Глава 12.
Начало 2002 года. Земля. Азия.
И снова она участвовала в земной войне. Опять были марш-броски, десантирование, пули над головой, палатка, комбинезон с петлями и карманами, бронежилет, шлем и оружие. Только на этот раз над головой пылало жаром белое небо азиатских гор и пустынь, а в горах ютились селения, по сравнению с которыми беднейшие районы Меридиана показались бы комфортабельными. И противник теперь был еще опаснее. Они объявили всем инакомыслящим войну до победы и отступать не собирались, не щадя никого.
Вооруженным силам коалиции с первых же дней оказывали яростный отпор. Военным приходилось очень тяжело: засада могла поджидать их за любой скалой, на каждом метре под колесами мог оказаться спотыкач от мины, но большинство соратников Синдии понимали, что за их спинами - мирные люди, которые не должны страдать и гибнуть от чудовищных диверсий. Кроме того, у многих ребят был личный счет к противникам. Кое-кто потерял своих близких или друзей в "черный вторник". Были, конечно, и карьеристы, охотники за новыми погонами или материальной выгодой, но, к счастью, в отряде Синдии таких не оказалось. Иначе девушка пристрелила бы "коллегу", а потом была бы вынуждена доказывать, что жертва сама напросилась на пулю. Совсем как в "Правилах боя", любимом военном фильме Синдии... Здесь девушка часто вспоминала драму Уильяма Фридкина с Томми Ли Джонсом и Сэмюэлом Л. Джексоном в главных ролях, и понимала, как близки ей сюжет фильма и образы главных героев, для которых дружба и верность офицерской чести превыше всего.
Сейчас отряд ждал указаний из штаба в походном лагере, в ста милях от ближайшего города, и Синдия считала, что именно туда их и отправят: город был охвачен боями, и могло потребоваться подкрепление.
Снова в одном отряде с ней оказался Фрэнк. Синдия очень дорожила его дружбой. Он мог так же, как она, забывать о сне и отдыхе, вытаскивать раненого товарища из-под огня и прикрывать своих людей, вступая в неравную перестрелку с десятком противников. И это при том, что он не был магом, состоявшем в Альянсе и не имел чар неуязвимости. "Я должен", - вот как думал Фрэнк.
Саймон Дэниэлс перевелся на штабную должность, и Синдия умом понимала, что презирать его не за что - инстинкт самосохранения есть у всех нормальных людей, и Саймон, с точки зрения Лиз, Алана и мамы, поступил разумно - не полез в самое пекло. Но в глубине души Синдия еще больше разочаровалась в парне, с которым дружила уже 10 лет и который когда-то был в нее влюблен. Раньше Саймон следовал кодексу бойскаутов, призывающему помнить о своем долге, а на самом деле оказался слабоватым, или даже трусоватым. И все, чему он раньше учил ее, оказалось для него сейчас полным фуфлом по сравнению с мирной работой, уютным кабинетом и спокойной жизнью обывателя. Конечно, ведь в мирном городе не стреляют, не сбивают твой вертолет, не метают гранаты из-за скал.
- Но не думай, что ты полностью ушел от войны, - сказала Саймону Синдия, прощаясь накануне отъезда. - Она может пнуть в зад кого угодно и где угодно. Мы это видели в сентябре в Нью-Йорке. Там война застала врасплох и раздавила тысячи мирных людей. Помни об этом, сидя в уютном кресле.
Саймон что-то замямлил, Синдии настолько противен физически был вид бывшего капитана морпеха в мундире штабного офицера, что она отмахнулась:
- Ладно, ты прав, я - как всегда нет, но иначе не могу!
Она спешно вышла на улицу и закурила, чтобы хоть немного заглушить горечь. Саймон поступил как предатель. И когда Лиз сказала, что рада за своего парня, Синдия чуть не ударила подругу. Она почти ненавидела Лиз, которая тоже превыше всего ставит свой собственный уютный мирок - лишь бы там было тихо-спокойно, а вокруг хоть трава не расти. "Вот так и узнаешь, что двадцать лет дружишь с Первой Клушей Мельбурна-2001"...
