войска в полном снаряжении прибыли на площадь у восточных врат, Уран поднялся на крепостную стену, чтобы вновь оглядеться. Он довольно долго так стоял и смотрел на восток, обдумывая грядущие бои. Внезапно прямо перед принцем некто подтянулся и уселся на зубце стены. Уран узнал Леарона. Видно, эльф умел лазить по стенам…
- Ваше высочество, – заговорил граф, когда отпрянувший и схватившийся за рукоять меча принц успокоился и скрестил на груди руки. – Вас ожидает засада. Мелитонцы навезли сюда сотни две больших механических луков, которые стреляют копьями, и спрятали там кустами да пролесками… полагаю, Сиверс надоумил… Когда вы выступите, на вас с боков полетят копья. Они выпускаются с большой силой: одно копьё пронзит трёх-четырёх человек.
Уран задумался. В таком случае получится слишком много жертв.
- Из какого материала сделаны катапульты? – вдруг спросил принц.
- Деревянные с металлическими крепежами, – ответил Леарон.
- Вы, надо понимать, там были? – усмехнулся Уран, взглянув на графа.
- Был, ходил, смотрел, трогал – это как вам угодно, – улыбнулся эльф.
- Интересно, можно ли туда незаметно провести моих воинов…
- Дайте мне ваших лучших шпионов, и я проведу их, ваше высочество, – сказал Леарон. – Только если они будут беспрекословно слушаться меня. Что вы задумали?
- Было бы неплохо катапульты обложить хворостом… – задумчиво проговорил принц. – На таком расстоянии я, пожалуй, не смогу сжечь их дотла сам, но если устроить кострище…
- Люди ведь пьют вино, ваше высочество? – спросил Леарон. – А найдётся ли у вас в крепости что-нибудь покрепче?..
Густая ночь опустилась на землю. Леарон провёл крупный отряд разведчиков, облачённых в крестьянскую одежду, пролеском к самым катапультам. Люди тащили за собой несколько тележек, на которых стояли бочки. Сидевшие в засаде за механическими луками мелитонцы остались позади и не могли уже видеть, что из пролеска к катапультам бегают какие-то крестьяне с сухим хворостом.
К засаде, что была с южной стороны, с востока приблизилась процессия: десяток крестьян с тележками. Впереди шёл молодой длинноволосый парень.
- Эй вы! – крикнул он собравшимся в круг двумстам воинам. – Надеюсь, у вас есть фляги?! Вам подарочек из города! Не хотите ли выпить за удачный исход вашей миссии?!
Крестьяне стали выгружать бочки с крепким напитком – по одной на пять механических луков. Ставили для экономии места между орудиями. Разгрузили двадцать бочек. Длинноволосый парень, он же Леарон, произнеся восторженную речь с лучшими пожеланиями мелитонским войскам, снял с пояса флягу и разом выпил всё её содержимое под дружные аплодисменты и хохот солдат. К счастью, никто не догадался, что он пил простую воду. Чтобы не вызывать подозрений, Леарон заранее для запаха обмазал себе шею и щёки ромом.
Крестьяне ушли вместе со своими тележками, но уже пустыми, оставив воинов пьянствовать хоть до упаду. Добравшись вновь до катапульт, которые уже неплохо были упакованы в хворост старательными троллиамскими шпионами, Леарон с подопечными дождались возвращения другой десятки «крестьян», которые возили напитки в северную засаду. Затем под катапульты с хворостом были вылиты две бочки крепчайшего рома, почти спирта. Наконец, граф подобрал с земли две тоненькие крепкие верёвки и сказал, чтобы все тридцать троллиамцев отходили обратно в пролесок. Леарон что было силы дёрнул верёвочки, которые тщательно настраивал сам. До его острого слуха издалека донеслись треск выдернутых из бочек пластин и ругань солдат. Молодой граф ухмыльнулся и побежал в пролесок.
Уран стоял на стене, ожидая знака от эльфа. В древко факела, что тихо потрескивал рядом, вонзилась стрела. На ней было выцарапано кинжалом: «Пора». Принц зачерпнул ладонью из факела огонь и заставил его перетечь и во вторую руку. В ладонях юноши вспыхнуло сильное, яркое пламя. Уран отбросил его от себя, раскинув руки в стороны, и подул вслед так, как будто это сделал огненный дракон. Клубы огня понеслись далеко вперёд, на восток. Леарон, уже подобравшийся с троллиамцами к стенам крепости, проводил своим прозрачным взглядом волну пламени, прокатившуюся над ним по воздуху, и хитро улыбнулся.
Через несколько секунд вдали разразился настоящий пожар, напоминавший по форме букву «П», только с отлетевшей вверх верхней перекладиной. Это пылали облитые крепчайшим ромом две засады с двумя сотнями механических луков и полоса так и не достроенных катапульт.
- Леарон, вы бессердечны! – перегнувшись через стену, сказал Уран. – Такое коварство даже мне в голову не пришло бы.
- Это война, милорд… – улыбнулся граф.
Лишь забрезжил утренний свет над Троллиамом, из Восточной крепости выехали два всадника. Уран отправился с Леароном в Подземелье, оставив границу с Мелитоном на попечение брату и нескольким лордам.
После восьми часов пути верхом граф и принц, наконец, ступили на тёмно-фиолетовый мрамор лестницы, ведущей в подземный замок. Кругом по-прежнему, как звёздочки, мерцали разноцветные огоньки факелов, у врат стояла стража, однако замок казался пустым. Было тихо. Изредка по коридорам тихонько шелестели платья эльфиек-прислужниц. Казалось, Леарон внимательно прислушивался к этим звукам. И вскоре принц понял, почему.
Завернув с графом за очередной угол, Уран увидел куда-то спешившую Элеонору, юную графиню. Заметив принца, девушка приостановилась и склонилась в реверансе. Леарон подошел к ней и, изящно поклонившись в знак приветствия, поцеловал ей руку. Эльфийка посмотрела на него.
- Леарон… – проговорила она. – Прошу вас, скажите, известно ли вам хоть что-нибудь?..
- Увы, мой друг, – мягко ответил граф. – Я был в Троллиаме и никаких вестей с запада не получал. Но не беспокойся, я уверен, там всё в порядке. Сегодня я вернусь к ним, а ты жди нас.
Уран изумился: он первый раз слышал, чтобы тёмный эльф говорил «ты» равному себе. Когда принц и граф уже прошли в следующий коридор, Леарон, словно прочитав мысли юноши, пояснил:
- Эта девица – моя невеста.
Что, почему-то, удивило Урана ещё больше.
Леарон провёл принца до какой-то широкой винтовой лестницы, первые несколько ступеней которой ещё были видны, а вот ниже четвёртой стоял непроглядный мрак. Граф снял факел со стены и пошёл вперёд, освещая спуск Урану. Юноша последовал за эльфом. Они спускались долго, и принц удивился, сколько ещё можно идти вниз, если спуск начался на первом этаже замка. Должно быть, это было нечто вроде подземелий подземного замка?..
Эльф сошёл на прямую поверхность и направился по довольно узкому для дворца коридору. Уран шёл следом, рассматривая стены. На них были нарисованы сцены из жизни подземных королей. Где-то впереди пламя факела дало отблески в золоте и драгоценных камнях, которыми были украшены огромные, весьма массивные каменные двери. Приблизившись к дверям, слева и справа от которых высились статуи каких-то сидячих ящеров, графостановился и,обернувшись, попросил принца подойти ближе. Леарон окинул взглядом правую статую скалившегося ящера и осторожно тронул аметист в его резном серебряном ошейнике. Камень в серебряной оправе оказался небольшой дверцей, за которой виднелась тонкая задвинутая в статую пластина. Граф бережно выдвинул её и, вынув из сапога кинжал, подал его принцу. Уран спокойно уколол палец. Алая капелька упала на пластину, которую эльф тут же задвинул обратно и прикрыл аметистом в серебряной оправе. Что-то зашипело в статуе. Потом раздался ещё более странный звук, как будто был запущен какой-то механизм. Леарон подошёл к двери и прислушался. Послышался щелчок. Затем ещё один, и ещё, и ещё, и ещё… Наконец отверзлась золотая пластина, заменявшая видимую щеколду на дверях, и снова всё стихло. Эльф распахнул двери.
