*
Об этом Синдия узнала совсем недавно. Когда Клейтон, отец Луча и Сыча, расправился с вождем Покровителей и его женой и выкрал младшую дочь убитых, он не убил девочку. На защиту малютки встало все племя; против убийства беззащитного ребенка запротестовали даже самые рьяные сторонники Клейтона. Под давлением своего народа Клейтон оставил маленькую Арушу в лагере. Только велел всем называть девчушку Аришкой и объявил своей дочерью. "Ладно, не буду руки марать об эту сопливку, - сказал он. - Но воспитаю ее так, чтобы ее родители в гробу переворачивались, а братец замучится материться!". И сдержал свое обещание; несколько лет Клейтон внушал Аришке, что номады - вольные дети степей, а Покровители - тупые злобные враги свободы, душители вольных народов и тираны, которые погубят мир, если им не противостоять. Он преуспел в этом; Аришка росла умной и изобретательной девочкой, сказывались отцовские гены, но свои таланты она использовала для того, чтобы навредить народу Тао. Особенно когда осиротевшие номадские дети выбрали ее своей предводительницей, взрослеющая девушка получила больше возможностей для своей диверсионной деятельности. Ее приемные братья, особенно Луч, готовы были идти за Аришкой хоть в огонь; правда, потом Сыч ушел из лагеря, но его сменили Кван и Чип, смотревшие на Аришку снизу вверх, и Женева, боготворящая старшую подругу.
Потом случилось неминуемое. Тао и Аришка столкнулись. Но, не зная ничего, они смотрели друг на друга как злейшие враги. Помня слова Клейтона о том, что Тао - страшнее всех Покровителей вместе взятых и, наверное, кое-кому продал душу, девочка смотрела на брата с ужасом и отвращением.
Тао в каждой девочке Аришкиных лет видел свою покойную сестренку. Увидев младшую дочь Клейтона, он подумал: "Моя сестра могла бы быть тех же лет. Но ее давно нет. А дочь убийцы живет и продолжает дело своего папаши!" и тоже возненавидел девочку. Но при этом не мог не отмечать острый ум и сильный характер Аришки. "Настоящий юный воин, как Покровительница. Моя сестра была бы, наверное, такой же...".
Преториус искусно подогревал ненависть Тао к номадам; в его интересах было устранить все возможные помехи прежде, чем Покровители выйдут на ядро "Немезиды"; никто не должен мешать разработке нового месторождения и наполеоновским планам Алана. Когда в Хэвене появились животные из прошлого, Тао уже не нуждался в провоцировании. Киборг достаточно знал об эпидемиях, которые вспыхивали в прошлых веках из-за одной больной крысы или бешеной собаки, о тысячах людей, погибших в зубах хищных зверей, и схватился за голову: "Нет, я перехвалил ум этой девчонки! Что она творит, дурища! Да эти твари половину населения изведут! А если среди них какая-нибудь зараженная особь окажется? У нас и лекарств нет... Ну, пусть только хоть одного человека укусят, или узнаю об инфекционной угрозе, наставлю ловушек, и пусть Аришка не обижается: я о людях забочусь, а не в бирюльки играю!".
Девочка предвидела реакцию Тао на животных и постаралась собрать их в укромной низине, где они могли бы пастись и пить воду из горной речушки. Она тоже не хотела, чтобы кто-то из людей пострадал, целью Аришки было спасти хотя бы некоторых животных из прошлого и дать им новую жизнь.
Это не устраивало Преториуса, и он исподволь толкал брата и сестру на прямой конфликт. И, может, преуспел бы в этом, если бы не перешел дорогу Фобосу и Синдии...
- Вот и все, что ты должен знать, - заключила голограмма Синдии. - О том, что Аришка и есть твоя сестра, я узнала только накануне того дня, когда мы открылись. Мне рассказала об этом мать близнецов, вдова Клейтона. Она была больна, чувствовала, что ей немного осталось, и, когда я нашла ее на заброшенном руднике, исповедалась мне...
