*
В Северном Колле Синдия телепатически вызвала свою копию в дамскую комнату и отключила ее, а сама прошла в зал Триумвирата, где проходило заседание. Алан и Пол поднялись при ее появлении; Синдия кивнула им и спохватилась: не заметно ли по ней, что недавно она была на солнце. Тот же Алан может зацепиться за ее изменившийся цвет лица. Надо было отбелить лицо или сделать макияж. Иначе как она объяснит, что обгорела в Северном Колле, среди вечной зимы?
"Что это она так на меня смотрит, будто в чем-то подозревает? - насторожился Алан Преториус. - Надо быть с ней настороже, Синдия несколько твердолобая, но глупой ее не назовешь. Если я чем-то выдам себя раньше времени, она зацепится за мою оплошность и сорвет весь мой замысел...".
Глава 17.
Хэвен, 75-й зелен. Декабрь.
Джетт понимала, что во всем виновата сама. Кто ее тянул за язык огрызаться в ответ на "шпильки" Тао? Могла бы помнить, что он просто нервничает из-за сложных отношений с женой и неразберихи с бандами номадов, вот и орет на всех подряд. Естественно, Тао предложил ей катиться подальше. Спор дошел до рукоприкладства. Родители Тао вошли во двор как раз когда Тао и Джетт катались по земле, тузя друг друга. Запал битвы почти сошел на нет; мальчик и девочка уже с трудом сдерживали смех и больше дурачились, но со стороны казалось, что они вот-вот искалечат друг друга. И вождь наказал обоих - Джетт за пререкания со старшим по званию, а Тао - за то, что он поднял руку на девушку, что было позором для офицера. Оба были лишены увольнительных, и на выходные на побережье океана Джоуль и Аруша отправились только с младшей дочерью Аришкой. Проводив машину глазами, Тао сердито пнул ногой камень: "Сам виноват, дурак. Джетт ко мне со всей душой, а я ей - "дура, отвали". И еще драться полез. Так мне и надо! Вот как я ее отблагодарил за то, что она меня всегда покрывала перед отцом. А предкам лишь бы наказывать. Зато с этой пигалицей Аришкой они носятся как с сокровищем. Ну конечно, зачем им теперь я, когда есть эта малявка..."
Тао тут же устыдился своих мыслей. Младшую сестренку он тоже любил, и в нормальном настроении правильно понимал родителей, которые уделяют больше внимания крохотной дочери, чем взрослому сыну.
Джетт подошла к нему, тоже грустная и подавленная. О поездке к океану она мечтала уже полгода, и в последний момент все сорвалось.
- Извини, Тао, - сказала она. - Я тебя подвела.
- Ты тоже извини. Я вел себя как дурак.
- Зря я совала нос в твои дела с женой.
- Ты просто давала дружеские советы. Кстати, извини еще и за то, что назвал тебя длинноносой цаплей.
- А когда ты меня так назвал? - подбоченилась Джетт. - Уж не сейчас ли? Ну держись, Тао!
- Что, решила опять вломить мне, раз уж все равно наказаны? - Тао ловко увернулся от подзатыльника.
- Сам ты лопоухий! - развеселившаяся Джетт гонялась за ним по двору.
- Щас тебя за уши оттаскаю, сама будешь лопоухая, - Тао с хохотом бегал от кузины. - Будешь носатая и лопоухая!
- А ты будешь ушастый и беззубый!
Набегавшись и насмеявшись до изнеможения, подростки зашли под навес и влезли в гамак, чуть не оборвав его.
- Блин, ну как же три дня скоротать, - простонал Тао.
- А ты дашь мне новую книжку, которую принесла Синдия?
Тао вытащил из поясной сумки "Маленького принца":
- А ты ее поймешь? Тут надо мозгами шевелить.
- Я не дура. Или ты сам ее толком не понял?
- Ладно, лови, - Тао перебросил девочке книгу. - Только немытыми лапами страницы не хватай.
- Сама знаю, что руки надо мыть... Это Рорк сроду за всё чумазыми граблями хватается, - Джетт полистала книгу.
- Прочитаешь, обсудим, все ли ты поняла.
- И объясню все, чего не понял ты, - отбила "шпильку" Джетт.

Лежа на холодном жестком топчане в лаборатории Повелителя Тьмы, Тао наблюдал, как хозяин помещения готовит свою аппаратуру для проведения ритуала преображения. Откровенно говоря, юноше было не по себе. Но отступать он не имеет права. Если это единственное, что Тао может сделать в память о своей семье, он пройдет этот путь, не отступив ни на шаг.
- Тао, ты готов? - спросил Повелитель, закончив манипуляции с механизмами.
- Готов, Повелитель.
- Ты не передумал?
На этот раз Тао слегка запнулся:
- Н-н-н... Нет, Повелитель.
Когда Повелитель привязывал его ремнями к топчану и закреплял на голове и груди юноши какие-то электроды с нашлепками, Тао не удержался от вопроса:
- Повелитель, а это не больно? Я не боюсь, просто спросил...
- Нет, Тао. Тебе ведь не больно, когда ты засыпаешь ночью? Ну вот, и сейчас ты просто заснешь, а проснешься уже обновленным. Ты забудешь о боли, голоде, холоде, старости и смерти и обретешь неисчерпаемый запас сил и новых способностей. Ты покараешь номадов, и Хэвен падет к твоим ногам.
По лицу Тао было видно, что последние сомнения у него отпали.
Вводя иглу шприца в вену на руке юноши, Преториус наскоро прошептал молитву, прося о том, чтобы все прошло благополучно. Преобразование живой материи в нейтринную плазму - сложная операция, и без предварительных испытаний эксперимент был рискованным. Но в случае чего в исчезновении Тао можно будет обвинить номадов и поддеть на этот крючок Джетт. Эта девочка на все пойдет, чтобы отплатить за любимого брата. И, может, второй опыт будет удачнее.
Накрыв топчан прозрачным куполом, Преториус включил все машины и активировал программу преобразования. Теперь ему оставалось только ждать. Следующую часть работы сделают за него машины. И он надеялся, что правильно задал им все параметры.
Вполне возможно, что это час его триумфа. Если бы можно было разделить его с дочерью! Но Синдию испортила власть. Став градоначальником, Синдия утратила весь свой живой научный ум и превратилась в ограниченную властолюбивую мегеру, погруженную в бумаги и доклады. Пола она совсем подмяла под каблук, и довольна своей ролью туземного царька в городе с населением чуть больше двух тысяч человек. Как ученый, она уже давно пустое место...
Тао открыл глаза и осмотрелся. Он лежал все на том же топчане. Повелитель отсоединял от его тела датчики.
- Поздравляю, - Повелитель протянул ему руку, помогая встать. - Все прошло успешно. Теперь ты совершенен. И этим ты обязан мне. Ты это помнишь?
- Да, Повелитель, - благоговейно ответил Тао.
- Теперь Хэвен твой. Отомсти номадам и добывай грозовой камень. Он даст тебе безграничное могущество!
- Я это сделаю, Повелитель.
