-Конечно,- с видом покорителя морей согласился Гарри и через некоторое время усталое семейство Генри наконец-то смогло спокойно заснуть.

На рассвете Куолена разбудил отчаянный стук в дверь:
- Господин герцог, срочно! Курьер с погранзаставы с депешей!
Куолен торопливо вскочил и уже через минуту оделся и привел себя в порядок.
- Только не нервничай раньше времени, - сказал он, выбегая, разбуженной стуком жене.
В аудиенц-зале Эрик застал и лорда Раджека, тоже невыспавшегося и настороженного.
- Разгромили погранзаставу, - сообщил курьер. - Есть жертвы. И вот что оставил преступник!
Он передал записку с инициалами "Г.Н.".
- Нагоняет страха, - пояснил Куолен. - Демонстрирует силу и неуязвимость и показывает, что настроен решительно... Не удивлюсь, если вскоре последует новое послание с требованиями. И новая акция вроде этой, если требования не будут удовлетворены... Что делать будем? - он посмотрел на шефа тайной полиции.
Вошедшая следом леди Рэдли с тревогой и надеждой смотрела на мужа и крестника. В зале стоял предрассветный сумрак, в форточку тянуло ночной прохладой, но не от этого у Шарлотты были такие холодные руки. Она знала, на что способны асассины, и ужаснулась, услышав о том, что один из них оказался отступником.
.

Катрин имела достаточно силы и навыков, чтобы разметать этих двоих на месте и впечатать в стены всех остальных. И ей для этого понадобилось бы от силы пять секунд. Но она пришла не за тем, чтобы устраивать побоище. Столице угрожает большая беда. И в первую очередь - Раджеку. Шефу тайной полиции. Ее сыну, перед которым она виновата. Она не может допустить, чтобы Раджек пошел в неравный бой неподготовленным, не предупрежденным. Поэтому Катрин не сопротивлялась, только сердито посмотрела на парня, который неловко сдавил ей локоть.
- Извините, - буркнул гвардеец и передвинул руку так, чтобы не причинять боль.
Офицер охраны побежал искать лорда Раджека, чтобы передать ему о появлении майора в отставке Макфарленд и ее желании поговорить.

Куолен посмотрел на шефа тайной полиции:
- Хм... Кажется, это вас.

Добытая информация позволила Горацио Норту придумать, как лучше всего выманить Блека под удар. Он проследил за домом профессора, за экипажем его брата до самого замка и увидел, как женщину, которую привез генерал, отвели в комнату для задержанных. Улыбка тронула тонкие губы Горацио под маской; он узнал свою бывшую учительницу. Катрин слегка прихрамывала, отметил Горацио. Еще интуиция подсказала ему, что у одного из братьев – Эндрю или Брэдли – особое отношение к инструктору Макфарленд. Комната для задержанных оснащена рунами, блокирующими применение магии со стороны подозреваемых, чтобы избежать побега или нападения на конвой. План действий напрашивается сам.
- Ждите дальнейших указаний, - сказал Горацио Джеймсу Мориарти, оставшемуся в парке, и трансгрессировал во дворец. Если кавалер учительницы захочет спасти ее, то придет. И Горацио с Мориарти устроят ему теплую встречу, под носом у короля и тайной полиции. Лучшей демонстрации силы и серьезности намерений не придумаешь.     
Двумя точными ударами Норт сразил обоих часовых, вошел и блокировал вход.
- Здравствуйте, учитель Макфарленд, - сказал он, продемонстрировав Катрин свой клинок.
Она не испугалась, хотя была совершенно беспомощна в этой рунической комнате против вооруженного воина.
- Здравствуй, Горацио, - сказала она. - А ведь ты мне обещал не использовать знания из той книги.
- Я еще не использовал их. Приберегу для более серьезного противника.
- Убьешь меня?
- Этого я бы хотел избежать. Дурацкая сентиментальность, но однажды вы меня пожалели... Но все же ведите себя спокойно. Иначе я вынужден буду вас обездвижить.
Горацио телепатировал Мориарти: "Сообщи Блеку: если хочет увидеть свою даму сердца живой, пусть приезжает во дворец!". И отправил голограмму в тронный зал: "Я не шучу. Если хотите избежать жертв и разрушений во дворце, доставьте мне в течение шести часов 5 миллонов империалов и порт-ключ в королевство Хэвен. У меня заложник, а скоро будет еще один! При попытке нечестной игры я уничтожу обоих!".
Катрин затаившись наблюдала за бывшим учеником, ища слабые места в его обороне. Можно ли как-то перехитрить его? И предупредить Раджека... Под "более серьезным противником" Горацио, конечно же, имел в виду его. "Раджек, услышь меня! - воззвала она с такой силой, что висок пронзила боль. - Не иди сюда один! Призови других асассинов! Горацио очень силен и опасен, он устроил тебе ловушку!". И к Эндрю: "Не бойся за меня, со мной все будет хорошо! Не едь во дворец!".

