Кристель не спеша гуляла по городскому парку в сопровождении Трейверса. Довольно долго оба шли молча. Потом девушка тяжело вздохнула, плотнее запахнув воротник короткого пальто. Трейверс догадался, о чем она думает, но ничего не сказал, помня, как Кристи вздула Телмара и Малколма за неуместные высказывания.
- Мог бы за три месяца хоть пару записок передать, - сказала девушка в тон своим мыслям. Знаешь, у меня не выходят из головы слова дожа: ради чего я рисковала собой и ребенком?..
- Зацепило, значит? - спросил Трейверс. - А я думал, тебя и поленом не прошибешь.
- Я не Терминатор. Я всего лишь женщина. И как все женщины, хочу быть счастливой. Только пока ничего не клеится. Даже Эрик благополучно женился и счастлив; у Аруэля, похоже, что-то складывается с Лорой, а я по-прежнему одна, и даже не знаю, дождусь ли своего любимого человека...
- Смотреть тяжко, как ты из-за него себя мучаешь, - признался полицейский. - Да ты и без мужика не пропадешь, это наоборот мужикам впору под твою защиту становиться.
- Ты этого не поймешь... Ведь ты не женщина.
- Ну да, конечно, - слегка обиделся Трейверс, - куда мне, я ведь охранник, кирзовый сапог с глазами, что я понимаю...
- Я этого не имела в виду... Я устаю все время быть сильной, - Кристель остановилась отдохнуть. - Иногда хочется побыть простой женщиной. А не с кем... Исчез, и уже три месяца... А тут еще Телмар лимонным соком на рану капает, вчера сказал про какую-то девушку, ангельски невинную, с пяльцами...
- Слушай больше этого дурака. Сам не знает, что несет.
Впереди на скамейке сидела целующаяся парочка. Молодые люди не стеснялись присутствия гуляющих в парке и прижались друг к другу так, словно были наедине. Кристель взглянула на них и ощутила, как горло сжимают спазмы, а губы дрожат.
- Пошли домой, Трейверс, - сказала она. - Ветрено сегодня... Я замерзла.

- Вижу, ты снова вдела серьгу? - спросил дож в спину девушки; даже под гипнозом Кристель не отдала ему управление драконом и сидела впереди. - Умница, - он принял прежний вид и достал Рог.
- Раджек? - почувствовав неладное, Кристель обернулась.
- Нет, милая, - улыбнулся ей дож.
- Вы!.. - Кристель колоссальным усилием воли стряхнула с себя гипнотическое оцепенение и схватилась за рукоять Аллегарда. Дож снисходительно улыбнулся ей, поставил защитный барьер и затрубил в Рог. Девушка бросилась на него, пытаясь вырвать Рог; завязалась рукопашная. Норберт испуганно заметался и стал терять высоту.
- Прекрати, идиотка, - шипел дож, увертываясь от точных и сильных ударов Кристель, - не заставляй меня быть жестоким... Ты все равно ничего уже не изменишь! - он поймал девушку за запястье и сжал. Кристель ударила его макушкой в лицо. - Царапаешься, котенок?.. Послушай, ты все равно проиграла. Но я даю тебе шанс разделить со мной триумф...
- Пошел ты... - прошипела Кристель.
- Да? А ты знаешь, что мои друзья, серые рыцари на Меридиане, имеют выход на твою сестру и ее остроухого дружка? И если я скажу им хоть слово...
- Сволочь, - ответила девушка. - Если с Лорой и Аруэлем что-то случится...
- Летим во дворец, - ухмыльнулся дож, чувствуя, что перевес в этой перепалке остался за ним.
"Может, там есть хоть кто-то не зомбированный, кто поможет мне отобрать Рог у этого психопата, - Кристель с ужасом смотрела на толпы Сноходцев, блуждающих по улицам. - Кошмар... Что же делать..."

