Кристель вышла из кареты и прищурилась, разглядывая в свете фонарей приземистое здание со стрельчатыми окнами и тяжелыми дубовыми рамами. Плотные портьеры изнутри защищали внутренность дома от посторонних взглядов.
Девушка закуталась в плащ, подбитый мехом, и велела Телмару ждать ее в карете, а Кеннету - идти с ней.
Кристель не слишком любила ездить в карете с кучером, предпочитая верховую езду, порт-ключ или дракона. Или править каретой самой. Но в этом клубе были свои правила, и девушка не хотела с первого же раза показаться "белой вороной", плюющей на правила. Ей надо стать здесь "своей". Хотя бы с виду... Участники клуба приезжают на собрания в экипаже с прислугой, и сидят в салоне, а не на облучке.
Предъявив стражам у входа свое приглашение, Кристель вошла в клуб, на ходу небрежно бросив свой плащ на руки рыцарю.
Ее появление вызвало любопытство собравшихся. Участники клуба, в основном мужчины, все как один худощавые, с бледными малоподвижными лицами, по которым сложно было определить возраст, и холодными светлыми глазами, изучающе смотрели на девушку. Дочь Литтона-Рэдли, очень похожа на вторую его дочь, Лору, но более волевая, энергичная и независимая. Доносились шепоты: "Жила на Земле... военная... сотрудничает с полицией... это она была избрана богом солнца?.. повергла Фулгрима... носит меч Аллегард...". Прозвучали имена Раджека и короля и королевы.
Кристель игнорировала эти разговоры. Если им интересно, пусть спросят ее напрямую.
Ей любезно предложили место у камина, подали чай.
"Я вполне смогу посещать собрания после своего дежурства, - подумала девушка, помешивая чай, - как раз успеваю. Дарс больше не ставит меня на сутки или ночные вахты. В моем интересном положении есть свои преимущества. Надо слушать в оба уха и наблюдать за всем, что здесь происходит, но быть осторожной. Тут знают, где я работаю, и будут в свою очередь присматриваться ко мне...".
Она откинулась на спинку кресла и разгладила складки своего длинного черного платья с золотым шитьем. Кристель хорошо ознакомилась с неписанным кодексом клуба и на первое собрание оделась в соответствии с ним.
В 22.00 слуга объявил, что председатель клуба сейчас спустится. Задремавшая в кресле Кристель выпрямилась и отдала пустую чашку слуге. "Внимание и осторожность...".

Наблюдая за участниками клуба, Кристель в свою очередь сама была в центре внимания. Присматриваясь к ней, председатель начинал понимать, каким образом эта долговязая девчонка вызвала летом такую бурю. Боги Галии привыкли к тому, что любой человек, попавший в орбиту их интересов, становится покорным их воле. А девушки из лучших семейств готовы все отдать, чтобы быть избранными. Но эта полукровка проявила характер, когда предпочла чести избранницы любовь человеческого юноши. Несколько месяцев она выдерживала сильнейший натиск всех, кто хотел сломить или раздавить ее. И выстояла. Выдержала. Выправилась. И после всех испытаний держится по-прежнему твердо и с достоинством. Чувствуется в ней крепкий стальной стержень, которого в последние сто лет недостает многим мужчинам. Прав был старина Маркус, такая дочь стоит десяти сыновей. "Большой удачей будет склонить ее на нашу сторону. И не только потому, что нужно иметь своих людей в армии и полиции. Правда, это будет нелегко. Если она выдержала такое противостояние, то теперь закалена, и пробиться сквозь ее защиту почти невозможно...".
А другие мужчины думали о том, что Кристель словно излучает несгибаемую силу воли, решительность и обаяние. Даже сейчас, в своем положении, эта девчонка остается привлекательной и манящей... И неприступной. Зря ее называют шлюхой и распутницей. Она не из тех, кто кидается на любую шею. И не затем так отстаивала свое право любить этого лорда-полицейского, чтобы пуститься во все тяжкие...

Оставив карету у ворот, Кристель в сопровождении Трейверса вошла в клуб. Она запоздало спохватилась, что не переоделась и приехала в своем привычном брючном костюме вместо платья, но сразу махнула на это рукой. "Плевать...".
На душе у девушки было тяжело. Что с ней творится? Набросилась с попреками на сына, чуть не раздавила каретой Эрика, не дав ему и слова сказать...