Горацио телепатически продиктовал адрес и попросил: "Сможете узнать, кто из братьев ухаживает за женщиной-учителем? Мне это важно!".
Катрин, запястья которой теперь были охвачены браслетами, блокирующими применение магии,  с горечью покачала головой:
- Мне за тебя стыдно, Горацио… Разве для этого я тебя обучала? Ты стал обычным разбойником.
- Ну конечно, я всегда был паршивой овцой! – скривился Горацио. – А я свое отстыдился.
- Ты все равно проиграешь.
- Да ну?

Горацио развернулся, вскидывая клинок.
- Не-еее-ет! - Катрин бросилась на него и свалила с ног боевым приемом. В рукопашной Горацио изловчился ударить ее по больной ноге. У женщины перед глазами вспыхнули белые огни, и она упустила секунду. Этой секунды хватило Норту, чтобы сковать ее магическими путами, ударить в живот одного из солдат, нанеся ему рану, и скрутить и выбросить за дверь второго:
- Иди и скажи своим, что у меня уже двое заложников! - велел асассин. - И при новой попытке вторжения я уничтожу обоих! Я требую переговоров с шефом тайной полиции!
- Лучше сразу убей меня! - исступленно выкрикнула Катрин, извиваясь на полу. - Не смей, слышишь?
- Если вы будете кричать, я заткну вам рот, - Горацио поднял ее и перенес в кресло, приковав для надежности обручами. Точно так же он сковал стонущего солдата. - Хм... Неспроста вы так за него ратуете, - он пристально посмотрел в лицо женщины. - Глаза, волосы... И профиль похож. Да вы в молодости были веселой дамой, учитель.
Катрин закрыла глаза. Она выдала себя и дала в руки Горацио рычаг, которым он может воздействовать на нее, заставляя выбирать между спасением сына и спасением дворца. Раджек не колебался бы с выбором. А она больше мать, чем асассин.
Бессильные слезы потекли по ее лицу.
- Горацио, прошу, - прошептала она. - Я уже потеряла одного сына. Не делай этого.
- Очень сожалею, - равнодушно отрезал Норт.
- Чудовище, - Катрин рванулась; путы сдавили ее крепче. - Как только я освобожусь, я тебя размажу!
Горацио только хмыкнул:
- Какая экзальтация... Если он принесет мне деньги и порт-ключ, у него будет шанс уцелеть и обойтись без большого количества жертв.

- Стой на месте, - Горацио быстро зашел за кресло Катрин и вытащил свой рунический клинок. - Один шаг, и я... - он выставил клинок, готовый метнуть его в любого, кто шагнет в комнату. Сам он надежно спрятался за креслом, так, что, попытайся кто-то атаковать его, удар достался бы Катрин.
- Беги, - прошипела Катрин, похолодев от ужаса: не дай Бог Горацио метнет клинок в мальчика! - Быстро, беги! Что ты здесь делаешь?
Из предосторожности она избегала называть имена новых знакомых. И про себя крыла всеми словами руны, блокирующие магию у задержанных в этой комнате. Если бы не они! "Горацио так и не научился фиксировать путы как надо. Во всяком случае, я сбросила бы их за пару секунд. И в равном поединке еще вопрос, кто бы кого скрутил! Но без магии я не смогу освободиться... Где Раджек? Надеюсь, его нет в замке? Но если он не явится на переговоры, этот псих разнесет пол-дворца... А если явится... страшно подумать!".
- Слушайся старших, мальчик, - хмыкнул Горацио. - Иди и доходчиво объясни тем взрослым дядям, которые сами сюда явиться не соизволили: я буду разговаривать только с дядей шефом тайной полиции. И если он не поторопится принести мне мешочек с денюжкой, то будет потом локти кусать за то, что бросил в беде очень близкого человека...
- Ах ты... - не выдержала Катрин.
- Учитель! - Горацио откровенно веселился. - Не узнаю вас. При ребенке такие выражансы!.. Ну, не стой столбом, мальчик, - снова обратился он к Селиму. - Иди и передай им то, что я сказал!