Тао долго сидел в оцепенении, глядя туда, где только что светилась голограмма жены.
- Моя сестра жива, - сказал он наконец. - Аришка... Аришка и есть моя сестра. Почему я раньше не догадался? Голос крови... А у меня и крови не осталось. Поэтому и не почувствовал. А я преследовал ее как дикого зверя... Клейтон выкрал ее и натравил на меня, а Преториус натравливал меня на нее. Два старых идиота стравливали нас как собак в своих интересах... Будьте вы оба прокляты! - Тао хватил кулаком по столику для химических опытов, разнеся вдребезги все сосуды. Глядя на осколки, Тао подумал, что его отношения с Аришкой - в таких же осколках. Удастся ли их склеить? Во всяком случае, они должны постараться.

*
Фобос и Синдия обсуждали свои дальнейшие действия.
- Я только сейчас понял, на чем мы можем взять Химериша за шиворот, - сказал Фобос. - Помнишь, как в день падения "Немезиды" все порталы и точки инверсии оказались закрытыми?
- Да, он хотел помешать нам встретиться, - ответила Синдия, - рассчитывал, что я погибну, и ты ослабеешь. Такое забыть невозможно.
- Так вот, здесь он совершил огромный просчет, фатальный для вашего мира и для собственной головы тоже, - принц прошелся по залу, мимо сидящей в кресле кузины и устроившихся поодаль на стульях Седрика и Миранды. - Сводя личные счеты с нами, Химериш создал катастрофическую ситуацию для одного из миров своего подконтрольного континуума и спровоцировал гибель множества людей.
- То есть, если мы потребуем суда над ним по этому вопросу, то имеем хорошие шансы добиться приговора и смены власти на Кондракаре? - догадалась принцесса.
- Совершенно верно. А новый правитель Кондракара не будет для нас опасен. Зная о нашем альянсе с хэвенскими магами, никто в Предвечной Цитадели больше не осмелится вмешиваться в дела Меридиана.
- И ты наконец-то сможешь короноваться.
- Да, смогу... Элион согласилась передать мне право царствования. И я ее понимаю, моя сестренка хочет провести свое отрочество как обычный подросток. Ответственность, которая была ей предназначена по праву матриархата слишком тяжела для нее.
Синдия промолчала о том, что они с Фобосом были такими, как сейчас Элион, и даже моложе, но выдержали свалившуюся на них ответственность. Девочку можно понять...
- Как Джетт? - спросила она.
- Постепенно привыкает к новой жизни. Кажется, у нас все будет хорошо.
- И я тоже надеюсь на то же, когда думаю о нас с Тао...
*
После разговора с кузиной Фобос вышел в сад, где Джетт читала в беседке, а Элион рядом рисовала в альбоме ее портрет.
Сменив свою кожаную форму на новое платье со шляпкой, Джетт преобразилась. Из угловатой мускулистой девицы с чумазым лицом и мозолистыми кулаками она превратилась в элегантную молодую женщину. И даже ее коротко остриженные волосы были причесаны более женственно, были немного завиты и смотрелись более пышными и густыми.
- У тебя отлично получается, - Фобос заглянул в альбом сестренки и поцеловал жену. - Тебе нравится наш парк, Джетт?
- "Наш парк"... Да, но я к нему еще не привыкла.
- Я нарисую вас обоих! - предложила Элион. - Вы так классно смотритесь!
*
Тао первым приехал в Долину рек, где были назначены переговоры. Под навесом уже был установлен стол на четверых. Киборг сел на свое место и закурил. "Эта история открыла мне глаза. Из-за того, что я был таким инфантильным дурачком, мою землю чуть не растащили ушлые хищники, Преториус, Нерисса и группа Химериша. А я ничего не хотел знать, ничего под носом не видел, хотел только всех нагнуть и подмять под себя. Надеюсь, еще не поздно все исправить!".
