Праздник закончился засветло. Зал почти опустел; слуги начали прибирать обычный после веселья беспорядок. Конечно, не обошлось без инцидентов - кое-кто подрался, кто-то перебрал и отлеживался на диванах; кого-то увела охрана. Изрядно перепившая компания сыновей придворных, гогоча и громогласно матерясь, начала бросать с балкона петарды, от которых дребезжали окна. Трейверс выходил покурить на улицу, и ему чуть не попали по голове. Когда полицейский прикрикнул на идиотов-шутников, в него запустили петардой уже нарочно.
- Да, - комментировала Кристель, увидев злющего рыцаря в прожженном пиджаке, - я всегда ратую за цивилизованный подход к решению конфликтов... Но когда оппонент не понимает человеческого языка... Телмар, Кеннет, отберите у ребят ракеты, пока они не сожгли дворец.
Когда подоспела дворцовая охрана, парни уже успели навести порядок и скрутить "пиротехников".
- Это они тут обстрел устроили, - пояснила Кристель.
- Вашим отцам придется уплатить хороший штраф, - рявкнул на притихших гуляк начальник охраны. - Опять то же самое! Я уже предупреждал, еще одна ракета, и мое терпение лопнет!
Кристель и рыцари вышли на улицу одними из последних. Уже поднималось солнце, а дворец и весь город утихли после праздничной ночи. Сегодня вся Галия веселилась на любимом празднике, на время забыв о проблемах, отдыхала от постоянной тревоги и напряжения. Кристель прикрыла глаза, вдыхая морозный утренний воздух. Праздник закончился, чуда в лучших традициях сентиментальных рождественских фильмов не произошло, значит, придется самостоятельно решать проблемы...
- Домой, - велела она рыцарям. - Мне надо хоть немного поспать... Сегодня я устраиваю новогодний ужин для Ану, и не хочу за столом клевать носом...

- Может, я рано бросил поиски, - продолжал Куолен, - не все обыскал... Что, если я был в полшаге от места, где Алеман прячет детей...
- Тайное укрытие Алемана, кроме него, знает только один человек, - лорд Грэй неслышно подошел к ним по анфиладе. - Тот, кто породил магию крови... Мой брат Кармантье.
- Ваш брат? - изумилась леди Рэдли.
- Да, наш отец не всегда был верным мужем. Но ребенка от одной красавицы-ведьмы, то есть меня, признал. Только вот мы с братом родились под несчастной звездой, потому что оба вляпались в вечное проклятие. Он стал родоначальником кровавой магии, я свалял дурака со своим портретом... Это с моих слов один писатель с Земли написал лет 100 назад свою знаменитую книгу... Конечно, там далеко не все соответствует истине, но суть отражена верно, и я выведен под своим именем... - лорд вздохнул. - Но я отклонился от темы... В последние годы мы с Жаном, м-м-м, не ладили...
- Ну да, - кивнул Куолен, - ты активно копал под его кресло.
- Слишком грубо, - скривился темноволосый красавец. - Но надеюсь, что смогу с ним поговорить, и он согласится помочь. Жан всегда был более альтруистичен, чем я... И заодно этим он избавит короля и королеву от выполнения ультиматума Алемана.
- Вы посылаете брата на рискованное дело, - нахмурилась леди Рэдли, - Алеман так же силен, как он, и исход их поединка неопределен...
Лорд Грэй только пожал плечами.
- Это только один из вариантов разрешения ситуации, - ответил он. - Мы рассмотрим все на королевском совете, когда вернутся их величества.
Тряхнув волнистыми волосами, гибкий мускулистый юноша отошел обратно и скрылся в анфиладе.
- Ух, змееныш, похлеще братца, - прошипел Куолен на ухо жене.
- Тише, - толкнула его леди Рэдли, - он еще и злопамятен...
- Но по сути, он прав, - Эрик потер щеку, как будто ему требовалось побриться. - Кто лучше бывшего министра знает тайны магии крови?.. Только одному туда идти верное самоубийство.
Он помрачнел еще больше, вспомнив, что его сын по-прежнему в плену у Шегона; демон завладел телом и сознанием юноши так прочно, что не вырвешься. Пока не повержен Алеман, Шегона тоже практически невозможно победить. "Замкнутый круг... Черт...".
- Мы найдем способ спасти мальчика, - догадалась о настроении мужа Шарлотта. - Не переживай...

