Кристель осталась в замке. Весь день ей пришлось отчитываться и докладывать о своей деятельности в клубе, и к вечеру девушка почувствовала себя такой замотанной, что решила не ехать домой, а заночевать в своей комнате в гостевом крыле. Ее сон был неспокойным; когда Кристель ненадолго засыпала, ей снилось, что окно комнаты бесшумно открывается, и на подоконнике появляется дож, бледный, мрачный, а в руке блестит заклятый клинок: "А-а, попалась!"; она пытается закричать, но только беззвучно открывает рот; хочет вскочить и схватить меч, но тело сковывает оцепенение, и девушка просыпалась, все еще вздрагивая от кошмара.
На рассвете Кристель стряхнула с себя остатки сна, оделась и вышла в дворцовый парк. Рыцари, понимая состояние хозяйки, следовали за ней в отдалении, не мелькая перед глазами. Девушка шла по аллеям, где еще горели фонари, по ковру из опавшей осенней листвы ("А я и не заметила, когда прошли весна и лето..."); утренний туман холодил лицо и руки. Вернувшись на крыльцо, Кристель прислонилась плечом к колонне, глядя на главную аллею, как будто надеялась увидеть, как к дворцу подходит высокий молодой человек в маске и со значком шефа тайной полиции на плаще. И вздохнула. Как часто эта сцена снилась ей в последние недели...
*
Куолен тоже поднялся на рассвете и гулял в парке, ожидая, пока откроется для посещений дворцовая клиника. Ему не терпелось проведать Шарлотту и новорожденного. Неважно, что это не его сын, Куолен помогал этому мальчику появиться на свет, а значит, тоже в какой-то мере стал ему отцом.
За деревьями Эрик увидел Кристель и деликатно перешел на другую аллею. Он понимал, что девушка хочет побыть в уединении.
*
Проснувшись на рассвете от того, что ребенок начал плакать, Шарлотта с помощью медсестры покормила его и уже не смогла заснуть. Лежа без сна в постели и покачивая одной рукой колыбельку, женщина думала, почему так долго нет вестей с Меридиана от Лоры... Тревожное чувство закралось ей в душу.
*
Кристель села на скамейку под лепным козырьком и закрыла глаза. Кажется, она задремала и увидела сестру. Лора лежала в постели, красная от жара, а рядом сидел... Да, это был Аруэль, немного похудевший, но ослепительно молодой, синеглазый, и протягивал Лоре стаканчик с микстурой. А за окнами клубился туман, какой-то странный, плотный, зеленоватый, нехороший... "Просто сон? Душевная связь близнецов? Эмпатия?".
Телмар тронул хозяйку за плечо:
- Не сиди тут долго, Кри. Еще простудишься. Что, не выспалась?
Кристель кивнула.
- Может, вернешься в замок? Поспишь еще?
- Все равно уже не засну, - девушка встала. - Погуляю еще...

К сожалению, лорда Гаррета не было в канцелярии, когда Кристель в очередной раз услышала от секретаря Раджека "Нет ничего нового". И некому было спокойным рассудительным ответом скорректировать ее эмоции, как это умели только Раджек и Джошуа. У девушки больно сжалось в груди от безнадежности, и она звенящим голосом спросила:
- А когда будет?
- Неизвестно, - невозмутимый тон секретаря вызвал у Кристель приступ ярости. С трудом подавив желание заорать во все горло и что-нибудь разбить, девушка тихо сказала:
- Вам не надоело повторять одно и то же, как заводному человечку?
- У меня приказ, - при виде ее лица секретарь смешался и на всякий случай отступил назад.
- Что это за приказ? - Кристель понимала, что уже безобразно хамит, но остановиться не могла; с ней случилась истерика, характерная для последних недель беременности, правда, без рыданий и буйства, но не менее неуправляемая. - А может, вы сами не знаете, чем занимается и когда вернется наш руководитель, и забыли, как навести справки? Тогда так и скажите, а не вешайте мне лапшу. Или вам зазорно признаться, что вы работать не умеете и зря просиживаете штаны в секретарской? Если вы забыли, то здесь не булочная и не обувная лавка, а тайная полиция... И если вы... Если я еще раз услышу "Нет сведений", я сама туда поеду! - Кристель распалялась все больше. - И мне плевать на опасную дорогу, у меня есть сила Литтонов-Рэдли, оружие и рыцари, и я любого тролля или оборотня на своем пути порву! А в рыцарском замке у меня есть знакомый, воин Сенджи, на него можно положиться больше, чем на вас... А здесь в отсутствие Раджека... Черт знает что, конюшня! - сорвалась на крик девушка. - Я не шучу, я действительно на все готова!