Кристель и Ану ходили по магазинам. Мальчик спокойно выдержал выбор и примерку зимней куртки, пальтишка, сапожек, шапок и варежек, и заметно оживился, когда пришел черед санок, коньков и елочных украшений. Он с энтузиазмом помогал матери выбирать шары, мишуру и гирлянды, моментально заявил, что ему нравятся красные санки с белыми дракончиками на спинке и подлокотниках, а когда Кристель примеряла дубленку, воскликнул: "Мама, ты будешь самая красивая!".
Когда Кеннет повез покупки домой, Кристель снова повела сына в кондитерскую.
Ану оживленно расспрашивал ее, что такое Новый год, почему надо наряжать елку, какие они - рождественские гуляния. Вопросы сыпались лавиной, Кристель едва успевала на них отвечать.
Мальчик спохватился только когда его мороженое совсем растаяло в креманке. Торопливо съев ложкой жидкую сладкую массу, мальчик сообщил: "Все, мама, я готов, поехали домой. Мы уже будем наряжать елку?".
По дороге домой они видели из окна кареты первый снег, легкие снежинки кружились над мостовой и припорошили деревья, крыши и скульптуры.
- Как красиво, - завороженно прошептал Ану.
Кристель была с ним полностью согласна. "Кажется, я уже так давно не видела снега...".

На следующий день, приехав на площадь, Кристель увидела выступающего перед собравшимися лидера придворной оппозиции. Темноволосый молодой красавец с бархатными глазами и ямочками на щеках говорил так пылко и проникновенно, что его слушали в полном безмолвии, а когда он заключил свою речь пылким "Да будет восстановлена справедливость!", слушатели поддержали его аплодисментами и криками.
Увидев приближающуюся к хозяину Кристель, телохранители-гоблины набычились и сгрудились, заслоняя политика, но, увидев армейские планки и полицейский значок, пропустили девушку.
- Так это вы руководите митингом? - спросила Кристель.
Депутат плотнее закутался в толстую медвежью шубу и ответил, играя озорными ямочками на щеках:
- Да, руковожу. И под моим руководством не будет дано ни одного повода составить на нас протокол. Ни одного камня. Ни одной драки. Ни одной стычки с солдатами. Мы хотим справедливости, а не беспорядков... Думаете, я спекулирую чувствами этих людей?.. И скорбеть о ближнем могут только господа из "золотого списка", а простой народ так безропотен, что стерпит все?
- Наша мама никому зла не сделала! - наперебой заговорили подошедшие к лидеру парень и девушка, рыжеволосые, веснушчатые, и подняли портрет круглолицей женщины с открытым добрым лицом. - Она шла к бабушке в больницу, несла крынку парного молока! Госпожа из С-6, скажите, почему эти головорезы несколько часов открыто бесчинствовали в городе? Мисс полицейский, почему бедолагу, побившего соседа, хватают в кутузку, а зачинщик бойни преспокойно отсиживается дома?
- Скорблю вместе с вами, - вмешался лидер оппозиции. - Видите, мисс Рэдли, - он приобнял Кристель за плечи, - это не мои провокации, а глас народа. Людям невыносимо думать, что смерть их ближних осталась безнаказанной, и они приходят сюда смиренно молить их величеств, да благословят их боги, восстановить правосудие.
- Я поняла, - Кристель легко сняла с плеч руку юноши (впрочем, юноши ли? Разные слухи ходили об этом господине - и что он чуть ли не старше лорда Маркуса и Алемана, и какую цену он заплатил за вечную юность, и о спрятанном у него на чердаке портрете, который стареет вместо хозяина, и слабонервным лучше на портрет не смотреть), - но вы и свою выгоду не забываете, пытаясь донести глас народа до трона.
- А кто ее забывает? - невозмутимо пожал плечами политик.
- Внучек, - подошла к ним совсем дряхлая старушка, потерявшая сына и невестку, - а что это говорили, что, вроде, лиходей деньги какие-то выплатил, у кого родные погибли? Никаких денег я не получала, вот так...
- Видите, мисс? - обернулся к Кристель красавчик, - вот и вся правда о компенсациях, которые, якобы, были выплачены родственникам убитых. Не волнуйтесь, госпожа, - проникновенно сказал он, поддерживая старушку под локоть, - я возьму это под свой контроль, и вы получите причитающееся.
- А мы? - раздались за их спинами голоса. - А я?.. А наша семья? Я с шестерыми детьми... У меня мать парализована... А у нас... а нам...
- Тише, тише, - оппозиционер поднял руки, гася волнение, - я беру это под свой контроль!
- Не сомневаюсь, что вы проконтролируете лучшим образом, - буркнула Кристель.
- Конечно, внученька, - приняла ее слова за искренние старушка, - он все ладно делает, славный мальчик...
- Хмм, да уж, - покачала головой девушка и повернулась чтобы идти в замок. Она поняла, в чем дело: не все суммы компенсаций дошли до адресатов; видимо, застряли по дороге в чьих-то чиновничьих карманов. А люди, не зная этих тонкостей, считают, что все разговоры о выплатах - фикция, и виновник резни практически не понес никакого наказания и даже не вспомнил о родственниках убитых своими собратьями галийцев... "Сложная ситуация...".