Председатель вышел ей навстречу. С первого взгляда он понял состояние Кристель и провел ее в кабинет.
Растопив камин, он велел слуге принести чай:
- Тебе не помешает. Ты замерзла и сильно напряжена... Что-то случилось?
- Бывают такие дни, - Кристель отпила ароматный травяной чай, - когда как-то все сразу наваливается... А никому нет до этого дела, я один на один со всеми своими проблемами и переживаниями. И еще, я, кажется, сильно обидела своего старшего сына и его отца, ни за что ни про что. Вот так, держишься, держишься, а потом летишь с катушек и срываешься на случайных людях...
Маг внимательно и участливо слушал девушку, сидя напротив и накрыв ее руку своей сухой теплой ладонью.
- Тебе выпали слишком тяжелые испытания, - сказал он, - и без поддержки тебе трудно. Но помни, что я сказал. Я твой друг, Кристель, и мне ты можешь довериться...
Девушка настороженно посмотрела на него. "Друг? Я бы поверила, если бы не знала о репутации вашего клуба. Надо быть начеку, он может постараться опутать меня... Но он хотя бы слушает меня и не учит, где я права, а где нет. До сих пор только Раджек это умел...".
- Если хочешь, - тихо сказал маг, - поплачь, здесь никто не увидит и не услышит твоей слабости, а я пойму и побуду рядом.
- Нет, - Кристель поставила чашку и постаралась улыбнуться, - я постараюсь справиться. Ведь от слез только глаза распухнут, а проблемы останутся. Лучше я подумаю, как мне быть.
Председатель одобрительно кивнул и с уважением посмотрел на девушку:
- Давно не встречал такой силы духа. В наше время, когда многих мужчин с большой натяжкой можно так назвать, отрадно встретить столь несгибаемую и решительную женщину. Но если тебе понадобится помощь, опора или дружеское участие, знай, я всегда на твоей стороне.
Кристель задумалась, обхватив ладонями чашку. Ей скоро придется выдержать новый прессинг, когда она заявит, что хочет оставить младшего ребенка у себя... И одной ей выстоять будет трудно... Может, зря она выставляет колючки и замыкается в броню, может, даже черный маг способен на простое человеческое участие к дочери своего друга?..
Трейверс, на которого они не обращали внимание, стоял у двери и нервно кусал усы. Он видел, что девушка попала в серьезную историю, но не знал, как ей помочь... Если бы Куолен нашел выход. Или этот парень, которого Крис любит, появился бы. Только он и может повлиять на девчонку...

Дистанция между ними все сокращалась. Председатель клуба все настойчивее поглаживал руку девушки, а Кристель не могла даже отодвинуться. Тело плохо слушалось ее. Она слишком поздно поняла, что поддалась некой разновидности гипноза. Конечно, дож клуба, как более опытный маг, лучше владеет талантом магнетизма и магической защиты, и без труда преодолел ее заграждения.
Бархатистый голос мага становился все тише и мягче, все больше напоминал мурлыканье кота, а продолговатое лицо все ближе подвигалось к ее лицу. "Странные у него вкусы, - призвала остатки рассудка девушка, пытаясь пошутить, -  может, ему нравятся женщины в положении, или в силу возраста у него уже плохо со зрением... - она вспомнила один из любимых анекдотов Телмара о девушке, вышедшей замуж за старого аристократа: "Но, сэр, мы уже трижды исполняли супружеский долг!" "О, простите! Склероз замучил!" - Кристель невольно фыркнула от смеха, и магнетическое оцепенение исчезло. Она в последний момент уклонилась от поцелуя, отстранилась от дожа, когда он уже обнял ее за талию, а другой рукой начал ласкать ее грудь под курткой, и как ни в чем не бывало сказала:
- Простите, я совсем вас заболтала своими переживаниями, а вас уже, наверное, в гостиной заждались.
Идя за ним в гостиную, девушка прижимала холодные руки к пылающим щекам и ругала себя за оплошность: "Как же я потеряла бдительность? Нельзя смотреть ему в глаза, он чуть не загипнотизировал меня. Хорошо еще, что я вовремя отвлеклась на анекдот и рассмеялась. Впредь надо быть еще осторожнее!".