Хлопнув дверью, она выбежала и остановилась в коридоре, в укромной нише, колотя кулачками по перилам и крепко зажмурившись. Ее колотила дрожь, горло сдавливало.
- Если ты серьезно, то ты чокнулась, - сказал Кеннет, когда Кристель немного успокоилась и вышла.
- Заткнись, - мрачно ответила Кристель. - Не хочу больше ничего слушать...
*
По дороге в клинику и во время планового осмотра девушка немного успокоилась, по крайней мере, дрожь утихла и горло больше не сжимали спазмы. Но врач тем не менее покачал головой:
- Вы еще больше потеряли в весе, мисс Пинкстон, и находитесь в нервическом состоянии, меня это беспокоит... Если учесть вашу недавнюю госпитализацию, это создает тревожную картину. Если до следующего осмотра ваше состояние не скорректируется, я буду вынужден до родов поместить вас в стационар...
- Через две недели? - спросила Кристель, одеваясь за ширмой.
- Нет, на следующий осмотр жду вас через неделю, меня беспокоит ваше состояние, и я хотел бы исключить преждевременные или осложненные роды...
От врача Кристель направилась к Шарлотте, которая лежала в клинике с новорожденным сыном, которого решила назвать Эдвардом Маркусом. Двухдневный Эдди только что поел и теперь лежал в кроватке, с важным видом глядя на мать и сестру большими зелеными, как у отца и сестер, глазами. Волосы у него были светлые, тоже как у всех Рэдли, а очень белая кожа и аккуратные тонкие скулы - явно материнские.
Налюбовавшись на братишку, поворковав над ним и расспросив Шарлотту обо всем, о чем спрашивают друг друга все молодые матери, Кристель уже собралась уходить, когда женщина внезапно тронула ее за рукав и тихо сказала:
- Кристель... Только не делай этого.
- О чем вы?
- О том, что ты задумала... Я у тебя в глазах вижу. Ты только повредишь и себе, и ему.
Кристель хотела ответить, но у нее задрожали губы, снова сжалось горло, и слезы потекли из глаз - беззвучно, но неостановимо. Шарлотта обняла девушку, и Кристель уткнулась ей лицом в лацкан теплого халата.
- Ох, крестник, - беззвучно прошептала женщина, успокаивающе поглаживая светлые волосы девушки и чувствуя, как халат на груди намокает от слёз, - хоть ты и шеф полиции, а вернешься, я тебе за такое по старинке уши надеру. Мог бы хоть пару весточек с оказией передать...
Кристель выпрямилась и достала платок.
- Извините, - тихо сказала она. - Я в последнее время совсем раскисла...
- Это бывает при беременности, - успокоила ее Шарлотта. - Особенно в последние недели. Видела бы ты меня... По-моему, я совсем замучила Эрика перед родами.
Еще немного поговорив и окончательно успокоившись, Кристель вышла из клиники. Она хотела проведать и отца, но к лорду Маркусу еще никого не пускали, третий приступ, осложненный оглушающим импульсом в грудь, оказался тяжелее предыдущих, и Рэдли еще не пришел в себя.
- Домой, - вздохнула Кристель на улице, и Кеннет поспешил вперед, чтобы открыть дверцу экипажа и помочь хозяйке подняться на подножку.

Дож вошел во дворец, держа Кристель за руку чуть выше локтя крепко, почти впиваясь острыми пальцами в ее руку через рукава свитера и куртки. Девушка морщилась от боли, но молчала.
Им навстречу попадались придворные, слуги, гвардейцы, чиновники. Все - с обессмысленными лицами, пустыми глазами и с одинаково склоненной набок головой, идут без цели, без смысла, как роботы или зомби. Кристель было страшно в этом замке, в этом городе, полном сомнамбул, и она с надеждой прислушивалась к звукам в замке: вдруг здесь есть еще кто-то, сохранивший рассудок, кто-то, тоже уберегшийся от действия Рога? Больше всего девушка боялась, что она осталась одна в этом городе Сноходцев, одна против этого маньяка, державшего в руках жизни Аруэля и Лоры. По дороге в замок Алеман еще раз намекнул Кристель, что поддерживает связь с магистром серых рыцарей на Меридиане и в любой момент может отдать приказ. И тогда его рыцари как серые тени проникнут в любое укрытие, и никакая охрана не защитит ее сестру и бывшего эльфийского бога...
Но в замке слышались только неверные шаги и бессмысленное бормотание Сноходцев, и сердце Кристель падало. Похоже, во всей столице только она одна сохранила рассудок и рассчитывать может лишь на себя...
Она не знала, что по городу уже спешат в замок четверо ее рыцарей, на ходу прикалывая свои значки - Алеман так легко справился с Малколмом и Трейверсом потому, что они забыли прицепить значки рыцарей, умножающие их силу. А по отдаленному крылу замка в это время метались такие же встревоженные Куолен и Шарлотта с теми же мыслями: "Неужели больше никто не уберегся?..".

