Куолен искал слабые места в защите кабинета, но не находил. Сунув руку под капюшон, он вытер пот, заливающий глаза. И безнадежно посмотрел на дверь. Окончить свою жизнь растертым по потолку он не хотел. И попасть в лапы местных властей тоже.
- Если хотят, чтобы я приносил им пользу, пусть помогают, - пробурчал он, повернув на руке браслет соискателя. - Магистр, как преодолеть защиту кабинета Кертье? Она мешает мне выполнить ваш приказ.
- Жди, - коротко ответил магистр.
Эрик прошептал заклятие невидимости и слился с полутьмой коридора. Ничто не выдавало его присутствие.
- Слушай, - магистр надиктовал древнюю мантру против любой защиты.
"Получилось", - в кабинет Эрик входил уже на ватных ногах.

- Бог ветров приказал мне взять кинжал, - честно ответил Эрик, холодным рассудком поняв, что лезть на рожон или пытаться смыться бесполезно. "Если он втравил меня в это..., пусть сам объясняет свои действия. Горазды они нас головой в топку пихать, а сами в стороне остаются...".

- Бог ветров сказал, что Аруэль безнадежно болен, обречен на медленную болезненную смерть, и ваш кинжал избавит его от мучений, - Куолен решил говорить честно и стоял спокойно, даже расслабленно, держа руки на виду, показывая, что не собирается сопротивляться.

Куолен настороженно моргнул глазами, озадаченный таким поворотом. Осторожно, на всякий случай пробормотав защитную мантру, он протянул руку к кинжалу. Его не ударило и не испепелило. Кинжал сам скользнул в его ладонь.
- Я могу идти? - осторожно спросил он, пряча кинжал под плащом.

Куолен закрыл лицо капюшоном, еще раз настороженно покосился на юного хозяина дома - в этом мальчике угадывался опытный тренированный боец, навыки просто невиданные, и использовал порт-ключ.

Кристель наконец-то решилась и позвонила в ворота.

Проснувшись, Кристель увидела, что до утреннего построения всего час. Вздохнув, девушка оставила хозяину дома записку:
"Раджек, как только прочтешь, пожалуйста, сразу же свяжись со мной. Нужно встретиться. Это очень серьезно. Я буду в С-6. Кристель".
Закутавшись в плащ, девушка попрощалась с дворецким и активировала порт-ключ, чтобы вернуться вовремя в подразделение С-6.
Прежде чем переместиться, Кристель оглянулась на темные зашторенные окна второго этажа. "Раджек, загляни домой... Прочитай мою записку! Где ты, куда пропал снова? Мне очень нужно тебя увидеть!".
Висок снова болезненно заныл. Кристель поморщилась и потерла его пальцами. "Как тогда, при нападении на лагерь. Что со мной происходит?".

Сидя в кресле у камина и чувствуя, что начинает согреваться, Шарлотта поддерживала нейтральную беседу, не зная, как подойти к волнующим ее вопросам.

Леди Рэдли стояла у окна, спиной к мужчинам, но внимательно слушала их разговор. С одной стороны, ей так хотелось, чтобы дочери Маркуса, ставшие ей подругами, были счастливы. С другой стороны, манера Маркуса считать, что он лучше знает, кому что нужно и решать за других давно ей претила...