Принц ощутил запах пыли и сырости. Под ногами виднелась выложенная каким-то серым камнем широкая дорожка. Уран сделал шаг вперёд и остолбенел: пола его мантии смахнула с дорожки густую серую пыль, и оказалось, что дорожка была выложена крупными гранёными аметистами. Её окаймляла серебряная полоса, а дальше простирался фиолетовый мрамор, только затерянный под покровом пыли. Где-то далеко показались ряды каменных полок. Аметистовый путь вёл к ним. Зала была огромной. Нигде не показывалась паутина, должно быть, в стенах хранилища не было ни одной щёлки, через которую смог бы влезть паучок. У стен стояли резные колонны, как статуи. В них можно было разглядеть фигуры эльфийских воинов и дев. Леарон приблизился к одной из колонн, которая была статуей эльфа, сложившего руки на рукоять меча, и смахнул с неё пыль. Колонна была вырезана из монолитного аметиста.
- Аметистовая зала... – произнёс граф. – Когда я читал о ней, думал, что её уже не существует. Оказывается, это и есть тайное хранилище! В другом конце её должна стоять статуя гидры в полный рост…
Леарон отдал Урану факел, и они разделились, чтобы быстрее найти секцию, где должна быть Книга Заклинаний. Уран озирался по сторонам, проходя между рядами уходивших куда-то ввысь каменных полок, и с интересом касался рукой вырезанных в полках фигурок ящеров, драконов, летучих мышей, змей, пауков, волков, диких кошек, коней и прочих зверей. На полках можно было найти всё, что угодно от книг и королевских дневников до кинжалов и различных драгоценностей. Здесь лежали пыльные свитки с древними рукописями, стояли хрустальные флакончики с какой-то подозрительной жидкостью…
Эльф забрёл глубоко влево. Здесь стоявшие на полках книги и свитки казались совсем ветхими. Леарон присмотрелся. Стряхнув с переплёта одной книги пыль, граф прочёл древнефорлийские письмена: «Авина шаррос», что означало «Слепая бездна». Леарону показалось, что это название довольно близко к магической тематике, и стал внимательнее осматривать книги. Он наступил на что-то и взглянул под ноги: в пыли были разбросаны какие-то кольца, некогда лежавшие, по всей видимости, в золотой чаше, что валялась рядом. Во всей зале царил порядок, поэтому такое было несколько странно видеть. Ради собственной же безопасности граф не стал прикасаться к кольцам и чаше, зато пристально изучил полку, где чаша, предположительно, стояла когда-то. Почему она валялась на полу? Кто-то мог торопиться и случайно столкнуть её, когда брал что-то с полки. Здесь стояли книги, на которых ничего не было написано, не было никаких обозначений. Леарон взял первую попавшуюся книгу и раскрыл. Из неё выпала пара листков, но инородных, то есть, явно не из этой книги. Эльф решил поднять их позже. Сейчас нужно было понять, что находится в этой секции.
Глаза забегали по строкам с древними символами. Это были заклинания. Леарон мысленно поблагодарил того, кто оставил упавшую чашу как знак. Поставив взятую книгу, граф снял рубашку, отвязал от себя тайную ношу и уложил чистую, красивую Книгу Заклинаний в пыль на полке. Теперь никто не должен найти её…
Уран прошёл до конца очередной ряд и заметил, что слева от него ближе к стене находится что-то очень крупное. Принц отправился взглянуть. Он увидел огромную чешуйчатую лапу с когтями, потом стали проясняться очертания тела некоего зверя. Вдруг юноше показалось, что сверху что-то есть. Подняв голову, принц отшатнулся в сторону: прямо над ним была склонена голова, как у гигантской змеи, только с более твёрдым подбородком и с начинавшемся на лбу острым хребтом. Это, разумеется, была всего лишь скульптура, но увидеть такое у себя над головой… Уран рассмотрел длинную мощную шею и увидел, что она соединяется с телом, которое он разглядывал перед этим. Наверное, это была статуя гидры, о которой говорил Леарон. Значит, где-то тут же должны были быть ещё две головы.
Принц обошёл статую, с интересом рассматривая трёхголовое существо, сделанное из аметиста, и внезапно остановился. Сначала ему показалось, что, прислонившись спиной к правой передней лапе гидры, кто-то сидит. Потом юноша разглядел, что это скелет, облачённый в богато украшенное, хоть и пыльное, платье. На черепе, прижимая к костям не до конца осыпавшиеся чёрные волосы, был надет королевский золотой обруч. Право же, загадочное явление.
- Граф, вам стоит взглянуть на это! – донёсся до Леарона голос принца.
- Сейчас! – отозвался эльф, взволнованно дочитывая современные письмена на листках, которые вывалились из взятой с полки книги.
- Боже... – прошептал Леарон и быстро спрятал страницы в первую попавшуюся книгу. – Корт… Значит, это правда… Ему нельзя это знать…
Граф прибежал к Урану. Остановившись, он с интересом стал разглядывать гидру и скелет в женском платье.
- Вы задаётесь вопросом, что это такое, ваше высочество? – улыбнулся эльф.
- Я бы подумал, что вы умеете читать мысли, Леарон, – усмехнулся в ответ Уран.
- К несчастью, я лишён подобного таланта, милорд. Полагаю, вы видите перед собой королеву Ниерель. В легенде сказано, что один король безумно любил свою жену, и когда она умерла через несколько лет после рождения их первенца, король впал в такое отчаяние, что не смог позволить похоронить королеву. Он отнёс жену туда, куда никто не мог прийти, и часто приходил к ней сам, чтобы рассказать Ниерель о том, как ему тоскливо без неё… Вот такая история, ваше высочество. Так что не удивляйтесь.
Уран посмотрел в затуманенные глаза Леарона и усмехнулся. В самом деле, чему удивляться?..

Чёрный лес.

Леарон вернулся в Чёрный лес посреди ночи. На старом месте лагеря уже не было, видно, королевские войска продвинулись значительно дальше за эти два дня. Пришпорив коня, граф двинулся на северо-запад, в сторону Северных холмов, где брала начало река Клин и куда планировал вести армию Совет.
У подножия Северных холмов битва была в самом разгаре.Выбившись из сил, Анест взлетела на невысокое взгорье в южной части поля боя и взялась за лук. Под ней кипела борьба: всюду мерцали в свете огней золотые плащи и кольчуги, местами виднелись светловолосые воины в зелёных камзолах, белоснежные единороги с окровавленными рогами раскидывали золотых рыцарей, где-то вспыхивали мечи темноэльфийских воинов Пламенеющего Клинка, справа ярко переливалась чешуя чёрного дракона, а в самом центре поля возвышалось огромное трёхголовое создание с матовой чешуёй чёрно-фиолетового цвета. Это была гидра. Рядом с ней постоянно находился темноэльфийский воин в тёмно-фиолетовом плаще – повелитель гидр. Он держал зверя под своим контролем. Императорские войска пытались находиться подальше от этой пары. Даже чёрного дракона боялись не так сильно – дракон не был так быстр и ловок, как эта ужасающая громадина. Конечно, гидра не испускала пламени, но благодаря очень длинным шеям она могла доставать врагов на большом расстоянии от себя. Гидра делала резкий выпад, как змея, и обезглавленное тело падало, так и не успев даже среагировать. Порой она не откусывала голову, а только протыкала клыками кольчугу, но и так воин был обречён на смерть – если не умирал сразу, его вскоре добивал яд. Грозное существо…
Королева ужасалась чужой крови и смерти уже не так сильно, как прежде, но стрелять настоящими стрелами боялась. Здесь, на взгорье, располагались отряды темноэльфийских лучников. Стрелками руководил граф Аргоз, хотя его часто не было с ними. Он порой спускался помахать мечом, оставляя какого-то юношу вместо себя. Аргоз не мог долго находиться в сравнительной безопасности, когда его друзья каждую секунду рисковали своими жизнями в бою.
Анест иногда видела в той звенящей, воющей гуще поблёскивавшую чешую обращённого в большую змею лорда Слога или серебристую волчью шерсть лорда Мортена и вспоминала об Уране и Эрике. Она думала, так ли сейчас у них на границе с Мелитоном?..
У подножия своего холмика девушка заметила собравшихся Корта, Тавриона и Фемерона. Она быстро спустилась к ним, чтобы узнать, в чём дело.
- Корт, битва затянулась, – говорил Таврион. – Я думаю, пора выводить резерв… – граф кивнул в сторону взгорья, за которым стояло четыре тысячи бойцов.
- Мне кажется, вам не стоит тратить силы, – сказал Фемерон. – Ведь судя по сведениям, которые приносил граф Леарон, мы не сошлись ещё и с половиной собранных здесь императорских войск. Эту битву мы сможем окончить и так.
Королева подошла к эльфам. У Тавриона багровел небольшой рубец на руке, у Фемерона был прорезан рукав рубашки на правом плече. Корт стоял прямо, ровно дыша, чистый, опрятный, будто он только что вышел не из битвы, а из собственной опочивальни, даже волосы опускались на плечи, почти не путаясь.