- Дожидаешься его? - спросил Алеман, отдав приказ Сноходцам собрать армию и захватить лес Брисилиан и основные оборонительные строения Галии.
Узкая спина девушки даже не дрогнула. Кристель решила не откликаться на шпильки дожа.
- Вижу, смотришь в окно, ждешь, что твой возлюбленный примчится, как в сагах, на белом коне, и всех спасет... А с виду ты не так наивна.
- А вы чересчур циничны, - все-таки ответила Кристель. - Вот увидите, что герои бывают не только в сагах.
- Ребенок, - как бы самому себе, но громко комментировал Алеман. - Ну, жди-жди героя на белом коне. Посмотрим, надолго ли твоего ожидания хватит.
*
В зал вошли караульные сноходцы, ведя Шарлотту с Эдди на руках. Младенец безмятежно спал, а женщина была еще бледнее, чем обычно; лицо, рыжие волосы и светло-зеленый костюм испачканы в пыли.
Следом втащили Эрика. Он выглядел куда хуже. Разбитое лицо, всклокоченные волосы, яростно сверкающие глаза. Костюм тожев пыли и порван. Двигался мужчина с трудом, как сильно избитый или раненый человек; впрочем, его конвоиры выглядели не многим лучше. Несмотря на связанные руки и скованные кандалами ноги, шестеро дюжих солдат с трудом удерживали вырывающегося полуэльфа.
- Пытались скрыться из замка, хозяин, - доложил сноходец, один из пажей королевской четы. - Мужчина оказал сопротивление.
- Присматривайте за ним, он хитер как дьявол и может сбросить путы, - ровно сказал дож.
Кристель вскочила, подавившись возгласом отчаяния. Ее последняя надежда на то, что с помощью других не поддавшихся Рогу людей она сможет сломать коварные планы дожа, трещала по швам.
- Ты, псих конченый! - прошипел Куолен, когда его тащили в угол мимо дожа. - Отпусти женщин, или я, несмотря на всю твою ораву лунатиков...
- Умейте достойно проигрывать, - тонко улыбнулся дож и подошел к Шарлотте. - Здравствуй, Рыжик, - он игриво провел кончиками пальцев по ее щеке, стирая пыль. - Зачем же было лазать в грязи, если я всегда принял бы тебя как дорогую гостью?.. О, какой славный у тебя малыш. Поздравляю. Маркус долго ждал этого сына.
Женщина крепче прижала к себе ребенка, испуганно глядя на Алемана.
- Не троньте их, - Кристель подошла, пытаясь защитить Шарлотту. - Хоть Эдди пощадите, ему же всего неделя от роду... У вас что, сердца нет?
Дож крепко взял Шарлотту за руку так, как еще недавно держал саму Кристель.
- Ты ведь не дашь мне держать ребенка, Рыжик? - спросил он.
- Прошу, только не его, - женщину знобило от ужаса.
- Тогда иди сюда и сядь рядом со мной... Не бойся. Если твой муж и падчерица будут благоразумны, ни ты, ни Эдди не пострадаете. Знаешь, я ведь симпатизировал тебе... И даже не обиделся, когда ты отвергла мои ухаживания, соблюдая супружескую верность, такая стойкость похвальна... И в память о моих чувствах и твоей чистоте я пощажу тебя и сына. Если твои близкие не подведут...
- А рыцарей Кристель ты упустил, - мрачно сказал Куолен. - Я вспомнил мелодию, нейтрализующую чары и телепортировал ребят на Землю за инструментами и звуковыми усилителями... Так что твое дело все равно табак. Но Шарлотту с ребенком и Кристель трогать не советую. Тогда тебя будет судить король. А если они пострадают, с тобой буду разбираться я. Намек ясен?
- Ясен, - спокойно кивнул дож. - Ваше величество, и вы, королева, создайте-ка завесу вокруг Галии, чтобы никто не смог пройти через нее из других миров.
Куолен и Кристель безнадежно переглянулись. Шарлотта закусила губы, чтобы не заплакать от бессильного отчаяния. И даже младенец заворочался и тихонько захныкал на руках у матери.
- Так что помощи вам ждать неоткуда, - заключил довольный Алеман. - И герой на белом коне никак не скачет...

Когда сообщили, что лес Брисилиан капитулировал с большими потерями, Куолен плотно сжал губы и страдальчески сдвинул брови. Если бы взгляд полуэльфа мог убивать, от дожа осталось бы только обугленное пятно на полу. Эрик прерывисто вздохнул, и по щеке скатилась слеза.