- О, он был очень обходителен, угостил чаем, успокоил, - рассказывала Кристель, сидя в кабинете дожа, - но не сказал ни "да", ни "нет", когда я спросила, оставит ли он мне опеку над младшим ребенком...
- Да, министр культуры хорошо умеет много сказать, не сказав ничего, - председатель подвинул к девушке блюдо с пирожными. - Возьми хотя бы одно, ты так ничего и не съела.
- Спасибо, - Кристель взяла "корзиночку" с абрикосовым джемом и надкусила, почти не разбирая вкуса. - Что бы он ни решил, я не отдам и этого ребенка. У меня уже двоих отобрали. Сколько же можно бить меня по больному месту.
- Это твое право, - теплая ладонь дожа накрыла руку девушки. - Я знаю, как тебе помочь. Один из участников клуба - адвокат, можно сказать, гений юриспруденции, номер один на Галии и Меридиане. За последние 50 лет у него нет ни одного проигранного дела. У него очень плотный график, дела расписаны на год вперед, но по моей рекомендации он возьмется вести твое дело, если ты решила бороться за право опеки над ребенком законным путем. Правда, берет он за свои услуги дорого...
- Я смогу оплатить его помощь, - без колебаний сказала Кристель.
- Тогда после собрания я устрою вам встречу.
Увидев, как на бледном лице девушки появился легкий румянец, а на губах - улыбка, дож понял, что в этом разговоре добился желаемого эффекта. Он подарил Кристель надежду. И, если она выиграет дело, это укрепит его акции в ее глазах. "Мне необходима эта девочка, иначе успех намеченного мероприятия окажется весьма сомнителен. Гипнозом ее не завоюешь, она очень умна и хорошо сопротивляется. Значит, остается завоевать ее доверие!".

Увидев среди прибывающих гостей Эрика с женой, Кристель привстала. Недоброе предчувствие сжало ей грудь. "Что-то случится", - подумала девушка.
Гости впились взглядами в полуэльфа. Удивительно было, как Куолен сохраняет невозмутимость под перекрестным огнем взглядов.
А у Шарлотты улыбка стала немного напряженной; женщина не любила многолюдных сборищ.
И они тоже почувствовали, как что-то тревожное словно витает в воздухе...

- Есть, - прошептал Куолен, потянув на себя тяжелую дверцу сейфа. Другой рукой он вытер лицо. Он провозился с дверцей добрых пятнадцать минут.
Шарлотта, стоявшая у двери на страже, обернулась и сделала знак: "Быстрее!". Она сильно нервничала, боясь, что их застанут. Женщина боялась даже подумать, что будет, если это случится...
- Что за черт, - Куолен похолодел, увидев, что сейф пуст. "Что-то неладное!". - Уходим.
Шарлотта толкнула дверь. Еще раз. Еще. И еще. Потом ее сменил Эрик. Дверь даже не шелохнулась.
- Мы заперты, - упавшим голосом пробормотала Шарлотта и привалилась к стене, тяжело дыша и обхватив руками живот. Едва взглянув на нее, Куолен атаковал дверь с яростью раненого быка: "Проклятье! Роды... Ей срочно нужна помощь!".
- Ляг на диван, - велел он. - И успокойся, я постараюсь открыть дверь...
*
- Перед вами рог Гипноса, - Дож поднял золотой рог, покрытый драгоценными камнями. - Сегодня я впервые достал его из сейфа, потому что ему пришла пора сделать свое дело. Кто услышит его звук, превратится в безмолвного раба владельца рога... Сейчас это я.
Кристель напряглась. "Так вот, что они задумали... Боже, Эрик и Шарлотта в кабинете. Надо предупредить их, чтобы срочно возвращались...". Увидев, что дож смотрит прямо на нее, девушка постаралась сохранить невозмутимость.
- И я вовремя вынул рог из сейфа потому, что его уже второй раз пытаются украсть, - дож повел рукой, создавая волшебный экран, и Кристель увидела кабинет. Шарлотта стонала, лежа поперек дивана и держась за живот. Багровый взъерошенный Эрик лихорадочно взламывал дверной замок.
- Напрасный труд, - комментировал дож. - Сработала ловушка против воров. Как только полукровка открыл сейф, дверь захлопнулась, и открыть ее можно только снаружи.
- Тогда откройте дверь, - попросила Кристель, - вы же видите, что женщине нужен врач.