Отредактировано Кристель (2014-01-15 10:55:03)

По лицу Эрика, вернувшегося из города, леди Рэдли поняла, что дело плохо.
- Опять? - тихо спросила она.
- Да, чччерт возьми, - буркнул муж. - Странно, что король и королева никак не реагируют. Тут такое... Скоро в окна дворца начнут камни кидать. И Кристель куда-то запропала... И эльфы шумят. И министра нового все нет.

Грэй догнал Эрика уже у выхода.
- Только без членовредительства, - скороговоркой сказал он. - А то потом еще и виноватыми окажемся. Надо только сломать катапульту.
- Понятно, - коротко ответил полуэльф.
Штурмовикам помогал Шегон, выламывая для катапульты большие куски камня из мостовой. Куолен вскинул руку, и мощный порыв ветра отбросил демона назад. Эрик атаковал его, не давай вернуться к катапульте. Шарлотта сильными магическими импульсами теснила метальщиков. Она хорошо понимала, что пока нет высочайшего приказа о введении чрезвычайного положения, этих мордоворотов нельзя даже задержать. Иначе Арен может так все повернуть, что получится, будто ведьмак, волшебница крови и полуэльф напали на мирных демонстрантов. Поэтому леди Рэдли всего лишь создала для боевиков незримую преграду вокруг катапульты, пока Эрик боролся с Шегоном.
Грэй спикировал с ворот, поднял катапульту и что есть сил бросил об камни. Из-за самодельной баррикады ему в крыло ударил камень, а когда лорд перекувырнулся в воздухе, пытаясь удержать равновесие, выставился водомет, и ведьмака с головы до ног окатило водой.
- На таком холоде, изверги, - буркнул Куолен и, увидев, что водомет направлен теперь на него, раздул щеки и что есть сил дунул арктическим ветром. Вода, вырвавшаяся из жерла, моментально замерзла, разорвав дуло водомета.
- Теперь этим парням будет, чем заняться вместо швыряния камней, - буркнул Грэй, отряхиваясь и пытаясь пошевелить подбитым крылом. - Уроды... Если только поступит королевский приказ, я вас за этот камень...
- Думаете, у них водомет и катапульта в единственном экземпляре? - Шегон вывернулся из захвата и взлетел. - Часа два вы выиграли, не больше. Даже стёкла битые заменить не успеете.
- А стёкла будет менять хозяин этой дикой орды, - не остался в долгу Куолен. - За свой счет.
- Ну, если Кармантье даже за несколько сотен убитых откупился и по-прежнему деликатесы из фарфоровой тарелки серебряной вилкой ест, то и Арен за ваши стёкла откупится, - хохотнул Шегон. И тут же осекся.
- Вот ты и проговорился, - поддел его Куолен.
Шегон что-то злобно прошипел и стремительно улетел.
- Двух часов вполне хватит, - леди Рэдли первая поспешила во дворец. - Как раз чтобы составить и подписать высочайший указ о введении чрезвычайного положения... И если эти дуболомы вернутся с новой катапультой, отборные гвардейские части на законных основаниях надерут им задницы...
- Что я слышу! - Куолен нервозно расхохотался, обогнав ее. - Ты действительно это сказала! Разве приличные дамы так говорят?
Леди Рэдли скатала снежок и метнула в широкую спину мужа:
- У тебя только и научишься.
Лорд Грэй только сдержанно усмехнулся, глядя на эти забавы. "Как дети...".
- Я опять попробую пробиться к королю, - сказал он. - Надо не терять времени...