- Ты не должна их осуждать за то, что они другие, - сказал Фобос, когда кузина поделилась с ним подробностями разговора с Лиз и Саймоном. Он почти слово в слово повторил то, о чем Синдия думала после своей первой войны. С одной стороны, Фобос прав. Ее друзья просто не похожи на нее, вот и все. Но Сай вместе с ней спасал людей из Башен, и в Европе не прятался за спины рядового состава на боевых операциях. Что с ним случилось? Может, в Нью-Йорке катастрофа что-то сломала в Саймоне, и он решил попытаться уйти в сторону от войны, чтобы больше не обжигаться ее пламенем?
Когда ей сообщили, что командующий на связи, Синдия подумала, что их посылают в охваченный боями город. Но приказ последовал совсем другой. В горном лагере боевики удерживали в плену группу англичан из Красного Креста, прибывших с миротворческой миссией. Синдии и ее группе было приказано уничтожить лагерь и спасти заложников. Иначе на днях последует их казнь и пересылка на телевидение видеозаписи расправы над английскими медиками. "Задание почти безнадежное, - думала Синдия в вертолете. - Бойцы из лагеря знают эту местность лучше нас и просто не дадут подойти незаметно. И тогда жертв будет еще больше. Как же уберечь ребят и выручить пленников?..".

"У тебя какие-то трудности? - раздался вдруг в ее голове голос кузена. - Я чувствую тревогу и волнение!".
"Подключись к моему сознанию, я объясню, в чем дело", - ответила Синдия, воспряв духом. Фобос сможет помочь им. Вдвоем они справятся.
"Я понял, - сказал через минуту Фобос. - Предлагаю вот что..."
Прочитав замысел Фобоса, Синдия мысленно обругала себя тупицей: как она сама не додумалась до такого простого выхода?
Фобос, Седрик, Миранда и Фрост прошли портал с другой стороны лагеря боевиков. Фобос защитил себя и своих спутников иллюзией невидимости. Синдия тут же замаскировала себя и свой отряд от наблюдателей. Теперь боевики не могли засечь приближение противника. Одновременно девушка скрыла от глаз соратников Фобоса и меридианцев.
Ее группа, десять человек, двигалась почти бесшумно. Старший лейтенант Фрэнк Джоэль, сержант и восемь рядовых. И она сама, командир отряда.
На освобождение заложников Синдия отобрала самых лучших бойцов, опытных и хорошо проверенных. Свое дело эти ребята знали хорошо. Даже без магии им удалось бы обмануть бдительность наблюдателей. Они понимали друг друга без слов. Жесты, взгляды, движение бровей заменяли им команды "Внимание! Подожди! Тишина! Все в порядке, двигайся! Поворачивай!".
Атака была такой неожиданной, что охрана была смята в первые же две минуты. Увидев это, Фобос велел Миранде и Седрику:
- Уводите пленных в безопасное место. Я и Фрост поможем Синдии.
Фрэнк Джоэль и трое рядовых даже не озадачились, откуда взялись эти двое, девушка-сержант и парень с погонами младшего лейтенанта. Фобос превратил Миранду и Седрика в бойцов коалиции и наделил иллюзией узнавания.
Увидев, что пленников выводят из лагеря, боевики обезумели от бешенства. Командир не пощадит никого за такую оплошность.
Когда их накрыл шквальный огонь из десятка автоматов и ружей, Седрик превратился в змеелюда и заслонил собой людей. Пули не пробивали его прочную чешую. Седрик яростно ревел и прицельно бил хвостом, раскидывая стреляющих. Миранда из-за его спины свалила паутинными залпами нескольких боевиков. За их спинами сверкали молнии и вспыхивали белые импульсы Чистой Энергии; Синдия и Фобос успешно разделывались с остальными террористами. Фрост дрался дубиной сразу с пятью противниками. Он выбивал у них оружие, ломал руки и раскраивал черепа. Последнего северянин обхватил могучими ручищами, сдавил до посинения и что есть силы швырнул об ограду.
- Мы это сделали! - воскликнула Синдия, опустив руки и оглядев разбитый лагерь. - Фобос, мы победили!
- Да, - улыбнулся принц. - Седрик, все живы?
- Да, мой князь, - поклонился змей и принял человеческий облик.
- Ну и слабаки, - ухмыльнулся Фрост. - Я таких вояк десяток одной левой раздавлю. Раз плюнуть.
- Молодец, - кивнула Синдия и закурила. - Сейчас отправим освобожденных на вертолете в штаб, и поеду составлять рапорт об операции... Надо придумать, что там написать, - она хмыкнула, - чтобы это выглядело не как бред сумасшедшего или издевательство над командованием.