- Битва, в самом деле, несколько затянулась, – согласился Корт и, увидев приблизившуюся королеву, слегка склонился. – Но у нас ещё есть возможность окончить её без вспомогательных сил. Таврион, если она не закончится через два часа, выводите резерв.
Всё поле боя огласил леденящий душу звук. Он напоминал истошный крик ястреба, только глубже, намного громче и страшнее, даже как будто с рыком. Графы и Фемерон мгновенно обернулись в сторону гидры. Анест увидела, как одна из голов зверя схватила за плечо эльфа в тёмно-фиолетовом плаще – собственного хозяина – и вскинула его над землёй.
- О нет! – воскликнул Фемерон, интуитивно подавшись вперёд. – Корт, велите войскам отступать, хотя бы от центра! Гидра вышла из-под контроля!
- Она убила собственного хозяина?! – Анест отшатнулась.
- Нет, но мы не сможем ему помочь, – ответил Фемерон. – Яд убьёт его через пять минут, мы не подберёмся к нему. К гидре нельзя приближаться! Сейчас она убьёт кого угодно!
Из битвы вышел Аргоз, направляясь к стрелкам. Корт, взглянув на онемевшую от ужаса Анест, бросился вперёд и потащил за собой Аргоза, сказав ему на бегу:
- Я отвлеку её, вынесите повелителя и немедленно к лекарю!
- Корт, куда вы?! – испугалась королева.
В войсках началась паника, когда эльфы и люди стали понимать, что гидра разъярилась не на шутку. Бой почти что прекратился. Теперь уже было всё равно – кто подземелец, кто воин Рога, кто троллиамец, а кто золотой воин – перешедшая в яростное наступление гидра сметала на своём пути всех. Мчавшихся к центру поля графов пропускали даже императорские войска.
- Почему он не отдал войскам сигнал к отступлению?! – Фемерон взволнованно взглянул на Тавриона. – Ведь она всех положит!
- Не знаю, – тихо сказал граф. – Он охотник на гидр, ему виднее.
- Охотник?!... – Фемерон изменился в лице.
- Однажды на наш военный лагерь напали три гидры... – сказал Таврион. – Корту хватило десяти минут, чтобы уложить одну. Две другие после этого просто сбежали… как по приказу.
Откинувшись назад, Корт ловко уклонился от выпада гидры и немного проехался по утоптанной земле коленом. Голова зверя вновь устремилась на него, но граф резко отпрянул в сторону и, высоко подскочив над землёй, ухватился за выступавший из шеи гидры острый хребет. Гидра вскинула голову, и эльф взлетел куда-то ввысь вместе с ней. Издалека Анест с тревогой наблюдала за развевавшимся бордовым плащом графа. Две другие головы набросились на Корта. Одну из них эльф сильно ранил, нанеся удар мечом, при этом гидра вновь испустила свой устрашающий вопль.
В это время Аргоз подбежал к лежавшему без чувств повелителю гидр. В плече эльфа было два прокуса. Граф подхватил его, водрузил себе на плечо и кинулся бежать обратно к холму. Анест уже послала за лекарем.
- Почему гидра напала на своего хозяина? – спросила королева, огромными глазами следя за каждым движением графа Корта.
- У гидр нет хозяев, у них есть повелители... – ответил Фемерон. – Эти звери никого не признают, кроме сильных водных стихийников. Лишь им они подчиняются. Но если стихийник недостаточно силён, то гидра может взбунтоваться и избавиться от него. А сейчас… Возможно, гидру кто-то смог ранить, и она выместила ярость на собственном повелителе. Впрочем, будь здесь настоящий леарон, такого бы не произошло.
- Леарон? – удивилась Анест.
- Нет, я не имею ввиду графа, – сказал Фемерон. – «Леарон» с форлийского означает «повелевающий водой». На Форлии таких не осталось.
- Леаронами называли сильнейших водных стихийников, – пояснил Таврион. – Ими были короли из рода Эссальриос. Эта способность передавалась на протяжении веков от отца к старшему сыну и никак иначе. Поэтому королевских первенцев охраняли любой ценой. Лишь два последних короля не имели этого дара. Говорили, первенец короля Аарона умер и король Рунар, взошедший на трон следующим, не был старшим сыном…
- Королям из этого рода могли подчиняться одновременно больше сотни гидр, – дополнил Фемерон. – После того как эту династию истребили, на Форлии не осталось леаронов… Чтобы управлять гидрами, мы выбираем из живущих ныне самых сильных водных стихийников, но, как видите, ваше величество, их сил недостаточно – не удаётся держать под контролем даже одну гидру.
Подоспевший лекарь принял из рук Аргоза раненого и тут же принялся возиться в ранах: необходимо было немедленно вывести яд. Белое лицо укушенного эльфа отдавало зеленоватым оттенком. Закусив ус и не переставая делать что-то в крови, лекарь пробормотал, что он может и не успеть.
- Что происходит?! – Анест обернулась на знакомый голос и увидела прискакавшего верхом Леарона.
Граф быстро соскочил на землю и огляделся. Его стеклянный взгляд скользнул по раненому эльфу и остановился на гидре. За поединком Корта и гидры наблюдало, наверное, всё поле.
Анест едва не вскрикнула, увидев, что Корт падает с огромной высоты. Её человеческие глаза не могли разглядеть при слабом освещении, что граф, прислонившись спиной к чешуйчатой шее зверя, лишь стремительно скатывается вниз, на спину гидры. Через несколько мгновений воздух сотряс ещё более жуткий и громкий вопль чудища. К огромному изумлению королевы, гидра повалилась наземь. Все три головы с грохотом обрушились, подняв с поля клубы пыли. Остолбеневший Фемерон медленно зааплодировал. Среди войск раздались овации, даже императорская армия ликовала. Ещё бы – ведь гидра отрезала ей путь к отступлению…
Граф спрыгнул со спины поверженного зверя и, оправив изорванный плащ, сбившийся на одну сторону, и сунув в ножны окровавленный меч, быстро зашагал к холму. Он шёл с опущенной головой, не глядя по сторонам на торжественно встречавших его воинов.
- Такое мало кому под силу… – произнёс Фемерон, когда Корт приблизился.
Корт бросил на него короткий ничего не говорящий взгляд и повернулся к лекарю.
- Успели? – спокойно спросил граф.
Лекарь кивнул.
- Корт, у вас кровь на руке… – тихо проговорила королева, разглядывая ставший из белого ярко-алым рукав рубашки графа.
- Не беспокойтесь, ваше величество, – склонив голову, ответил Корт. – Это не моя. Леарон, я вижу, вы здесь. Вам удалось?
- О, да, друг мой! – таинственно улыбнулся Леарон.
Над полем пронёсся жёсткий звук горна. Корт резко обернулся.
- Императорской армии дали приказ идти в наступление, – сказал он. – Таврион, выводите резерв.
Граф Таврион, кивнув, удалился. Корт сорвал с плеч изорванный плащ и, отбросив его в сторону, твёрдо зашагал на поле, где вновь разгоралось сражение. На ходу обернувшись, он сказал:
- Леарон, прошу вас, проверьте северную часть поля. Мне кажется, оттуда к ним поступают новые силы. Если это так, Фемерон, пошлите туда чёрного дракона, отрежьте им пути.
Леарон повернул коня и помчался в лес. Фемерон, обнажив меч, кинулся в битву. Аргоз взбежал на холм к лучникам и взялся за свой лук. Анест казалось, что всё неправильно: только что все они, эти воины, эльфы, вместе бежали прочь от гидры, пытаясь спастись, только что все они вместе радовались, что зверь повержен… и вот опять они убивают друг друга. Это было так несправедливо, так обидно, что у девушки выступили слёзы на глазах. Она заставила их скрыться. На холм к задумавшейся королеве вырвался воин золотой армии в чёрном плаще с капитанскими нашивками. Анест отпрянула в сторону, сделав выпад рукой: воин, сбитый с ног молнией, покатился вниз…
С восточной стороны, где лес плотно подступал к огромному полю, на котором кипела битва, Корт отбивался от десятка солдат. Казалось, будто его намеренно теснили от центра к краям. За спиной был лес. Уловив некое движение сзади, граф боком ринулся вперёд, чтобы не насадить себя на выставленные перед ним мечи. Корт проскочил «осаду» и быстро развернулся. На то место, где он был секунду назад, упали цепи. «Меня пытаются взять живьём, а не убить? Зачем я нужен им?», – задумался эльф.