Когда командир следующего отряда сноходцев сообщил, что начались бои под замком темных рыцарей, Кристель ощутила, что ей не хватает воздуха. "Раджек, Сенджи!".
Услышав о взятии форта в северном предместье, Шарлотта побледнела как первый снег, вспомнив, что командир форта - ее племянник Эйнджел.
- И на что вы еще надеетесь? - обернулся к заложникам Алеман.
Никто не ответил. Но презрительные взгляды, которыми Кристель, Куолен и Шарлотта наградили Алемана, были красноречивее слов.

Из Дома Кристель слуги девушки привезли в дворцовую больницу сразу троих. И вовремя, потому, что после Суток Сноходцев докторам Галии снова предстояло много работы. Раненых, травмированных и повредившихся рассудком привозили во все больницы.
Кристель сразу отвезли в родильный зал.
- Ма-ааа-аама! - кричала девушка; по ее лицу, бледному и перекошенному, текли слезы. - Ой, господи! Мамочкаааа!
Через несколько часов доктор и акушерка благополучно приняли у нее мальчика, совсем маленького, но крепкого и крикливого. У него были такие же как у матери светлые волосы, отцовские эльфийские ушки и серые глаза. Кристель была очень слаба после родов, но, едва очнувшись, уговорила доктора поставить кроватку сына рядом с ней и засыпала только на минуту-две, беспокойно открывала глаза, чтобы посмотреть на Генри, как она сразу же решила назвать мальчика, и прислушивалась к его ровному сопению.
У Шарлотты поднялась высокая температура, женщину лихорадило. "Нервный шок", - определил врач и приставил к женщине сиделок. Шарлотта металась, стонала и повторяла имя Эдди.
Куолену только обработали и заново перевязали глубокий порез на ребрах, и полуэльф сидел на крыльце больницы, ругая себя на чем свет стоит, самым мягким словом было "тряпка" и "идиот". Он выкурил уже почти пачку сигарет и от этого было еще гаже: "Еще и безвольный. Вот тебе и бросил! - он с отвращением выкинул недокуренную пачку и огниво. - И детей не смог защитить. И сын искалечен из-за меня!" - мужчина достал из кармана куртки два окровавленных перышка из крыльев сына.
Маркус Рэдли по-прежнему был без сознания, и врач был этому рад. Известие о похищении сына могло стать для больного сильным ударом.

Только на третий день после родов Кристель разрешили принять посетителя, который настаивал на встрече уже не первый день. Адвокат Хенсдорф церемонно поздравил девушку с рождением Генри, выразил сочувствие насчет Ану и надежду на то, что поиски пропавшего ребенка вскоре увенчаются успехом, и перешел к делу.
- Как ни чудовищно для вас, наверное, это прозвучит, - сказал юрист, - но из случившегося мы можем извлечь пользу. Аруэль доверил господину министру опеку над своими детьми, но первое же испытание показало, что этот господин не способен обеспечить должную безопасность даже одному ребенку. Так что этот прецедент можно рассмотреть как проявление некомпетентности опекуна, назначенного отцом мальчиков, и официально опротестовать его полномочия в опеке над малолетними сыновьями Аруэля, Аруэлем-младшим и Генри Маркусом.
- Против Алемана обезопаситься было практически невозможно, - возразила Кристель, полулежавшая в подушках.
Хенсдорф только страдальчески сдвинул брови. Эта девчонка со своей прямолинейностью иногда доводила его до мигрени: а если ей вздумается сказать свою правду где-нибудь в официальном присутствии, и она поставит на грань успех слушания?.. Можно подумать, ей не нужен выигрыш в тяжбе.
- Это детали, леди Пинкстон-Рэдли, - терпеливо сказал он, - не имеющие решающего значения в рассмотрении вопроса. Вы будете подавать заявление?.. Или, может, вы решили принять волю отца мальчиков, какова бы она ни была?
Кристель посмотрела на спящего в кроватке Гарри, представила себе, что он вдруг исчезнет, будет где-то в чужом доме, на расстоянии от нее... Сердце мучительно сжалось. Аруэль, желая наказать ее за измену, ударил в самое больное место.
- Нет, - сказала она. - Я хочу отстоять свое материнское право на детей.
*
От Кристель адвокат направился к лорду Рэдли, который как раз очнулся после сердечного приступа, и тот, едва узнав о похищении Эдди и Ану, тут же подписал заявление против министра культуры. Ловкий Хенсдорф преподнес Маркусу всю историю так, будто именно безответственность отца Жанет стала причиной похищения обоих мальчиков, и сраженный горем от исчезновения долгожданного сына, измученный тяжелой болезнью старый лорд не стал вникать в подробности.
