- Как бы я этого хотела, - пропустив Ласт в карету первой, Кристель тоже устроилась на сиденье. - Наверное, на нас обоих подействовали прошлогодние события. Я была избранницей властелина Солнца, родственника королевской семьи, и то, что я отвергла его ради простого человека, пусть даже и верного соратника их величеств, вызвало такую бурю... Нам противостояли силы, против которых мы оба малы и беспомощны, между нами возводили неодолимые стены, создавали капканы, но нас все равно неодолимо тянуло друг к другу. Потом были месяцы разлуки, когда мне приходилось противостоять всем силам в одиночку, а он, как выяснилось, был в плену у сектантов, и никто даже не знал об этом. А теперь нас наконец-то оставили в покое, ситуация разрешилась, но... Но нам все время что-то мешает. То гражданская война в столице, то беглые диверсанты, то... - Кристель махнула рукой. - Такое впечатление, что теперь мы сами создаем себе препятствия, возможно сами того не осознавая. И это до того осточертело... Хочется счастья, надоело быть одинокой...
Карета не спеша ехала по предрассветному городу.

- Спасибо, Ласт, - Кристель пожала руку новой подруге. - Почему-то у меня тоже такое предчувствие, что скоро моя жизнь переменится к лучшему. О, вот и ваш дом! Телмар, останови у ворот, - постучала она в окошечко сидящему на месте кучера охраннику.
*
Тем временем лорд Грэй отправил слугу в оранжерею за ирисами, а сам приготовил один из своих лучших костюмов для визитов из черного бархата с золотым шитьем.

Кристель помахала ей рукой:
- Спасибо! Тебе тоже счастливо! Заходи как-нибудь в гости в мой выходной, я живу возле лесопарка, в темно-сером особняке... Телмар, домой! И смотри, пожалуйста, на дорогу, а не вбок!
- Ну ты и язва, Крис...
== Дом Кристель в столице

Помня о том, что успех любого дела зависит от информации, Куолен решил поискать в документах о придворных воинах любые сведения о женщине-асассине. И заодно - о ее связи с семейством Кертье... Интуиция подсказывала Эрику, что неспроста воительница не вступила в бой с шефом полиции, хотя силы были бы равны, а речь шла о ее свободе, а может и жизни... Странное поведение для профессиональной убийцы.
- Однако, интересно, - бормотал Куолен, листая старые учетные книги и чихая от пыли, - лорд Рагар женился, когда его старшему сыну было уже пять лет... Не похож он на такого молодчика, который заводит внебрачных детей. Запись о разводе... так-так... А что у нас о первой жене?.. Ни черта себе!!!
Архивариус с неудовольствием покосился на полуэльфа, несдержанного на язык.
- Извините... Спасибо. Я все нашел, - Куолен аккуратно свернул все свитки и собрал книги и отнес на стол.
Выходя из архива, Куолен ощущал, что у него кружится голова от того, что он узнал.
- Да, надо срочно разыскать лорда Раджека и рассказать ему об архивных данных, - бормотал Куолен на ходу, - а то еще сшибутся во второй раз нос к носу... Он должен это узнать!
*
- Да, я знала все, - сказала Шарлотта, когда муж рассказал ей о своем открытии. - И Маркус знал. Но Рагар просил нас, мы пообещали молчать, чтобы не травмировать мальчика.
- Сейчас это все равно вот-вот выплывет наружу, - вздохнул Куолен. - Ситуация выходит из-под контроля.