Куолен и Шарлотта наблюдали в окно-бойницу, как на площади снова собираются боевики. Но на этот раз они не метали камни и не дрались с гвардейцами. Человек в командирской форме что-то выкрикивал в рупор.
- Убеждает солдат перейти на их сторону, - Куолен унаследовал от отца способность улавливать переносимые по воздуху звуки издалека, - дескать, "что вам тут камнями по головам получать, ради кого вы подставляетесь, переходите к нам, с нами лучше дружить"...
- Боюсь, что после затяжной осады замка кто-нибудь из солдат может не выдержать и поддаться, - леди Рэдли зябко поежилась. - Если король и королева не введут чрезвычайное положение и не прикажут армии дать бой этой ораве...
- Что ты там говорила летом про свечку, которую непросто будет погасить?.. Помнишь, тогда, когда министр устроил резню... Как в воду смотрела.
- Иногда я могу предвидеть будущее. Только чаще всего и сама не рада такой способности.

Когда Куолен прошел в королевскую приемную, надеясь, что его родство с королевой откроет перед ними двери в кабинет короля, леди Рэдли тоже вышла из покоев. Находиться в задымленной комнате под несмолкаемый грохот снаружи было невозможно.
На крытом балконе женщина встретила первого мужа. Маркус стоял, скрестив руки, и наблюдал за происходившим на площади, иронически посмеиваясь.
- Тебе это кажется забавным? - спросила Шарлотта, подойдя к нему и тоже выглянув.
- Да, забавно, - не сразу ответил Рэдли. - Тот, кто нанял этих ребяток, думает, что ловко примазался к замыслу Алемана и ведет свою игру. На самом деле Алеман и Шегон пожинают плоды его трудов... А в конечном итоге этот красавчик Грэй вкатает в брусчатку всех троих и через них запрыгнет на место Кармантье... Он давно точил зубы на братнино кресло. Даже удивительно, какими злейшими соперниками могут быть единокровные братья. Разве не смешно, Лотта? Или ты из-за мигрени не способна уже даже посмеяться?..
- Я почти вылечилась от мигреней в последние месяцы, - резко ответила Шарлотта.
-А язык у тебя по-прежнему злой.
*
- Что, пришли меня поддержать? - лорд Грэй приветливо кивнул Куолену. - Спасибо... Может, благодаря вам я наконец-то получу полномочия, чтобы разогнать эту орду...

Маркус Рэдли заметил, каким взглядом полуэльф проводил свою жену, и почувствовал, как настроение еще немного улучшилось. Слегка подпортить улыбку этому расфранченному выскочке - что может быть лучше. "Неужели он ревнует Шарлотту ко мне? Этот помолодевший красавчик-"мажор" ревнует к такой старой развалине, как я? Что ж, лестно, что он признает во мне равного соперника!".
А леди Рэдли спешила оседлать дракона, чтобы поздравить Кристель с днем рождения и обнять Раджека. Младшие Кертье выросли у нее на глазах, и Шарлотта привязалась к ним, как будто они были ее сыновьями, а не крестниками.

В коридоре появилась эльфийская делегация. Взглянув на мрачные недружелюбные лица своих собратьев, Куолен понял, что они настроены серьезно.
- Алло, ребята, лучше, если вы оставите сообщение мне, а я передам его королю и королеве, - сказал он, выйдя навстречу эльфам. - А то вы, хм, несколько взвинчены.
- Мы хотели бы знать, - резко сказал возглавляющий делегацию эльф, - собираются ли король и королева давать ответ на ультиматум Алемана? Это чернокнижник держит в плену наших принцев, и обещает отпустить их на определенных условиях, а твоя кузина словно воды в рот набрала. Или им наплевать на наших детей и на нас тоже?
- Когда мы были им нужны, все было по-другому... Молчат как рыбы... Столица на ушах, а они ни бум-бум... Уже под дверями война, а от них ни слова... - загалдели все эльфы сразу.
- Так что, - старший делегат жестом велел собратьям замолчать и обратился к Куолену, - так их и спроси ожидать ли нам помощи от их величеств, и что они ответят Алеману?
"Что Деймос и Гея ответят Алеману?.. Что-то они и мне не очень-то отвечают!" - думал Эрик, без толку ожидая под дверью кабинета Деймоса и в сотый раз жалея о том, что бросил курить...