Вышедшие из леса эльфы стали осторожно окружать его. Их было немало, они держали цепи, а Корт был здесь один. Оценив ситуацию, в которой оказался, граф вновь накинулся на тот десяток воинов, что с мечами загораживали ему путь. Прыжок, скользящий удар – без голов падают двое. Шпагат в воздухе – отлетает в стороны, зацепив остальных, ещё одна пара. Бросаются трое с цепями – рывок назад. Свист слева – меч или цепь? – неважно, скорее вниз. Звон над головой – податься вперёд и сбить одного с ног. Что-то сверкнуло справа – отбить удар, атаковать, выбить оружие. Движение сзади – разворот, вниз, удар мечом по ногам. Сопротивление, уклон, оборона, атака. Их ряды поредели, появились просветы – нужно выбираться из капкана. Корт, увернувшись от удара, быстро ринулся к центру поля боя, миновав ряд эльфов с цепями.
Граф пробился на достаточное расстояние от ловушки – тут уже не край поля, опутать и увести не смогут. Корт окинул взглядом всё вокруг. Золотая армия сильно поредела, подземельцы стали преобладать. Это добрый знак: бой вскоре завершится. Вскрик заставил графа обернуться. В том, что кто-то закричал среди битвы, не было ничего удивительного. Но Корт встрепенулся – это был детский голос.
В нескольких шагах от графа совсем юный эльфийский мальчик выронил меч, который выбил у него из рук золотой воин. Другой воин пнул мальчишку в колено, и тот, вскрикнув, упал. Мальчик показался Корту смутно знакомым. И вдруг граф узнал в нём просившегося на войну Аверона, которому было меньше одиннадцати…
Над мальчиком сверкнул клинок. Аверон закрыл глаза и сжал зубы, но внезапно послышался звон: Корт отбил удар, заслонив собой мальчишку.
- Аверон, прошу тебя, вернись домой, вернись к матери! – крикнул ему граф, атакуя воина в чёрном капитанском плаще.
Из-за спины мальчика с кинжалом вынырнул второй воин и схватил ребёнка за волосы. Аверон вскрикнул. Корт, левой рукой выхватив с пояса своего соперника кинжал, резко обернулся и кинул нож во второго воина. Тот откинулся назад с пробитым лбом. Вдруг граф пошатнулся. Из его левого плеча далеко высунулось остриё тонкого клинка и тут же скрылось обратно – противник выдернул меч. Корт не издал ни звука, будто и не почувствовал никакой боли. Понимая, что у него ещё есть несколько секунд, граф, собрав все последние силы, неожиданно развернулся и ударом снёс воину голову, после чего на глазах у испуганного Аверона Корт рухнул наземь. Меч выпал из его красивой мертвенно-белой руки, безжизненно опустившейся в пыль…

Видя, что Подземелье уже почти одержало верх над императорской армией, Аргоз, схватив покрепче свой лук, сбежал с холма. Его меч треснул ещё при прошлой вылазке. Теперь граф бился стрелой в одной руке и луком в другой. Колчан был подвязан к поясу. Здесь, внизу, среди битвы, он опустошался даже скорее, чем на холме.
- Граф! Граф Аргоз! – надрывающийся от рыданий голос ребёнка привлёк внимание эльфа.
Аверон подбежал к нему и, заливаясь слезами, пытался что-то объяснить. Его речь была не очень связной. Он всё время указывал куда-то на восток.
- Там… граф Корт… из-за меня! – мальчик смотрел на Аргоза огромными испуганными глазами, симпатичное лицо ребёнка искажалось от плача. – Он там!.. Я не послушался!.. Его…
Аверон не смог договорить. Закрыв лицо руками, он упал на колени и, задыхаясь, громко зарыдал. У Аргоза что-то ёкнуло внутри. Он схватил за руку оказавшегося ближе всех подземельца и приказал ему отвести мальчика в лагерь, а сам, как ветер, бросился туда, куда указывал Аверон…

Военный лагерь был устроен среди леса, где когда-то располагалось маленькое селение в десяток хижин. Домики сейчас, после стольких лет войны, едва ли были пригодны для жизни: у одного проломлена крыша, у другого пробита стена, у третьего выбиты двери и окна… В этих хижинах расположился военный госпиталь. Вокруг было расставлено множество палаток.
Битва у подножия Северных холмов окончилась победой и разгромом двадцатитысячного золотого войска. Подземельцы, троллиамцы и воины Золотого Рога возвращались в лагерь, уставшие, измученные, но удовлетворённые своим успехом. Анест шла с чудовищной головной болью после жуткой, шумной и продолжительной битвы, опираясь о руку графа Тавриона. Девушка была готова упасть и уснуть.
Лишь королева оказалась в лагере, к ней тут же подбежал лекарь. Анест выпрямилась и, стараясь не показывать усталости, посмотрела на эльфа.
- Ваше величество, – напряжённо заговорил лекарь. – Прошу вас, пройдёмте со мной.
Без лишних вопросов Анест кивнула и поплелась за ним, еле держась на ногах. Лекарь вошёл в маленькую хижину, тускло освещённую каменной свечой. Оказавшись внутри, королева увидела напротив входа Аргоза. Граф сидел на полу, закусив бледную губу белоснежными зубами. Руки его, опиравшиеся о согнутые колени, безжизненно висели. Эльф, заметив королеву, поднялся на ноги и склонился. Лекарь указал Анест в сторону.
Там на некоем покрытом белой тканью подобии каменной кровати, больше напоминавшем какой-то жертвенный алтарь, бездвижно лежал Корт. Почему-то девушка сразу же испугалась.Окровавленные камзол графа и рубашка небрежно валялись тут же на полу – видно, лекарь торопился и не особенно заботился о вещах. Золотой обруч с красным пером лежал рядом с головой. На сильной белоснежной груди эльфа алела кровью перевязочная ткань. На белой простыне под левым плечом виднелось огромное красное пятно. Анест вздрогнула и подошла ближе, прислушиваясь – дышит или нет?..
- Он ещё живой, – вздохнув, сказал лекарь. – Но, боюсь, ненадолго. Рана слишком серьёзная. Его прошёл насквозь меч светлоэльфийской ковки. Полагаю, это и спасло: мечи светлых эльфов длинные и тонкие. Будь меч шире хоть на толщину мизинца, было бы задето сердце, и Корт погиб бы на месте. Чудом спасся… Но дело в том, что если рана прорвётся или загноится и достигнет сердца, то он умрёт.
- Но вы ведь сможете этого не допустить? – тихо проговорила Анест, взглянув на лекаря.
- Если он пролежит без сознания месяца два, то смогу, – ответил эльф. – Я хотел попросить вас, ваше величество. Когда он очнётся… если он очнётся… прикажите ему лежать и не подниматься. Он не послушает меня, даже зная, что его жизнь на грани смерти... Он даже в детстве не заботился о своей безопасности.
- Хорошо… – проговорила Анест. – Вы так давно его знаете?
- Когда Корт был маленьким, мне приходилось бывать частым гостем у графа Аифала.
- Что?! Отец Корта был графом?! – изумилась Анест.
- Нет, граф Аифал был его хозяином. Род Элиос не один век служил семье графа. Отец Корта, Арсарес, был управляющим в графском доме, – сказал лекарь. – А я был одним из лекарей графства. Одно время Корту даже пришлось у меня жить…
Аргоз внимательно взглянул на лекаря.
- Он жил у вас какое-то время? – спросил граф. – Господин Волран, это не тогда ли, когда родился Леарон?.. Когда я приехал за вами, мне открыл дверь мальчик…
- Именно тогда… – задумчиво сказал лекарь, посмотрев на Корта. – Уже много лет сожалею о том, что плохо относился к нему тогда. Я не одобрял решение графа. Аифал растил его, как сына, сам воспитывал его. Мне казалось, из-за этого Корт вырастет горделивым, высокомерным… то, что граф любил его, не сделало бы мальчишку выше слуги. Я пытался всё время напоминать ему о том, где его место. Я не замечал, что в этом нет необходимости. Только напрасно унижал его. Был такой добрый, кроткий мальчик… Больше двадцати лет прошло! И вот снова – то же плечо…
- У него была сломана левая рука... – вспомнил Аргоз. – Я спросил, и он ответил мне, что спустился в овраг, чтобы достать игрушку хозяйской дочери. Ценные воспоминания… ведь я почти ничего о нём не знаю! Он никогда ничего не рассказывал о себе.
- Неудивительно, – сказал Волран. – Подумайте сами, Аргоз, вам ведь известно, кто поднял смуту и убил короля?
- Арсарес… – тихо проговорил граф. – Именно поэтому мы с Леароном никогда не расспрашивали его. Скажите, господин Волран, он всегда был таким?