- А потом мы построим в пустыне оазис, прекраснейший город, где машины будут служить людям, где забудут о болезнях, старости и смерти!
- О, Повелитель!
- Не будем терять времени. Отправляйся в Хэвен, юный вождь, и действуй!
*
Тао смотрел на себя в зеркало. Повелитель слегка изменил его внешность. Теперь юноша выглядел лет на 25, стал выше ростом, атлетически сложен, с жестким уверенным взглядом прирожденного правителя. Тао нравился себе. И нравилось ощущать свое новое тело, неутомимое, полное огромной силы и неуязвимое для любой внешней силы. Начиналась новая жизнь, и в ней он будет триумфатором.
На столике лежала книга, которую он взял почитать у жену. Увидев название "Снежная королева" Тао вздрогнул. Да, Снежная королева. Его жена. Светлокожая красавица из царства вечной зимы. Он не разлюбил ее даже в новом воплощении.
Это была вторая ошибка Алана Преториуса.

*
- Признаться, я не ожидала, что когда-нибудь ты позвонишь мне, - сказала Синдия, снимая Ви-Эф-Экс и садясь в машину Джетт.
- А я бы сроду тебе не позвонила, но тут такое дело... Поехали, по дороге объясню.
Ведя джип, девушка быстро рассказала Синдии о том, что Тао ночью куда-то исчез. А на рассвете Джетт выглянула и увидела свет в фургоне кузена. Тао как ни в чем не бывало лежал на койке. Как он незаметно прошел мимо часовых, она не знала. И еще, за ночь парень повзрослел лет на 10. "Он стал каким-то странным, - продолжала Джетт, объезжая неровности на дороге. - Вроде он, а вроде и не он. Сам не свой, и ведет себя...". По словам девушки, Тао сразу же собрал Покровителей и объявил, что они немедленно начинают добычу синего камня, который, оказывается, не простой, а настоящее чудо. Базу они переносят к ближайшему месторождению минерала, а работать на добыче камня будут номады, которых они возьмут в плен через три дня. Планировалось дать бродячим бандитам решающий бой. "Пора раздавить этих крыс! - говорил Тао. - Хватит, доигрались в миролюбие. И Клейтона если изловите, отдайте мне живым. Я с ним лично разберусь!"
- Похоже на посттравматический синдром, - подумав, сказала Синдия. - Перенесенное потрясение...
- Потрясение! - возмутилась Джетт. - Ты так говоришь, будто у Тао сдохла любимая канарейка.
- ... могло повлиять на личность, поэтому поведение Тао резко изменилось, - как ни в чем не бывало продолжала Синдия, уже привыкшая к задиристому характеру кузины мужа. Девушка частенько перебивала ее и грубиянила. Но женщина уже знала историю этой девочки и понимала, что Джетт есть от чего быть такой колючей. В свои 15 лет девчонка уже потеряла обоих родителей, сама не раз была на волосок от смерти, а теперь еще и родители и сестренка Тао. Джетт только выглядит туповатой, недалекой оторвой, которую ничем не пробить, а на самом деле умеет понимать и сочувствовать и до сих пор тяжело переживает свои утраты.
- Я поняла, что ты имеешь в виду, - сказала девочка уже спокойнее. - У нас тут тоже книжки читают.
- Очень рада за тебя.
- И с чего бы это такая важная особа радовалась бы за меня, - Джетт повернула вправо. - Держись, сейчас чуть потрясет.
"Если ЭТО "чуть", то что такое тогда "сильно"? - подумала Синдия, изо всех сил цепляясь за ручку, чтобы не слететь с сиденья. - Когда уже тут выровняют подъездную дорогу?!".
Глава 2.
На базе царила суета. Покровители таскали к машинам груженые ящики, переругиваясь и то и дело сцепливаясь врукопашную.
- Мы перезжаем сегодня, - пояснила Джетт. - Тао сказал, что за три дня мы должны обустроиться на новом месте и все приготовить к открытию шахты.
Говоря это, девушка успела вырулить на парковку, но не успела остановиться, как к машине подбежал Покровитель и шмякнул ящик в кузов.
- Рорк! - возмутилась Джетт. - На фиг мне твои вещи в машине!
- Ты же их не на спине потащишь, что тебе, места жалко? - ответил парень и убежал.
- Эй, а свои вещи мне куда класть? - выскочила из машины девушка, увидев, как к машине бегут еще двое с ящиками. - Пошли на фиг, а то ящиком по рылу получите! Совсем обнаглели, - ворчала она, сопровождая Синдию между суетящимися людьми. - Ну и психушка. Не видать кретинов из-за копоти. Эй, посторонись! Осёл слепой!
- Весело тут у вас, - комментировала слегка оглушенная Синдия, чихая от пыли. "Если бы мы так вели себя, то уже получили бы такой нагоняй от командира!".
Двое Покровителей столкнулись у машины. Один выронил ящик со своими пожитками и теперь истошно орал на виновника. Тот, пиная рассыпанные вещи, посылал оппонента куда подальше. Потом парни от слов перешли к тумакам.
- Эй, придурки, давно на "губе" не сидели? - заорала на них Джетт, и драчуны испуганно застыли, неуклюже вытянувшись по стойке "смирно". - У нас обычно порядок. А сегодня, как Тао объявил о переезде, так и началось. А что? У тебя в городе все строем ходят и моргают с твоего разрешения? Ты уже всех там заморозила, Снежная Королева?
- Язык бы тебе заморозить, - не осталась в долгу Синдия.
- Ой-ой, уже испугалась, - скорчила рожицу Джетт.
Синдия про себя усмехнулась. Нет, эта девчушка в жизни не пропадет. Бойкая, за себя постоять умеет. Молодчина.

Глава 3. Хэвен.
В лагере номадов третий день не утихали споры. Впервые соплеменники отказывались подчиняться воле Клейтона и в один голос твердили: дочь Аруши не виновата в предательстве матери и принадлежит к их племени, поэтому ее нельзя убивать. Вождь настаивал на том, что девчонку нужно связать и оставить в пустыне, но наталкивался на сопротивление. "Мы не воюем с детьми! - говорили даже его боевые товарищи. - Одно дело с воинами в бою сразиться, а ребенка убить - мы таким не занимаемся!". Клейтон был растерян. Еще немного, и дойдет до бунта. А все его придурки-сыновья. Вместо того, чтобы изловить Аришку и притащить к нему на расправу, мальчишки приволокли ее в лагерь и подняли шум. И все племя встало на защиту этой маленькой хныксы, раскудахтались хуже баб. К счастью, Аришке отшибло память от страха, и она не помнила, что именно случилось с ее родителями и кто она сама.
Надавав сыновьям тумаков, шваркнув по затылку жену, которая вздумала их защищать и выпив ковш хмельного отвара, вождь задумался. И его посетила идея, как поступить с Аришкой. Итак, малявка останется жива, но Тао не обрадуется, если узнает об этом. Клейтон расскажет ей другую версию гибели ее родителей, так, что соплячка возненавидит Покровителей и первая будет проклинать тиранию Тао.
