- Для начала стала жить отдельно, устроилась на работу. Правда, теперь меня, наверное, оттуда уже уволили, за долгую неявку, - Лора вытащила руки из муфты. - И поддалась ухаживаниям одного весьма обаятельного полуэльфа с Земли... Правда, мы быстро расстались. Он просто пытался утешиться после разрыва с бывшей невестой, а я... А я пыталась доказать самой себе, что я взрослая женщина, а не безгласное приложение к родителям. У нас хватило ума прекратить эти отношения, пока мы не возненавидели друг друга. Сейчас мы добрые друзья. Он женился на моей мачехе, а я... - Лора слегка порозовела и украдкой посмотрела на молчаливого Аруэля. "А я надеюсь на то, что мой любимый наконец-то откликнется", - мысленно добавила она.
Джетт, по-женски внимательная, перехватила этот взгляд. И мысленно пожелала Лоре удачи. Она хорошо понимала девушку потому, что тоже полюбила человека с прошлым. Когда они встретились, Фобос еще переживал разрыв с Анной, и Джетт как могла старалась помочь ему справиться с этими воспоминаниями...

Так как эльф снова промолчал, только слегка покачав головой, Лора решила объяснить за него:
- Аруэль не курит... У многих галийских эльфов непереносимость к табаку. Если вы не против, я составлю вам компанию... - она потрогала чашку. - Тем более что чай пока такой горячий...
Джетт проводила их взглядом, подумав, что Лора порой курит многовато... Но девушку в чем-то можно понять. Ей тоже сильно досталось от жизни - много лет жила в постоянном страхе перед древним проклятием, нескольку раз оказывалась на волосок от смерти, а полгода назад потеряла своих будущих детей. Да и сама Джетт еще недавно дымила как паровоз, переживая трудности в отношениях с Фобосом. Сейчас, конечно, пришлось бросить.

- Спасибо, - улыбнулась Лора. Некоторое время они молчали, потом девушка тихо сказала:
- Думаю, если я сейчас об этом не спрошу, то уже никогда не решусь... Мне хотелось задать этот вопрос мужчине, который сможет ответить объективно, не переходя на личности. Почему мужской взгляд на идеальную женщину так противоречив?.. Я слышала, что Фобос охладел к жене потому, что считает, будто ей недостает женственности, мягкости, покорности, и ему стали больше нравиться белокожие блондинки со светлыми глазами. Я же как раз подхожу под это описание идеала женщины, но Аруэль ко мне относится более чем спокойно, а раньше вообще называл никчемной и бледной копией моей сестры. И Эрик тоже видел во мне только копию сестры... Моя сестра Кристель, хоть мы и близнецы, полная противоположность мне. Она военнослужащая, очень суровая, даже немного резкая, одевается по-мужски, носит мужскую прическу и совершенно не старается произвести впечатление на мужчин. Но тем не менее, Эрик любил ее, Аруэль любил ее, и сейчас ее полюбил сын старого друга моих родителей, парень, про которого говорили, что он слишком замкнут и рассудителен, чтобы открыть перед кем-то сердце. А ее он полюбил. И мне не дает покоя мысль: почему одних женщин не любят, хотя они все отдали бы за это, а других обожают даже если они ничего для этого не делают... Вот и Джетт, добрая, порядочная, очень любит Фобоса... А у них не ладится. И я для Аруэля только девочкодруг.

- Я люблю Аруэля, - призналась Лора, - очень давно, еще с прошлой жизни... Много веков назад я встретила его, такого благородного и отважного, и полюбила с первого взгляда. Но он точно так же, с первого взгляда, полюбил мою сестру. Я не посмела вторгаться между ними, но все закончилось трагично, они оба погибли в последней битве. И... и я тоже, - с усилием выговорила Лора. - Мы стояли в полевом лагере. Ночью я услышала шум и крики из соседнего шатра. Прибежала... Они были там, Аруэль, моя сестра, их сын... И убийца еще не скрылся. Он уже умирал потому, что, подняв руку на Аруэля, стал проклят, но еще успел ударить мечом меня. А 29 лет назад мы с сестрой родились заново, с некоторыми воспоминаниями о прошлой жизни. И Аруэль сразу узнал Кристель. И меня, по-моему, тоже. А я в этой жизни, как и в прошлой, всем сердцем люблю его и все отдала бы за его взаимность. Но я действительно робка с детства, все время пячусь в сторону, и поэтому бледно выгляжу. Вот и сейчас... Когда на Меридиане я заболела гриппом, он был рядом, давал мне лекарство, вытирал лоб лавандовой водой, укрывал от сквозняка. Но это было чисто по-товарищески, он ни разу не посмотрел на меня как на женщину. И сейчас такое впечатление, что ему интереснее с королевой, - Лора оглянулась на беседку, где угадывались силуэты Джетт и эльфа.

