- Вы с племянником одного поля ягоды, - Кристель была еще бледная, но руку с живота уже убрала. - Ваша любовь слишком болезненная. И себя, и женщину мучаете.

- После всего, что я уже от тебя и вашей братии натерпелась? - спросила Кристель. - Да и потом ты ведь мне не забудешь эту историю, будешь попрекать меня при каждом случае. У меня будет разрываться сердце от того, что мои сыновья растут вдали от меня... Но терпеть тычки и лет через двадцать превратиться в затюканную истеричку... Нет, Аруэль. То, что ты пытаешься вернуть меня шантажом, это унижает нас обоих и не порадует ни тебя, ни меня. Разве тебе легче будет знать, что рядом с тобой женщина, которую ты насильственно привязал к себе?
Она вздохнула, выравнивая голос.
- И этим ты убьешь остатки моего доброго отношения к тебе, - заключила девушка. - И сам не будешь относиться ко мне по-прежнему...
- Успокойся, Кристель, - леди Рэдли вышла из-за живой изгороди. - А вы, Аруэль, отложите выяснение отношений хотя бы до родов, - она указала глазами на бледное лицо девушки. - Или убьете ребенка. Вы же этого не хотите?

- Что мне делать? - Кристель, забыв о хладнокровии, рыдала на груди Шарлотты. - Я не могу потерять своих детей, за что он так со мной?
- Ты сама меня учила, - подумав, сказала леди Рэдли, - что насилия прощать нельзя, и я подала на развод с Маркусом после того, как он разодрал на мне платье и пытался задушить. И знаешь? После этого он изменил ко мне отношение, стал более вежлив и обходителен чем когда думал, что я все от него стерплю. Кажется, он даже... даже начал меня уважать. Но это твоя жизнь, решать тебе, - она по-матерински погладила девушку по голове. - А сейчас успокойся и вытри слезы. Здесь многолюдно, не делай свою личную жизнь всеобщим достоянием, - она вытерла Кристель слезы платком и гладила девушку по спине и плечам, качая из стороны в сторону, пока рыдания не стихли.
- Спасибо, - тусклым голосом сказала Кристель и встала. Она словно погасла изнутри. - Других учить мне легче, чем... Не знаю, вынесу ли я...
- Вынесешь. Ты должна, - напутствовала ее Шарлотта. - И помни, своей жизни хозяйка только ты.

- Оставьте ее в покое, - Шарлотта, покраснев от обиды, оттеснила Хая от поникшей у ограды Кристель. - Что вы с братом делаете, вы ее убиваете. И последний поступок Аруэля - это не по-мужски, не по-человечески, и... и... - женщина прижала руку к груди. - Он предлагает ей выбор, или разбитое сердце, или растоптанная гордость, она должна приползти к нему на животе и молить о прощении? Меня тридцать лет топтали... и я знаю, что это.
Миниатюрная женщина с таким пылом теснила Хая, что он невольно стал отступать.
- Дочери рода Литтон-Рэдли и земных дворян Сент-Клер ни перед кем колен не склоняют! - резко заключила Шарлотта, так гордо вскинув голову, словно Лора и Кристель были ее дочерями. - Даже когда им поражают сердце! Вы... вы... - она попятилась, глотая ртом воздух, и стала заваливаться на лужайку набок.
- Лотта! - появившийся тут же встрепанный Эрик едва успел подхватить женщину. - Что случилось?
- Спроси своих родственников! - леди Рэдли гордо выпрямилась, отвела от себя его руки и отошла к Кристель, которая медленно, спотыкаясь, шла к воротам.
- Папа, вы все-таки это сделали, - Куолен закатил глаза и закурил. - Господи...

- Да, это лучший способ убеждения, - тоном прежней "рыжей стервы" сказала Шарлотта со ступенек. - Я лучше выслушаю вас, а то мне сейчас падать нельзя.
Она спустилась и села на скамейку.
- Папа, одно сотрясение мозга уже есть, - кисло напомнил Эрик, вставая и вытаскивая из плаща шипы роз. - Жаль, красивая была клумба.
Кристель вывела дракона из загородки и, двигаясь как механизм, стала его седлать. Норберт почувствовал настроение хозяйки и положил ей левую голову на плечо, шумно вздохнув. Кристель механически погладила его по шее и стала взбираться в седло.
- В часть, Норберт, - безжизненным голосом сказала она. - Я уже опаздываю...