- Неулыбчивым? – краешками губ улыбнулся лекарь. – Да. Никогда не умел. В полную противоположность Сандрианне. Дочка у графа была хохотушкой! На год моложе Корта. Обожала его, как старшего брата. Всюду за ним бегала. А он к ней относился очень почтительно. Она была для него дочерью хозяина – ни больше, ни меньше. Конечно, для него было ударом, когда его собственный отец обрёк хозяев на смерть.
- Так отец Корта и учинил восстание? – спросила Анест.
- Да, – Волран прислонился спиной к стене и сложил на груди руки. –Арсарес был очень уважаемым эльфом. Даже благородные смотрели на него с уважением. Тому было две причины. Во-первых, Арсарес был тёмным эльфом древнего образа – как Леарон.
- Как это? – удивилась Анест.
- Считается, что в древности тёмные эльфы обладали чарующей красотой. Эльфы древнего образа всегда были в почёте. Арсарес был очень красив и очень умён. Кстати, Корт сильно похож на него. Думаю, именно поэтому он и постарался спрятать своё лицо. Да… Леарон делает всё, чтобы показать свою красоту – она его оружие, а Корт делает всё, чтобы её скрыть… Итак, во-вторых, Арсарес с детства дружил с последним королём.
- Что?! – поразился Аргоз.
- Граф Аифал был бывшим королевским полководцем. Он когда-то занимал ту же должность, что и Корт сейчас. Король Рунар, сын короля Аарона, нередко посещал графа вместе со своим сыном. Поэтому принц Кортес и Арсарес часто встречались. Граф даже рассказывал, что они стали назваными братьями. В тот самый год, когда Кортес взошёл на трон, у Арсареса родился сын…
- Какой кошмар! – воскликнул Аргоз. – Значит, Арсарес назвал сына в честь короля и своего названого брата, которого потом убил собственными руками?! Так вот почему Корт пожелал зваться иначе! Леарон однажды сказал мне, что его настоящее имя – Кортес…
- Да, Корт знал о прежних отношениях отца с королём, тем тяжелее ему, я думаю, было принять то, что случилось. Знаю, у него произошёл разлад с отцом. Они не враждовали, но Арсарес был несколько обеспокоен тем, что сын не может его понять. Так жаль… Арсарес был хорошим эльфом, но в ту ночь, когда родился Корт и умерла его жена, в нём что-то преломилось... А потом его убили. До сих пор не известно, кто это сделал. Некоторые подозревали Корта, но могу сказать точно и даже поклясться: Корт никогда бы этого не сделал. Когда его уговорили возглавить ополчение, и он вернулся со своего первого боя… его нужно было видеть… Лицо спокойное, как всегда, но плечи и руки дрожат мелкой дрожью… я думал с ним что-то не так и хотел его осмотреть. Он вырвался из моих рук со словами «Я убил. Убил того, кто такой же, как я. Того, кто был лучше меня. Убил, потому что побоялся, что он убьёт меня» и ушёл куда-то. Тогда мне даже показалось, что в его глазах я видел слёзы. Теперь уже сложно себе такое представить, не правда ли, ваше величество?
Анест растерянно посмотрела на бездвижное тело графа Корта. Может быть, ей напрасно казалось, что он такой равнодушный и пугающий?.. Девушке было страшно подумать, сколько боли ему пришлось вынести за его ещё совсем не долгую жизнь… Может, поэтому он и кажется старше своих лет?

Анест сидела в каменном кресле рядом с каменным ложем, где лежал Корт. Последние три дня королева часто бывала здесь. Она с тревогой следила за тем, как еле заметно при дыхании приподнимается грудь эльфа. Почему-то девушке всё время казалось, что граф вот-вот перестанет дышать. Но он всё ещё жил, хотя и не приходил в себя. Лекарь Волран через каждые два часа лично менял перевязь на плече Корта и тщательно обрабатывал его рану.
Королева беспокойно наблюдала за графом. У неё появилась возможность, наконец, рассмотреть одну вещицу, которая привлекла её внимание ещё тогда, когда Корт впервые пришёл в замок Троллиама. Эльф носил единственное кольцо. Оно было надето на мизинец его левой руки. Красивое, тоненькое и изящное серебряное колечко. Оно было сделано в форме тончайшей веточки с резными листиками, которую обвивает ящер с длинным хвостом. Отчего-то было странно видеть на Корте подобное украшение. Но на его красивой белоснежной руке с длинными тонкими пальцами кольцо смотрелось, будто на руке короля…
Корт мотнул головой, и Анест вздрогнула от неожиданности. Она быстро поднялась с кресла и подошла ближе. Веки графа дрогнули, но не открылись. Он стал дышать немного чаще. Его голова снова дёрнулась, как во сне, и пряди прямых чёрных волос, взметнувшись, упали на бледное лицо.
- Отец… отец... – еле слышно прошептал Корт.
В этом слове прозвучало столько грусти и столько боли, что Анест со слезами выскочила из хижины. У самого крыльца она внезапно столкнулась с Леароном. Королева не видела его с тех самых пор, как он ускакал с холма во время битвы. Она, конечно, беспокоилась, но Таврион и Аргоз убедили её, что Леарон просто чем-то заинтересовался и задержался, хотя и сам Аргоз ходил взволнованный и мрачный.
Леарон взглянул на девушку и, увидев слёзы, встрепенулся.
- Что случилось, ваше величество?! Что с ним?! – граф придержал Анест за плечи, своими стеклянными глазами тревожно вглядываясь в её лицо.
Анест перевела дух.
- Мне кажется, он приходит в себя. Нужно позвать Волрана… – проговорила она.
Уже через две минуты Волран вбежал в хижину и бросился к Корту.
- У него жар, – сказал лекарь, повернувшись к Анест и Леарону. – Нужно…
- Нет. Я в порядке, – раздался знакомый низкий голос, только чуть хрипловатый.
Анест и Леарон переглянулись и кинулись к постели раненого. Корт окинул своим ясным синим взглядом всех троих и спросил:
- Аверон… он живой?..
- Да, – облегчённо улыбнулась королева. – Его брат отвёл его домой. Аверон пообещал, что теперь всегда будет слушаться.
- Хорошо… – Корт не без труда вздохнул: рана при малейшем движении отдавала болью.
- Корт, друг мой, только не вздумайте умирать, – с улыбкой произнёс Леарон, присев на колени у изголовья кровати. – Наш старый друг Сиверс совсем распоясался. Без вас мы не сможем его усмирить.
- Что случилось? – спросил Корт.
- Его слуги выкрали из Светлого Леса девицу. Он насильно сделал её своей женой, – сказал Леарон. – Ходят слухи, что она очень красива. Но что-то подсказывает мне, что он выбрал её не только поэтому. Её имя Мари. Корт, вам ничего не известно о ней?
- Я немногое знаю о Лесном Братстве, – сказал Корт. – И, боюсь, об этой девушке я ничего не слышал. Но вы, несомненно, правы. Только из-за её красоты Сиверс не взял бы её себе в жёны…
В хижину, как ураган, ворвался Аргоз.
- Ваше величество!.. – начал граф и внезапно замолчал, увидев открытые глаза Корта, устремлённые на него. Пробыв несколько секунд в радостном замешательстве, Аргоз всё же вновь обратился к королеве: – Ваше величество, они наступают!
- Сейчас?! – воскликнул Леарон, подскочив на ноги. – Они планировали выступать через два дня!
- Лорд Мортен почуял их приближение, – сказал Аргоз. – Значит, что-то заставило их поменять планы.
- Что ж, пусть Таврион выводит войска… – вздохнув, проговорила Анест. – Идём на северо-запад.
Корт приподнялся на локтях, игнорируя чудовищную боль в плече, но королева внезапно опомнилась и почти вскрикнула:
- Граф! Опуститесь немедленно! – она подскочила к его кровати и встревоженно посмотрела на него. – Вам нужно лежать, Корт. Иначе мы потеряем вас.
- Я клялся защищать мой народ до последней капли крови, ваше величество, – спокойно сказал Корт, однако от неожиданности лёг.
- Я тоже, – сказала Анест. – Я тоже дала обет хранить мой народ. Полагаю, вы к нему относитесь? И поэтому вы встанете, когда господин Волран вам позволит это, граф. Считайте, что это приказ.
Анест вышла из хижины с таким чувством, будто совершила преступление. Ей было не по себе говорить в таком тоне с тем, кто старше её больше, чем в два раза. Да и вообще – он ранен, и у него такое страшное прошлое за плечами!.. Девушке было его невыносимо жаль. Но если Анест хочет сохранить ему жизнь… то этот приказ был просто необходим.