- Пора тебе узнать, кто твоих стариков поубивал, - буркнул Клейтон, разыскав Аришку в одной из пещер. Девочка смотрела на него большущими карими глазами, ожидая продолжения. - Их убили Покровители. Эти тираны ненавидят нас и хотят, чтобы в Хэвене все у них в ногах валялись. А мы им как кость в горле потому, что номады - вольные дети степей и никому не хотят кланяться. Гаже Покровителей народишка нет. Забрали в руки оружие и машины и гнут всех в дугу, а кто не гнется, тех уничтожают.
- А мой старший брат? - спросила девочка. - Где он?
"Смотри ты, брата вспомнила!".
- Его увели в плен. Им нужны рабы, вот они и хватают самых крепких и сильных молодых парней и загоняют на свою шахту.
Оставив Аришку хныкать в уголке, Клейтон поймал за воротники сыновей:
- Ну вы, щенки, все слышали? Повторяйте ей то же самое, не то шкуру спущу!
- У нас столько шкур нет, сколько ты спустить хочешь! - огрызнулся Сыч и вывернулся, так что оплеуха досталась менее проворному Лучу.
- Тогда башку откручу, чтобы нечем болтать было! - погрозил кулаком Клейтон. "Ловко я обтяпал дело. А Покровители еще дураками нас считают, дикарями. А я их все-таки обвел!".
*
Среди ночи номады были разбужены оглушительным грохотом и завыванием ветра. Своды пещер ходили ходуном. Испуганные люди хватали детей, первые попавшиеся пожитки и выбегали, боясь оказаться заваленными, если пещеры рухнут. Снаружи номады вопили от ужаса, бросали вещи и в панике метались, давя друг друга и ища укрытие, причитали и падали ниц.
Возле остатков разрушенной скалы, освещенная языками пламени, стояла высокая худощавая женщина в диковинном длинном платье. Копна волос, облаком взметнувшихся вокруг головы, казалась черной. За спиной чужачки вздымались огромные крылья, а глаза горели красным в темноте.
- О, небо! Ведьма пришла! Мы пропали! - вопили испуганные люди. Небо заволокло тучей, из нее ударила молния, испепелив эвкалипт, и уже все номады рухнули на колени, голося и моля о пощаде.
- Где Клейтон? - резко спросила страшная гостья. - Пусть выйдет, или он умеет только стрелять в спину?
Она вскинула руку, и камень, за которым прятался вождь номадов, разнесло в крошево. Жена Клейтона зарыдала в голос, пытаясь прикрыть своим телом сыновей и Аришку. Сам вождь, подвывая от ужаса и обмочив штаны, отползал под защиту следующего камня.
- Ты трус и убийца, Клейтон! - спокойно сказала Ведьма, подступая к ним. - Расплата ждет тебя впереди, а до тех пор ты не будешь знать покоя. А вы все - воры и разбойники. Вместо того, чтобы строить дома и выращивать свой урожай, вы грабили селян, избивали и калечили Покровителей и дошли до убийства! Вы знали, какое черное дело задумал ваш правитель и ничего не сделали, чтобы остановить его. И вы приняли его преступление, а значит, сами стали сопричастны! Кровь убитых легла на всех вас. Вот мое наказание: не видать вам покоя, и беда будет неотступно следовать за вами.
- Она прокляла нас, горе нам! - рыдали женщины, обнимая ревущих детей. Парни взывали к небу и бранились.
- Хватит выть! - заорал Клейтон, дождавшись, пока Ведьма улетит, и только тогда встал. - Смываемся, пока не ударили Покровители. Неровен час заявятся за этой чертовкой.
"Как же я их напугала, - думала Синдия, наблюдая невидимкой за бегством номадов. - Ничего, пусть побегают. Я создам чары магнита, которые через некоторое время приведут их обратно, и тогда Тао расквитается с убийцей своих родителей и сестры. Надеюсь, я не забыла это заклятие!".
Вернувшись в Северный Колл, женщина устало прилегла на кровать. Как она устала, разбираясь с этим племенем трусливых негодяев. Но как хорошо разрядилась!

Северный Колл
- Конечно, они вернутся, - Синдия осмотрелась в Холлдеке, снимая Ви-эф-экс и превращая свои джинсы и топик в официальный костюм старшего офицера. - Я никогда не ошибалась в заклинаниях...
- Ты здесь? - удивился, входя в зал, доктор Преториус. - А я как будто видел тебя в библиотеке.
- Значит, я умею раздваиваться, - пошутила Синдия.
- Старость не радость, - рассмеялся отец. - Наверное, принял за тебя Матильду Доуни, у нее такая же прическа, и со спины вас часто путают. Работаешь?
- Нет, просто делала обход.
"Так. Значит, она не видела, как я возвращался после встречи с Тао. Представляю себе лицо Синдии, когда она чуть позже узнает, как я провел их всех!".
"Кажется, он мне поверил. Надо же мне было забыть, что я оставляла свою копию в библиотеке!".
Преториус не подозревал, по какому тонкому волоску ходит, изображая в Хэвене Повелителя Тьмы. А Синдия не догадывалась, что маг, о котором уже пошли слухи в Хэвене, на самом деле ее отец, разыгрывающий свою партию. Почему-то ее интуиция на этот раз молчала, как в прошлый раз, когда Нерисса блокировала ей Видение... "Мне это уже надоело, - думала женщина. - Когда-нибудь я выясню, кто влезает в мое сознание и застит глаза!".
- Обход проведен, нарушений не выявлено, - сказала она вслух. - А вы что скажете, Алан?
- То же самое.
- Тогда можно вернуться в Триумвират и заполнить журнал обхода...
*
От автора:
В следующей главе вы снова встретитесь с Фобосом!

Глава 6.
Хэвен, 2077 год - Северный Колл, 2012 год.
Тао вышел из тоннеля и остановился под навесом, приложив руку козырьком ко лбу.
- Они снова здесь, - произнес он. - Я чувствую номадов.
На руднике кипела работа. Стучали отбойные молотки, скрипели колеса вагонеток, покрикивали часовые.
- Сегодня подняли больше руды, чем в прошлую смену, Тао, - подошла к брату Джетт. - Вот только...
- Что?
- Работников не хватает. В три смены мы работали бы продуктивнее. А на третью смену ставить уже некого. Ты же не разрешаешь Покровителям работать в шахтах. Нам необходимо пополнение.
- Скоро мы решим эту проблему, - Тао закурил. - Номады вернулись. Как только мы найдем их лагерь, у нас будет достаточно рабочих для третьей смены. Идиоты. Они что, думали, я за два года все забыл и простил? Дадим им время устроиться на новом месте и почувствовать себя в безопасности. А потом... - на лице Тао появилось хищное выражение.
- Понятно. Это ты здорово придумал.
- Скажи Рорку, пусть заранее наладит все машины, пусть стоят наготове. И отправь разведчиков выяснить, где устроятся эти степные крысы.
- А вот и разведчик, - Джетт помахала рукой спешащему к ним через двор невысокому человечку неопределенного возраста, в мятой пыльной одежде и с большим мешком за спиной. - Привет, Мансун.
