Кристель не чувствовала боли, когда ей промывали и обрабатывали глубокие раны на плечах и между лопаток, оставленные когтями Фулгрима. Она даже не поморщилась, когда ей накладывали швы. "Я ведь этого хотела, чтобы Эрик раз и навсегда оставил нас в покое... Почему же я совсем не радуюсь исполнению этого?".
Ей хотелось увидеть Аруэля или лорда Раджека. Только перед ними она могла позволить себе ненадолго стать не строевым воином, а обычной девушкой, которая может и поплакать. Немного, минут пять... Перед всеми остальными Кристель привыкла сохранять каменное лицо даже если душа переворачивалась.

Кристель открыла глаза, почувствовав рядом знакомое ласковое тепло. И протянула руку, чтобы вложить ее в ладонь Аруэля. Девушка лежала на боку, щадя свежие швы на спине. "Легко отделалась", - говорили врач и офицер. Несколько ран на спине, синяки и ссадина на лбу. На сердце у Кристель было гораздо тяжелее.
- Обними меня, Аруэль, - попросила она. - Только осторожно... У меня плечи все изодраны. Мне так плохо...

Кристель закрыла глаза, чувствуя, как утихает саднящая боль, которую причиняли ей раны на спине, и уже не ноет ушибленная голова. "Да, все хорошо, - думала она. - И для него тоже... Эрик мог бы стать самым сильным демоном-ренегатом, у него для этого были все способности. Но он так и не смог до конца изжить в себе человека. И он ушел человеком..."
Она знала, что будет всю жизнь помнить прощальный взгляд, который Эрик бросил на нее прежде, чем упасть. Он мучился от ран, слабел, чувствовал, что умирает. Но были в его глазах и нежность, просветление и радость победы. Победы над Фулгримом и над своей собственной темной половиной.
- Этот великан, который схватил меня... он от моей стрелы?.. Или потом, в битве? - осторожно спросила Кристель, не до конца веря, что одна ее стрела могла свалить такое чудовище.
Еще ее волновал Норберт. "Выздоровеет ли он? Бедный... Знал, что не сможет победить этого монстра, но не смог бросить меня в беде!".

- Я защищалась, - девушка села. - Меня так учили: в опасности сделать все, чтобы ее ликвидировать или получить возможность уйти от нее... Хорошо, что я не прогуливала практические занятия, - ее снова передернуло. - И хорошо, что вспомнила о луке, а не схватила пистолет... Спасибо тебе! - Кристель обняла Аруэля. - Твой лук спас меня!

- Думаю, меня отпустят из больницы, - Кристель поднялась и надела принесенные ей новые рубашку и куртку взамен изорванных. Голова еще слегка кружилась от потери крови, но в целом девушка чувствовала себя лучше. - Как ты относишься к пирогам? Я очень хорошо пеку. Давно хочу похвастаться перед тобой фруктовым пирогом...

- Похоже, этой ночью ты не скучал, - так приветствовал магистр идущего к ним по рассветному бульвару Куолена. Эрик на ходу с наслаждением менял надоевший облик юного хлыща на свой родной вид и натягивал на лицо капюшон плаща.
- Эту орду неуправляемых сопляков надо хорошенько выпороть, - проворчал Куолен, потирая затылок и на ходу докуривая сигариллу, которую выменял у одной из партнерш по танцам на пачку "Портогаса". - Фу, ну и гадость, - он передернулся. "Еще и с ароматом ванили! Как они такое курят?". В облике расфранченного блондинчика Эрик всю ночь пользовался повышенным успехом у разгоряченных дебютанток. После полуночи, крепко подвыпив, девицы чуть ли не силой его в углы тащили. Приходилось обороняться. Зажимать по углам пьяных соплячек ему претило.
Магистр и Маржена терпеливо ждали продолжения.
- Лук сейчас у Аруэля, - негромко доложил Куолен, пока они пересекали бульвар, где в кофейне отпаивался кофе тоже измученный после бала Анджей. - Сегодня его доставят в храм.
Магистр что-то пробормотал на неизвестном языке. Зная, как бурно Куолен реагирует на нелестные слова о бывшей Лучнице, он решил не дразнить землянина. Не время обострять отношения. Но как досадно, что из-за женской ветрености их задача так усложняется...
Четверо в серых плащах использовали порт-ключ и скрылись.

Кристель шла по улице, ведущей к дворцу. Наверное, не стоит надолго откладывать вступление в новую должность. И надо увидеть Раджека, узнать, чем закончилась схватка с оборотнем.