"Блек, прекрасно, - подумал Горацио, прослушав сообщение Мориарти. - Удар, нанесенный по придворному алхимику, заставит короля и королеву здорово перетрусить на своих тронах... Черт, какого лешего этот мальчишка голосит? В ушах звенит!".
- Ты меня не слышал? - спросил он. - Иди и передай командирам дворцовой охраны: у меня два заложника. И, если на переговоры не явится шеф тайной полиции, лорд Раджек Кертье и не принесет мне 5 миллионов империалов и порт-ключ в Хэвенское королевство...
- Думаешь, там земля обетованная для беглых грабителей? - издевательски рассмеялась Катрин, пытаясь обернуться и встретиться с Горацио глазами. - Да тебя там скрутят еще быстрее, чем здесь. Король Тао Хэвенский круто разделывается с бандитьем!
Горацио поднес к ее лицу клинок:
- Учитель, мне не хотелось бы быть грубым...
*
- Да, - ответила Кристель, бледная, но строгая и подтянутая как обычно, - он удерживает в плену в комнате для задержанных бывшую начальницу боевого отряда гвардии Катрин Макфарленд и раненого старшину...
- И еще двое убитых рядовых и младший сержант с сотрясением мозга, - добавил Шайга.
- Этот псих требует, чтобы Раджек Кертье лично явился на переговоры, - у Куолена играли желваки на скулах. - Интересно, а со мной он поговорить не захочет ли...
- Лучше не идти ему наперекор, иначе он убьет пленных, - увещевала мужа Шарлотта, державшаяся за сердце. - Или нападет на тебя...
Куолен смолчал. Если бы жена знала, сколько раз ему в разведке приходилось жертвовать жизнью заложников в интересах государства, наверное, в ужасе шарахнулась бы от него.
- И куда только этот лорд Раджек запропастился, - пробормотал Эрик только, - как этого шизанутого Жерара спасать, так он тут как тут, а когда нужен, не доищешься...
- Заткнись! - рявкнула Кристель. - Извини... Я думаю, он не просто так отсутствует...
- А ты не ори на моего мужа! - вскинулась леди Рэдли. - Господи... Ты тоже извини, Кристель. Я совсем развинтилась.
- Да, мы не спасем положение, передравшись, - резюмировал Куолен. - Надо искать выход, если Раджек не явится на переговоры в назначенный террористом срок...

- Ты уверена, что стоит туда идти? - Телмар еще не знал о боевых способностях Ласт и, увидев, как она идет в сторону комнаты, где засел террорист, обеспокоился настолько, что машинально обратился к ней на "ты". - Я слышал от Крис и шефа... то есть Куолена, что этот парень отморожен на всю голову.
Кристель и Куолен тихонько беседовали в стороне.
- Лезет на рожон девочка, - тихо сказал Эрик, - боюсь, что против асассина ей придется нелегко.
- Да, боюсь, что ситуация может осложниться, - так же негромко сказала Кристель. - Черт, правда, где же Раджек? Если у террориста пленники на прицеле, лучше его не злить. А если Раджек опоздает на переговоры, этот тип может взбеситься. Что тогда делать будем?
- Если девочка попадет в историю, - негромко сказал Куолен, - я попытаюсь поговорить с Нортом. Попытаюсь убедить его обменять женщин на меня.
- Ты с ума сошел? - тихо ахнула Кристель. - Представляешь себе реакцию твоего отца?
Куолен ухмыльнулся.
- Какой же ты коварный, - с оттенком восхищения в голосе сказала Кристель и прикурила. - Этот террорист не знает, что против него - профессионал уровнем выше.
Куолен самодовольно усмехнулся.
- А я надеюсь, мы обойдемся без этого, - вмешалась леди Рэдли, которой стало не по себе от решения мужа идти в заложники вместо Катрин. - Должен же быть другой способ остановить его!
*
- Селим, ты с ума сошел! - похолодела от ужаса Катрин и стала извиваться, пытаясь хотя бы пошевелить рукой. - Здесь опасно! Уходи! С твоим отцом все в порядке. Он в другом крыле замка.
Она с опаской посмотрела на Горацио. Тот с холодной миной наблюдал за ними, но костяшки пальцев, сжимающих асассинский клинок, побелели. Это был признак нарастающего раздражения.
- Учитель, успокойте мальчишку, - кашлянул Горацио, - и выпроводите. Я с детьми не связываюсь. И пусть передаст, что я готов отдать им раненого, - он указал на стонущего гвардейца. - Чтобы не думали, будто я безжалостное животное.
- Селим, ты слышишь? - Катрин кончиками пальцев коснулась руки мальчика. - Иди и передай, что этот господин согласен освободить раненого стражника. И не волнуйся за отца, слышишь? С ним все хорошо!