Так как мужчины за разговором ничего не слышали вокруг и забыли о присутствии Шарлотты, она вздохнула и отошла пролистать свежую газету, чтобы скоротать ожидание. Все-таки Маркуса ничто не исправит; даже со смягченным сердцем он остается эгоцентриком и считает правильной только одну точку зрения, свою. А оппонентов просто предпочитает не слышать. Сейчас он решительно настроен поженить Кристель и старшего сына Рагара и не успокоится, пока молодых людей не обвенчают. И леди Рэдли не завидовала Рагару, который должен сейчас выдерживать этот натиск...
Рыжеволосая женщина уютно свернулась в кресле у камина и раскрыла газету. При виде разоренного гарнизона А-12 она содрогнулась: "Это тоже вояки Арена поработали? Или еще кто-то под шумок постарался?..". Потом на глаза ей попалось имя ученого Блека. "Что на этот раз? - живо заинтересовалась Шарлотта. В отличие от многих аристократок Галии, увлеченных только журналами мод, она интересовалась и новостями науки. - Неужели какой-то новый эксперимент?".
Прочитав статью, леди Рэдли сердито накрутила кудрявую прядку на палец и подергала.
- Ну, это уже мракобесие какое-то, травить человека только за то, что ничего не понимают в его работе, - пробурчала она. - Тяжело ученому в теперешнем мире!.. Надо будет нанести визит профессору, хотя он, наверное, уже не вспомнит слушательницу, которая вечно сидела в уголке с блокнотом...
Это было лет 30 назад. Леди Рэдли, тогда еще Шарлотта-Марлена Уэстморленд, часто посещала встречи с профессорами по разным наукам и слушала их лекции, не обращая внимание на недоумение матери и насмешки братьев. "Ку-ку! Синий чулок! В старые девы готовишься? Тоже мне, увлечение для барышни!" - далеко не полный перечень того, что выслушала девочка. А после свадьбы ей пришлось перестать ходить на лекции потому, что у Маркуса был еще более злой язык, чем у родственников. "Мне и так в лицо смеются потому, что у меня жена с приветом! - сказал он однажды. - Поэтому прошу тебя, перестань торчать на этих лекциях, как прыщавая уродка-бесприданница! Если ты там последние мозги растеряешь, на кой черт ты мне тогда нужна! И Лоре нужна нормальная мачеха, а не книжная букашка с запыленными мозгами!".
Проплакав несколько ночей, леди Рэдли вынуждена была послушаться мужа. Но так и не простила ему этого унижения и потом при каждом случае отвечала на его колкости так же ядовито и обидно. Постепенно она точно так же стала разговаривать с прежними друзьями, кроме супругов Кертье, с родственниками и даже с падчерицей. О том, что она ведет себя неправильно, Шарлотта впервые задумалась только тогда, когда услышала от Аруэля: "Уймись, бестия, от своей злости красивее не станешь!", и от его брата - "Рыжая старуха!". Взглянув на себя в зеркало тогда, Шарлотта действительно увидела болезненно бледную женщину с изможденным злым лицом и затравленными глазами и ужаснулась. "Так больше нельзя...". Сила воли у Шарлотты была, и она смогла разорвать этот заколдованный круг.
Вот на какие воспоминания ее навела статья об ученом, идеями которого она была захвачена в 14 лет. Где-то у Шарлотты еще хранились блокноты с конспектами его лекций о создании гомункулов. "Что же случилось? Как вышло, что его изыскания потерпели неудачу? Раньше с Блеком такого не случалось... Я помню его лекции в городской библиотеке так, словно это было вчера. А профессор, наверное, давно забыл вертлявую рыжую малявку, которая вечно то сшибала вазу со стола на бегу, то расшибала кому-то лоб дверью и вертелась под ногами как веретено...".

Шарлотта отошла к окну, услышав имя Блека и обратив внимание на проехавшую по улице карету. "Неужели это он? - женщина слегка прищурилась, пытаясь рассмотреть силуэт в окне кареты. - Профессор? Может, зайти к ним, пока Маркус и Рагар решают свои вопросы? Все равно о моем присутствии они уже забыли...".
Рыжеволосая женщина тихонько накинула мантилью и выскользнула из кабинета.

Леди Рэдли прочитала письмо и тут же велела слугам приготовиться к приему гостей на чаепитие. Она очень обрадовалась тому, что профессор с семьей так быстро отозвался на приглашение. За разговором она немного успокоится, забудет на время о ноющем от тревоги сердце. Выходя замуж за Куолена, Шарлотта знала, кем он был раньше, и видела, что Эрик во многом унаследовал бурный, ветреный нрав отца и страсть к риску, авантюрам, и что эльф-полубог сможет за себя постоять в случае опасности. Но все равно каждый раз, когда Куолен исчезал на несколько дней, женщина места себе не находила. "Надо и об этом поговорить с профессором. Или лучше с его дочерью, Ласт... Женщина женщину скорее поймет и что-нибудь посоветует. У девочки внимательные глаза, умное лицо. Вся в отца...".