Юноша быстро нашел нужный дом. Это был большой бело-серый замок со стрельчатыми окнами и высокими шпилями, и принадлежал очень богатому и знатному вельможе. Именно его младший сын, известный своим беспутным поведением красавчик, стал виновником трагедии.
Сейчас "герой" отсиживался в своей комнате, напуганный шумом и размахом сражения. Его родители усилили охрану дома. Но юношу не остановили заградительная стена, ров с поднятым мостом и вооруженные до зубов стражники. Он просто прошел мимо них сквозь стены и возник в комнате Риверса.
- Пришло время нести ответ за преступление, - сурово сказал юный ангел.
Риверс трусливо попятился и трясущимися руками схватил аркебузу. Но никак не мог нажать на спусковой крючок. Понаблюдав за ним пару минут, Куолен-младший покачал головой:
- Ты даже оружие в руках удержать не можешь. Опусти аркебузу. Я неуязвим для нее, а ты усугубишь свой грех. Из-за твоей похоти страдает душа невинной девушки и сотни людей убивают друг друга. Ты предстанешь перед судом и понесешь заслуженное наказание.
Он выбил из рук Риверса аркебузу и коротко, без замаха ударил плейбоя по лицу, разбив ему нос и выбив зубы.
- А это тебе лично от меня, - уже не ангельским, а обычным тоном сказал Куолен-младший. - Ты ничтожество и трус.
Он сковал руки и ноги Риверса светящимися обручами и исчез вместе с ним.
== Граница бытия...

Лора взяла у отца амулет и карточку с адресом.
- Этот маг может разорвать твою связь с этим эльфом, - негромко сказал Рэдли. - До сих пор тебя спасали только целительские способности Шарлотты, когда твоя рана открывалась, но теперь, когда ты решила жить отдельно... Сегодня же иди к нему. Как только выйдешь от меня... И позови сестру...
Лора вышла и поймала наемный экипаж. По дороге к магу, снимающему астральные узы, она машинально держалась за грудь. Рана открывалась на ее памяти два-три раза за первые 29 лет ее жизни, а в эти месяцы - почти каждый день. От постоянного страха за жизнь девушки у отца стало сдавать сердце, а леди Рэдли стала еще более нервной и раздражительной, чем обычно. И сама Лора постоянно боялась, что в следующий раз рана откроется, когда мачехи не окажется рядом. "Тогда я бы просто истекла кровью... Эльфы называют маму Лотту рыжей стервой, а между тем, она много раз спасала мне жизнь. От тревоги она стала грубой. А может, она просто старалась слишком ко мне не привязываться, чтобы не слишком убиваться, если в очередной раз помощь опоздает!".
Лора вошла в дом мага, которого ей посоветовал отец.

- А за что меня будут судить, сударь? - спросил лорд Рэдли, когда к нему заглянул офицер полиции. Предчувствуя подвох в вопросе Маркуса, мужчина спокойно ответил:
- За противозаконное применение магии крови против королевской семьи...
- Какой магии? - даже развеселился больной. - У меня не осталось никакой силы. И вы не докажете, что я потерял ее после ареста. Я смогу доказать на суде, что лишился силы еще четыре года назад, и ваше обвинение сядет в галошу.
Офицер настороженно посмотрел на него. Литтон-Рэдли был не только агрессивен и жесток, но еще и дьявольски хитер. Может, действительно придумал новую хитрость, чтобы избежать казни. Надо бы сообщить во дворец... И шефу. 
- Вам не раскусить, КАК я спрятал свою силу, - бормотнул сквозь зубы Рэдли, оставшись один. - А если бы узнали, не обрадовались бы.

Девушка встала со скамейки и пошла по улице. Она сама не заметила, как вышла к дому Кертье. Глядя на массивные ворота, она смутилась, не решаясь позвонить. Ей было так одиноко и тяжело на душе, и девушка невольно тянулась к тому, кто всегда умел вывести ее из угнетенного состояния.

Девушка вышла из портала и прислонилась к столбу.
- Почему от меня все отвернулись, - сквозь зубы сказала она. - Почему? Что я сделала?