Подъехала Аришка верхом на своей любимице Молли, красивой черной лошади. "Моя сестра, - подумал Тао, глядя на нее по-новому. - Такая взрослая, сильная, красивая. Она стала очень похожа на маму. И этого не замечал!".
- А я думала, что приеду раньше всех, - девочка привязала лошадь к дереву и подошла к столу. - По дороге видела вождя горняков, он идет по Плосконосому хребту. Жаркий день сегодня.
- Да, жаркий, - Тао потер переносицу. - Аришка, я очень сожалею о том, что... как я поступал с вашим народом раньше, заставлял всех отвечать за преступление одного человека.
Девочка подняла брови, настороженно глядя на него:
- А раньше ты этого не понимал?
- Не понимал. После переговоров с остальными вождями мне нужно будет еще поговорить с тобой лично. Есть одна вещь, которую тебе обязательно нужно знать. Умели наделать ошибок, надо уметь их исправлять...

Фобос привел Элион и Джетт в "Серебряный дракон", хозяйкой которого была Ян Лин. Ресторан бывшей стражницы служил также местом для сбора стражниц нового поколения.
Увидев в зале Элион, Хай Лин бросилась к ней на шею, отбросив полотенце:
- Вау! Как давно ты не заходила! Привет! Классно выглядишь! Как дела?
Элион покосилась на свое отражение в зеркале. Да, Синдия права, брючный костюм с бирюзовой водолазкой идет ей больше, чем юбки до колен и свитера, которые она предпочитала носить, живя на Земле. А "хвост" на затылке смотрится лучше, чем две косички. Теперь Элион часто советовалась с кузиной насчет моды и стиля и отмечала, что советы Синдии чаще всего бывают полезны.
- Извини, тут столько всего случилось, - ответила Элион, обнимая подругу. - Ты не могла бы позвать девочек? Я вам такие новости расскажу... Познакомься, это Джетт, жена Фобоса!
- Жена Фобоса? - приоткрыла рот маленькая китаянка. - Вау! Неужели нашлась невеста и для этого вредины... упс, извините! - спохватилась она, увидев, что смуглая молодая женщина стоит недалеко и могла слышать последние слова.
- За что? - спросила Джетт, изумленно оглядываясь. Экзотическая обстановка восточного ресторана была ей в новинку, и княгиня Меридиана гадала, зачем нужны эти ярко-красные шары из бумаги, звенящие железяки и миски с палочками вместо ложек. "Разве ими можно есть?" - Джетт представила, как Покровители пытаются съесть гуляш или кашу этими палочками. Конечно же, у Рорка и Верзилы весь обед окажется на штанах и рубашках. А Савадж изматерится, пытаясь хоть что-то донести до рта.
В зале пахло чем-то приятным, Джетт не знала, что это смесь приправы карри и восточных благовоний. Но аромат ей понравился. Кроме того, она увидела свое отражение в зеркале. В светло-зеленом брючном костюме и бежевой блузке Джетт очень понравилась себе. "И почему я считала себя некрасивой?".
Ее мысли подтвердил Фобос. Он подошел сбоку, коснулся ее плеча и тихо сказал:
- Как ты красива, Джетт... Пойдем за столик. Вон тот у окна тебе нравится?
- Да, очень, - Джетт первая прошла к столу и села к окну.
- Опять ты не даешь мне поухаживать за тобой, - покачал головой муж, садясь рядом. - Здесь нам будет удобнее всего, столик как раз на десятерых, а сюда сейчас придут подруги Элион, с которыми мне нужно поговорить.