*
У леди Рэдли адвокат застал Куолена. Решив бросить курить, полуэльф тем не менее не мог справиться со своим угнетенным состоянием. А вид сломленной горем, ослабевшей от лихорадки жены был как лимонный сок на рану. И те, кто встречал Эрика в коридорах больницы, сразу подмечали его неверную походку, красные глаза и сильный коньячный выхлоп.
Эрик уговаривал Шарлотту съесть хотя бы несколько ложек бульона и принять микстуру. Леди Рэдли уткнулась лицом в подушку и сквозь слезы отвечала: "Ничего не хочу, оставь меня в покое, где Эдди, почему его не ищут?".
Хенсдорфу пришлось изрядно попотеть, прежде чем он смог добиться от измученных потрясением людей нужной реакции и заставить их подписать подсунутое под нос заявление. Правда, сын Хая, черкнув подпись под документом, почти вытолкал юриста за дверь, обозвав пиявкой и прилипалой, но главное - нужное количество подписей было собрано. Как бы Хенсдорф Без Промаха ни относился к умственным качествам клиента, профессиональное самолюбие заставляло его бороться до победы за любое дело.

Залп заковыристых ругательств, извергнутый Куоленом, заставил Кристель выбежать из палаты:
- Эрик, здесь все-таки больница... Что случилось?
Полуэльф выскочил из палаты жены, размахивая запиской:
- Вот неслуха! Сумасшедшая! В Замок темных рыцарей подалась, отчаянная голова! Господи, она же совсем слаба, у нее жар, и от истощения еле на ногах держится!
- Шарлотта сбежала? - Кристель вынуждена была прислониться к косяку.
- Да, поехала искать твоего шефа, чтобы попросить о помощи... Ой, ненормальная, - Куолен схватился за голову и чертыхнулся.
- Спокойно, Эрик... - Кристель глубоко вздохнула. - Прежде всего спокойно. Давай не будем психовать, а спокойно подумаем, что делать.
Но Куолен, не слушая ее, помчался по коридорам. Кристель, как была в халате поверх больничной рубашки и тапочках, еле поспевала за ним, боясь, что если Эрика не удержать, он может натворить чего угодно; сейчас в полуэльфе просыпался неистовый характер его отца.
*
Куолен ворвался в канцелярию тайной полиции как вихрь и устроил в секретарской настоящий скандал. Смысл его воплей сводился к одному: из-за того, что поиски пропавших детей не ведутся должным образом, мать одного из мальчиков отчаялась дождаться помощи от властей и отправилась на поиски сама.
- Я вижу, в отсутствие своего начальника вы мух линейкой шлепаете вместо работы, - орал Эрик, - и задницы со стульев не поднимете! - он подкрепил свои слова ударом кулака по секретарскому столу, пробив столешницу насквозь.
Кристель вздрогнула от накативших воспоминаний... крыльцо замка, потом комната без дверей... "Как же Эрик и Хай похожи, когда злятся!".
- Эрик, прекрати, пошли отсюда, - увещевала она.
- Уже ухожу! -скрипнул зубами полуэльф. - Но еще вернусь и, если заявление о похищении не будет завизировано и пущено в ход, я из-под вас кресла повыбиваю! - следующий удар пришелся по дверце несгораемого шкафа, тоже пробив ее насквозь.
Тут Кристель, несмотря на то, что весила более чем вдвое меньше Куолена и еще не окрепла после трудных родов, вытолкала мужчину в коридор.
- Ты что, с ума сошел? - спросила она. - Это, по-твоему, лучший способ решения проблем?
- Если с Шарлоттой и детьми что-то случится... - не договорив, Эрик развернулся и стремглав ушел.
Кристель утомленно прислонилась к стене.
- Черт, - только и выдохнула она.

Куолен уже собирался выехать за женой в замок темных рыцарей, но тут из леса Брисилиан к нему пришла делегация эльфов с прошением. Так как сноходцы истребили весь совет старейшин, то королевская семья эльфов хочет назначить сына досточтимого Хая председателем нового совета, и все эльфы просят Эрика принять эту почесть... "Проще говоря, сноходцы разнесли селение в клочья, и король эльфов предлагает мне возглавить восстановительные работы, только подсластил пилюлю, - вздохнул Куолен, читая прошение. - Хоть это и называется красиво, глава совета старейшин, а на самом деле меня назначают прорабом... Но это мой народ, и я обязан прийти на помощь в тяжелое время...".
- Поздравляю с повышением, - сказала Кристель, когда Эрик садился в карету в сопровождении посланников эльфийского короля.
- Издеваешься? - мученически закатил глаза Куолен. И внимательнее посмотрел на девушку. Она была в строгом сером костюме с белой блузкой и шляпе вместо привычных кожаных штанов и куртки. - Собираешься куда-то?
- Да, на заключительное слушание моего дела об опеке. Сегодня должны зачитать вердикт.
