- По-моему, так гораздо лучше, - девушка действительно выглядела совсем не так, как до визита косметологов. Обгоревшие щеки и лоб и облупившийся нос приобрели нормальный вид, волосы заблестели и даже легли красивыми крупными волнами, глаза уже не были красными и воспаленными. - Спасибо, мама!

- Красавица, - Кристель, слегка напевая, повернулась на носках, как балерина, полюбовалась собой в зеркало и радостно засмеялась. - Я давно так хорошо не выглядела... У тебя, наверное, лучшие стилисты во всем Л-А?

Вечером родители и дети Пинкстоны собрались за ужином во внутреннем дворике. Летом они предпочитали устраивать торжественные ужины на свежем воздухе, с видом на океан. ОТец и братья жарили шашлык. Женщины накрывали на стол. Кристель сдержала слово и испекла сладкий пирог, который выглядел очень аппетитно и благоухал на весь двор.
- Как давно мы не собирались вот так, все впятером, - сказала Кристель матери, когда они вдвоем вынесли блюдо с пирогом и торжественно поставили его на стол. В легких летних платьях нежных расцветок мать и дочь выглядели скорее как сестры.

- Тогда я жила бы по соседству, - Кристель расставила тарелки и открыла футляр с серебряным сервизом. - У нас тоже был бы дом с бассейном; Джон приходил бы из плавания, и я встречала бы его романтическим ужином; в гостиной на столе стояла бы свадебная фотография - он в черном костюме, я в пышном платье и фате... А через год у нас родился бы маленький мистер Хейворд-младший; я катала бы его в коляске по парку и обсуждала бы с другими молодыми мамами преимущества грудного кормления перед искусственным... Может, это была бы и неплохая жизнь. Но так вышло, что я была зачислена в спецотряд к этому невозможному человеку со стальными глазами...

- Да, вот так я расплачиваюсь за свою первую любовь, - Кристель вздохнула и стала накручивать на палец волнистую прядку. - За то, что обманулась в человеке. Но тогда он был для меня идеалом мужчины... Сильный, решительный, властный, всегда знает что делать. Прирожденный лидер. Он умеет подчинять себе людей и внушать им уважение. Его могли ненавидеть, хотеть убить, но даже при этом уважали. И еще, он умеет быть безумно обаятельным и активно этим пользоваться. Ему понадобился "свой" пилот, и он очаровал меня. Он умеет входить в доверие. Я ведь рассказывала тебе, как он стал первым союзником Фулгрима; даже этот демон доверял ему. И я не верила вам, когда вы говорили, что Эрик способен любить только себя, а остальных людей использует и бросает за ненадобностью... Мне это казалось тогда невероятным.

- Наверное, - невесело пожала плечами Кристель. - Я и сама себя так называла, когда лежала в больнице на Галии с разбитой головой и после выкидыша...
Марк и Лесли принесли матери и сестре шампуры с готовыми шашлыками.
- Папа, как ты их жаришь? - спросила Кристель, вдохнув аромат поджаренного в соусе и специях мяса.
- Этого я тебе никогда не скажу, и не проси, - шутливо погрозил ей пальцем Генри. - Приготовление шашлыка - дело мужское. Я же не прошу у тебя рецепт пирога...
- Мама, ты вышла замуж за мужского шовиниста, - рассмеялась Кристель, откусывая первый кусок мяса. - М-м-м... и за отличного повара!

- Сейчас все девушки такие, - посетовал Марк, возвращаясь к мангалу, - а уж те, кто на военной службе - и подавно.
- Да уж, - Лесли возился с дровами, - я тоже замечаю.
- Если мечтаете о барышнях с кружевными зонтиками, шляпками, кринолинами и кончиком туфельки из-под пышных кружев, - задорно поддела братьев Кристель, - вам надо на Галию.
Марк пристально смерил сестру взглядом:
- Что-то меня зрение подводит... Или ты свой зонтик не взяла с собой?
- Мама, опять он дразнится, - как в детстве пожаловалась Кристель, забавно надув губы.

