Мерил проснулась и захлопотала вокруг, вынося тазик, вытирая лицо короля и меняя пижаму и постель. Девушка была совершенно не сонной; строевая служба приучила ее просыпаться мгновенно. Закончив, она устроила Фобоса в постели, приподняв его голову и повернув набок, поставила рядом тазик и села рядом в кресло. Сбоку от нее поблескивали в лунном свете неподвижные глаза Джетт. Но что-то изменилось. Теперь голова королевы слегка повернулась в сторону мужа, а губы беспокойно шевельнулись.
- Я рядом, - сказала ей Мерил. - Если что, я позабочусь о его величестве.
Ресницы Джетт медленно опустились: "Спасибо..." Потом снова поднялись. Королева снова погрузилась в неподвижность.

Мерил поила короля с ложечки лекарством, которое врач прописал ему от жара, вытирала влажным платком его горячий лоб и что-то успокаивающе шептала: "Тише, тише... Все хорошо. Я рядом, рядом. Ты поправишься, ты уже выздоравливаешь. Спи, утро вечера мудренее" - как будто убаюкивала одного из своих детей. У Покровительницы болела душа за своих друзей. И она хотела помочь им как можно скорее выздороветь.

Мерил замялась. Она знала, что родители Фобоса давно погибли, но как напомнить об этом человеку в таком состоянии?
Что-то прошелестело за ее спиной; потянуло холодом, и Мерил потеряла дар речи, увидев зеленоглазую женщину в алом платье, сквозь которую было видно оконную штору.
- Держись, мой дорогой сын, - тихо сказала женщина, сочувственно глядя на Фобоса. - Не торопись из этого мира... Поверь, там, где мы сейчас, ничего хорошего нет.
Она посмотрела на Мерил:
- Ты хорошая девушка. Спасибо за твою доброту к моему милому сыну. С такой заботливой помощницей легче выздоравливать.

Увидев сидящего за кофейным столиком лорда Карла, Тао смущенно поморщился и закурил. Ему было неловко встретиться взглядом с этим человеком. "Вел себя как мальчишка, наскандалил, вызов бросал... Ну не разобрался человек, кто виноват в его семейной трагедии, а я сразу с картелями. Но и меня можно понять... Возвращаюсь с заседания трибунала, после того, как вынес около сотни расстрельных приговоров, присутствовал при казни, на душе мерзко - это в нашей-то армии столько мерзавцев оказалось, насильники, опозорили всех нас. И узнаю, что Фобос при смерти а Джетт вообще непонятно на каком свете. Да еще когда узнал, как с ней этот лорд разговаривал... Совсем я тогда спятил от горя, чче-ерт. Извиниться надо и объяснить, что настоящий виновник его горя уже расстрелян. Но как ты заведешь такой разговор? Эх, правильно мне всю жизнь говорят: сначала думай, потом делай, а у меня вечно все наоборот!".

Тао вспомнил встречу у покоев Фобоса. По его спине снова пробежали мурашки. "Если бы я опоздал... Нет, я никому не расскажу, как боролся за жизнь своих родственников. Говорят, Фобос еще слаб, но выздоравливает. Но он не узнает, от какой сущности я защитил его и Джетт... Никто не узнает. Эту тайну я буду нести в себе!".

Встретив лорда Карла в дворянском собрании снова, Тао подошел к нему.
- Я приношу вам свои извинения за недавний скандал, - сказал киборг. - Тревога за близких помутила мой разум. Я очень сожалею об инциденте. Соболезную вашему личному горю. Его виновник осужден и казнен, - Тао поджал губы, вспомнив, как на суде преступники умоляли: "На каменоломню! Болота осушать! На стройку в пустыне... Только помилуйте!". Он был непреклонен. Бандитам в его армии места нет. И среди людей тоже. Исполнителей приговора Тао предупредил: "Кто откажется стрелять или выстрелит в воздух, того тоже буду судить. Жалеть бандита - самому таким же быть!". На душе было тяжело: "Я виноват. Плохо контролировал армию, не следил за кадровым отбором. Доверился офицерам... А они сами оказались... Всех нас опозорили. Теперь в глаза людям смотреть стыдно!".

Тао опустил глаза.
- Я виноват, - сказал он вслух. - Не уделял внимания отбору новобранцев и воспитанию курсантов, и в армию пролезла всякая плесень... Этих сукиных детей я казнил, но то, что они натворили, не поправить... Я вас хорошо понимаю. Моего отца ударили камнем по голове, - в голосе киборга прорвалась давняя боль. - Он был еще жив, и его добили мачете. Мою мать изнасиловали вшестером и перерезали ей горло. Я два года искал тех, кто это сделал, но успокоился только тогда, когда выловил и уничтожил их всех до единого - вождя кочевников и его дружков. Мне было 15 лет, когда я в одночасье потерял почти всю свою семью. А Деррика, того, о ком вы говорите, я расстрелял лично, чтобы все знали: даже моим друзьям не будет поблажки за преступление. Он валялся у меня в ногах и умолял оставить ему жизнь, но я все равно нажал на спуск.
Тао передернуло от воспоминания: офицер, ползающий по полу и завывающий как щенок. Если бы Тао был человеком, его бы затошнило от того, как может низко пасть человек в своей гнусности.

Тао не стал обижаться... он понимал состояние лорда. И помнил.
- Рано вы еще Фобоса хороните, - сказал он вслух. - Я не могу вам рассказать всего... но скажу одно, в ближайшие лет 50 смерть ему не грозит.
Киборг склонил голову в знак соболезнования и отошел.
*
Мерил тихонько обнимала Фобоса за плечи, поглаживая по голове, и королю стало лучше. Пробормотав "спасибо", он заснул, положив голову на грудь девушки. Слушая его ровное глубокое дыхание, Мерил сидела тихонько, чтобы не разбудить короля. Врач сказал, здоровый сон ускорит выздоровление.

Тао обернулся.
- Если бы Фобос знал, ЧТО я для него сделал, - тихо сказал киборг, - может, он бы изменил отношение ко мне. Другое дело что я не имею права об этом рассказывать. Одно скажу, я забываю о своих интересах ради него, его семьи и Меридиана. С уважением, - сухо кивнув, Тао вернулся в кресло и стал штудировать почту министерства. "Если бы в сутках было 30 часов, а не 24!".

- Кари, - вполголоса позвала Мерил азиатку, спавшую в соседней комнате, по-прежнему полусидя неподвижно, чтобы не побеспокоить Фобоса, - король тебя зовет... Ты там крепко спишь?
*
Глаза Джетт обратились к мужу. Несколько раз она видела за эти недели какую-то черную фигуру, скользившую между их кроватями... страшную черную фигуру без лица. Но недавно она исчезла. И исчез холод, который она приносила в спальню. Фобос... лежит... больной... она виновата...
Сознание Джетт медленно начинало восстанавливаться. Но до выздоровления было еще далеко. "Надеюсь привести ее в нормальное состояние за 4 месяца, - сказал Мерил доктор, наблюдавший королеву. - Иначе не знаю, как она будет рожать в каталепсии.

Мерил тихонько встала и отошла поговорить с доктором. Ее тревожило то, что по ночам у короля часто поднималась температура и не спадала по несклоько часов.