Отредактировано Кристель (2013-12-12 10:49:08)

Из замка демон перебрался на площадь, где собирались демонстранты. Сменив облик, он поднялся на трибуну, и возгласы митингующих сменились изумленным шепотом: "Король? Король! Король...".
- Слушайте все! - выкрикнул демон, игнорируя недоумевающего рядом лидера оппозиции, - вы напрасно сотрясаете воздух и размахиваете плакатами! Неужели вы думаете, что я действительно казню или отправлю на галеры лорда Кармантье из-за того, что его люди слегка погорячились и прикончили нескольких недотеп? Этот человек еще может быть полезен королевской семье, и ваши вопли и слезогонные плакаты ничего не изменят!
- Боюсь, я не совсем вас понял, ваше величество? - ошеломление оппозиционера сменилось недоумением. Как и Шарлотта, он заподозрил что-то неладное.
- Думаю, ты все понял, ведьмак, - развязно ответил демон. - Твоя орава может драть глотки сколько угодно, я не собираюсь идти у них на поводу. А если на них поступит хоть малейшая жалоба, я прикажу разогнать их без всякой жалости. Я не люблю, когда мне мешают отдыхать с женой!
Молчание на площади сменилось возмущенным гулом, свистом и выкриками.
Оппозиционер нервно зажестикулировал, призывая народ успокоиться. И с нарастающим недоумением посмотрел на Деймоса:
- Ваше величество, я думал, что вы на Земле...
- Я специально на пару часов прервал свой отдых, чтобы сказать: вам не на что надеяться! - надменно сказал демон, принявший облик Деймоса, - а теперь возвращаюсь, моя жена не любит, когда я оставляю ее на отдыхе!
Он исчез, а площадь кипела как котел. Оппозиционер сорвал голос с трибуны, пока смог успокоить людей, возмущенных таким отношением к их горю.
"Что-то тут не то...".