- Ну, желаю, чтобы он был таким, как ты хочешь, - кивнул ей Эрик.
Эльфы исподлобья смотрели на девушку, но от комментариев вслух воздержались. Они хорошо знали крутой нрав бога ветров и знали, что его сын уродился весь в отца.
- Ну, пока, тебе тоже удачи, - помахала рукой Кристель из окна своей кареты.
Их экипажи разъехались в раные стороны. Кристель ехала в административный центр. Куолен - в лес Брисилиан.

В другой раз разговор, начавшийся с рассказа о том, как Гарри впервые улыбнулся матери, вышел сначала на перипетии личной жизни Кристель, а потом - на Натали и ее историю любви с лордом Маркусом.
Кристель со вздохом остановила кресло Маркуса, чтобы повыше застегнуть воротник своей куртки:
- А ведь я уже готова была смирить свои чувства и вернуться к Аруэлю. Я ему многим была обязана и не могла спокойно смотреть, как он страдает.
- Думаешь , ему нужно было бы, чтобы ты жила с ним из жалости? - поморщился отец. - Я бы сам выгнал Шарлотту, если бы она решила вернуться ко мне только потому, что я теперь болен и слаб.
- И маму тоже? - спросила Кристель.
- Думаю, Натали едва ли хочет вообще еще раз меня увидеть, здорового или больного, живого или мертвого... Да и вообще... - лорд Рэдли не стал договаривать, но Кристель поняла: отец вообще не одобряет отношения девушек из "золотого списка" с эльфами. - Прости, я перебил тебя...
- Но его брат и ее величество попытались помирить нас своими методами и прогнали у меня остатки теплых чувств, - девушка повернула кресло на центральную аллею. - Посмотрите, какие тут астры...
- Я уже и не надеялся, что еще раз их увижу...
- Я ведь не из тех женщин, которые безропотно терпят унижения и жестокость. И поняла, что не смогу войти в семью, где меня могут ударить, обругать, запугивать расправой над близкими... Я по-прежнему верна офицерской присяге и готова с оружием в руках защищать Галию и королевскую семью, если им будет угрожать опасность, но простить эти пощечины и оскорбления не смогу. И не вернусь в их семью ни за что. И хотела бы как можно реже иметь дело с их семейством... Я так решила...
- Гордая, - старик протянул руку и коснулся пальцев дочери, державших рукоятки каталки. - Настоящая Литтон-Рэдли... Не то что Лора. Та более отходчива, а есть вещи, которые забывать нельзя.
- Лора тоже не бесхребетная, - заступилась за сестру Кристель. - Просто она еще не имела возможности проявить характер. У пилота ВВС в Америке таких возможностей больше, чем у аристократки во дворце.
- И ты на мать похожа, - продолжал Рэдли. - Натали тоже не стерпела, когда я поднял на нее руку.
- Вы же любили ее, - Кристель приостановилась. - Разве можно ударить того, кого любишь?
- Я ненавижу себя за это, - скрипнул зубами лорд. - Но я чувствовал, что теряю ее. С каждым днем Натали все отдалялась от меня. Ритуалы кровавой магии она считала жестокими и гнусными, а я мог результативно колдовать только при помощи крови. Я боялся потерять Натали и не знал, как удержать ее. И от этого обезумел... Но только ускорил окончательный разрыв. Как я потом проклинал себя за это. Эти руки, - лорд поднес к глазам бледные узкие ладони. - Как я их ненавидел за то, что они поднялись на женщину, которую я до сих пор люблю больше жизни.
- А как же Шарлотта? - слегка обиделась за вторую жену отца Кристель. - Она ведь вырастила Лору и родила вам сына.
- Я ее тоже люблю... Но по-другому, иначе, чем Натали. Натали досталась вся моя страсть. Шарлотте я благодарен за то, что пыталась залечить мои раны на сердце, за то, что заботилась о моей дочери, хотя и была груба с ней, и главное - за рождение Эдварда. Но я и перед ней виноват, - Маркус опустил голову, вспомнив, как рвал платье и сжимал руками хрупкое горло, как проступали синяки на белой коже, и как раньше всхлипывала от боли и унижения его жена после его специфических и грубых супружеских ласк, когда он сопел от удовольствия. - Она не заслужила такого обращения, которое терпела почти 30 лет за то, что я так и не смог забыть другую женщину.
- А вот и они, - Кристель первая увидела в аллее темно-зеленый плащ и рыжие кудри Шарлотты. Женщина только что спустилась с экипажа и вела за руку весело подпрыгивающего Эдди. - Я говорила с ней. Шарлотта готова согласиться, чтобы Эдди жил по очереди у них и у вас.
- Когда уже ты перестанешь мне "выкать", - вздохнул Рэдли, когда девушка везла его навстречу Шарлотте и мальчику.