- Открою, - дож подошел к ней, держа рог в вытянутой руке. - Только сначала возьми рог, сядь на дракона и пролети над городом. Сыграй нашу мелодию на гулянии в честь годовщины свадьбы королевской четы...
Девушка онемела от неожиданности. А дож продолжал стоять перед ней, протягивая рог.
- Это, кажется, твой братишка? - продолжал дож. - Маркус столько лет ждал его рождения...
- Алеман, ты этого не сделаешь, - вскочил Рэдли. - Открой дверь... Шарлотта... ребенок...
- Проси не меня, - дож указал на Кристель.
- Будь ты проклят! - Рэдли выхватил кинжал и бросился на дожа. Магический импульс отбросил его назад. Кристель вскочила и подхватила отца, не давая ему упасть. Увидев его белое лицо и посиневшие губы, девушка поняла, что у лорда сердечный приступ.
- Кристель, дочка, умоляю, - хрипло шептал Маркус, когда девушка усаживала его в кресло и искала лекарство. - Сделай это... Ребенок... Лотта... спаси их...
- Умоляет, - зло комментировал кто-то из гостей. - Будь моя дочь такой строптивой, я намотал бы ее волосы на руку, и... - он осекся: Кристель обернулась и посмотрела на него ледяным взглядом.
- Иди, попробуй, - спокойно сказала девушка.
- Кристель, поспеши, - напомнил дож. - Я тебя не понимаю, каждый из гостей продал бы душу за честь исполнить полет с магическим рогом, а ты молчишь и как будто хочешь отказаться от чести...
- Зачем вам это? - спросила девушка, надеясь потянуть время или ослабить бдительность магов.
- Затем, что нас, тех, кто не подлизался к королевской семье, - дож презрительно скривился, - травят как зверей, сживают со света, и пора нам нанести свой решающий удар и покончить разом со всем.
- Да вы звери и есть, - возмутилась Кристель. - Разве вы люди? Помогите Шарлотте и лорду Рэдли!
- Помоги им ты, - дож невозмутимо улыбнулся. - Возьми рог.
- Вы... Вы... - Кристель покраснела от возмущения. - Я никогда не буду такой, как вы!
- А чем ты лучше? - парировал дож. - Возмущайся, не возмущайся, теперь ты одна из нас. И если будешь упорствовать, твой отец и ребенок этой рыжей лисицы могут умереть без помощи. А потом мы убьем полуэльфа за вторжение в мой кабинет...
Даже вне себя от гнева Кристель сохраняла ясность мышления и трезво оценивала свои шансы раскидать всю эту ораву и прорваться к кабинету. С ней двое рыцарей. На стороне дожа три десятка магов. Ее сила созрела и хорошо ей подчиняется. Но числовой перевес не в ее пользу. Тридцать сильных опытных магов... "Сколько продержится в бою моя защитная магия? Боюсь, нам не дадут даже до коридора добраться...".
- Кристель, а ради чего ты собираешься рисковать? - спросил дож. - Ради Галии, которую увидела только год назад? Ради королевы, которая била и унижала тебя на глазах у сослуживцев? Ради возлюбленного, который уже три месяца как уехал и даже словечка тебе не передает, заставляя терзаться? Разве тебя все это не достало уже давно? Разве ты не плакала из-за этого по ночам, не бродила в исступлении по опасным районам, ища, где выплеснуть свою боль? Что тебя держит, верность присяге, патриотизм?.. Или еще какие-нибудь глупости для восторженных юнцов? - его голос зазвучал мягко, обволакивая, и девушка против воли стала слушать внимательнее. "Только не смотреть ему в глаза, иначе он меня опутает...".
- Тебе и возразить нечего, - продолжал дож. - Разве эта шелуха тебе дороже жизни младенца, дороже родного отца, дороже твоего бывшего жениха?.. Неужели ты так бездушна, Кристель?
Девушка молчала, сжав губы и отворачиваясь, чтобы дож не "зацепил" ее взглядом. "Надо что-то делать. Срочно. Но что?..".
- Кристель, если ты откажешься или вздумаешь тянуть время, я найду, кому вручить рог, - ровным голосом сказал дож. - Но тогда твои друзья и отец останутся без помощи...
