- Ужасная история, - на всякий случай леди Рэдли даже убавила голос, хотя в гостиной можно было не бояться, - в Черном лесу есть заброшенное капище поклонников некоего кровожадного божества. Так вот, несколько лет назад в нем появились новые обитатели, которые решили возродить старый культ. Мой бывший муж водил дружбу с некоторыми... м-м-м... коренными жителями Леса, - Шарлотта постеснялась сказать, что среди друзей лорда Рэдли много оборотней, и смягчила формулировку. - И они ему рассказывали о том, что в капище совершаются кровавые жертвоприношения. Сначала жрецы приносили на заклание животных, потом - волчат-полукровок, а потом стали пропадать и люди. Неподалеку от Черного леса находится Замок темных рыцарей. Прошлой осенью туда отправился на правительственное задание шеф тайной полиции. Наверное, он узнал о том, что на капище неспокойно, и попытался расследовать... Его искали несколько месяцев и обнаружили в казематах, в камере смертников.
Женщина содрогнулась.
- Страшно подумать, что было бы, опоздай спасательная экспедиция хоть на день, - тихо сказала она. - Раджек - сын моего доброго знакомого, я знаю его с малых лет... И так испугалась, когда узнала, где он провел четыре месяца...
*
Эдди забывал даже есть свое любимое абрикосовое желе, рассказывая Селиму и Обжоре о своих настольных играх.
- Папа дарит мне обучительные игры, - сказал он, - хочет, чтобы я всему учился. А мама хочет, чтобы я ценил прекрасное, и развивает у меня изысканный вкус, это она так говорит...

- К счастью, да, - ответила леди Рэдли, испуганно вскинув голову на возглас и успокоившись, когда увидела, что ничего страшного не случилось. Она успокаивающе кивнула смущенному Обжоре: "Ничего страшного, бывает!". - Правда, когда его обнаружили, он был очень истощен и слаб, но быстро окреп и вернулся в форму, уже через пару дней после освобождения вернулся на работу. Самоотверженный мальчик, очень похож на отца, - в голосе леди Рэдли прозвучали теплые нотки. - Чувство долга для него превыше всего. Да, лже-вера... Хорошо, что военные ликвидировали эту секту. Когда я узнала, что там творилось, то две ночи спать не могла от ужаса.
- Алхимия? - Эдди с уважением посмотрел на Селима. - Ух ты! Я тоже буду ее изучать, когда пойду в школу. А она трудная?

- Конечно, мы с мужем пойдем, - леди Рэдли сама была рада возможности сменить тему; каждый раз, когда она вспоминала опасность, которая зимой нависла над Раджеком, женщину начинала бить дрожь и к глазам подступали слезы. - Эрик - родственник королевы, и мы будем почетными гостями. Если он тольео не засидится в своем "подполье"...
*
- Да, и отец тоже так говорит, - серьезно сказал Эдди, - что, если, не овладев теорией, сразу приступать к практике, то потом придется осваивать технику безопасности для привидений... Родители хотят в следующем году отдать меня в школу и уже заранее начали готовить, чтобы я ко всему относился серьезно и учился ответственности.
*
Куолен вошел в дом и сразу услышал оживленные голоса из гостиной. "Гм, сначала нужно привести себя в порядок, - смутился полуэльф, - а потом выходить здороваться!". Проведя три дня в аварийном доме, Эрик не имел возможности принять ванну и побриться, да и его костюм неудачливого наемника выглядел несколько несообразно в гостиной...

- Ну, привидений, беспокойных духов, - пояснил Эдди. - Папа имеет в виду, что с применением магии надо быть осторожным, а то можно и зашибиться или изувечиться...
Леди Рэдли с интересом рассматривала фасон платья Ласт. Довольно необычно, но оригинально. На балу такое платье несомненно привлечет внимание... "А на следующем балу уже все дамы будут щеголять в чем-то похожем", - подумала Шарлотта и ответила:
- О, наша мода зависит от фантазии женщин. Стоит одной даме продемонстрировать новый фасон или цвет платья, костюма или шляпы, как другим хочется повторить понравившуюся новинку... Так что вы имеете хорошие шансы стать законодательницей нового течения женской моды...
В гостиную вошел Эрик, снова безупречно элегантный, свежевыбритый и благоухающий дорогим парфюмом, не похожий на того бродягу, которым выглядел еще 20 минут назад.
Поцеловав жену, он поздоровался с гостями. И посмотрел на профессора: "Знает ли он, где бывает его старший сын?".

Эдди внимательно слушал, сараясь не пропустить ни единого слова и запомнить то, что говорит ему старший товарищ. В силу возраста мальчик иногда путал понятия "магия" и "алхимия", за что получал замечания от отца: "Через год идешь в школу, а даже не знаешь, что будешь изучать!".
- Лорд Куолен, - слегка смущенно поправил Эрик; тог, что его приняли за лорда Маркуса было ему не очень приятно, но полуэльф не выказал этого. - Добрый день, господин профессор! Здравствуйте, леди Блек! Здравствуйте, Селим, Лентяй, Обжора! Давай пять, Большой Эд!
Шарлотта слегка сдвинула брови; ей не нравилось, когда Эрик начинал разговаривать с пасынком по-земному. "Эдди все-таки наследник древнего дворянского рода, а не какой-нибудь подросток на дощечке с колесами!".
- Хватай пять, Большой Эрик! - весело ответил Эдди и что есть сил хлопнул ладошкой по руке отчима.
- Надеюсь, они не повторят это при Маркусе, - тихо сказала Шарлотта профессору и Ласт, - мой первый муж, отец Эдварда, м-м-м, человек консервативных взглядов и очень неодобрительно относится к такому стилю общения... Он иногда заводит разговоры о том, чтобы забрать сына к себе на воспитание или отдать в Дворянский пансион, чтобы мальчик не подвергался дурному влиянию, а если увидит, что сын начал подражать отчиму, то на самом деле это сделает.