- Мама, она первая начала, - со смехом ответил Марк.
- Ябеда, - поддразнила брата Кристель.
... Они сидели за столом, все пятеро, как в лучшие времена. Весело беседуя с родителями и братьями, Кристель даже на время забыла о том, какие обстоятельства предшествовали ее возвращению домой и о том, что уже скоро ей предстоит вернуться на Галию, где ждет новый виток этой тяжелой истории.
... Помогая матери мыть посуду, Кристель сказала:
- Ты подсказала мне хорошее решение, мама. Все равно сгоряча мы бы ничего путного не решили. А так у нас будет время хорошо подумать, да и действительно проверить чувства, - девушка слегка ослабила завязку фартука, уже слегка давящую живот. - Ох, кажется, я немного переела сегодня. С этим надо притормозить, а то начну набирать вес.
Кристель вдруг подумала о том, что уже в субботу она должна вернуться на Галию. И сказать обоим мужчинам о своем решении, которое приняла по совету матери. Наверное, с Аруэлем снова предстоит нелегкий разговор. Эльф может счесть ее слова очередной отговоркой, попыткой потянуть время еще год... А она действительно хочет взять тайм-аут в личной жизни. Хотя бы для того, чтобы спокойно дождаться рождения ребенка и благополучно родить. Потому что постоянное нервное напряжение - не лучший образ жизни для нее сейчас.

- Немного волнуюсь перед возвращением на Галию, - призналась Кристель; мама всегда видит ее насквозь. - Снова эти тяжелые объяснения, нервозность... Я даже думаю, вот бы еще задержаться. Но это, наверное, малодушие?.. А я всегда его старалась избегать.

- Я постараюсь, - Кристель поставила последние чашки в мойку и сняла кухонные перчатки и фартук. - Просто на пару минут решимость отказала, иногда бывает... Думаю, и они со мной согласятся, что в эти месяцы мне нужно спокойствие, а не накал страстей...

- Заодно и посмотрю на их реакцию и лучше это пойму, - Кристель вышла за матерью на веранду, где стояли плетеные кресла и ротанговый столик, и за перилами открывался вид на берег океана, пустой в это время суток. По воде бежала лунная дорожка. - Я так измоталась за эти недели, что об отдыхе думаю как о благе.

- Раздоры... Тревога. Еще я чувствовала, как некоторые начинают относиться ко мне неприязненно. Косые взгляды, шепот за спиной, смолкающий как только я оглянусь: "Смотрите, та самая... Ну и штучка! И что он в ней нашел? Бледная моль, ведьма в мундире, змея подколодная" - это еще самое мягкое. Эти разговоры, объяснения, слезы, бессилие, страх... Буря, которая чуть не смела мой дом... Оборотниха, натравившая на меня ораву призраков... Лук чуть не украли. Я же эмпат, и любую эмоцию ощущаю как физическое воздействие, а негативную - как удар. Можно сказать, я вся была в синяках и ссадинах от этих эмоций. Их простым глазом не видно, но болят они сильнее, чем синяки на теле.

- Да, так камешек, упавший с вершины горы, вызывает лавину, - Кристель перебирала складки платья. - Я стала этим камешком... Я и остановлю лавину.
Девушка подняла голову.
- Я ее и остановлю, - повторила она решительно. - Если понадобится, даже уеду на этот год из столицы, попрошу капитана Дарса назначить меня проверяющей в отдаленных областях. Вдали от столицы и обоих соперников мне легче будет думать.

- О чем ты, мама? - Кристель сбросила туфли, к вечеру давившие ступни, и с  наслаждением взобралась в кресло с ногами. - Я просто думаю, что эти месяцы мне лучше провести вне столицы... Не пересекаясь ни с тем, ни с другим. Расстояние - еще лучшая лакмусовая бумажка для чувств...