Смешанная армия, состоявшая из тёмных и светлых эльфов, а также людей, под руководством графа Тавриона, временно заменившего Корта на посту верховного главнокомандующего, перешла реку Клин и поднялась на западные скалы Северного хребта, возвышавшиеся среди Чёрного леса. Именно здесь предстояло сражаться с императорскими войсками. Эту возвышенность планировали занять генералы золотой армии, но благодаря чуткому нюху Мортена, предупредившего наступление, подземельцы успели прийти сюда раньше. Что удивило Леарона…
Если золотая армия наступала, подземельцы не должны были поспеть прежде неё. Граф прекрасно знал, где расположились вражьи полки. Они планировали идти сюда, на Скалистое плато. Это удобная позиция – верхушки скал образовывали огромную ровную площадку, на западе скалы были отвесны – там плато обрывалось. На севере ландшафт плавно переходил в холмы, которые простирались далеко на северо-восток. С юго-востока, откуда и пришли подземельцы, на плато восходил весьма пологий склон. Леарон спрашивал себя: почему же императорские войска не воспользовались этим удобством? Глупо, совершенно глупо полагать, что они банально не успели сюда дойти – это безумие. Их лагерь стоял на Северных холмах – от их местоположения до Скалистого плато, почти что прямой дорогой, рукой подать… Когда подземные войска поднимались на плато и оттуда не шло никакого сопротивления (поскольку противника там не было), графа не покидала мысль, что нужно брать восточнее, ехать по проросшим лесом холмам, чтобы найти причину… Причину, по которой золотая армия ещё (или уже) не на плато. Конечно, могло статься, что лорд Мортен ошибся… но нет, это сомнительно.
В ожидании противникаТаврион стал строить войска. Аргоз, похлопывая коня по шее, оглянулся.
- Таврион, нам бы спуститься, пока не поздно, – сказал Аргоз. – Если «золотники» были там, где сказал Леарон, они бы уже давно пришли сюда. Но их не видно. Сейчас повылезают отовсюду, как риастры из нор… Готов поспорить, нам отрежут юг, и мы окажемся в кольце.
- Но они не могли знать, что мы пойдём навстречу, – сказал Таврион. – Однако меня, в самом деле, несколько настораживает то, что их ещё нет.
- Их уже нет, – Леарон подъехал на своём чёрном коне. – Мортен чует их, они близко. Мы попались в ловушку очень глупо, господа. Они были здесь. И через несколько минут отрежут нам пути. В лучшем случае, они атакуют только из этого лесочка, – граф махнул рукой на восток, туда, где заканчивалось плато и начинался лес. – В худшем, выйдут ещё и из-под скалы и поднимутся по нашему склону.
- В таком случае, отступать уже бесполезно… – проговорил Таврион. –Нам могут нанести удары с боков и с тыла. Склон – неудобное место для сопротивления.
- Их двадцать пять тысяч, Таврион, – предупредил Леарон. – Вы уверены, что мы прорвём окружение?
- А когда мы в последний раз бились не на смерть, друг мой? – Таврион вздохнул и ещё раз окинул взглядом плато.
Через мгновение он уже дул в рог, подавая сигнал войскам быть наготове. Аргоз помчался к своему стрелковому отряду. Леарон и Лариос, капитан светлоэльфийской армии Золотого Рога, закрыли север, Фемерон с лучниками – юг, Таврион, Слог и Мортен – восток. Армия Подземелья полукольцом обступила обрыв на западе, готовясь встретить наступление с любой стороны. За спинами воинов была пропасть. Отступать больше некуда.
- Какая скверная площадка для боя, ваше величество! – пожаловался Аргоз королеве, которая находилась вместе с лучниками. –Стрелкам абсолютно некуда деваться – ни одной возвышенности! Хоть на деревья с ними лезь…

- Какой мерзкий холодок, – проговорил Таврион, взглянув на троллиамских лордов. – Не Сиверс ли здесь?..

- Они наступают, – сказал Леарон Лариосу. – Вы слышите?..
Анест прислушивалась к каждому шороху. Её не покидало чувство, будто подбирается что-то зловещее. Всё-таки морально намного легче, когда врага хотя бы видишь. Чтобы обеспечить возможность битвы для людей и светлых эльфов, которые не слишком хорошо видели во мраке, плато сразу по пришествию уставили факелами, поэтому королева могла рассматривать всё вокруг. Однако ничего не происходило. Довольно далеко от войск на востоке только угрожающе высился Чёрный лес.
Откуда-то донёсся слабый звон колокольчика. Холодный, мертвенный звук. Где-то ему отозвался второй, потом третий. У Анест пробежал мороз по коже. Девушка не могла понять почему, но она, кажется, испугалась этих звуков. Над деревьями взмыли летучие мыши. Колокольчики приближались.
- Что за шутовство? – фыркнул Аргоз, прикладывая разом три стрелы к тетиве. – Или они пытаются действовать на нервы?..
Трое юношей-лучников не выдержали напряжения. Двое присели на землю, схватившись за головы, третий и вовсе потерял сознание. Аргоз обернулся на воспитанников.
- Нагнетают обстановку, – вздохнул граф. – Атака страхом. Ненавижу, когда детей пугают…
Аргоз взмахнул рукой, и стрелки мгновенно натянули луки. Сам граф развернулся на юг и, дав лучникам знак следовать за ним, зашагал к обрыву, откуда можно было увидеть склон, по которому медленно поднимались императорские войска. Сотни стрел засвистели в воздухе, и тишину, наконец, нарушили более ясные звуки: кто-то застонал, кто-то вскрикнул, что-то упало…
- Точнее стрелять! – почти по слогам отчеканил Аргоз, положив на тетиву уже четыре стрелы. – Ваше величество, как насчёт камнепада?..
Снова свист сотен стрел. Анест словно очнулась. Камнепад? Как ей самой эта идея не пришла в голову?..
Грохот сотряс скалы. Раздались крики, свидетельствовавшие о панике. А потом послышался горн – сигнал золотой армии к бою. Со стороны леса донёсся треск, и в следующую минуту оттуда, словно сверкающая золотая волна, нахлынуло императорское войско…
Анест ощутила, как сильно здесь не хватает Корта. Своим равнодушным видом он почему-то вселял некоторое спокойствие, даже уверенность. Королева подумала, что если бы он был тут, то уловка врагов с колокольчиками не возымела бы такого успеха. Для своих войск Корт – это такая ледяная скала, стоять за которой не страшно. Нет эмоций – нет страха…
Узнав от Леарона, что врагов больше почти на десять тысяч, Аргоз взял на себя обязательство из кожи вон вылезти, но пристрелить за первые полчаса не меньше трёхсот «золотников». Граф повесил себе на спину колчан во всю ширину своих плеч. Его лук делал выстрел, в среднем, раз в шесть секунд, если не приходилось отбиваться вручную. Стрелы порой заменяли эльфу и меч, и кинжал. Стреляя, Аргоз не целился – лук и стрелы он чувствовал не хуже собственного тела. Если он загребал из колчана одну стрелу – падал один воин, если под руку попадалось три стрелы – падали, соответственно, трое. Глядя на него, Анест удивлялась – когда же граф успевает дышать? Только сделал выстрел, тут же присел, чтобы увернуться от меча, потом мгновенно подскочил и замахнувшийся на него воин уже повис на его руке с торчащим из спины окровавленным наконечником… И снова разворот, стрела полетела, как кинжал, кому-то в голову, а Аргоз уже отпускает тетиву с четырьмя стрелами в совсем другую сторону… А вот граф кого-то придушил луком… «Прирождённый лучник», – думала королева. Знала бы она, что ажурный золотой обруч с аметистовой отделкой, похожий на кружево, который она носит вместо короны, выковал тот же граф Аргоз Лорен… сын кузнеца и внук ювелира.
Фемерон, капитан темноэльфийской армии Золотого Рога, яростно отбивался от врагов, оттеснённый несколько севернее, ближе к центру Скалистого плато. Казалось, его намеревались истребить. Аргоз порой бросал свой контролирующий взгляд в сторону Фемерона, и графу совсем не нравилась сложившаяся ситуация. С мечниками, что обступили капитана, Фемерон справлялся, вот только …. Аргоз увидел лучника. Он стоял позади и целился Фемерону в голову. Крикнуть – капитан не услышит, а подбежать граф не успеет. Закусив губу, Аргоз за долю секунды прикончил стрелой ближайшего золотого воина и пристроил к тетиве всего одну стрелу. Даже прицелился. Главное, не упустить нужный момент, уловить характерное движение лучника… Граф резко отпустил тетиву и, не отрывая напряжённого взгляда от пущенной стрелы, вновь натянул лук. В метре от головы Фемерона вражеская стрела была сбита – Аргоз сделал идеально точный расчёт. Фемерон повернулся на звук. В то же мгновение чёрные стрелы поразили лучника и троих нападавших мечников. Капитан поднял с земли стрелу, крестообразно пробитую чёрной стрелой графа Аргоза и ошеломлённо обернулся. Аргоз, отсалютовав ему двумя сложенными пальцами, продолжил битву.
