Скрытое стволами многовековых деревьев, на островке среди болота стояло невысокое приземистое здание, о котором в Меридиане ходили легенды. Даже старожилы прилегающих к болотам деревень не знали, есть ли на самом деле дом на болотах и кто там живет.
Молчаливые мужчины и женщины в серых плащах работали над колбами и ретортами в освещенных тусклым светом комнатах с маленькими окнами.
- Он должен выжить, - сказал старший, с черной нашивкой на рукаве.
- После того, чьи когти оставили раны на его теле это невозможно, магистр, - с поклоном ответил помощник. И оказался пригнут почти до пола крепкой несмотря на возраст рукой магистра:
- Это приказ, который не обсуждается. Если вы не сможете вернуть его к жизни, сами распрощаетесь с головами.
Потирая ноющий затылок, помощник прошел в одну из комнат, где еще несколько людей присматривали за лежащим на кровати человеком. Его тело было замотано бинтами почти полностью, лицо сплошь заклеено пластырем, и с трудом верилось, что в этом израненном изуродованном теле еще теплится жизнь.
- Зелье не возымело никакого действия, - сказала вошедшему одна из женщин. - Раны слишком тяжелы. И он не сразу попал к нам.
- Он должен выздороветь, - жестко отрезал помощник магистра. - Или вам лучше будет самим утопиться в трясине. Магистру нужен этот человек и его способности.
- Но мы делаем все возможное, мессир...
- Значит, пришла пора сделать невозможное, - мессир откинул капюшон, открыв узкое почти белое лицо человека лет 45 - 50 с резкими нервными чертами и черными непроницаемыми глазами, отбросил назад длинные серебристые волосы и склонился над папирусом, свернутым на его столе. Помощники благоговейно затихли, не смея мешать его работе.

Мессир надеялся на последнее средство. Он приберег это на крайний случай и отпирал потайной ящик стола в кабинете не очень твердыми руками. "Это единственный способ исцелить его. Но шансов 60 из ста. Рискованно... Но иначе мы можем его потерять, другие средства почти бесполезны!".

Когда он смог открыть глаза, то не мог понять, что это за большая полутемная комната, освещенная только камином, с тяжелой мебелью из темного дерева и скользящими как тени молчаливыми людьми в одинаковых серых плащах. Точно так же он не мог вспомнить, что с ним случилось, почему он лежит забинтованный и слабый, и где он вообще находится. Более того (и это беспокоило его еще сильнее), он не мог сообразить даже такой простой вещи, как ответ на вопрос "Кто я?".

От этого едко пахнущего травами и дымом зелья память возвращалась, но медленно. Перед глазами вставали какие-то леса, лагеря, обнесенные камуфляжной сеткой, потрескавшийся асфальт и сухая трава на "заброшенных" аэродромах, самолеты, бункера... "Я воин? Да, похоже... И еще, у меня была женщина. Да, женщина, которую я, кажется, любил... И ребенок. Девочка или мальчик? Проклятая память еще подводит!".
- Анджей, я жду результатов, - терпеливо повторил магистр, выслушав доклад.
- Скоро его память вернется, повелитель, - склонил голову Анджей. - Он выносливый и сильный и у него крепкая воля. Сейчас он хочет вернуть себе память и все силы направляет на это.
- Возможно, вам придется ему помочь, чтобы это произошло скорее. Мы слишком долго ждали.

Он призывал свою память, чтобы полностью восстановить свое прошлое и вспомнить хотя бы свое имя, но воспоминания приходили не те...
Девушка со светлыми волосами, задыхаясь, пытается высвободиться из его захвата и со страхом смотрит на дуло, направленное на них: "Эрик, что ты делаешь?.. Мне больно! Ты сошел с ума... Я же люблю тебя!". Светловолосый мальчик смотрит на него снизу вверх, сидя по-турецки на какой-то плите в клубах дыма: "А что такое цветы?.. Я хочу увидеть маму!".
- Эрик! - произнес он вслух. - Эрик!
Женщина, сидевшая у стола, на котором что-то шипело и дымилось, подошла к нему:
- Вам что-нибудь нужно?
- Кажется, меня зовут Эрик, - ответил он. - Я вспомнил это имя.
*
- Долгожданные хорошие вести, - кивнул магистр, которому Анджей передал слова Маржены. - Уже скоро он будет в состоянии сделать то, что мы от него ждем.
- Нам нужно быть с ним настороже. Этот человек скрытен и коварен, повелитель.
- Нужно просто дать ему понять, что с нами вести грязную игру ему не стоит.

- Парни, у вас клепок в голове не хватает, - комментировал Эрик, когда магистр и Анджей изложили ему, чего ждут от него. И его голова мотнулась так, что в глазах все побелело. Куолен невольно выругался от боли. И перестал кувыркаться только ударившись о стену. - Если хотите, чтобы я что-то делал, учтите: при таком обращении вам снова придется меня откачивать.
- Не оскверняй эти стены грязными словами, - сверкнул глазами из-под капюшона магистр. Своих лиц чужаку они пока не открывали. - И воздержись от оскорблений!
- Понятно, - Эрик поднялся. Кажется, он спасся только затем, чтобы снова влопаться. И на этот раз - еще хуже. Эти двое в капюшонах хотят чтобы он сделал для них невозможное. Похоже, его "слава" докатилась уже до всех миров. Но он не имеет понятия, как выполнить поручение и вообще, с чего начать.
- Если не знаешь, как это сделать, ты нам не нужен, - Анджей выразительно указал глазами на топь за окном. - Призови на выручку свое воображение, землянин. Мы ждем.
Щелкая в зеленую воду третий окурок за час, Куолен напряженно обдумывал поручение. И как его выполнить. Эти парни не шутили насчет трясины. И если он попытается объяснить, что авантюры ему теперь претят, вряд ли они расчувствуются и извинятся. А в болото ему не хочется...
- Я знаю, как выполнить задание, - не моргнув глазом, сообщил он магистру и его помощнику, вернувшись.
Из-под капюшона магистра мелькнула легкая улыбка.
- Прекрасно. Тогда отправляемся.
"Надеюсь, я на ходу что-то придумаю. А то трясину они и там найдут... - думал Куолен, когда они выходили. - Черт, жаль, зажигалку потерял. От их кремней прикуривать - задолбаешься искру высекать!".

Серые рыцари готовились к обряду. Магистр тем временем беседовал с пра-пра-пра-правнучкой, пришедшей в их обитель на острове:
- Ты прекрасно все сделала, Агидель. Твои ласки вскружили королю голову и посеяли рознь в его семье. Я хотел, чтобы королю стало не до нас, и он не успел бы помешать нам подготовиться к обряду. Сейчас Фобос совершенно забыл о делах и защите королевства, занятый выяснением отношений с женой и лечением, а его лорды против нас бессильны... Спесивые мальчишки. Умница девочка. Ты все-таки получишь свой знак рыцаря.
Фигуристая блондинка, царившая с лета в королевской спальне, скромно улыбнулась, поправив пышную прическу. Конечно, менять шелковые платья на серый плащ - не лучший вариант, но звание рыцаря дает столько привилегий...
Отправляя Агидель на придворную службу, магистр знал, что король не устоит перед томной красавицей, которая так не похожа на королеву, которую успели прозвать "черномазой" и "длинноносой" оглоблей. И добился желаемого: благодаря Агидель ситуация в королевской семье так запуталась, что Эсканорам стало больше ни до чего.
- Через пять дней придет время ритуала, - сказал магистр Анджею и Маржене.