- М-м-м... - смущенно замялась Кристель.
- Ладно, не буду тебя торопить. Понимаю...
Пока Рэдли беседовал с бывшей женой, Кристель повела братишку погулять по парку. Эдди оживленно рассказывал сестре, как здорово у них в лесу Брисилиан, о своих играх с эльфятами и о дяде Эрике, "на котором мама женилась". А потом спросил, когда Ану приедет поиграть с ним.
"Боюсь, я в Лесу не самый желанный гость..." - подумала Кристель, а вслух сказала:
- Но ведь ты уже приехал в город, а значит, можешь попросить маму, и она отпустит тебя ко мне в гости. И вы поиграете с Ану.
- Так я и сделаю, - серьезно ответил Эдди, запуская в фонтан лодочку из сухого листа.
Поглядывая, как отец и Шарлотта тихонько разговаривают в аллее, Кристель поглубже спрятала руки в карманы куртки, жалея, что не взяла перчатки. На Галии начиналась зима, и по утрам становилось все холоднее... Судя по картинам, которые она видела в столичной галерее, зимы в столице всегда были суровыми, со снегопадами, замерзшими водоемами и морозом. "Надо приказать Малколму, чтобы закупил побольше дров, - думала девушка, - и купить для Ану коньки и санки. Когда соседские дети начнут кататься, он тоже захочет! И зимнюю куртку, конечно. И себе тоже", - девушка чувствовала, что ее куртки плохо приспособлены для зимы, ведь она попала сюда в начале весны, а из больницы вышла когда уже было довольно тепло, и до сих пор не позаботилась о зимней одежде. "Сегодня же съезжу с Ану в магазин. Нам обоим нужны куртки, ботинки и шапки на зиму!".
- А что это, такое холодное и твердое? - отвлек ее Эдди, вытащив из воды льдинку. - Ой, с него вода льется!
Кристель стала объяснять братишке, что такое лед. Тем временем Шарлотта улыбнулась и кивнула Маркусу, поправляя плед на его ногах, а лорд Рэдли перехватил руку бывшей жены, отогнул меховую перчатку и благодарно поцеловал запястье.
- Похоже, теперь ты будешь часть времени проводить здесь, у отца, - сказала Кристель мальчику.
- Здорово, - ответил Эдди. - А он позволит мне приходить к тебе и играть с Ану?
- Думаю, что да. Отец согласится с тем, что тебе нужны друзья.
- Тогда меня это устраивает, - серьезно ответил мальчик и выловил вторую льдинку. - Смотри, Кристель, еще одна, какая большая!

Прежде чем ехать домой и по магазинам, Кристель зашла в канцелярию тайной полиции. Услышав от секретаря все то же "Новостей нет", девушка не удержалась от горькой реплики:
- Похоже, исчезновение шефа волнует только меня, а вы как будто рады возможности не напрягаться, пить чай четыре раза в день и каждые полчаса бегать на перекур. Ну и тайная же полиция, стоило Раджеку уехать, как тут... Черт знает что, занюханный участок в глуши Северной Дакоты, да и только. Даже Алемана второй месяц поймать не можете, скоро Новый год, а столица под угрозой, неизвестно, когда этот псих снова попытается напасть. При Раджеке вы бы носами землю рыли, а теперь сидите, зеваете! - Кристель неприязненно посмотрела на сонное лицо секретаря. - А знаете, вы смотритесь так, словно по-прежнему под Рогом. Разница невелика, все так же глаза мир не отражают.
Она резко развернулась и вышла. Девушка запоздало пожалела, что нагрубила, но напряжение последних недель не прошло бесследно; расследование по делу "золотого клуба", второе нападение Алемана, поиски Эдди и Ану и тяжба по делу об опеке - это было многовато даже для Кристель, и иногда она не выдерживала. Плюс к тому же с каждым днем ее тревога нарастала. "Почему Раджек ничего не сообщает о себе? Почему уехал, никому ничего не сказав? И почему даже в замке темных рыцарей не знают точно, где именно он находится? Что с ним случилось на самом деле?".

Леди Рэдли и эльфы отдыхали после дороги в гостевом крыле у камина в гостиной, когда хрустальный шар посреди комнаты засветился, и над ним возникла фигура Алемана.
- Думаете, королевские сыщики помогут вам найти эльфийских принцев? - насмешливо спросил он. - Наивные... Мое укрытие не найти никому. Единственное условие, на котором я верну детей родителям...
Услышав условие, леди Рэдли охнула, шокированная, а эльфы оторопели.
- Решайте сами, - заключил бывший дож и исчез.