- Доброго дня, мисс Джетт, - заулыбался человечек, - у меня сегодня есть кое-что для вас... А вы не желаете ли что-нибудь купить, сэр Тао?
- Нет, после того, как ты задвинул нам гнилые нитки втридорога, - покачал головой Тао. - Ими даже пуговицу пришить невозможно. Ты точно как-нибудь получишь по шее за жульничество...
- Мансун, нам нужна помощь, - перешла к делу Джетт. - Десять монет за указание, где расположатся номады со своим лагерем. Тогда я заодно и куплю что-нибудь из твоих побрякушек.
- А как я это узнаю? - начал торговаться бродячий коробейник.
- Ты, небось, уже это знаешь. В вашей среде слухи быстро расходятся. Короче: нужны деньги, действуй, а нет - так я другого попрошу разведать. За десять монет иной согласится и за ведьмой следить.
- Не говорите так, мисс, - опасливо закрутил головой Мансун, - а то она прогневается. Я все сделаю, завтра утром принесу вам нужные сведения.
- Ты молодчина, Джетт, - с уважением посмотрел Тао на кузину.

Глава 7.
Северный Колл, 2012 год - Хэвен, 2077 год.
Уже в третий раз начинался учебный год в школе Северного Колла. В этот раз среди первоклассников были сыновья Синдии и Лиз, Кевин и Ной. Мальчики были захвачены торжественностью момента; их младшие сестры Бекки и Мелинда, которым только предстояло поступать в школу через два года, завидовали братьям.
- Надеюсь, они лет через пять не скажут "пропади пропадом этот отстой", как мы говорили о школе в свое время, - сказала Синдия подруге.
- Какая же ты язва, Си, - улыбнулась Лиз.
- Ты это только сейчас поняла?
Их мужья разговаривали о своем.
- Синдия даже не поздоровалась со мной, - шептал Саймону Фрэнк. - Я понимаю, что поступил с ней некрасиво, но хотя бы на первом звонке у нашего сына она могла бы соблюдать внешние приличия...
- Характер у нее с детства не сахар, - сочувственно кивал Саймон. - Если ее сильно обидеть, она может простить, что тоже маловероятно, но забыть не сможет. Радуйся еще, что она не постаралась осложнить жизнь Ширли и тебе. Синдия не опускается до стандартных женских пакостей, она стремится размазать обидчика тонким слоем.
- Сай, я знаю, что виноват, но я чувствовал себя одиноким в семье, и...
- А Синдию это задело. Ей ведь хотелось иметь безупречную репутацию как градоначальнице, а твоя интрижка могла поколебать ее доброе имя... Ты что, никак не забудешь Синдию?..
- Как сказать... С Ширли мне неплохо. Но и Синдия поначалу тоже была хорошей женой. Да, не могу перестать думать о ней.
- Как я тебя понимаю...
*
Синдия вернулась домой. Утренний Триумвират она отменила в связи с празднованием первого звонка в школе. Преториус тут же уединился в своей лаборатории; все надеется поймать нейтрино. Пол напишет еще одну главу монографии. А она оставила дома двойника и отправилась в Хэвен. Недавно туда вернулись номады, и Синдия хорошо помнила, какой опасный огонек засветился в глазах Тао от этого известия. Она хорошо понимала, что это означает потому что видела такой же блеск однажды в глазах Фобоса. Тао очень переменился от перенесенного горя, и Синдия беспокоилась о нем.
Еще раз попробовав воздействовать на точку инверсии, Синдия пожелала Мудрейшему здорового йотуна в голову, а его советникам - чтобы их гаан сцапал, и включила Ви-Эф-Экс для перемещения. Хорошо что хоть они исправно работают и в любой момент переправляют ее в Хэвен и обратно.

Клейтон недоуменно оглядывался через плечо, и постепенно на него накатывался ужас. Он уже полчаса гонит как безумный машину через степь, а треклятый мальчишка чешет за ним без отдыха и даже не запыхался. Клейтон уже выкинул все, что нашлось в машине, целясь Тао в голову и в ноги, но сопляк ловко увертывался или подпрыгивал, и ни на миг не сбивался с легкого пружинистого бега. Нашарив на полу кабины какую-то тяжелую металлическую палку с двумя шарами на концах, перехватил ее за рукоятку посередине и, увидев, что Тао уже почти поравнялся с машиной и тянется ухватиться за кузов, с яростным воплем метнул железяку. Она, коротко свистнув в воздухе, ударила Тао в грудь с такой силой, что парня отбросило метра на два.
- Конец тебе, сопливая морда! - победоносно заорал Клейтон, делая круг почета вокруг поверженного противника. - Провались к ведьме!
Уезжая, Клейтон ликовал. Он победил! Теперь о нем будут слагать легенды как о том самом кочевом вожде, который разделался с Джоулем и его сыном и обезглавил Покровителей. Тяжелые шары железной штукенции наверняка проломили парню грудную клетку, и сейчас Тао в агонии или уже дошел.
Степь сменилась лесостепью с редкими деревьями, в основном сухими и выжженными - следы ведьминого гнева. Вертя руль, чтобы не помять о них машину, Клейтон еще раз оглянулся. И сердце провалилось куда-то далеко вниз, а дыхание перехватило. Тао, который должен был сейчас лежать на камнях с пробитой грудью, был уже в нескольких шагах от машины. Раненым и тем более умирающим мальчишка не выглядел. На его теле не было даже следов раны. "Он бессмертен? Неужто продал душу за это? Повелителю Тьмы или... Самой?!!"
То, что машина неслась на большой эвкалипт, Клейтон не заметил. Он еще успел услышать удар. Последнее, что он увидел перед тем, как потерять сознание, это была падающая на него крона дерева.
Увидев, что густая зелень накрыла машину почти целиком, Тао подбежал к упавшему дереву. Хорошо еще, что машину от столкновения отбросило назад. Ударь ее стволом, и осталась бы от нее лепешка. Впрочем, и так удар получился хороший, - Тао пробрался под густые ветки, чертыхаясь и выплевывая листья, паутинки и цикад, примерился и столкнул дерево в сторону. И только потом спохватился: а если кто-то из бродячих торговцев шел поблизости и видел, как новый вождь Покровителей играючи ворочал ствол могучего дерева?
- Трепаться будут до чертиков, - пробурчал Тао и в последний раз толкнул дерево, но не рассчитал сил. Эвкалипт покатился далеко по склону, а сам юноша шлепнулся на живот и по инерции проехался следом. Кувыркаясь и пытаясь встать, Тао припомнил все известные ругательства, слышанные на базе, просклоняв их по всем падежам. А когда кувырнулся еще раз и крона накрыла его, как шатром, придумал еще несколько новых, пока сообразил, что мог бы телепортироваться, а не кувыркаться, как клоун.
Клейтон был еще жив, когда Тао вытащил его из разбитой машины. Но видно было, что с такими ранами он долго не протянет. Коробка радиатора, вдавившись в кабину от удара, буквально вмяла Клейтона в сиденье, сокрушив ему ребра и повредив легкие. Ноги тоже были раздроблены, и номад истекал кровью.