В отделе тайной полиции Кристель застала напряженную работу. Сновали служащие с бумагами, стучали двери кабинетов, по коридору провели нескольких арестованных в браслетах, которые Кристель видела недавно у Раджека... Мимо спешно прошел лорд Гаррет, бегло поздоровавшись с Кристель. Из кабинета следователя Кея доносились голоса офицеров, докладывающих о ходе операции "Мелкий гребень". Все указывало на то, что активность здесь будет кипеть всю ночь, весь следующий день, несколько суток без перерыва - пока не будет ликвидирована угроза возобновления беспорядков на Галии. Армия тоже была поднята по сигналу номер один, все выходные и отпуска были отменены, и военные отнеслись к этому с пониманием: конечно, тут все силы нужны, потом догуляем.
Кристель прошла с отчетом о дежурстве в кабинет Раджека, думая, что у него тоже совещание, и присутствие людей поможет им совладать с собой при встрече лицом к лицу... но шеф был один, передвигая какие-то отметки на карте столицы, наверное, это были районы, которые следовало прочесать.
Девушка несмело остановилась на пороге; она ждала и боялась этой встречи. Утром они не разговаривали; Раджек ушел до того, как она проснулась, оставив записку: "Извини, не хотел тебя будить. Должен был уйти рано утром. Хорошего дня! Р.". Шарлотта тоже уехала , может даже вместе с крестником, и девушка пила кофе в одиночестве. И не знала, как Раджек относится к их ночи - вспоминает ее с трепетом, досадует, что дал много воли эмоциям, стыдится?.. И Кристель не знала, как себя вести с шефом...
- Рапорт о дежурстве на посту номер девятнадцать, группа из гарнизона С-6, - официальным тоном доложила она, доставая из плашнета конверт с отчетом.

Пока Раджек читал ее отчет, Кристель сидела в кресле для посетителей, отдыхая после целого дня на ногах. На дежурстве ей не довелось посидеть и пяти минут, проулок сегодня был очень многолюдным, многие участники штурма дворца пытались через него уйти с площади мимо носа гвардии, на это и делался расчет командиров С-6, расположивших свои отряды в таких вот проулочках. И очень многих боевиков именно там и схватили...
Ныла усталая спина, болели ноги, которым, казалось, стало тесно в ботинках, и подвернутая щиколотка снова беспокоила. Кристель вспомнила, что утром, собираясь на дежурство, забыла смазать ее обезболивающей мазью, но махнула рукой: пустяки, ходить можно, значит, ничего страшного. Тем более, - она посмотрела на Раджека, - другим пришлось еще хуже, но они держат себя в форме.
Девушка откинулась на спинку кресла. Как был не похож сегодняшний день на вчерашний вечер. Вчера были музыка, тихий разговор при свечах, аромат свежего чая. А сегодня - завывающий ветер в проулке, запах дыма и гари, крики, топот и лязг с площади, схватки с боевиками, которые пытались прорваться через их заслон... Хорошо еще, что от нового министра поступило разрешение применять силовые методы при задержании. Потому что противники в средствах не стеснялись.
Девушка еще раз украдкой посмотрела на Раджека. Будто ей приснилась эта ночь... Глядя на невозмутимого деловитого молодого человека в черном мундире, не верилось, что еще 20 часов назад он так нежно ласкал ее и целовал... "Наверное, я выгляжу ужасно, - некстати подумала Кристель, пытаясь украдкой стереть с щеки пятно сажи. - Надо было хоть волосы пригладить и копоть стереть! По-моему, я похожа на трубочиста!".
*
Лорд Грэй забыл об усталости, голоде и о том, что уже вторые сутки проходят для него без сна. То, что его величество наконец-то подписал указ о его назначении министром на место старшего брата, окрылило его. Старая обида на Жерара, которому, казалось, Фортуна сама всегда шла навстречу, соединилась с желанием проучить тех, кто затеял беспорядки в столице и превратил его мирные демонстрации в кровавые побоища.
В канцелярии министерства кипела работа, сновали курьеры и служащие, перед кабинетом нового министра стояли и сидели в очереди, а сам лорд Грэй одной рукой листал циркуляр, другой - отдавал посыльному конверты с депешами для армии и полиции и параллельно беседовал с генералами и командирами, отдавая им распоряжения и слушая доклады. Темноволосый красавец словно излучал кипучую энергию, его карие глаза блестели, щеки порозовели, на губах застыла победоносная улыбка. "Я докажу, что буду лучшим министром, чем Жерар! - думал он. - И уж, конечно, не вылечу из кресла с таким скандалом... Не ждал от нашего душечки-пацифиста, что он устроит резню из-за беды с дочерью. Хорошо, что я ни к кому так сердечно не привязан. Это делает нас уязвимыми... А я не хочу так же погореть!".