- Придумаешь, - Фобос тоже закурил. - Йотун... Неплохо размялись!

После возвращения из Азии Синдия снова подружилась с Аланом. Нет, она не забыла, как он и мама обманывали всех, но сейчас отец лучше всех понимал ее.
- Мы сегодня возвращаемся в Колл? - спросила девушка.
- Да, после заседания. Пусть мир спасают бравые военные мистера Кардалла, а мы - скромные ученые, и должны усиленно разрабатывать технологии, которые им помогут в будущем.
- Сколько же денег ухлопало правительство на эту подземную базу, - покачала головой Синдия. - А мы даже толком не знаем, над чем работаем... Знаешь, я в зал не вернусь, а то Кардалл в обморок хлопнется при виде моего лица. Посижу в кафетерии.
В кафетерии девушка сразу увидела за дальним столиком Фобоса. Кузен был в штабном мундире капитана морпеха и не спеша пил кофе. Увидев Синдию, он привстал за столиком и приветственно кивнул. Синдия подошла к нему, на ходу поздоровавшись с барменшей и тоже заказав эспрессо.
- Ты правильно сделала, что сдержала свой гнев на заседании и не дала выхода злой силе, - сказал Фобос, помешивая ложечкой свой кофе.
- Только не знаю, поможет ли это нам... Ты знаешь о комете?
- Знаю. И придумал, что делать. Мы встретимся здесь и перехватим ее перед входом в слои атмосферы. Тогда обломки кометы разлетятся по космосу и не долетят до Земли. Ты сможешь оставить двойника в Колле на несколько часов?
- Обижаешь. Я это тысячу раз делала. А что случилось у тебя? Ты взволнован.
- На Меридиане новый виток мятежа... И еще, что хуже всего, на столицу наступают Сокрушители.
- Неуязвимые воины из огня и камня? - Синдия понизила голос. - Но я думала, что они существуют только в мифах... Это же очень сильная магия, их только самые могучие чернокнижники могут создать!
- И тем не менее. Они исчезают, когда я на Меридиане, но стоит мне отлучиться, тут же появляются и идут к столице. Похоже, их цель - мой дворец. Скорее всего, тот, кто их создал, использовал прядь моих волос. Я не могу надолго покидать Меридиан.
- Это не выход, - Синдия привстала. - Нам хотят помешать встретиться и уничтожить комету. Я попробую уничтожить их. Жди меня здесь... И закажи еще кофе, мне - тройной эспрессо. Думаю, когда я вернусь, мне не помешает восстановить силы.
Заседание еще продолжалось. Алан вернулся в зал, и курилка была пуста. Там Синдия создала двойника и отправила вместо себя на заседание, запретив спорить с генералом и вообще как-то нарушать порядок на заседании. Потом нашла портал на автопарковке, сунула золотую монету проводнику Джику, который теперь неплохо зарабатывал, находя Синдии и Фобосу порталы в завесе, и прошла на Меридиан.
Сокрушители уже поднимались по склону Дворцовой горы. Солдаты пытались их остановить, но мечи и стрелы были бессильны против этих каменных големов в плащах с капюшонами и черными провалами вместо лиц. Сокрушители выбрасывали из-под капюшонов мощные лучи энергии и разметывали гвардейцев как сухие листья. Синдии стало не по себе. Но девушка быстро взяла себя в руки: "В сентябре я не боялась лезть в горящие башни, в Азии перед экстремистами не сдрейфила, а только что вообще послала куда подальше генерала. И что я после этого, каких-то чучел в плащах испугаюсь? Фига с два!".
Вернувшимся холодным рассудком Синдия быстро взвесила все варианты воздействия на противника. Огонь отпадает, это часть сущности Сокрушителей, и не причинит им вреда. Стихии природы против них тоже не годятся. Темная половина силы, так же, как и огонь, только подпитает агрессоров, ведь именно она вызвала их к жизни. Остается Чистая энергия. "Надеюсь, я не ошиблась. Потому что в случае просчета меня просто размажут по камням!" - подумала Синдия, пикируя навстречу Сокрушителям и метая в них огромную молнию мощностью в несколько тысяч вольт, намного превосходящей мощность самых крупных электростанций на Земле.