В это утро на площади Шегон, приняв вид подвыпившего горожанина из мастерового квартала, агрессивно напирал на караульных у ворот дворца, матерясь и брызгая слюной. Когда он в очередной раз толкнул солдата, тот не выдержал и со словами "Иди спать, пропойца!" оттолкнул хулигана. Шегону только этого и было надо. Упав навзничь, он притворно заголосил: "Вы посмотрите, и вправду уже силой разгоняют! Ой, убили!". Привлеченные криком, демонстранты увидели, как солдат ударил "мастерового" и негодующе загудели. Толпа начала напирать на караульных.
Лидер оппозиции, срывая голос, орал в рупор с трибуны, чтобы все успокоились, это провокация, но уже было поздно. Солдат начали теснить, полетели палки, камни... Гвардейцы, защищаясь, заработали дубинками. Скоро уже забыли, из-за чего вспыхнула драка, и мутузили друг друга почем зря.
Шегон, несколько раз за минуту меняя обличья, успевал повсюду. Он подталкивал, подзуживал; превращаясь в горожанина, дубасил солдат, а, приняв облик гвардейца, сшибал затрещинами демонстрантов.
Лидер оппозиции, бледный, в холодном поту наблюдал за дракой с трибуны. Теперь все пропало, ведь он говорил о мирном митинге, а из-за чьей-то пьяной выходки... Кто ему теперь поверит.
И вдруг его цепкие глаза увидели Шегона, менявшего обличье. Развернувшись так, что плащ за спиной превратился в крылья, лорд Грей моментально оказался рядом с ним, скрутил и бросил на землю:
- Ах, это ты, провокатор!
Шегон моментально принял свой настоящий вид, сбросил ведьмака и рванулся взлететь. Распаленный злостью лорд поймал его за крыло, и завязалась ожесточенная драка. Шегон молотил крыльями, метал импульсы, но лорд Грей недаром был родственником одного из темных рыцарей, и демону ненависти крепко досталось от него. Подоспевшие гоблины скрутили Шегона.
- Тебя не существует! - красный растрепанный оппозиционер прижимал платок к рассеченной скуле. - Ты - страшилка для непослушных детей!
- Однако ненавидишь ты меня по-настоящему! - насмешливо ответил Шегон. - Я наверняка угробил все твои надежды на министерский портфель.
- А это мы еще посмотрим! Я докажу, что ты, провокатор... - обозленный издевательским хохотом, Грей что есть сил врезал кулаком в лицо Шегону и побелел от боли, разбив кулак о маску. Демон заржал еще громче, с силой расшвырял гоблинов и взлетел.
- Как же ты меня ненавидишь! - с хохотом прокричал он. И исчез в Складке.
Увидев, что гвардейцы, напуганные напирающей разъяренной толпой, пятятся к воротам, оппозиционер заорал гоблинам:
- Чего стоите? Скорее наведите порядок! Если убьют хоть одного солдата, это катастрофа!
Телохранители засуетились и довольно быстро оттеснили людей от ворот. Вскоре порядок был восстановлен.
Лорд Грей, в разорванном плаще, с окровавленной скулой, весь в ушибах, оценил последствия драки. К счастью, никто не убит и как будто серьезно не травмирован. Но площади сильно досталось; большинство новогодних украшений в плачевном состоянии и разбиты несколько стекол. И Шегон в столице. Он все-таки существует.
- Вы пропустили увлекательное зрелище, - буркнул лорд, увидев слезающего с дракона Куолена. - Только что я чуть не изловил провокатора...
Залп проклятий, который выдал, осмотревшись, сын Хая, заставил отшатнуться даже гоблинов.
Приехавшая в полицейскую канцелярию Кристель при виде разгромленной площади поежилась: "Похоже, неприятности еще только начинаются...".

Вскоре "Галийский вестник" блеснул двумя броскими заголовками подряд: "По-прежнему неизвестна судьба пленных эльфийских принцев" и "Расследование Шелдона: по следам Раджека Кертье. Следы ведут в глубь Черного леса".
"Еще 10 дней назад похититель, маг крови Алеман, предъявил требования, при исполнении которых согласен вернуть маленьких эльфов родителям, - сообщал Шелдон в первой статье. - Но двор хранит по этому поводу поистине полярное молчание, как будто никакой проблемы нет... Король и королева также никак не комментировали ультиматум Алемана. Так что невозможно предугадать, когда правитель эльфов и его супруга снова смогут обнять своих детей, и каково сейчас приходится малышам, пока решается их судьба...".
"Черный лес, куда смертному без должной защиты лучше не ступать! - живописал он во второй статье. - Но так как именно туда привело меня расследование об исчезновении шефа тайной полиции, то, презрев страх и риск, я пройду по следам, надеясь найти разгадку в глубине леса. Очень надеюсь, что в один прекрасный день мой почтовый голубь принесет на крыльцо "Вестника" сенсационный материал, за которым ваш покорный слуга шел на страх и риск!".
После этих публикаций столица забурлила как котел. Эльфы негодовали из-за упорного молчания королевского двора и отсутствия новостей о поисках пропавших детей вождя; горожане возбужденно обсуждали исчезновение Раджека и намеки Шелдона; участились уличные беспорядки, и полиция с военными с трудом справлялись с распаленными людьми и эльфами...