Порой казалось, будто вокруг одни лишь золотые плащи, но присмотревшись, можно было разглядеть на их фоне кожаные и фиолетовые камзолы тёмных эльфов, зелёные одежды светлых эльфов и человеческие доспехи. У Анест кружилась голова: всё кругом двигалось, всё мелькало, пестрило перед глазами. В ушах звенел шум ожесточённого боя. И всюду кровь… кровь и боль. Королева чувствовала, как подгибаются от усталости её ноги. Девушка устала скорее не от битвы, а от страха. От постоянного напряжения и страха. Тошно и жутко видеть, как живые существа убивают друг друга – это всё равно что смотреть, как собака грызёт котёнка… так же горько и больно. Жестокость… жестокость… всюду она.
- Ваше величество! – раздавшийся за спиной голос заставил Анест вынырнуть из омута страшных рассуждений и, отбросив воздушным потоком настырного противника, обернуться.
Граф Аргоз с небольшим порезом над правой бровью и немного прорванной полой камзола, переводя дух, стоял перед королевой.
- Ваше величество, – повторил эльф. – Я прошу у вас позволения провести стрелковый отряд к деревьям. Таврион, возможно, не одобрит мою идею, но моим неопытным отрокам очень тяжело вести обстрел прямо посреди поля боя. Их всех сейчас просто положат. Пользы от них будет намного больше, если они поднимутся над землёй… пусть даже на деревья.
- Граф, вам виднее… – проговорила Анест. –Вам известно, что я ничего в этом не соображаю, поэтому поступайте, как считаете нужным. В конце концов, это ваш отряд. Я доверяю вашей интуиции.
- Славно, ваше величество, – усмехнулся Аргоз и подмигнул: – Оправдываясь перед Таврионом, я скажу, что получил ваше разрешение!..
Граф нырнул куда-то в кусты возле обрыва, за которыми стояло несколько господских лошадей, и, взлетев в седло, погнал коня к лесу на восточном склоне. Встав на стременах и тем самым возвысившись над боровшейся массой, Аргоз сделал жестом условный знак своим лучникам, чтобы они бросили всё и бежали за ним.
Собрав своих стрелков возле деревьев, граф обнаружил, что отряд сократился почти на треть.
- Быстро на деревья! – отдал приказ Аргоз и тотчас же показал, что он имел ввиду.
Капитан стрелкового отряда в два счёта влез на дерево и удобно устроился на толстой ветке на высоте не меньше пяти метров. Лучники последовали его примеру. Отсюда, с высоты, плато просматривалось намного лучше. Был виден даже его западный край – тот, где находилась пропасть. Там, у самого обрыва, Аргоз увидел Тавриона. Генерала рыцарских войск старательно теснили к краю плато. Неподалёку бился лорд Слог, обернувшийся змеёй, но он не видел этого. Граф Таврион был отрезан от других подземельцев, его окружали лишь золотые и чёрные плащи. Аргоз понимал, что помочь генералу сейчас может только он один. Мальчишкам из его отряда не под силу расстрелять врагов на противоположном конце плато – слишком велико расстояние. А в одиночку успеет ли он? Таврион на самом краю…
Разбирая в уме все возможные действия, Аргоз, чтобы не тратить попусту время, натянул лук. Однако на пути к намеченным целям, окружившим Тавриона, бросившись в сторону на врагов, оказался лорд Слог. Он сильно возвышался над людьми и эльфами, его змеиное тело загородило графу не только цели, но и обзор края пропасти. Не долго думав, Аргоз свистнул коня и, соскочив с дерева прямо в седло, понёсся напролом на помощь генералу.
Как назло, императорские войска внезапно сверх меры озаботились всадником и кинулись на него с мечами и копьями. Аргоз на скаку успевал отстреливаться и даже отбиваться луком – меч был короче лука и в данном случае мог быть не слишком полезен. Но среди множества золотых воинов конь погряз, как в трясине. Граф выхватил у ближайшего воина копьё и, ловко раскрутив его в руке, что позволило отшвыривать мешавшие проезду тела, смог, наконец, двинуться дальше. Конь полетел галопом.
Вот Слог остался позади по правую руку, вон виден край плато… Аргоз внёсся в толпу сиверсовых воинов в тот самый момент, когда один из них изловчился и нанёс удар Тавриону… прямо в живот. Генерал с хрипом вдохнул воздух и, выронив меч, стал падать назад, в пропасть.
- Таврион! – закричал Аргоз и погнал коня вперёд, насадив на копьё разом нескольких воинов.
Конь столкнул с обрыва пару эльфов, резко притормозив у самого края, когда Аргоз, перекинувшись всем телом влево, успел-таки схватить падающего генерала за руку. Граф чудом сумел вернуться в прежнее положение в седле вместе со своей ношей – истекающим кровью Таврионом. Конь стремглав ринулся в сторону, чтобы отнести всадника в более спокойное место. Впереди показался крупный камень, заросший колючим кустарником – битва кипела в нескольких метрах от него, и Аргоз остановил коня. Уложив раненого рядом с камнем, граф принялся без лишних слов и эмоций освобождать рану от одежды, чтобы хоть как-то обработать. Нужна была срочная помощь, а потом скорее везти генерала в лагерь к лекарю… может быть, ещё возможно успеть…
Таврион помутневшими глазами взглянул на Аргоза и нашёл в себе силы взять его руку. Аргоз сосредоточенно посмотрел на него.
- Не тратьте время, друг мой, – хрипло проговорил генерал. – Даже Волран уже не спасёт меня.
- Вы слишком рано сдаётесь, Таврион. Вы – воин, и должны бороться до последнего.
- Других слов я и не ждал от вас, Аргоз, мой мальчик… – Таврион с трудом сделал вдох. – Но нужно уметь также признавать поражение.
- Если бы Корт умел признавать поражение, мы бы уже не жили, Таврион.
- Напротив, Корт признал поражение, когда решился просить о помощи принца Урана…
- Но мы не можем вот так потерять вас! – клочьями, вырванными из рубахи Тавриона, Аргоз принялся перетягивать эльфу рану.
Таврион зажмурился от боли и перехватил руку Аргоза.
- Вы продлите мне жизнь ровно на пять минут. За это время даже вы не успеете добраться до лагеря. Уже бесполезно… я готов к этому. Вот только…– генерал перевёл дух, в его глазах мелькнула глубокая грусть. – Лео, моя несчастная бедняжка Лео… мне так жаль её… Сначала потеряла мать, потом – брата. Вот теперь у неё не будет и отца… Аргоз, Леарон – отныне её единственная опора.
- Он никогда не предаст её, Таврион, – тихо сказал Аргоз, напряжённо наблюдая за тем, как постепенно угасает жизнь в глазах друга.
- Я знаю. Просто… скажите брату, что я доверяю ему своё единственное сокровище, мою дочь… доверяю ему…
Таврион на несколько секунд замолчал и прикрыл глаза. Потом, собравшись с силами, вновь посмотрел на Аргоза.
- Аргоз, я хочу, чтобы вы заняли моё место...именно вы. Вы будете хорошим генералом, друг мой.
- Нет! – граф вздрогнул, как от удара. – Я не могу так!..
- Вы сможете. Если не сможете вы, никто не сможет. Корту нужна такая опора, как вы… – Таврион ослабшей рукой отстегнул с пояса рог и с трудом вложил его в ладонь Аргоза. – Возьмите мой рог и завершите эту битву. Теперь именно вы станете рыцарем Подземелья. Прошу вас… это моя последняя воля.
Аргоз принял рог в окровавленные руки. Одинокая слеза скатилась по его щеке и сорвалась с подбородка прямо на рог.
- И да, Аргоз... – совсем шёпотом продолжил Таврион. – Передайте королеве и Корту… я прошу простить меня, за то, что подвёл их… сегодня… впредь я постараюсь больше не плошать…
Таврион вымученно улыбнулся и, в последний раз коснувшись руки Аргоза, отвернул голову. Его взгляд остановился.
Аргоз встал на ноги. Лук он перевесил через плечо и приказал коню возвращаться к другим лошадям. Золотые ножны высвободили сверкающий, словно алмаз, клинок. Граф подул в рог.
Рог рыцаря – рыцарем в Подземелье называли генерала рыцарских войск, то есть мечников – мог издавать несколько различных звуков. Каждый из них являлся определённым сигналом. Низкий протяжный звук, похожий на стон дракона, пронёсся над полем боя. Услышав его, Леарон вздрогнул и напрягся. Спешно пробившийся к нему Лариос прикрыл графа с тыла и заговорил:
- Это рог генерала. Но что означает этот сигнал, ваше сиятельство?