Из-под капота машины валил синеватый дымок - ах ты черт! Хорошо, что дерево откатил. Рвануло бы под ним, запылала бы вся лесостепь. А потом все болваны сбежались бы посмотреть на пожарище и поахать над тем, что ведьма снова гневалась.
Тао оттащил Клейтона на безопасное расстояние. Как ни странно, но сейчас парню даже стало немного жаль умирающего противника, не хотелось, чтобы он сгорел вместе с машиной... ах ты, ведьмины уши, как рвануло! И чем только Рорк машины заправляет?
- Кому ты душу-то продал, Тао? - открыл глаза Клейтон.
- А это уже не твое дело, - Тао плюхнулся в траву, скрестив ноги. - Не тебе меня судить. Ты ведь знал, что я тебе смерть родителей не прощу.
Клейтон попытался приподняться, но снова рухнул на спину.
- Рук-ног не чую, - со страхом сказал он. - И не больно совсем.
- Мда, - кивнул Тао, который помнил, что значат эти ощущения. Когда два года назад Повелитель сделал ему укол перед обрядом преображения, через несколько секунд Тао перестал ощущать свое тело, еще через секунду ему это стало параллельно, потом он оказался идущим по бесконечному коридору и услышал голоса родителей, хотел спросить, не с ними ли Аришка, а потом они вдруг стали отдаляться, Тао открыл глаза и понял, что стал другим.
- Покурить напоследок дай, - попросил Клейтон.
- Держи... а, ладно, я сам подержу, - Тао зажег сигарету и помог Клейтону поднести ее к губам, зорко следя, чтобы ни одна искорка не упала в траву.
- Мальчишки сбежали... - Клейтон вспомнил о сыновьях. - Тяжко им будет... Ничего, большие уже... Выживут.
Он перевел дыхание, неверными пальцами загасил окурок и щелкнул его в траву.
- А где моя сестра? - спросил Тао, надеясь, что Клейтон хоть перед смертью скажет правду. - Аришка! Помнишь ее? Что ты с ней сделал?
- Аришка? - повторил Клейтон, глядя на юношу мутнеющими глазами.
- Да, Аришка, - Тао еле удержался от желания тряхнуть умирающего за плечо. Спохватился он только, когда рука уже потянулась к воротнику одежды Клейтона.
- Она... - Клейтон хрипло перевел дыхание. - Аришка...
- Что? - Тао смотрел на него почти умоляюще, ожидая, когда Клейтон отдышится. Но раненый снова упал ничком, несколько раз содрогнулся всем телом и затих. Его широко открытые глаза пристально смотрели в небо мимо Тао.
- Не успел сказать, - Тао горестно сморщился. - Наверное, и ее убили... А я-то еще надеялся. Чудак-человек...

Двое восьмилетних мальчиков чуть не сбили Синдию с ног, выбегая из лифта. Ее сын Кевин со своим приятелем Ноем Дэниэлсом просто не умели ходить спокойно, а только носились как реактивные самолеты.
- Осторожнее, ребята, вы мне так город разнесете, - Синдия увернулась от столкновения. - Куда вы так мчитесь?
- К Бекки на день рождения, - Кевин показал сверток с алым бантом. - Вот, подарок заворачивали...
- Ну, передайте ей поздравление и от меня. И не бегайте, а то опять получите замечание от полисменов.
- Ага, - кивнул Кевин. Но Синдия сомневалась, поняли мальчишки вообще, что она от них просила.
В Триумвирате сидел один Пол, он задержался после совещания, чтобы привести в порядок какие-то документы.
- Что, работа не отпускает домой? - Синдия включила свой компьютер. - А Преториус уже освободился?
- Закончил отчет и ушел в свою келью алхимика, - Пол что-то усиленно набирал на компьютере. - Все ловит свой нейтрино. Мечтатель...
- Кстати, где была бы мировая наука, если бы ее не двигали мечтатели, - Синдия листала файлы электронного каталога, ища нужный текст. - Узнать бы еще только, кто из них вчера запустил вирус в школьную сеть. Я бы у него навсегда отбила охоту срывать уроки... Надеюсь не превратиться в злобного сержанта, вечно орущего и ругающегося... Пол, ты захватил программные диски? Мы бы заодно проработали и их.
- Забыл в кабинете! Сейчас принесу, - Пол торопливо вылез из-за стола.
Когда он скрылся, Синдия вызвала двойника и надела Ви-Эф-Экс. Ей нужно было попасть в Хэвен.
Глава 9.
Хэвен.
Она уже научилась правильно настраивать фактор пространственной конверсии и всегда попадала туда, куда нужно, в коридор Глубокой Дороги, самого большого подземелья в Хэвене. В этом лабиринте темных гулких квадратных пещер Синдия узнала руины Северного Колла и терялась в догадках, почему в недалеком будущем ее город пришел в такое запустение.
Тао ждал ее у ручья, сидя на подножке своего джипа. Увидев жену, он вскочил и обрадованно замахал ей рукой.
- Тебя долго не было, - сказал молодой человек, подсаживая женщину в машину.
- Сам знаешь, у правителя всегда есть дела...
- Понимаю. Сам верчусь как заводной. Хочется поскорее найти новое месторождение грозового камня, тогда у нас будет достаточно энергии, чтобы превратить пустыню в цветущий оазис и построить город. Там у каждого будут дом, работа и машина... Повелитель Тьмы говорит, что это я хорошо задумал, и он мне поможет.
"Опять Повелитель... И, похоже, Тао принимает его посулы за чистую монету. Да, кстати, любопытно, откуда у вождя номадов взялся пистолет, из которого он застрелил родителей Тао и кто научил пещерного дикаря стрелять. Уж не Повелитель ли? Странный какой-то темный властелин, если не расправляется с врагами при помощи магии, а нанимает убийцу и раздает прозаическое огнестрельное оружие...".
В ущелье вовсю кипела работа. Увидев пленных номадов с тачками и отбойными молотками, Синдия на всякий случай прикрыла лицо большими очками. А то не хватало еще, чтобы кто-то из пленных узнал Черную ведьму...

Глава 10.
Хэвен.