Через пятнадцать минут в ресторан стали заходить девочки, ровесницы Элион и ее забавной подруги. Первой приехала такая смуглая, как Джетт, девочка в больших очках, ярко-оранжевом свитере и черных леггинсах. За ней вошла рослая крупная девушка с пышными русыми волосами и озорным лицом. Она была в зеленом свитере и синих джинсах. Следующими появились сразу двое - невысокая худощавая рыжеволосая девочка в джинсах и розовой куртке с аппликацией - лягушонком и холеная блондинка в длинном кашемировом пальто, пахнущая дорогими духами. Откуда-то из служебного крыла вышел мускулистый зеленоглазый парень в форменной куртке официанта поверх футболки и джинсов. По тому, каким восхищенным и немного глуповатым взглядом он уставился на блондинку, Джетт поняла, что юноша неравнодушен к этой девчонке.
Последней к ним присоединилась сама хозяйка ресторана, пожилая китаянка Ян Лин.
- Вы догадываетесь, о чем я хочу поговорить с вами, - сказал Фобос, когда им принесли чай с печеньем.
- Полагаю, - сверкнул на него глазами парень в форменной куртке. - Ты все-таки дорвался до Сердца Хэвена и заморочил им головы!
- Ваше счастье, друг, что здесь нет моего кузена, - спокойно сказала Джетт. - Ему неприятно было бы слышать, будто его, якобы, "заморочили".
- У вас несколько искаженное восприятие ситуации, - сказал Фобос. - Боюсь, вы многого не знаете о Мудрейшем. Разве Ян Лин не рассказала вам о том, как однажды он поручил им запечатать все порталы с Меридиана на Землю, а на другой день ударила комета, практически опустошив Землю-2?
- Ну, он, наверное, не ожидал, что так случится? - брякнула русая девочка.
- Мудрейший не знал? - переспросил Фобос. - Ирма, ты сама понимаешь, что говоришь?.. Но даже если бы и не знал, то все равно его действия привели к катастрофе и гибели мирных жителей. А это неминуемо влечет за собой воздаяние. И если вы останетесь его слугами, то можете попасть под суд вместе с ним.
- Интересно! За что? - возмутилась блондинка. - Мы тогда еще не были стражницами!
- И чего ты от нас добиваешься? - спросила рыжая девочка.
- Я хочу вывести вас из-под удара, - Фобос помешал чай. - Вы подруги моей сестры, и я... Да, я сентиментален до неприличия, но не хочу, чтобы Мудрейший вами прикрывался в опасности.
- Какой добрый! - фыркнула очкастая.
- Можешь ерничать сколько угодно, но Фобос действительно хочет именно этого, - одернула ее Джетт.
Ян Лин сидела, грустно глядя на Фобоса, Джетт и подростков.
- Да, Кондракар рушится, - вздохнула она. - Таким, как прежде, он уже не будет...
- Но в этом виноваты не мы, а его нынешние правители, - возразил Фобос. - Они забыли о своей функции и использовали свое влияние для сведения личных счетов.
- Я только об одном вас прошу, будьте справедливы, - попросила Ян Лин.
- Непременно, - коротко сказал князь. - М-м-м... Может, когда закончим официальную часть, вы покажете моей жене город? - обратился он к стражницам.
- И магазины, - уточнила блондинка.
- Музей, - добавила очкастая девочка.
- Боулинг и кинотеатр! - вмешалась Ирма.
- Кафе-мороженое, - предложила Хай Лин.
- Луна-парк, - вспомнила рыжеволосая.
- Каток! - захлопала в ладоши Элион.
- Вот и договорились, - улыбнулся Фобос.
- Какие интересные города на Земле-1, - удивленно сказала Джетт.