По дороге из подразделения Кристель посадила Норберта на площади, чтобы купить в булочной свежих крендельков с корицей. Аромат свежей сдобы донесся до девушки еще в воздухе, и Кристель почувствовала, что, если не съест парочку теплых крендельков, свалится в обморок.
Когда она уже забирала завернутые в бумагу крендели и пироги для рыцарей, сопровождавших ее, кто-то тронул ее за руку. Из кофейни вышли ее отец со своим адвокатом. Рэдли сильно похудел и постарел от болезни. Хенсдорф держался так, словно проглотил линейку.
- А ты молодец, - сказал лорд Маркус, кивнув на насторожившихся Трейверса и Телмара, ожидавших Кристель возле дракона. - Сумела полноценно использовать новую силу. Я в тебе не ошибся. Такая дочь стоит десятка сыновей.
- Это ты сделал? - спросила девушка, поежившись словно от холода, отстранившись и плотнее прижав к себе пакет. - Ты "наградил" меня темной магией?
- Это недоказуемо, - хитро улыбнулся адвокат лорда. - А ложные обвинения значатся в кодексе, как...
Маркус шепнул в ухо дочери:
- Все равно я не смогу колдовать после болезни. Жаль было бы, если бы такой дар, как мой, пропал так бесславно. А кто мог бы лучше его применить, чем ты?..
- Это подло, - сквозь зубы сказала Кристель, - как ты мог... Я же светлый маг. И мама так боится магии крови, а ты...
- Увы, Натали не сумела правильно оценить достоинства магии крови и мои таланты. Из-за этого и разладились наши отношения...
- Не только из-за этого. Мама рассказывала, как ты с ней обращался. И Аруэль рассказал, как он выхаживал ее после того, как чудом вырвал из твоих рук. И я сама видела синяки на шее у Шарлотты и ее разбитый лоб, когда она решила расстаться с тобой. Ты чудовище, садист и самодур. Мне очень жаль, что я твоя дочь.
- ... но ты больше похожа на меня, чем на Натали. И, успокоившись, по достоинству оценишь мой отцовский подарок. А вот Лора уродилась в мать... Я не ту дочь себе оставил.
- Как я понимаю маму, на ее месте я бы тоже бежала от тебя сломя голову! - сверкнула глазами Кристель и спешно вышла.
- Этот хмырь тебе что-то сделал? - спросил Телмар, вцепившись зубами в свежий пирог. - Аж с лица спала...
- Это мой биологический папенька, - мрачно ответила девушка. Она жевала крендель, не различая вкуса. - Сделал. И мне, и маме, и сестре, и второй жене... в общем, всем нагадил.
- А я сразу заметил, что рожа у него сволочная, - комментировал Трейверс.
- Ты обо всех такого мнения... Но на этот раз ты прав. Ладно, доедаем, и домой, - Кристель сунула еще три пирога в три рта Норберта, а остальные два убрала в шейную сумку возле седла, для карауливших дом Кеннета и Малколма. - Значит, это он... Вот что он придумал, чтобы избежать казни. Поди теперь, докажи, что он лишился силы совсем недавно, а не четыре года назад.
- Дали бы мне его, он бы через полчаса во всем признался, - буркнул Трейверс, отряхнув крошки с усов.
- А у меня через пять минут, - Телмар торопливо затолкал в рот последний кусок пирога.
- Ладно, мастера допроса, летим домой, - вздохнула Кристель. "Боюсь, такими доморощенными методами эту проблему не решишь"...
- Она не рада вашему подарку, - сказал Хенсдорф лорду Рэдли, проводив дракона взглядом.
- Когда немного успокоится, посмотрит на ситуацию по-другому, - тонко улыбнулся Рэдли. - Эта девочка умна и сообразительна. И очень практична.
*
- Тебе что, плохо? - Телмар встревоженно смотрел на лицо Кристель, когда Норберт набирал высоту. - Может, лучше я сяду на управление?
- Телмар, во-первых, ты по-прежнему считаешь женщин беспомощными существами, а зря, - не оборачиваясь, ответила Кристель. - Во-вторых, ты не имеешь навыков управления драконом. Это только кажется, что достаточно только сесть впереди. Знаешь, сколько я училась прежде, чем мне доверили дракона? А в-третьих, Норберт слушается только меня, и не любит, когда им пытаются командовать чужие люди. Он может немного эмоционально отреагировать на тебя. А вы мне еще нужны... И наконец, спасибо, справлюсь сама!
- Ладно, - пожал плечами бывший футболист.
Трейверс снова мрачно пощипывал себя за усы и думал: "Ну и ситуация. Знал бы Куолен, быстро бы что-то придумал. Этот сукин сын всегда находит выход из любой переделки. Может, сообщить ему? Или пусть Кристель сама разбирается, кому рассказывать? После прошлого раза меня не очень-то тянет к самодеятельности. А уж после предупреждения того полицейского и подавно...".