Мерил полдня хопотала вокруг короля - подставляла тазик, меняла пижаму и постель, смазывала волдыри мазью, которую оставил доктор. Девушки-Покровители хорошо умели ухаживать за больными; могли даже прооперировать раненого в полевых условиях или принять роды. И со страхом косилась на Джетт. Ее неподвижность и остановившиеся глаза беспокоили девушку.

Мерил и ее помощница не обменялись ни словом; как опытные сиделки, они понимали друг друга с первого взгляда. Покровительница отметила, что девушка явно не в первый раз ухаживает за больным. Наверное тоже специально училась. Вот только чего она так посматривает на короля?.. Ладно, сейчас не время для выяснений. Лишь бы хозяев живыми выходить.

Мерил поддерживала Фобоса за плечи, потому что сам приподняться он не мог. Иначе он мог поперхнуться. Сильной и крепкой девушке это было легче, чем ее хрупкой помощнице.

Мерил перевела дыхание; кажется, сейчас королю получше. Поправив на нем одеяло, она отошла взглянуть на Джетт. Все тот же неподвижный взгляд, та же поза. Слышно только еле заметное дыхание и руки теплые. "Что ж ты натворила, полковник?" - подумала Мерил.

Замечая пылкие взгляды второй сиделки на короля, Мерил стала чаще отсылать ее за чем-нибудь. "Мужчины, как им не совестно! Жена отдала жизнь за него, сейчас лежит ни жива ни мертва, а он засмотрелся на девчонку. И она-то хороша...".
*
Тао читал газету в дворянском собрании, рядом с карточным столом. Приятель Фобоса играл в роббер с каким-то камер-юнкером. Первоначальное любопытство, которым встретили киборга, сошло на нет, когда Тао преспокойно сел в кресло с газетой.
- Позвольте, сударь! - внезапно опустил газету Тао. - Вы подменили карту.
Все тихие разговоры в гостиной стихли. Люди все как один обернулись.
- У вас был второй бубновый туз в рукаве, - продолжал Тао, обращаясь к королевскому другу. - Я видел, как вы его вытряхнули. Вы не только трусливый сутенер, сударь, но и шулер!
Голос киборга распорол тишину в гостиной как бритва - шелк.
- Я всю ночь буду в своем кабинете в министерстве к вашим услугам, - Тао бросил на стол перед обидчиком Джетт перчатку. - Честь имею!
Развернувшись, киборг вышел из зала.
В гостиной зашептались:
- Второй картель... если откажется, позор... шулер... кто бы мог подумать... знатнейший род Меридиана...

Мерил как могла старалась облегчить страдания Фобоса и еле сдерживала слезы. Мужественная девушка заставляла себя не плакать перед больными, но ей было безумно жалко и короля и свою лучшую подругу. Бедный Фобос, бедная Джетт... Один еле жив, другая вообще не поймешь на каком свете.

"Души у вас нет, - думала Мерил, кусая губы. - Она считай неживая лежит, а этот пижон напирает, чтоб развод подписать... Прямо живую ее закопать готов.".
- Повременили бы хоть, - сказала она вслух. - Может еще поправитесь... Или дождетесь пока она оживет.

- Да еще неизвестно, оживет ли она, - Мерил покраснела от сдержанных слез. - Она ошиблась, но жизнью искупила... И потом, я чувствую, король выздоровеет, жертва любви была не напрасна. Иногда я могу прорицать. И если он будет разведен, вы сможете ему навязать свою фуфырлу и оставить детей сиротами при живых родителях...

Мерил промолчала, прокусив губы до крови. Она боялась, что Джетт без Фобоса быстро угаснет. Ее подруга, как лебедь, могла любить только раз в жизни. Слезы наконец-то потекли из глаз Покровительницы.
- Жалко-то их как, - вырвалось у нее. - Молодые, красивые, дети у них... Ну что за проклятье! Уже в который раз в беду попадают! Прежде судьба миловала-то...
*
Тао тоже безутешно рыдал в кабинете. Его сестра и зять при смерти, а он им даже помочь не может. Если бы он мог отдать пару тысяч лет из своего бессмертия, чтобы вернуть им жизнь!

Мерил закусила губы, глядя на Фобоса и Джетт. Если бы она могла помочь дорогим ей людям, можно сказать родным.
"Я все отдал бы, чтобы они выжили!" - думал Тао.

Тао бесцельно шатался по коридорам, пока не забрел к королевским покоям. Уже потянулся к ручке двери, но опустил руку. Фобосу и так хуже некуда, чтобы еще лезть ему на глаза со своей рожей...
Черная фигура без лица хотела скользнуть в комнату сквозь двери. Тао очнулся от мыслей и схватил ее за рукав:
- Эй, куда без доклада?
- Ты меня видишь? - прошипел не то мужской, не то женский голос. - Не может быть... Пусти. Мне нужно забрать здесь двоих. Мужчину и женщину.
- Так ты... - Тао задохнулся.
- Узнал, значит. А, так ты бессмертный? Отойди, мальчик. Против тебя я не имею власти. А они мне нужны...
- Это мои родственники! - Тао уже двумя руками вцепился в рукава фигуры. - Пощади их! Они еще так молоды...
- Слишком поздно, дитя. Неизбежное свершится...
- Я прошу, - Тао почти плакал. - Дай им шанс, сделай исключение... Послушай, - спохватился киборг, - раз я тебя увидел и поймал, то имею право на просьбу. Я читал об этом в свитках...
- Нечестно... Ведь ты не человек.
- У меня живая душа, значит, человек. И прошу тебя за Фобоса и Джетт: оставь их жить!
- Твоя взяла, - тихо сказала фигура. - Но помни, меня просить можно только один  раз, и ты его уже использовал. 
Фигура растаяла, обдав Тао удушливым леденящим ветром, и киборг в изнеможении сполз на пол спиной по стене. "Только не обмани, - про себя молил он. - Только выполни мою просьбу...".

Мерил, промывавшая королю глаза, внезапно ощутила, как его лицо под ее руками становится снова теплым, и нехорошая липкая испарина высыхает. Потом она встретилась глазами с Фобосом... мутная дымка исчезла, это был прежний проницательный, живой и блестящий взгляд Фобоса. А когда король сердито хлопнул ее по руке, чтобы не капала лекарством ему на пижаму, у девушки глаза на лоб полезли. Последние два часа Фобос вообще ни на что не реагировал.

Увидев, что Фобос почувствовал себя лучше и заснул, Мерил решила сама часика два решила подремать.
Она свернулась на кушетке в гостиной и закрыла глаза, когда вдруг ее затрясли за плечо.
- О, чтоб тебя, Тао... Я сама еле живая, дай хоть часок подремать!
- Что там они? - шепнул киборг, косясь на дверь спальни.
- Королю лучше, он заснул... А Джетт вроде пару раз пошевелила рукой и моргнула.
Тао закрыл глаза от облегчения.
- Не обманула, - прошептал он.
- Кто?
- Ммм... неважно. Ну я пошел. Отдыхай. - "Скажу, все равно не поверит...".
Тао вернулся в кабинет.