*
Экскурсия в Хэвен в корне изменила мировоззрение стражниц; теперь им в голову не приходило искать оправдания Мудрейшему. Пустыня на месте прекрасной Австралии, люди, живущие в пустыне, самодельные машины, суровые лица даже у детей, чья жизнь с детства - постоянная борьба за выживание потрясли девочек с благополучной Земли-1, избежавшей катастрофы. Сестра Тао Аришка и ее подруга Женева, которые сопровождали девочек в Хэвене, были всего на пару лет старше девочек, но казалось, что разница еще больше. Глядя на строгое лицо Аришки и слушая ее рассказы о племени номадов, дорогах, походных лагерях и трудностях в пути, стражницы по-другому смотрели на свою жизнь; плохая оценка по математике или запрет на кино уже не казались им катастрофой по сравнению с тем, как живут эти люди. Ирма довольно быстро перестала отпускать остроты, Хай Лин примолкла, Корнелия ни разу не пожаловалась на стекшую косметику или тесные туфли.
Брат Аришки, Тао, худой загорелый парень в черном кожаном костюме, почти не разговаривал со стражницами, резко выкручивая руль джипа и сидя как неподвижное изваяние в своих непрозрачных черных очках.
Когда Женева начала пересказывать стражницам то, что знала от Бекки, Ноя и их родителей о жизни в Северном Колле и еще раньше и о том, почему все наработки ученых конца 20 века в конце 21-го оказались утеряны, и хэвенцам пришлось начинать с нуля, Тао сжал зубы так, что на скулах заиграли желваки.
- А еще, - сказал он вслух, - за право отвоевать себе клочок плодородной земли или удобную дорогу к водоему люди еще несколько лет назад дрались насмерть, убивали друг друга, похищали детей...
- Тао, - Аришка тронула его плечо.
- Ладно, - пробурчал киборг. - Я еще далеко не все рассказал о том, какой ценой положил конец резне в Хэвене...
Вилл раскрыла рот, но тут же захлопнула. Ее способность находить общий язык с любой техникой сработала и сейчас. Мобильный телефон, до сих пор бездействующий в Хэвене, вдали от спутников и зон покрытия, внезапно ожил и начал нашептывать хозяйке, что "этот парень непростой, впервые встречаю такую конфигурацию нейтрино, рядом с ним чувствую себя ископаемым!". "Что ты мелешь?" - не поняла Вилл. "Ваш шофер, - телефон завистливо вздохнул. - Разработка будущего, воплощение гениальной идеи, человек-машина. Нейтрино, да такой киборг, что Т-1000 и Терминатрикс из третьего фильма рядом с ним просто детские погремушки..."
"Так вот, о какой жертве говорил Тао! - подумала Вилл, ошеломленно глядя на бритый затылок правителя Хэвена. - Он подвергся трансформации, чтобы выиграть битву!"
"О чем ты, Вилл? - обернулась Тарани. - Это правда? Ой... Блин. Что-то меня больше не тянет поддерживать Мудрейшего!".
"И меня", - ответила Вилл.
*
- Бабуля, если бы мы раньше увидели Хэвен, то не потеряли бы столько времени, работая на Мудрейшего, - говорила Хай Лин бабушке. - Представляешь, у них там нет даже нормальных домов, и земля почти вся выжженная, очень мало плодородных полей. И все из-за того, что он закрыл порталы! Гад! Ой, извини, бабуля, я не вас имела в виду!
- Да, тяжело признать, что наш мудрый предводитель поддался человеческой мстительности и допустил такое несчастье тогда как Фобос и его кузина пытались отвести удар, - вздохнула старая китаянка. - Странно, что темные маги хотели спасти мир, а наш мудрый предводитель наоборот вызвал катастрофу...
- Превратности судьбы, - с умным видом сказала девочка.

Конечно, после того, что они узнали, девочки сделали правильный вывод. 

Тибор объявил, что втроем они приняли решение. Мудрейший лишался всей своей магической силы и как простой гражданин высылался на свою родную планету, чтобы искупить преступление. По лицу Фобоса видно было, что это решение казалось ему слишком лояльным, и он с неудовольствием поглядывал на Тао, который в свою очередь сердито отвернулся от шурина: "Фобосу лишь бы казнить!".
Но когда киборг вернулся на свое место, Аришка, понимавшая брата без слов, дотронулась до его руки:
- Ты молодец! Все сделал правильно, послушался своей совести!