- Я тоже этого хочу, - наконец-то улыбнулась Лора. - И надеюсь на то, что когда-нибудь он сможет снова научиться жить и радоваться, а не переживать снова и снова тяжелые воспоминания. Я ведь... - она хотела рассказать о своих детях, но не стала. Слишком больно об этом вспоминать, даже через полгода, и она рискует тоже завязнуть в своем горе. А это не поможет ни ей, ни ее любимому.
Она последовала за Борисом, гадая, о чем сейчас так тихо разговаривают Джетт и Аруэль в беседке, забыв даже о стынущем чае. Королева тоже улыбается, но как-то печально, и посматривает на башню. Наверное, разговор идет о Фобосе, о проблемах, которые встали между благополучными прежде супругами... Можно ли как-то помочь им? Лора хотела надеяться, что да.

- Да так, обсуждали, в чем же были наши ошибки... - грустно улыбнулась Джетт, - пытались понять, что мы делали не так в отношениях... Как темно в столице безлунными вечерами, правда?

- Пожалуй, да, - Джетт встала первой, запахнув свою шубу, и за королевой поднялись все остальные. - За интересной беседой не заметила, как прошло время. И это для меня приятное разнообразие... В последние недели мои вечера тянутся настолько томительно-долго и уединенно, что я уже стала не любить их.
- У вас же есть дети, - Лора тоже застегивала шубу.
- А у детей есть няни, которые не дают мне даже накормить малышей кашей или вывести на прогулку... Меня к ним почти не подпускают. В дворянских семьях так заведено, но я привыкла, что в Хэвене у детей не гувернантки, а родители, но... Теперь я живу на Меридиане и должна перенять его правила и устои, - Джетт махнула рукой и первая вышла из беседки; за ней потянулись Лора, Борис и Аруэль.

- По идее да, - тропинка была утоптанной и поэтому скользкой, и Джетт оперлась на руку Бориса. Ее движения уже становились затрудненными, и королева, как все женщины на большом сроке беременности, боялась упасть и навредить будущему ребенку, - но почему-то здесь считается дурным тоном, если знатная дама сама занимается ребенком. О не могут сказать: "У них что, нет денег на няню? Как простолюдинка!". Я стараюсь общаться с детьми, всегда нахожу для них время, если они хотят, чтобы я почитала им сказку или покатала на качелях, но купать их, варить кашу, укладывать спать - меня от этого отстранили уже давно. А если я пытаюсь что-то сделать вопреки, мне тут же колют глаза моим происхождением: дикарка из пустыни, чумазая бой-баба, плебейка... Хотя я не ниже по рождению, чем многие из них, - Джетт гордо встряхнула головой, - мой дядя был первым королем Хэвена, а мой кузен - нынешний король. Так что те, кто называет меня простушкой, чертовс... то есть в корне неправы.
Лора тоже опиралась на руку Аруэля, потому, что ее сапожки были не очень устойчивы на скользком снегу; ботинки эльфа на рифленой подошве обеспечивали лучшую безопасность на такой дороге.