Неожиданно на трибуне появился Алеман в сопровождении Шегона.
- Слушайте все! - он был без рупора, но его голос перекрыл все шумы на площади. - У меня в руках двое юных эльфов, сыновья эльфийского короля. Я верну их любящим родителям при одном условии, если королева Галии на месяц примет меня как мужа. Мне нужен от нее ребенок. Я знаю о ее недуге и обладаю средством для исцеления! Если же их величества по-прежнему будут хранить молчание и делать вид, будто ситуация в столице их не касается и они не слышали моих условий, я вселю в сознание эльфят еще двух своих слуг, Кора и Тридарка! Шегону скучно одному, ему нужны товарищи, чтобы сообща привести Галию в состояние полного хаоса! Я скоро вернусь за ответом и надеюсь, меня не встретят игнорированием! Потому, что я не шутил!
Алеман исчез так же молниеносно, как появился. Минутное оцепенение на площади сменилось яростными воплями эльфов: "Сколько еще отмалчиваться будут? Своих детей оберегают, а на наших наплевать? Да мы ее за волосы к нему притащим!". Гвардейцы попытались сдержать натиск эльфов на ворота; закипела ожесточенная драка, где удары наносились, чтобы искалечить или убить соперника. Полевые боевики, напуганные таким поворотом, бросились оттеснять эльфов от ворот дворца; штурм этой ночью не входил в их планы. Ярость жителей Брисилиана переключилась на них, и скоро потасовка стала всеобщей. Шегон подлил масла в огонь: приняв вид гвардейца, разбил в кровь лицо одному эльфу; в обличье эльфа пнул под зад одного из полевых боевиков; принял вид боевика и сшиб лбами сцепившихся эльфа и гвардейца. Это усилило сумятицу и ярость, охватившую всех на площади. Напрасно командиры боевиков и предводители эльфов надрывались, вопя в рупоры призывы к спокойствию; ситуация окончательно вышла из-под контроля.
Прежде чем уйти, Шегон подлетел к окну тронного зала и постучался.
- Вы слышали, что сказал мой хозяин, - сказал он. - Если опять проигнорируете его предупреждение, увидите, что сейчас на площади только цветочки!
С этими словами демон стремительно трансгрессировал, не оставив даже "следа", по которому его можно было бы перехватить и вернуть; Алеман хорошо обучил своего подручного заметать следы.

Вернувшись к своему повелителю на рассвете, Шегон сообщил:
- Дворец продолжает молчать. Никаких объявлений по поводу уличных боев и вашего ультиматума не было.
- Что ж, - Алеман решительно поднялся, оттолкнув кресло, - я слишком долго выжидал в надежде на их рассудительность. Теперь пора действовать так, чтобы они пожалели о том, что не приняли мои условия по-хорошему...
Шегон воодушевленно расправил крылья. Действие, что может быть лучше. И сколько будет обжигающей ненависти, наполняющей его силой!

К вечеру было арестовано большинство участников уличных беспорядков. План "Мелкий гребень", предложенный следователем Кеем, работал прекрасно. Отряд Кристель задержал несколько десятков здоровенных парней в выцветшей полевой форме, чумазых и запыхавшихся после бегства с площади, и двенадцать командиров. Рядовые боевики были отправлены в городскую тюрьму; командиров отвезли в следственный изолятор во дворце. Им предстоял допрос в тайной полиции.
Сменившись с дежурства, Кристель наконец-то позволила себе первую сигарету за день, и только потом отправилась во дворец, составлять рапорт о дежурстве. В этот день все прочие мысли вылетели у нее из головы, главное было - хорошо справиться со своими обязанностями, не дать смутьянам уйти от наказания. Но сейчас, думая о том, что скоро увидит Раджека, она почувствовала, что краснеет от смущения. Как они встретятся после того, что было?.. Что будет у них дальше? Как Раджек относится к произошедшему?..
На площади юноша-ангел исцелял раненых, восстанавливал разрушенное, очищал копоть и грязь. Издалека он увидел мать и приземлился, чтобы обрадовать ее новостью: он свободен, и маленькие эльфы тоже спасены! Он знал, как мама волнуется за всех детей без исключения.