Кристель обернулась.
- Иду, - сказала она холодно. - Иду, пока вы не убили единственного сына и беременную женщину.
Девушка велела Норберту сидеть и подошла к Хаю. Скрестив руки, она стояла молча, не опуская ничего не выражающих глаз и с застывшим лицом. От нее веяло холодом. "И он тоже приставляет пистолет к голове и принуждает повиноваться. Знает, что чужой жизнью я рисковать не смогу!".
Леди Рэдли сжала губы. "Только шантажировать и могут!". Она холодно посмотрела на Хая и отвернулась.
Эрик чертыхнулся, вылезая из ливневки. "Дерьмо, сколько же я сегодня буду кувыркаться?"

Кристель задумчиво смотрела на свою предшественницу. Странное это было чувство, смотреть на саму себя в прошлом. И что значит "никто не вернулся"? Она погибла вместе с Аруэлем? - кажется, девушка спросила это вслух и испугалась, что те, другие она и Аруэль ее услышали.

- Что-то мне эта ситуация напоминает, - шепотом сказала Кристель. "Кажется, через 30000 лет я-нынешняя так и не смогла ответить Аруэлю на его любовь, а Аруэль пока только отобрал моих детей... Как человек в маске 300 веков назад!".

- Он отплатил мне тем же, - ответила Кристель, потрясенно глядя на себя-прошлую, лежащую в крови. - Удар за удар, рана за рану... Кажется, на мне уже живого места не осталось... Верните меня обратно. Мне не по себе видеть саму себя... такой. И не троньте сына и Шарлотту... Они-то ни в чем не виноваты.

- Что я должна сделать? - все тем же тусклым голосом спросила Кристель. Казалось, она уже перегорела и замерзла изнутри.

- Что вы имеете в виду? - Кристель равнодушно огляделась. - И где мы? - она похлопала себя по карманам, вспомнила, что 3 месяца назад бросила курить и досадливо скривилась. Сигарета сейчас была бы кстати.

- Моя сестра Лора, - без колебания сказала Кристель. - Она была предназначена ему с рождения, и сейчас тянется к нему, но боится снова получить отпор. Одно лицо, одно тело, один характер. Только она будет ему верна и не причинит боль. Лора более мягкая, чем я. И она лучше меня, - заключила Кристель.

- Раджек любит меня, - ответила Кристель. - А я - его. А Лора - Аруэля. И ему будет лучше с ней, чем со мной. Раз я перед ним виновата, то пусть лучшая из сестре достанется ему.
Девушка говорила напрямик все тем же безжизненным голосом; не верилось, что с такими интонациями и такими ничего не выражающими потемневшими глазами она вообще еще может испытывать какие-то чувства.
- Я должна понимать вас с братом, - продолжала она. - А кто-нибудь будет понимать женщин и считаться с нашими чувствами? Или мы для вас куклы? "Хочу, дай, купи, ногами по полу, поиграл, надоела, бросил в угол"... Если бы не этот последний поступок... может, я в очередной раз бы раскаялась и вернулась к Аруэлю. Но после того, как он растоптал мои материнские чувства... все. Перегорело. А Лора будет его любить всей душой и не предаст.

Кристель только безразлично пожала плечами.
- Предлагаете мне расплатиться натурой за жизнь моих близких? - тусклым голосом спросила она. - Снова спать с человеком, который убил во мне все хорошее? Хорошо, я буду отдаваться Аруэлю, чтобы вы не трогали случайных людей в этом деле. Но полюбить его я уже не смогу. Если бы речь шла только о моей жизни, я бы сказала: как хотите. Но чтобы вы оставили в покое мою семью и друзей... Можете позвать его, я могу приступить прямо сейчас.