Синдия расположилась в самодельном кресле в кабинете Тао, "хранилище", как говорил ее муж, и с удовольствием осматривалась. Надо сказать, Тао проявил недюжинный ум и деловую хватку и превратил пыльное ущелье с темными пещерами в промышленный комплекс с электроснабжением, водопроводом и техническим оборудованием. В хранилище стоит компьютер, конечно, весьма примитивного вида, но превосходно отлаженный, с дисководом и звуковыми колонками. К тому же кабинет Тао недурно меблирован по сравнению с его фургоном на старой базе. Там у него были только койка и ящик для вещей, куда приходилось складывать все вперемешку. "А я еще однажды ворчала, когда Тао испачкал мне грязным ботинком "Унесенных ветром". Конечно, когда обувь и книги приходится складывать в один ящик, результат предсказуем... Зато сейчас у Тао очень хорошая квартира!" - Синдия посмотрела на ширму, за которой стояли койка, несколько маленьких но вместительных шкафчиков, встроенных в стену (похвальная рациональность), две книжные полки, полки с инструментами, пара кресел и шахматный столик с двумя стульями. Спинка одного из стульев украшена орнаментом, составленным из нескольких десятков старых дверных ключей. В углу хранилища расположилась мини-лаборатория: горелки, колбы и пробирки с какими-то препаратами на длинном столе. Посередине, как гриб, круглый столик-монитор со  светящейся картой Хэвена. Но больше всего впечатляли шахматы. Сделанные из фигурных железных деталей они напоминали классические фигуры очень отдаленно, но в них чувствовалась самобытная фантазия Тао. Рядом с шахматным столиком - ящик, где Тао держал бесполезные в работе, но интересные вещи, найденные в пещерах: яркие коробочки, фонарики и зажигалки, давно разряженный мобильник, блестящие заколки для волос, игрушечный грузовичок, плюшевого котенка... Синдия не поверила своим глазам, когда, взяв его в руки, увидела на ошейнике имя "Апельсин". Этот рыженький симпатяга был ее талисманом с 14 лет; Синдия взяла котенка с собой даже в Северный Колл. И вот теперь увидела Апельсина сильно потрепанным и выцветшим в коробке с любимыми вещами Тао...
Тао взахлеб рассказывал жене о своих успехах, о рейдах почти до самого океана: "В следующий раз заправим машины полнее и доедем до побережья!", о повышении норм выработки грозового камня...
Перемена, произошедшая с Тао три года назад, пошла ему на пользу. В одночасье повзрослев, юноша превратился из подростка в молодого мужчину лет 25, еще более красивого, сильного и ловкого, с серебристыми глазами и симпатичными ямочками на щеках. Свои темно-русые волосы Тао выбривал на затылке и висках, а на макушке стягивал "хвост", который почему-то красил в красный цвет. Любого другого парня такая прическа изуродовала бы, но только не Тао.
- А когда ты успел освоить еще и шахматы? - спросила Синдия, дождавшись, когда Тао расскажет о новых территориях.
- А, по книжке научился. Нашли с Гердой книжку по шахматам. Там все понятно прописано...
- Не называй Джетт Гердой. Я вижу, она этого не любит.
Внезапно в их беседу ворвался резкий зуммер маленького монитора сбоку от главного компьютера. Тао пулей метнулся к нему и нажал на кнопку ответа. Синдия успела увидеть через плечо мужа, как на мониторе из клубов тумана выступили голова и плечи человека в черном плаще с капюшоном. Человека? Куда там, к йотуну! Ужасающая рожа со светящимися красными глазами могла принадлежать разве что самому гаану.
- Тао, сейчас я буду у тебя, - проскрипела образина.
- Да, Повелитель, - почтительно склонил голову Тао. Потом, чертыхаясь, заметался по хранилищу; отодвинул часть ширмы:
- Синди, подожди здесь... Лучше бы тебе с ним не встречаться. Повелитель будет недоволен, если узнает о тебе...
"Мальчик мой, на самом деле все наоборот, это твоему Повелителю лучше на моем пути не попадаться. И пусть лучше он опасается разозлить меня!" - подумала Синдия и спряталась за ширмой. Не успела она поставить створку на место, как в хранилище раздались треск разряда и гулкий раскатистый хохот. "Классический злодейский смех из подростковых триллеров, банально!" - усмехнулась женщина и, чтобы не "засветить" Тао, использовала Чары Невидимости, чтобы видеть и слышать все в хранилище, оставаясь для незваного гостя незамеченной.

Северный Колл, 2013 год.
На этот раз Синдия не перепутала место возвращения и встретилась со своим двойником в машинном отделении. Отключив Синдию-2, она вышла в коридор и столкнулась с отцом, идущим со стороны наружных вентиляторов. При виде ее отец слегка вздрогнул и чуть не чертыхнулся вслух, но быстро совладал с собой:
- Добрый день, леди-босс. Ты сегодня без своего верного паладина?
- А ты снова весь в своих тайнах, Алан, - в тон ответила Синдия. - Ты опять работал в секретной лаборатории? Ищешь философский камень или выращиваешь гомункула? Если случайно получишь эликсир молодости, поделишься со мной?
- Тебе еще лет двадцать можно обойтись без него, - улыбнулся отец.
- Увы, боюсь, что раньше, - вздохнула Синдия. - Мне ведь уже скоро 36 лет, Алан... - "С чего это я заговорила об эликсирах и камнях? Как бы он не заподозрил чего...".
"Как-то странно она уставилась на меня, когда увидела. И эти разговоры о гомункуле и эликсире молодости! Настораживает. А если Синдия что-то заподозрила?".
*
Январь 2005 года. Меридиан.
Фобоса насторожило то, что в Хэвене появился еще какой-то маг, называющий себя Повелителем Тьмы, который точит зубы на грозовой камень и почти полностью подчинил себе Тао. Хорошо, что в Хэвен уже можно попасть через точку инверсии. Для человека она пока маловата, а вот для более мелких существ...
- Седрик, Миранда, готовьте своих агентов для переправки в Хэвен, - приказал он своим соратникам, стоявшим поодаль в ожидании распоряжений. - Пока я не расширю точку инверсии для нас, змеи и пауки будут нашими глазами и ушами в Хэвене.
- А чему они должны уделять наибольшее внимание? - спросила Миранда.
- Пусть сконцентрируются на том, что происходит у Покровителей и узнают как можно больше о свойствах грозового камня о котором мы только что услышали. Надо также присмотреться к Тао и разгадать тайну Повелителя Тьмы. Прежде чем самим идти в Хэвен, нужно собрать максимум информации об этом мире. "Предупрежден - значит, вооружен", как говорится.
- Слушаемся, ваше высочество.
Глава 11.
Хэвен. 80-й зелен (2080 год).
К 15 годам номаду Сычу осточертело бегать, прятаться, постоянно менять укрытия. Надоели и бесконечные облавы Покровителей на их группу, и приколы Черной Ведьмы, которая не забывала угостить беглецов грозой, ураганом или пожаром. Наверное она продолжала гневаться на номадов из-за того, что их вождь убил Джоуля с женой и похитил их младшую дочь. "Вот и отдуваемся за преступление отца. Не лучше ли нам сдаться на милость Покровителей и попросить взять нас на службу? Тогда мы искупим вину нашего народа и очистимся от проклятия!".
Сыч не мог поделиться своими мыслями с собратьями. Луч и Аришка - настоящие дуболомы, уперлись как чурбаны и не сдвинешь их: Покровители - враги, номады - свободный народ и никому не кланяются. Могли бы видеть чуть дальше своего носа: за Покровителями будущее, у них армия, оружие, техника, а у номадов только бусы деревянные и штаны рваные. Только носы задирать и умеют.
Из всех детей, сбежавших при разгроме лагеря, на свободе осталось только шестеро: Сыч с братом, Аришка и еще трое малявок. И как-то незаметно Аришка захватила лидерство в их компании. Это тоже задевало Сыча: сопливая девчонка - предводитель? И все ей в рот заглядывают, слова против не скажут, без ее разрешения не чихнут. А она дорвалась до власти и надулась как мыльный пузырь. Даже Луч перед ней тушуется и во всем поддакивает. Смотреть противно. Братец стал настоящей тряпкой, если позволяет девке командовать, да еще приблудной, чужачке!