- Да, завистников хватает, - покачала головой Джетт, - особенно среди женщин, которые считают, что я по ошибке стала женой Фобоса. А началось все тоже с зависти. В первые дни моей жизни на Меридиане Фобос проводил смотр кандидаток в невесты. Каждая девушка должна была выступить с речью и доказать, что она достойна быть избранницей короля... И предложил мне поучаствовать, так, из интереса. Я впервые надела платье, вишневое, как сейчас помню, и стояла среди этих холеных красавиц как гадкий утенок, смуглая, неловкая, остриженная как мальчишка, прятала мозолистые руки и надеялась, что очередь до меня не дойдет, потому что просто не знала, как себя вести. И вдруг какая-то девица за спиной толкнула меня так, что я вылетела на середину зала. Все смотрели на меня, и Фобос тоже, и отступать было некуда. Я не помню, что я говорила потому, что сердце колотилось как бешеное, и в ушах звенело от волнения, но меня слушали внимательно, и Фобос смотрел с интересом, как-то по-новому. С этого все и началось. Тогда я готова была убить эту шутницу, а потом была ей благодарна. Если бы она не наподдала мне коленкой, я бы так и топталась на обочине и даже не решилась бы показать Фобосу свои чувства. Знали бы вы, какой я тогда была дичкой! - рассмеялась королева. - Я ведь выросла в военном лагере, привыкла к строевой жизни, и, оказавшись в замке, среди элегантных женщин и учтивых кавалеров, просто растерялась и оторопела. И очень долго работала над собой, чтобы соответствовать этому миру. Как миф о Пигмалионе и Галатее...

Даниэль отнял руки от лица и круглыми глазами посмотрел на девушку. В четыре года второй сын Фобоса был довольно высоким, тоненьким. Светлые волосы, темно-карие глаза, золотистая кожа. От своих родителей мальчик унаследовал самые привлекательные черты.
- Эти тетьки мне сказали, что у папы, наверное, скоро будет новая мама, более молодая и красивая, - тихо сказал он, - а мою маму прогонят. И еще сказали, что у мамы скоро будет новый ребеночек, которого она будет любить, и папа тоже, а нас больше не будут любить и отправят в пансион... Эти тетьки злые и врут, они при папе говорят, что мы хорошенькие, а без папы ругаются спиногрызами, а на маму - уродкой... А ты кто, тетя? - с интересом спросил он, забыв даже о слезах.

- Давай, - Даниэль первым протянул ей руку. - У меня мало друзей. Ален раньше приходил, а теперь он на Галии со своими папой и мамой. А Энни противная, она только дразнит меня и Алистера. Я Даниэль Фобос, а ты кто?
Из-за угла выглянула девочка с длинными черными волосами и тоненькой фигуркой, тоже в ночнушке. Если бы не черные волосы, она была бы маленькой женской копией Фобоса. Девочка с интересом смотрела на незнакомую женщину продолговатыми зелеными глазами. Энни тоже была большой непоседой и, дождавшись, пока ночная няня уснула, выскользнула из спальни.
- А со мной ты хочешь дружить? - спросила она. - Я Энни. Я вовсе не противная, просто они не хотят со мной играть потому, что я девочка.

- Няня спит, а мы не хотим, - Энни за разговором подпрыгивала то на одной, то на другой ножке в силу природной непоседливости. - И мы пошли погулять.
- А тут была еще одна тетка, она тоже гуляла, - добавил Даниэль, забыв даже о том, что сердился на сестру. - Энни ее ненарочно толкнула, а тетка заругалась, что мы противные и нас надо бить ремнем.
- Противная тетка, - припечатала Энни, - они вечно липнут к папе, целуют его, а мама грустная... А ты знаешь, что к маме скоро прилетит аист? Няня Мерил сказала, что аист приносит деток. Вот бы он принес еще одну девочку, чтобы мне было, с кем играть. Даниэль играет с Алистером, а я - одна...
Даниэль закатил глаза, всем своим видом показывая, что его не радует перспектива получить еще одну сестренку.

- Ой, вот здорово, - подпрыгнула от радости Энни. - Научи, пожалуйста!
- Лучше рисовать, - сказал Даниэль, - по-моему, шьют только девчонки...

Мальчик и девочка с готовностью взобрались на стулья по бокам от нее. Энни схватила красный карандаш. Даниэль выбрал синий. Они с энтузиазмом подпрыгивали от нетерпения.
- А ты научишь меня рисовать лестницу? - спросил Даниэль. - Вечно какая-то чепуха получается.
- А я хочу рисовать цветы, - громко вздохнула Энни. - Красивые розы, которые растут у папы в зимнем саду. Такие красные-красные!