- О-кей, только будьте осторожны с этим психом, - выговорил обалдевший от восторга охранник.
- Впервые вижу настоящий рот до ушей, - заметил Куолен.
- Мы прикроем тебя, - Кристель подошла к Ласт. - Эрик и я. В таких ситуациях лучше работать с прикрытием.
Глаза девушки сейчас казались серыми, лицо стало жестким, "боевым". Куолен тоже подобрался, сдвинул брови, черты лица стали резче.
- Шарлотта, ты останешься здесь, "поведешь" нас, - сказал он жене, и обычно строптивая леди Рэдли только кивнула.
*
- Пусть остается, - спокойно согласился Горацио, рассудив, что может обменять раненого гвардейца на этого мальчишку. Он знал Раджека; если тот услышит, что в заложниках, кроме Катрин, еще и ребенок, то постарается их выручить. И придет прямо в ловушку. К тому же, этот карапуз явно родственник Блеков...
Он телепортировал раненого в коридор и взмахом руки приковал Селима за руку к подлокотнику кресла Катрин:
- Ладно. Только веди себя тихо. А то я от шума могу обозлиться и сделать тете больно.
- Перестань, - не выдержала Катрин. - Хоть над ребенком не издевайся.
- Простите, учитель, - издевательски поклонился Горацио и телепатировал в тронный зал: "У меня в заложниках женщина и ребенок! Их жизнь стоит 5 миллионов, которые мне должен вручить Раджек Кертье! Я серьезен как никогда!".
- Не бойся, - шепнула Катрин Селиму. - Нам помогут. Все будет хорошо. - она хотела погладить его по голове, но могла только высунуть кончики пальцев из-под пут и коснуться руки мальчика. - И не спорь с ним, не кричи...

- Ладно, - кивнул Куолен. - Только, девочки... Без ненужного риска, - он посмотрел на обеих. - Я за вас отвечаю.
В коридоре они увидели сидящего на полу раненого охранника.
- Врача, - простонал парень, держась за раздробленное плечо. - Я истекаю кровью... У него женщина и мальчик!
Кристель быстро нашла в сумке кровоостанавливающее зелье и протянула парню фиал, вызвала санитаров и посмотрела на Ласт и Эрика:
- Начинаем?
*
Катрин услышала за дверью шаги и голоса и ободряюще улыбнулась Селиму: "Все будет хорошо!". Вот только ее настораживало, что Горацио слишком уж спокоен. Как будто уверен, что готов к любым сюрпризам.

Горацио хмуро покосился на него:
- Потому, что мне нужны деньги. Много денег. Я хочу уехать отсюда. Здесь моя жизнь не сложилась потому, что здешние власти заставляют нас работать на них на износ, забывая о себе. Выполняя служебный долг, я оказался у разбитого корыта. Ни дома, ни семьи, ничего личного. Только служение долгу. Вот я и решил восстановить справедливость. Пусть выплатят мне компенсацию... Что смешного, учитель?
- Разве ты один? - спросила Катрин. - Это обязанность асассина, исполнение профессионального долга. Но только ты заценил себя так высоко.
- Вы смеетесь, а они вам жизнь сломали! - почему-то Горацио захотелось убедить женщину и мальчика в своей правоте. - И выбросили за ненадобностью! Отблагодарили, называется!
- Стучите, - шепнул Куолен на ухо Ласт. Кристель положила руку на эфес Аллегарда. Напряжение нарастало.

Горацио обернулся к двери и отрывисто спросил:
- Кто это?
Интуитивно он догадался, что это не Раджек, и помрачнел. Похоже, в королевском зале его не воспринимают всерьез. Несмотря на то, что он серьезен, как никогда.
- Попросите его предоставить доказательства того, что заложники живы, - одними губами прошептал Куолен, чтобы террорист не догадался раньше времени, что Ласт пришла не одна.
Кристель вопросительно посмотрела на него: "Ты не изменил решение?" "Нет", - ответил Эрик. Он решил предложить себя в заложники в обмен на женщину и мальчика. Скорее всего, Норт согласится на такой обмен: родственник королевы и сын повелителя ветра был тем заложником, ради которого, по мнению террориста, король прикажет открыть казну. Но узнав о том, что сын в плену, вспыльчивый эльф Хай примчится в замок как ураган... и Кристель заранее не завидовала Норту, если он проглотит наживку, бросаемую Куоленом.
*
Катрин тоже впилась взглядом в дверь. "Неужели Раджек? Только не это... Горацио приготовил ему ловушку. Не знаю, почему, но он ненавидит своего школьного друга...".