- Если бы еще кое-кто это понимал, - буркнул Тао. - Зачем убивать старика? Пусть живет и помнит, что натворил.
Они смотрели, как Мудрейший проходит через водопад преображения. Оттуда он вышел уже без символов власти и в суконной одежде крестьянина с Базилиады. Потом Совет Кондракара объявил о том, что через один лунный цикл состоятся выборы нового правителя Цитадели.
Стражницы тут же разузнали, что в списке кандидатов - Тибор, Эндарно и Ян Лин.
- Я буду держать за тебя кулаки, бабуля! - кинулась бабушке на шею Хай Лин.
- Думаешь, без меня некому будет заставить тебя работать в ресторане? - шутливо погрозила ей бабушка.
- Скорее всего, выберут Тибора, - предположила Тарани, - он много лет был вторым после Мудрейшего и больше знает о руководстве.
- Сомневаюсь, - пожала плечами Синдия. - Тибору может помешать то, что он знал о замысле правителя и последствиях и ничего не сделал, чтобы пресечь это.
К ним подошел суровый Эндарно, страж Туманной башни:
- Здесь не было заведено перечить воле Мудрейшего, княгиня. И Тибор поступал согласно уставу.
- Даже когда Мудрейший совершал явную ошибку? - удивленно подняла брови Синдия. - Если, конечно, можно назвать ошибкой то, что случилось в августе 2002 года...
Старый рыцарь покачал головой:
- Здесь мне нечего возразить вам.
- А о том, что Мудрейший не ожидал таких последствий, попробуйте сказать им, - Синдия указала на Аришку и Джетт; на Тао. - Может, от этого им станет легче. Видели бы вы, как живут люди в измененном мире из-за чьей-то ошибки.
*
Аришка и Тао вполголоса спорили о том, нужно ли рассказывать о преображении Тао остальным. Киборг стоял насмерть: он не хочет, чтобы жена и родственники отшатнулись от него с ужасом, или считали ущербным, недочеловеком, машиной, возомнившей о себе. Аришка доказывала, что это глупости.
- Они тебя любят, - говорила она. - Джетт точно не будет презирать тебя. И Синдия. И мы...
- Или начнете обмазывать соплями, "ах, бедненький Тао, ах, как это ужасно...".
- Не будем, - задорно улыбнулась Аришка. - Если очень хочешь, мы будем слушать твое признание с надутыми рожами и зевать, я договорюсь с остальными... А если кто-то все-таки сморщит нос, значит, у него самого мозгов меньше, чем в примусе!
- Мозги как примус, - Тао не удержался от смеха. - Ну ты и сказала! Ладно... Только не гони коней. Я сам решу, когда лучше об этом поговорить. Джетт ведь в ожидании, ей вредно нервничать. Но я согласен с тобой, лучше признаться, чем бояться разоблачения. Неминуемого...
*
- Хорошо, что вы решили не казнить его, - сказала Джетт, когда они читали в постели перед сном. - Не нужно становиться с ним на одну доску. Теперь у Мудрейшего будет достаточно времени, чтобы понять, что он натворил. И это будет для него самым сильным наказанием. Все-таки совесть есть даже у него.
- Вот только тетя Нерисса с тобой не согласна, - усмехнулся Фобос, отложив книжку. - Когда Тибор огласил приговор, она сидела с таким видом, будто съела зеленый лимон.
- Ну, ее, наверное, можно понять...
- Удивляюсь я тебе, Джетт. Я думал, что ты первая возжаждешь крови за то, как вам живется в Хэвене, а ты рассуждаешь так мудро и гуманно.
- Человек, вынужденный не жить, а выживать, умеет ценить жизнь... Как свою, так и чужую. И никогда не рубит с плеча.
Фобос привлек жену к себе:
- Умница... Я не ошибся в тебе.

Спасибо, Марии!