В общем, жизнь не задалась. А виноват отец. Хотел наказать Арушу за то, что от своего народа ушла, а Джоуля - за то, что номадскую девушку в свой лагерь увел, и наказал всех номадов. Сам об дерево разбился и на соплеменников беду навлек. Тао за ними который год охотится, и Ведьма проходу не дает. Наверное, и Аришкино руководство - одна из ее штучек. Сроду такого не было, чтобы номады у бабы под каблуком ходили. Ясно дело, ведьма свернула ребятам мозги. Ведь тот же отец говорил: место бабы - в углу с прялкой или у котла с мешалкой. У него бы Аришка долго не покомандовала. Он бы ей показал где ее место, сидеть было бы не на чем. И надо было бы ее поучить, чтобы взрослым парням не указывала.
Так думал Сыч, пробираясь к лагерю Покровителей и не подозревая, что попал под наблюдение.

Глава 12.
Меридиан - Хэвен.
Элион и Фобос впервые спорили. Девочка хотела сопровождать брата в Хэвен, аргументируя это тем, что вдвоем лучше, чем одному, и вообще, она хочет посмотреть будущее. Фобос был тверд как кремень: сначала он сам должен осмотреться в Хэвене и убедиться, что Элион не окажется там в опасности. Принцесса надувала губы, топала ножкой, начинала хныкать. Девочка была не менее упряма, чем старший брат, и словесный поединок затягивался.
Седрик и Миранда почтительно ждали поодаль, не вмешиваясь, хотя Миранде уже хотелось оттаскать Элион за уши, а Седрик сочувствовал принцу.
- Элион, я обещаю, что в следующий раз мы пойдем в Хэвен вместе, - пришлось пообещать Фобосу. - Но разведку я должен провести один.
- Ладно, - вздохнула девочка. - Честное слово?
- Я когда-то тебя подводил?
- Нет, - Элион обняла брата. - Удачи тебе там! Ты мне расскажешь про Хэвен?
Седрик и Миранда с улыбкой переглянулись: "Разве мало ей наших рассказов?"
Элион угадала их мысли:
-  Ну-у... Да, вы много рассказываете. Но это как бы не совсем то...
- Расскажу, - заверил Фобос. - А сейчас мне нужно подумать о подходящей экипировке. Какой у них там доминирующий вид? - он щелкнул пальцами, и мантия и шапочка превратились в брюки из черной кожи, холщовую рубашку, бандану и тяжелые башмаки. Исчезли косы и бородка; волосы теперь едва прикрывали лопатки. Фобос снова принял облик Филипа для маскировки. Если бы его увидели знакомые из Мельбурна, то задались бы вопросом: почему Уэстфилд вырядился не то как рокер не то как хиппи и почему он совершенно не изменился за прошедшие годы.
- Супер! - подпрыгнула Элион. - Тебе классно в этом прикиде! А я так смогу?
- Конечно, только надо потренироваться. А то можно перепутать и наколдовать себе такой наряд, что вороны испугаются.
- Вот бы Корнелии так уметь, она бы обалдела, - хихикнула Элион. - Жаль, что мы поругались... Мне без них одиноко.
- Думаю, что когда они все правильно поймут, вы помиритесь, - Фобос погладил сестренку по плечу. - Я вернусь поздно. Если устанешь ждать, ложись спать, я расскажу тебе о Хэвене за завтраком.
- Ну-у, если не забуду посмотреть на часы, - протянула Элион. Принц чуть не рассмеялся. Сестра "забывала" о времени регулярно, словно наверстывая те вечера, когда Алборн и Мирадель следили, чтобы девочка ложилась спать вовремя. А теперь еще сестренке не даст заснуть любопытство. Одно дело отчеты разведчиков, и совсем другое дело услышать о незнакомой земле от брата.
- Если нападут повстанцы, одна с ними не дерись, - добавил Фобос.
- Ладно, - вздохнула Элион. Она еле удержалась чтобы не заспорить, доказывая, что уже взрослая, тоже маг и умеет сражаться.
Фобос улыбнулся девочке, махнув рукой Седрику и Миранде, и положил ладонь на массивную золотую книгу, лежавшую на столе между двумя стеллажами.
Его подбросило вверх и в сторону; Фобос открыл глаза и увидел, что стоит на склоне пологого холма, с которого видно ущелье Покровителей. Тоннели, постройки, рельсы, ограда с железными воротами. Вотчина его родственника Тао. Похоже, именно здесь Фобос восстановит свой альянс с кузиной. Увидев приближающуюся машину, Фобос произнес заклятие иллюзии, чтобы не пришлось объяснять, кто он и откуда тут взялся.
Машина остановилась, взвизгнув тормозами.
- Ты что, заснул? - из-за руля выглянула смуглая горбоносая девушка. - А если бы я на тебя наехала? Раззявился и стоит посреди дороги!
Фобос обернулся и посмотрел на нее. Вот она какая вблизи, эта Джетт.
- Нагорело бы тебе за то, что прешь не глядя и людей давишь, - ответил он.
- Еще чего! - возмутился крепкий загорелый парень лет 18 - 20, сидящий рядом с Джетт. - Станет Тао нас наказывать из-за каждого раззявы на дороге!
"Кажется, это Сыч, - вспомнил доклады Миранды и Седрика Фобос. - Бывший номад, который несколько лет назад сдался Покровителям и выдал им лагерь своих прежних собратьев. Номады теперь ненавидят его сильнее, чем самих Покровителей, а родной брат обещал его прикончить при встрече!".
- Наехали бы на тебя, ты бы по-другому запел, - насмешливо сказал он.
- Пошел ты! - Сыч завозился с дверцей, но Джетт врезала ему по спине, заставив снова шлепнуться на сиденье:
- Парни, уймитесь на фиг! Цапайтесь в увольнении! Садись, Фоби, подкинем на базу!
Сыч, что-то бубня, отодвинулся. Фобос вспомнил, что отказываться от предложения подвезти у этих ребят не принято, и влез на подножку. Тем более что он шел как раз на базу. А ехать лучше чем идти по такой жаре. Интересно. Вот он уже и у Покровителей. Посмотреть бы вблизи на парня, которого выбрала Синдия. А во-вторых... Альянс пора спасать, пока не поздно. Кондракар не дремлет, и счет идет уже на дни...
Во дворе его оглушил шум рабочего дня в лагере Покровителей: стук отбойных молотков, грохот дробильной машины, скрип и лязганье вагонеточных колес. Ревели моторы автомобилей, и люди вынуждены были перекрикиваться, чтобы слышать друг друга. Можно сказать, они почти орали.
по длинному тоннелю, освещенному стенными лампами, машина вкатилась в огромное помещение, наполненное станками, верстаками и полками и такое же шумное и оживленное, как двор. Рабочие втаскивали сюда вагонетки с синим камнем и разгружали их под присмотром Покровителей. Люди в холщовых комбинезонах хлопотали вокруг машин ""Ох и машины! Из чего их только собирали?").