Ожидая брата, лорд Грэй извлек из-под завала бумаг фотографию семьи Жерара. Глядя на улыбающиеся лица брата, его жены и девушек, ведьмак кривил красивые губы в презрительной улыбке. Если бы ему самому пришла в голову блажь жениться, он не потерпел бы беспутства супруги и выводка бастардов в своем доме. А свою дочь лучше смог бы защитить от развратных молодчиков и не разбаловал бы так, не позволил бы ей напиваться на балах до беспамятства и купаться в сомнительных озерах по ночам, сверкая нагишом перед парнями. "Должен признать, что с годами Жерар стал настоящим мямлей, - подумал Грэй, - и даже после своей дикой выходки прошлым летом таковым остался. Вспомнить только, как он потом размазывал сопли раскаяния и клялся искупить вину... Что ж, ловлю его на слове, если он действительно чувствует себя виноватым перед горожанами, пусть докажет это на деле!".
Он откинулся на спинку высокого кресла и усмехнулся. "Пусть докажет!".
*
Кристель ждала, когда Раджек скажет ей хоть слово. Хотя бы по поводу ее отчета.

Лорд Грэй поцеловал долгим поцелуем женщину, поправляющую прическу у зеркала:
- Ты по-прежнему бесподобна, Диана, не хочется тебя даже отпускать!
Диана де Кармантье кокетливо хихикнула и ударила его гребнем по руке:
- Не могу задерживаться... Жерар через час закончит свои тренировки.
- Верно, - министр вернулся в кресло и зажег сигарету. - Не хочется его расстраивать перед таким ответственным походом, верно?
Женщина захихикала:
- Все-таки ты авантюрист, Дориан... И злопамятный. Не можешь забыть вашего давнего соперничества?
- Я не злопамятный, - Грэй потянулся, выгнувшись по-кошачьи всем телом. - Просто я злой... И память у меня хорошая.
Оставшись один, он зевнул и отошел налить себе бренди. За двадцать с лишним лет связь с женой брата ему прискучила. Если бы он не разнообразил жизнь другими романами, то от однообразия превратился бы в такого же благодушного болвана, как его старший братец. Хотя Диана даже после интенсивного деторождения не утратила женскую привлекательность и охоту к любовным забавам, так долго удержать интерес Дориана не смогла даже она.
Поддерживая с ней отношения, лорд Грэй мстил брату. Жерар, который в детстве был первым по праву рожденного в законном браке, обошел его в борьбе за пост министра при короле, ходил в рогах как в короне, но делал вид, что у себя под носом ничего не видит потому, что любил свою беспутную жену... "Фи! Глупости какие!". И, если не знал, то догадывался, от кого две Дианиных дочери унаследовали волнистые каштановые волосы, бархатные карие глаза и точеные черты лица. Сравнивая Катрину и Мериан с Жанет, лорд Грэй не без гордости отмечал, что девочки, рожденные от него, превосходят свою сестру, родившуюся от Жерара, во всем. Они более красивы, изящны, умны. А Жанет - милая девочка, но ничего особенного... "Скучно... Я бы возле такой и на неделю не задержался...".
Шагая по коридору в кабинет короля с бумагами, подтянутый и элегантный красавец-министр думал о Диане, о своей нынешней подружке, леди Аделаиде, и об одной из мисс Рэдли... Девушка в мундире и с мужской прической будоражила его воображение хотя бы тем, что абсолютно игнорировала его чары, перед которыми за тридцать тысяч лет не устояла ни одна женщина. И наметанный взгляд Грэя различал за глухим воротником, стянутыми волосами и суровым лицом такую кладезь красоты и чувственности, что голова кружилась. Было бы интересно подобрать подход к этой цитадели. Трудно будет, но так интересно! Даже если он потерпит первую за 300 веков неудачу, зато будет о чем вспомнить.
В приемной короля Грэй увидел лорда Раджека. Здороваясь с ним, министр еле сдерживал усмешку: "Парень, ты сам не понимаешь своего счастья. Почему ты тянешь время? Да ты счастливчик, только сам этого, наверное, не понимаешь! Работа мешает личной жизни? Эх ты. Спроси меня, я тебя научу, как успешно все совмещать... Я-то на этом собаку съел!".