По дороге в канцелярию ее остановила юная дочь придворного вельможи, бойкая "пышечка", злоупотребляющая косметикой и духами, от запаха которых Кристель чуть не расчихалась.
- Лучше отстаньте от лорда Раджека, - с непререкаемой юношеской самоуверенностью заявила девчонка. - Ему нужна другая женщина, а не такая, как вы.
- Вот как? - ледяным голосом спросила Кристель, давя ярость, нарастающую с каждым словом собеседницы.
- Да, более молодая и... Не такая, как вы, - дебютантка презрительно скривила ярко намазанные губы. - Я лучше знаю, как сделать его счастливым.
Кристель не спеша оглядела девчонку с ног, затянутых в туфли на высоченных каблуках, до чересчур пышной прически. И спокойно, но с насмешкой, спросила:
- Откуда вам это известно? Он сам вам сказал?
- Вы только мешаете ему строить свое счастье, - заявила дебютантка. - Лучше найдите себе какого-нибудь старичка по своему возрасту и не мешайте другим.
Чувствуя, что сейчас потеряет над собой контроль, Кристель смерила грубиянку еще одним презрительным взглядом и с расстановкой ответила:
- Полагаю, эти проблемы взрослые люди в состоянии решить самостоятельно. И я почему-то думаю, что у лорда Раджека иные представления о счастье, чем у вас... Более взрослые! - заключила она, заставив размалеванную девицу поперхнуться.
По дороге в канцелярию Кристель еле сдерживала бешенство. Теперь она хорошо понимала отца, который иногда в гневе мог проломить кулаком столешницу или орал так, что лопались стекла. Но раньше девушка не замечала за собой подобной гневливости, обычно она лучше владела собой. А теперь ее возмущение мешалось с тревогой: "Хамка... А если это правда? Ведь я старше его на пять лет. И если даже девчонка мелет чепуху, то почему тогда Раджек так холоден ко мне и даже не отвечает, когда я пытаюсь объясниться с ним? Он занят? Я знаю, чувство долга для него на первом месте. А я? Какое место занимаю в его жизни я?".
*
Секретарь канцелярии дождался, пока у шефа закончится совещание, проскользнул бочком в кабинет и шепнул Раджеку:
- Милорд, в приемной агент Пинкстон с бумагами... И с ней что-то... Она сидит, спокойно положив руки на колени, но на столе уже полопались все стаканы, а стекло в шкафу пошло трещинами...
Из приемной раздался звук лопнувшего графина. Потом хрустнула ножка журнального стола.
Секретарь с опаской оглянулся в дверь на застывшую в кресле для ожидающих Кристель:
- Милорд, кажется, это дело по вашей части... Боюсь, что скоро в канцелярии ничего целого не останется.
Девушка изо всех сил пыталась совладать с бурей эмоций, видя, какой эффект они производят, но пока это ей не очень удавалось.

Дориан лукаво улыбнулся, показав свои знаменитые ямочки, и стал красться следом за Ласт. Его начинала увлекать эта игра, и девушка нравилась. "Кто бы мог подумать, обычно дочери профессоров - скучные "синие чулки", книжные замухрышки, а у Блека - такая ослепительная красавица!".

- Потанцуем? - игриво предложил Дориан, кружась вокруг нее по-кошачьи и озорно подмигнул, имея в виду танец, переходящий в нечто другое.

- Тогда предлагаю медленный танец, - после этих слов Дориана заиграла неспешная музыка, томная и располагающая к флирту. Дориан положил руку на талию Ласт и повел ее в танце. Он понемногу сокращал дистанцию между их лицами, и вскоре их губы оказались почти вплотную. Тут Грэй приостановился, предоставляя девушке выбор: поцеловать его или восстановить дистанцию.

Министр с наслаждением привлек девушку к себе и наслаждался долгим головокружительным поцелуем, от которого у обоих кружилась голова. Он вдыхал аромат духов от ее волос, обнимал стройные плечи и забыл обо всем.
Внезапно над их головами раздалось злобное кряхтение и скрип половиц. "Черт! - выругался Дориан. - Опять!".

- М-м-м... Половицы рассохлись, - неубедительно соврал Дориан. Он отошел к бару и налил себе бренди. Его руки подрагивали, несколько капель пролилось на ковер, а лицо стало бледным и напряженным. Залпом осушив бокал, ведьмак поднял глаза к потолку: "Перестань... Хоть раз не порти мне вечер!".

Министр сел рядом с ней и снова привлек к себе. Его руки были холодными, как будто он долго гулял под дождем.
- Извини, - сказал он, - это... Это то, о чем лучше не знать. На чем мы остановились?

Дориан проснулся первым среди ночи. Он все еще обнимал крепко спавшую Ласт и блаженно улыбался. Эта темноволосая страстная красавица всерьез завладела его воображением и даже на время вытеснила мысли о Жераре, который теперь решил заделаться святошей и раздавал свои богатства на благотворительные цели; о Кейти, только сейчас открывшей ему правду о сыне; о дочери Бешеного Рэдли, которую он наметил себе в перспективе... И даже о том, кто кряхтел и скрипел половицами на чердаке. Хотя это всегда предвещало тревожные события. В этом плане интуиция никогда не подводила портрет...
Министр прислушался к звукам с чердака. "Я к тебе потом зайду, - сказал он мысленно, зная, что "тот" его слышит. - Я слышу, что ты беспокоен. Только сейчас я немного занят!".
Кряхтение и скрип затихли, и Дориан снова заснул, зарывшись лицом в густые черные волосы спящей девушки.

- М-м-м, какое сладкое пробуждение, - пробормотал министр, потягиваясь и открывая глаза. Разрумянившись от сна, он улыбнулся девушке и заморгал. Сейчас он напоминал мальчишку. - Доброе утро, Ласт!

- Да, и мой сон был еще слаще от того, что рядом была такая прелестная девушка, - бархатным голосом промурлыкад министр, привлекая девушку к себе.