*
Наутро Кристель, приехавшая проведать отца, застала Маркуса сильно взвинченным. Ночью Эдди разбудил отца отчаянным криком. Заглянув в его комнату, Рэдли спросил, в чем дело. Эдди рассказал, что проснулся от стука в стекло. На подоконнике снаружи стоял, помахивая кожистыми крыльями, демон в золотой маске и сверлил мальчика светящимися желтыми глазами. На голове чудовища шевелились черные змеи. Эдди закричал, и демон, взмахнув крыльями, улетел.
- Я попросил перенести кровать сына в мою комнату, - заключил Маркус. - И, если мерзавец повадится пугать Эдварда регулярно, я отучу его от подобных шуток по-свойски...
Стоявшая тут же леди Рэдли, бледная и взволнованная, только устало кивнула. Похоже, она не спала всю ночь и страдала от мигрени. Эдди тихонько сидел на краю кресла.
- Я так испугался, - сказал он сестре. - Он хотел войти в комнату...
Кристель как могла успокоила братишку, отца и мачеху. Про себя она решила, что надо бы проверить защиту окон в своем доме, на всякий случай.
Снаружи снова доносились голос лидера оппозиции, взывающего к справедливости, и аплодисменты митингующих. "Опять неспокойно... Чем же это все закончится?".

Обеспокоенные тем, что время идет, а король и королева все еще отсутствуют, а значит, судьба похищенных Дезмонда и его брата остается под угрозой, эльфы собрались в зале в гостевом крыле и обсуждали возможные варианты развития ситуации, когда резко распахнулась дверь и вошла королева.
- Ко мне с такими просьбами не обращаются! - резко сказала она. - Передайте вашему царьку, что для этого есть женщины другого пошиба, и я не собираюсь приносить такие жертвы ради его отпрысков!
- Ваше величество?.. - что-то насторожило леди Рэдли в облике и поведении Геи. Что-то тут не то...
- Ты все правильно расслышала, кошка рыжая! - ответила королева. - И если еще кто-то помешает мне отдыхать на Земле с мужем...
Она вышла, хлопнув дверью.
Леди Рэдли с трудом удержала одного из эльфов, рвущегося догнать Гею. Остальные пришли в негодование. Двое уже составляли депешу королю эльфов и кормили почтового голубя.
- Подождите, не спешите с письмом, - умоляла Шарлотта, - тут что-то не то...
- Теперь вы выгораживаете ее, леди Литтон-Рэдли? - сухо спросил эльф, пишущий письмо. - Королеву, которая поступала с вашими падчерицами как с рабынями, а теперь отказывает нашему правителю в помощи?
- Я уже полгода как леди Куолен, - покраснела от упрека Шарлотта.
- Виноват, леди Куолен. Но пока вы ведете себя как леди Рэдли! - отрезал эльф, запечатывая депешу. - Наш правитель должен узнать, что королевская чета в столице отказала ему, они отдыхают!
*
Демон в золотой маске чуть не упал от смеха, подслушивая под окном.
- Какой артист во мне пропадает, - сказал он. - Никто не усомнился, что я - королева. А теперь второй акт...
== Столица Галии

Напряжение во дворце нарастало; в столице появлялось все больше эльфов, взбудораженных тем, что король и королева все еще отсутствуют и никак не реагируют на ультиматум Алемана. Судьба похищенных эльфийских принцев оставалась неизвестной. Беспорядки и стычки между демонстрантами и гвардией участились, задавая хлопот лорду Гаррету и инспектору Кею. Поговаривали даже о том, что рождественских гуляний в этом году не будет из-за чрезвычайной ситуации...
Ходили разговоры о том, что Деймос и Гея избегают разрешения проблем в столице, спрятались на Земле от осложнений; шипели: "Им не до того, они детей на каруселях развлекают, а на нас наплевать... То-то они и Кармантье щадят... Почитай, пол-города вырезал и штрафом отделался как если бы чужую собаку каретой задавил... А беднягу лорда Рэдли, больного старика, чуть не засудили за то, что его слуги на королевского сына напали... Своих деток берегут, а до нас дела нет...". Шегон трудился в поте лица, мелькая по всему городу и подогревая беспокойство. Куолен и следователь Кей искали его по всему городу, но демон, меняющий обличья по несколько раз в день и владеющий талантом трансгрессии, был неуловим. Лорд Грэй обивал пороги королевской приемной в надежде на то, что правители все-таки вернутся и разрешат ситуацию. Кристель регулярно наведывалась в канцелярию; она уже забыла о своем отпуске и была в полной рабочей готовности. Она готова была встать в строй в любую минуту. Леди Рэдли почти не отходила от лорда Маркуса; ей не нравились заледеневший взгляд и резкий металлический голос бывшего мужа после того, как стало известно о Лоре. Как бы он опять не натворил чего-нибудь...