В замке готовились к весеннему балу. В этом году он был скромен в связи с недавними событиями, но все равно требовал серьезной подготовки.
Стоя у окна и глядя, как разгружают подводы с продуктами, напитками и декорациями для праздника, Эрик Куолен вспоминал прошлый бал. Не лучшие воспоминания... Тогда он был бесплотным призраком, одурманенным чарами Фулгрима, и смысл существования видел в том, чтобы доставлять неприятности галийцам и расшатать престол Деймоса и Геи. Своей кузины Геи. Как многого он тогда не знал, каким был слепцом и считал себя одиноким как перст. А сейчас у него есть семья, он женат на любимой женщине, и на бал придет не озлобленным недодемоном, прячущимся от экзорцистов, а полноправным гостем. Как много изменилось за этот год...
Он взял под локоть стоящую рядом жену:
- Правда, в этот год вместилось много перемен?
- Я тоже об этом думала, - тихо сказала леди Рэдли. - Очень много. Кажется, после прошлого праздника Весны прошло больше времени...
Благодаря эликсиру доктора Алана Шарлотта очень помолодела, похорошела, и выглядела как тогда, когда в первый раз выходила замуж. Такая же тоненькая, но не изможденная, а изящная, с нежной и упругой, как лепестки подснежников кожей и блестящими глазами, а рыжие волосы снова завивались сами, без парикмахерских ухищрений. Куолен тоже из грузного немолодого мужчины превратился в стройного молодого человека с густыми темно-русыми волосами и точеным лицом. "Если бы я знал, как быстро я изменюсь, бросив курить, выкинул бы портсигар сразу после того разговора с дядей Аруэлем. Он был совершенно прав!".