- Кристель, - умоляюще посмотрел на дочь Рэдли, полулежащий в кресле. - Дочка, во имя всего святого... - По щекам лорда покатились слезы. У Кристель мучительно сжалось сердце от "де жа вю": страшно искалеченный эльф так же беспомощно плачет у нее на руках, роняя слезы, смешанные с кровью на ее куртку в комнате без дверей... И от этого воспоминания Кристель разъярилась еще больше. "Разве мало вины на моей совести?.. Сколько же можно!". 
- Да человек вы, или нет? - выкрикнула она. - Прекратите, или я...
- Ты думаешь, что справишься со всеми? - дож приподнял бровь. - Откуда такая самонадеянность?
"Раджек! - мысленно взмолилась Кристель. - Ну где же ты? Неужели ты не чувствуешь, что в столице срочно нужна твоя помощь?!"

Поняв тщетность попыток взломать дверь, Куолен опустился на ковер, прислонившись спиной к стене и закрыл глаза. Усталость сковала его тело.
Стон, донесшийся с дивана, вернул его к реальности.
Шарлотта лежала, глядя в потолок широко открытыми глазами и уже изорвала в клочья обивку одной из подушек. По белому искаженному болью лицу текли слезы; губы были искусаны.
- Я тебя подвела, - пробормотала она, когда Эрик склонился над ней.
- Не бери в голову. Это я попался как идиот, не сообразил, что тут может быть ловушка... Потерпи немного, я что-нибудь придумаю...
- Я  могу потерпеть, а ребенок решил, что ему уже пора, - всхлипнула Шарлотта.
Вспомнив навыки оказания первой помощи, Эрик оставил попытки выломать дверь и захлопотал вокруг жены, надеясь, что справится своими силами. Только бы они тут не застряли слишком надолго... "Надеюсь, нас вытащат раньше, чем дело зайдет слишком далеко...".
*
- Давайте рог, - Кристель протянула руку.
- Умница, - дож вложил ей в руку Рог Гипноса.
- Еще какая, - девушка не спеша направилась к двери. Тридцать человек и два рыцаря смотрели на нее с разнообразными чувствами на лицах. И вдруг уже с порога резко развернулась, поднеся рог к губам, и дунула в него. "Значит, вы хотели сделать всех горожан сноходцами? А самим не угодно ли?".
- А вот это ты сделала зря, - дож показал на маленькую серьгу в своем ухе. - Это оберег, он нейтрализует воздействие Рога. Точно такие же у всех нас. Ты думала, это просто статусный аксессуар, знак Клуба? Нет, Кристель. Я позаботился о том, чтобы обезопасить нас, если Рог попадет в руки врага. Вижу, ты тоже носишь оберег? Умница. Но сейчас ты сглупила...
Кристель замерла, кусая губы. "Дура! Дура! Все провалила! Как я могла быть такой недальновидной? Я же знала, что эти люди уже не первое столетие водят за нос всех кто попадется, и думала так легко обыграть их?".
В принципе, она могла бы убежать. Но это был бы приговор для Шарлотты, Эрика и отца. Остаться - может быть, приговор для нее. На рыцарей надежды мало - долго ли они выстоят против тридцати сильных и жестоких магов? И намного ли дольше сможет сражаться она сама? "Трое против тридцати... И на волоске еще три жизни. Вернее, уже четыре... Ну почему я не сообщила в полицейскую канцелярию о сегодняшнем собрании?".
- Проучить ее! - визгливо заорал один из участников клуба. - Проклятая предательница, грязнокровка!
Девушка побледнела и прищурилась. К бранным словам в свой адрес она уже научилась относиться спокойно, но этот человек оскорбил ее мать...
Кристель вскинула руку, выбросив магический импульс, и сквернослов отлетел в сторону и врезался головой в каминную раму. Остальные возмущенно загудели и сгрудились, меряя Кристель взглядами.
Малколм и Телмар с угрожающим видом заслонили собой хозяйку.
- Беги, мы их задержим! - торопливо сказал Малколм.
"Если я убегу с их Рогом, то похороню все их планы. Но с другой стороны, мой побег станет приговором для Шарлотты и Эрика... И для Телмара с Малколмом тоже. Имею ли я право приносить в жертву своих друзей, спасая столицу?.. Черт, почему я не доложила помощнику Раджека о сегодняшнем собрании...".