- Рорк, проверь тормоза и конвертор у моей машины! - в мастерской тоже приходилось орать из-за шума. - Подкачай колеса и заправь бак! Да шевелись, придурок!
- Сейчас, Джетт, сделаем в лучшем виде, - заспешил к ним долговязый лохматый парень, вытирая ветошью чумазое лицо.
"Вот я и здесь, - подумал Фобос, почти оглохший от шума и криков. - Еще один этап пройден!".

Фобос увидел ее во дворе. На первый взгляд, кузина совсем не изменилась, как будто и для нее прошло всего два с половиной года, а не восемнадцать. Но Фобос умел видеть сквозь иллюзию, тем более созданную родственницей, и истинное зрение явило ему женщину лет 35 - 40 с жестким взглядом и упрямым ртом. Но тем не менее, стройная, как в юности, в гладкой кожей. Настоящая принцесса Эсканор, мама гордилась бы ею. Даже в тяжелой ситуации женщины королевского рода не должны распускаться, терять лицо и опускать руки.
По-прежнему молча и порознь они пересекли двор - Синдия впереди, Фобос - чуть поодаль. Когда они вышли за ворота и спустились в небольшую рощу, женщина обернулась к брату с улыбкой:
- Ну здравствуй, Фобос. Вот мы и нашли друг друга. Ты по мне, наверное, и соскучиться не успел?
- Не такой уж я бесчувственный, - отшутился Фобос и обнял Синдию. - Мне тебя очень не хватало. Седрик и Миранда будут рады снова тебя увидеть. И Элион жаждет с тобой познакомиться.
- Ты нашел ее? - радостно взглянула на него женщина.
- Да, она жила на Земле. Алборн и Мирадель устроились с ней в Хитерфилде, рядом с Ян Лин, на всякий случай. Элион уже 14 лет, скоро ей понадобится приданое. Она помогала мне искать тебя.
- 14 лет? Приданое? Верится с трудом... В прошлый раз я видела Элион еще в колыбели... Моему старшему сыну тоже скоро 14 лет.
- У тебя такой взрослый сын? - настала очередь удивляться Фобосу.
- А что?.. В нашей линии времени прошло больше. Я замужем, ты знаешь? Тао - мой второй муж. В первый раз я вышла замуж в Северном Колле, но через несколько лет развелась. Не хочется об этом вспоминать. У меня двое детей, сын и дочь...
- Мои племянники, - тепло улыбнулся Фобос. - Надеюсь увидеть их.
- Это легко осуществимо. А я бы тоже очень хотела встретиться с Элион. Как хорошо, что ты нашел ее!
- А как поживают твои друзья, Лиз, Саймон и Фрэнк?
- Они со мной в городе. Лиз и Саймон женаты. А Фрэнк... Это с ним я развелась. Расскажи, как дела у Миранды и Седрика!
- Расскажу. А сейчас пойдем порадуем Элион?
- Заметано!
Глава 14.
Меридиан.
Элион не спала, решив дождаться возвращения брата. Взяв книгу, девочка сидела у камина в библиотеке и невнимательно листала плотные страницы, поглядывая на точку инверсии.
Когда оттуда прозвучал короткий громкий треск, означающий, что кто-то проходит завесу, принцесса радостно вскочила, отложив книгу.
В библиотеке Фобоса Синдия даже зажмурилась от потока нахлынувших воспоминаний. Как часто она здесь сидела! Все как прежде: бесконечные ряды книг, золотистый свет, тепло камина... Синдия вспомнила, как впервые попала сюда - маленькая девочка в джинсах и свитере, испачканных землей и известковой пылью, и смущалась, представ в таком виде перед Вейрой...
К ним бежала по проходу между стеллажами светловолосая худенькая девочка-подросток в голубом платье, а за ней спешили Миранда и Седрик. Она снова на Меридиане. Ее друзья и родня рядом. И это не сон.
- Это ты, Синдия? - подбежала к ней девочка. - А я Элион. Ой, как здорово, что Фобос все-таки нашел тебя!
- Я тоже очень рада видеть тебя, Элион, - Синдия положила руку на плечо юной принцессы. - Ты такая взрослая! Я ожидала увидеть ребенка, а ты уже настоящая барышня.
- Фобос говорил, что скоро мне можно будет готовиться к первому балу! - просияла Элион. - А ты на него придешь? Мне нравится твое зеленое платье с золотом на портрете в Зале приемов, оно тебе так идет! Сделай похожий наряд на мой первый бал!
- Королевой бала будешь ты, так что в первую очередь надо обдумать твое платье, - Синдия даже позавидовала Элион. Сама она в 14 лет была занята проблемами куда более серьезными, чем цвет платья на бал. И неудивительно: ведь им с братом пришлось противостоять стражницам, Оракулу и Кондракару...
- Я думаю, мы подружимся, - лучилась радостью Элион. - Ой, Седрик, Миранда! Вы тоже хотите поздороваться с кузиной?  - она посторонилась, пропуская змеелюда и девушку-паука.

После оживленного чаепития, когда Элион забросала кузину вопросами и подробно рассказала о том, как жила на Земле, юную принцессу наконец-то убедили пойти спать. Синдия и Фобос пожелали девочке спокойной ночи и задержались в гостиной.
Синдия рассказала Фобосу о том, как нашла Хэвен, экспериментируя с очками для виртуальной реальности, и стала посещать его регулярно, чтобы дать выход своим силовым импульсам и поискать способ восстановить связь с Меридианом.
- Так у себя в городе ты комендант? - Фобос кивнул. - Браво. Как говорится, лучше быть первым в деревне, чем вторым в Риме. Я слышал от Покровителей о Черной ведьме. Это ты? Не боишься засветиться?
- Я умею быть осторожной, - Синдия скупо усмехнулась. - И маскироваться умею хорошо. Но я хотела рассказать тебе о Хэвене еще кое-что. Он считается отдельным миром и тоже имеет свое Сердце. Если мы найдем его хранителя и убедим присоединиться к нашему альянсу, то станем еще сильнее, и наконец-то сможем поотшибать руки Совету Кондракара. И еще, там есть мощный источник энергии...
- Грозовой камень? Это я уже знаю.
- Ну вот. Так что нам будет чем заняться в Хэвене. Ты легализовался там?
- Да, Покровители считают меня Филипом из южных земель за океаном. Вот только... Твой муж меня настораживает. Иногда Тао смотрит на меня так, будто на него моя иллюзия не действует. А он упорный и цепкий. Если его что-то озадачило, то он не отступится, пока все не выяснит...
- Да, такой он, мой муж... Постарайся пореже попадаться ему на глаза на всякий случай. И вообще, скорее всего тебе чаще придется контачить с Джетт, - заметив, как кузен слегка пошевелился в кресле, Синдия понимающе улыбнулась. Она догадалась, что помощница Тао завладела мыслями Фобоса. "Ну что ж, теперь он хотя бы не будет посмеиваться надо мной из-за Тао!".