Маркус Рэдли встретил бывшую жену в зимнем саду замка, где Шарлотта обговаривала с главным королевским садовником цветочные украшения зала.
- Отлично выглядишь, - старик полюбовался юным лицом леди Рэдли. - Как на свадьбе...
- Спасибо, - кивнула Шарлотта несколько напряженно. Она знала, что если Маркус начинает с комплиментов, значит, вербует союзников для очередного наезда на кого-то. И не ошиблась.
- Не знаю, что и делать, - Рэдли взял женщину под локоть, прогуливаясь с ней по розарию. - Черт... Не знаю, есть ли еще в мире справедливость. Жерар чуть ли не полгорода вырезал из-за того, что какой-то хмырь пошалил с его дочерью, и штрафом отделался, а дочке жениха на блюдечке поднесли...
- Маркус! - шокированная такой грубостью Шарлотта выдернула свою руку из-под локтя бывшего мужа. - Как ты можешь так говорить, ты же знаешь ту историю. Бедняжка Жанет...
- Да, да, да. А я думаю - бедняжка Кристель. У Жанет-то как раз все в итоге благополучно сложилось, несмотря на выходки ее папаши. А я всего лишь напугал королевичей, и второй год под петлей хожу, со страхом второго слушания жду, уже сердце посадил, - старик выразительно потер левую сторону груди под черным камзолом. - И нет такого закона, который помог бы мне о своей дочери позаботиться...
- А я думаю, что Кристель и Раджек в состоянии позаботиться уже о себе сами, - возразила леди Рэдли. - И твое вмешательство может только навредить...
- Да-да, конечно, я всем только навредить могу! - скривился Рэдли, - вот и все твое отношение ко мне... Неужели я такой плохой отец? Хуже, чем Диана де Кармантье, которая украсила мужа целой коллекцией ветвистых рогов?
- Маркус, а ведь ты сам не без греха, - искоса посмотрела на него леди Рэдли, - ты ведь тоже был с ней?
- Да, был, - не сразу ответил Рэдли, поглаживая холеными пальцами упругий цветок пурпурной розы. - Как-то на весеннем балу в охмелении она меня завлекла к пруду, и там я грех с ней сотворил. Но это было так давно, и... ты что, видела нас?
- Просто заметила, что у ее младшенькой, Донны, скулы и подбородок как у Кристель, - ответила леди Рэдли, поигрывая ридикюлем, - а скулы и подбородок у Кристель - твои.
Маркус нервозно усмехнулся:
- Да, ты чертовски наблюдательна. А мне интересно, неужели старик Жерар не примечает, что из всех дочерей на него только Жанет похожа? Донна на меня смахивает. Мериан и Катрина - вылитый лорд Дориан! Кстати, милая, - он приобнял Шарлотту за талию, - а ведь ты тоже небезупречна. Этот вечный юноша ведь лазил к тебе, верно?.. Не отпирайся, я точно знаю.
- А я и не собиралась, - пожала плечами женщина, - тем более что мы теперь разведены, и претензий ко мне у тебя быть не может. Да, было. Но давно и недолго.
- Да, знаю. Этот чертяга ни с одной женщиной надолго не задерживается. Только госпожа де Кармантье у него в постели подзадержалась, да и то лишь потому, что Грэю неймется вставить старшему братцу перо куда следует...
- Маркус! - покрасневшая как помидор Шарлотта отпрянула. Она так и не смогла привыкнуть к манере Рэдли выражаться. Иногда лорд Маркус отпускал такие фразы, которые ввергли бы в ужас даже пьяного жандарма.
- О, извини, - лорд откровенно веселился, видя, что смутил ее. - А что, твой нынешний муж никогда не сквернословит? А я слышал от эльфов, что у Куолена характер отцовский, за словом он в карман не лезет.
- Только не при мне, - отрезала Шарлотта. - Что тебе надо?.. Хочешь, чтобы я поговорила с лордом Рагаром или Раджеком?.. Я тебе уже сказала, что не хочу вторгаться в дела, которые касаются только двоих. Кристель и Раджек не поблагодарят тебя за такое "участие"...
- Черт! - Рэдли в бешенстве топнул ногой. - Сто чертей!!! Да в прежние времена я бы по отцовскому праву кнутом бы их к алтарю загнал, эту бы упрямицу за косы притащил, этого бы - за шиворот! А теперь, извольте, отцам и слова сказать не дозволяют! Новые, видите ли, времена! Ну, я найду управу, я не отступлюсь...
Продолжая ругаться, Рэдли вихрем вылетел из розария, толкнув по дороге садовника:
- Чего стоишь на дороге, как столб, болван?!!
Леди Рэдли покачала головой, глядя ему вслед.
- Неисправим, - тихо сказала она. - Как бы он на балу ничего не устроил...