- Это значит, что кто-то мёртв. – тихо, но чётко произнёс Леарон. – Кто-то… из нас.

Аргоз ринулся в битву. Его меч нещадно рвал кольчуги и безжалостно срубал головы. В конце концов эльф так разъярился, что подхватил с земли выроненный кем-то меч в левую руку и стал бить в обе стороны. Алое, как лившаяся вокруг кровь, перо в золотом обруче вздрагивало над головой графа при каждом его движении. Завитки на концах чёрных волос били по щекам, когда Аргоз вновь и вновь разворачивался…
Граф остановился и посмотрел вверх. Сталактиты… там, высоко-высоко… Такие огромные, могущественные – один упадёт, и здесь, на плато, наверное, никого уже не останется. Но они не падали. Держались всей своей мощью и не падали… как Корт. Аргоз встряхнул головой и посмотрел на свои руки – они были залиты кровью и рукава белой рубашки теперь напоминали по цвету рубиновый напиток… Нельзя выпускать свои эмоции: да, Таврион убит, но убит не только он, погибли многие. И все те, с кем только что так жестоко расправился Аргоз, разве они виновны в гибели, скажем, того же Тавриона? Корт говорит, все они вынуждены воевать – у них нет выбора, они покорены Сиверсом. А Леарон сказал бы, что это – война. Война как оправданное убийство…
Гнев прошёл, осталась только горечь, горечь от утраты друга. Аргоз, глубоко вздохнув, сосредоточился и побрёл навстречу войне.
Подземелье выиграло этот бой. Золотая армия была разбита, её остатки скрылись в лесу на Северных холмах. Вместе с другими воинами Аргоз пошёл по полю собирать раненых. Поднимая тяжелораненого эльфа в золотом плаще, граф бросил взгляд в сторону юго-восточного склона, где о чём-то взволнованно разговаривали Леарон и королева. Аргоз понял: Леарон слышал траурный сигнал и теперь беспокоится. Граф взвалил воина себе на плечо и зашагал к телеге, сооружённой для раненых. Отдав эльфа помощникам лекаря, суетившимся тут же, Аргоз направился к королеве.
Братья-графы встретились глазами, Анест обернулась. Аргоз, опустившись на одно колено, склонился и в двух ладонях протянул королеве рыцарский рог. Леарон скользнул по предмету своим стеклянным взглядом и стал задумчиво смотреть куда-то вдаль. Анест поёжилась, будто от холода.
- Последние сигналы давали вы, Аргоз?.. – тихо спросила девушка.
Граф ниже наклонил голову, показывая тем самым положительный ответ. Анест коснулась рога и рук эльфа и загнула тёплые пальцы графа, чтобы те легли на рог.
- Ваш по праву, рыцарь Аргоз, – произнесла королева.
Граф поднял голову и посмотрел на девушку. Анест пояснила:
- Так хотел Таврион. Он говорил мне, что свою замену видит только в вас.
Поклонившись, Аргоз поднялся и положил руку на плечо брату.
- Я знаю, о чём вы думаете сейчас, Леарон, – сказал Аргоз. – Полагаю, будет лучше, если вы сами скажете ей. Он доверил её вам. Он так сказал.
- Лео... – проговорил Леарон, нервно заправив прядь растрепавшихся волос за ухо. – Это будет не слишком просто, Аргоз…

Когда войска вернулись в лагерь, уже была ночь. Несмотря на это, Анест, Аргоз и Леарон сразу же отправились к Корту. Они знали, что граф беспокоился. И в самом деле, Корт встретил их своим задумчивым взором цвета ясного ночного неба. По всей видимости, спать он и не собирался. Внимательно взглянув на друзей и королеву, граф едва заметно вздохнул и отвёл взгляд в сторону.
- Таврион? – без лишних эмоций спросил он.
- Да. – коротко ответил Аргоз.
Анест невольно посмотрела на братьев-графов. Как Корт так сразу всё понял, оставалось лишь гадать…
Пока королева и графы находились у Корта, туда же пришёл капитан темноэльфийской армии Золотого Рога. Фемерон посчитал нужным скорее рассказать всем о том, что произошло с ним во время битвы. А произошло, в самом деле, нечто занимательное.
В бою Фемерон столкнулся с таинственным противником, который против обыкновения был облачён во всё чёрное. В добавок, загадочный воин оказался чернокнижником: оружие капитана не касалось его, поскольку эльф в чёрном растворялся, как дым, и возникал за спиной Фемерона. Заговорив с ним, Фемерон сумел выяснить, что этот колдун – генерал императорской армии, свободное существо, добровольно согласившееся служить Сиверсу. Сиверс не так давно сам нашёл его и предложил ему нечто такое, что заинтересовало чернокнижника. Что именно это было, генерал умолчал. Ещё Фемерон узнал, что этот бой был первым заданием колдуна как генерала.
Корт задумчиво посмотрел в потолок.
- Нам известно, что из человеческой Книги Заклинаний вынесена страница, и её похититель сумел сбежать, хотя его поймали, – медленно заговорил Корт. – После этого Сиверс узнал о местонахождении Книги тёмных эльфов. На Троллиам напал Мелитон. А мы попали в засаду, когда отправились за Книгой… Меня пытались взять заживо. Вы попали в ловушку, хотя Леарон располагал очень подробными сведениями. Тавриона убили. Ещё Сиверс нашёл себе союзника-чернокнижника. И нашёл недавно. Тот служит ему первый день… и сразу занимает пост генерала. Сиверс что-то предложил ему. А почему он нашёл его только сейчас?.. А ещё Сиверс украл из Светлого Леса девушку… Господа, нам необходимо собрать все эти события вместе. Я уверен, что всё это связано между собой. От первого до последнего.
- Похититель сбежал, хотя был пойман, – мрачно проговорил Аргоз. – И унёс страницу…
- Боюсь, что сейчас я склонен думать худшее, – Леарон взглянул на брата, потом – на Корта и, прислонившись спиной к стене, вынул из сапога кинжал. – Худшее. И это настолько плохо, что я даже не уверен в собственных догадках. Если бы я был уверен, одна большая проблема была бы решена сегодня же. Но если я ошибаюсь, то не хочу лить невинную кровь…
Все были предельно мрачны и серьёзны, даже Аргоз, и это заставляло Анест сильно беспокоиться. Видно, проблемы, действительно, были очень большие. Стеклянный взгляд графа Леарона, устремлённый на кинжал в руках, был устрашающе холодным. Вот только королева никак не могла понять: кого же имел ввиду Леарон, о чьей крови он говорил?..

Леарон всё оттягивал время. Прошла неделя со смерти Тавриона, а молодой шпион никак не решался ехать в замок. Когда Аргоз начинал говорить о юной графине, Леарон нервничал.
- Я не могу! Я не могу сказать ей это! – воскликнул однажды Леарон, когда брат в очередной раз напомнил о том, что Элеонора ещё ничего не знает и неправильно держать её в неведении.
Младший граф подскочил к дереву, нос его застыл в сантиметре от коры. Глаза, как всегда, рассматривали неопределённое пространство. Леарон долго стоял так, пытаясь успокоиться.
Аргоз молча смотрел ему в спину. Довольно непривычно было видеть брата таким обеспокоенным. Уже десять лет Лорены знают Корта, и всё это время Леарон восхищался им, старался быть похожим на него. Не во всём, конечно. Но холодное спокойствие он всегда пытался унаследовать. Вот только молодой шпион несколько иначе понимал его: Леарон, выросший среди войны, оказался безразличным к чужой боли и смерти. Это давно беспокоило как Аргоза, так и Корта. Укор брата в хладнокровии Леарон воспринимал, скорее, как комплимент и, пожимая плечами, отвечал: «Это война». Только искренняя, тёплая и очень крепкая привязанность к довольно узкому кругу лиц раскрывала в Леароне поистине добрые качества, даже некоторую мягкость. Те, кого любил Леарон, стояли для него превыше всего прочего.
Аргоз смотрел на брата и понимал – Леарон боится увидеть боль и слёзы своей невесты. Когда-то он, Аргоз, тоже не мог найти в себе силы сказать двухлетнему Леарону, что мама больше никогда не придёт…
- Чем раньше вы скажете ей, брат мой, тем скорее с ваших плеч спадёт этот груз, – тихо произнёс Аргоз, взглянув на потрескивающее оранжевое пламя костра.

В плане чего, интересно? Накатала много за раз?

Будет. Только пишу еще