Вспышка ослепила всех на много миль вокруг. А когда люди снова смогли видеть, они увидели, что от Сокрушителей ничего не осталось. Только ветер разносил легкий серый пепел.
- А ты даже лучше, чем я думала, племянница, - прошептала Нерисса, наблюдавшая за Синдией из окна замка. - Я думала, против моих Сокрушителей ваша магия беспомощна... И почему ты не моя дочь?
- Спасибо за кофе, Фобос, - вернувшись в Министерство и убрав двойника, Синдия спустилась в кафетерий. - Через три дня встречаемся здесь на пустыре.
- Мы опять тебя потеряли, - сказала Лиз, когда Синдия, запыхавшись, примчалась на вертолетную площадку. - Где ты была?
- Кофе пила, - в рифму ответила Синдия. - Ты ведь знаешь, я не могу без эспрессо.

*
- Мы заперли Фобоса на Меридиане, - констатировал Мудрейший. - Но принцесса Синдия об этом пока не знает. Она будет ждать его на поверхности, потом попытается в одиночку справиться с кометой... Но не справится. А когда Фобос останется один, справиться с ним будет легко. Думаю, через два-три года мы сможем освободить трон для законной наследницы.
- Не сомневаюсь, - с непроницаемым лицом ответила Оракул-Нерисса, а про себя подумала: "Тебе непременно нужно физически устранить противника, вершитель добра и воплощение мудрости? А мне вполне достаточно того, что моя племянница тоже будет заперта, в своем научном городке. Для этого я и запечатала точку инверсии в бункере. И сделаю так, чтобы Синдия не вздумала завтра выйти из Колла. Потому что трон Фобоса нужен мне самой для других целей...".
Сухо откланявшись, Оракул вышла из зала. В Заветном городе она открыла точку инверсии с Землей, разыскала информационную сеть научного городка Северный Колл и запустила туда сообщение о том, что по последним расчетам комета не ударит Землю, а заденет по касательной в районе пустыни Руб-эль-Хали, вызвав землетрясения и цунами на Аравийском полуострове и в Юго-Западной Азии, попутно нанеся сильный ущерб очагам мирового терроризма. "Это порадует мою племянницу и будет выглядеть убедительно... Хорошо, что я не забыла, чему училась в школе и всегда старалась быть в курсе земных новостей!" - улыбнулась Нерисса.
*
Синдия выключила компьютер и перевела дыхание. Что ни делается, все к лучшему. Оказывается, первоначальные расчеты траектории кометы были неверны. На самом деле она только заденет Землю в районе огромной пустыни на Аравийском полуострове и хорошо тряханет Азию. "Может, и проблема терроризма решится сама собой, природа сделает все за нас! - думала девушка в комнате для курения. - Мы до них добраться не успели, зато от кометы они не скроются...".
- Хорошие вести, Си? - спросил профессор Пол Вентфорд, войдя в курилку.
- Очень, - с улыбкой ответила Синдия. - Почитайте сообщение в инфосети. К счастью, специалисты, вычисляющие место падения кометы, немного ошиблись...
*
Удар был такой страшной силы, что городок содрогнулся до основания. Зазвенело разбитое стекло, посыпались искры, генератор энергоснабжения отключился. Но через минуту включилась аварийная сеть, и оглушительно взвыла сирена.
По армейской привычке быстро натянув брюки и свитер, Синдия выбежала в коридор, где уже толпились сонные наспех одетые жители Северного Колла. В голове стучало одно: "С чего я взяла, что вчерашнее сообщение было правильным?"
- Снаружи ад, - говорил Пол. - Измерительные приборы взбесились. Счетчик Гейгера зашкалило... Боюсь, мы заперты здесь надолго. Поверхность Земли нескоро станет безопасна для людей...
- После радиационной зимы возможно резкое похолодание, - добавила Рэчел.
- Нам придется адаптировать город для длительного проживания, - сказал Алан Преториус. - И к работе лучше приступить немедля.
Стараясь не выдать своих чувств, Синдия думала о том, как могла допустить такую ужасную непоправимую ошибку. И вспоминала события последних дней. Внезапное исчезновение порталов. Закрывшуюся точку инверсии. Настойчивое нежелание генерала Кардалла заблаговременно принять меры по уничтожению кометы. Вчерашнее сообщение об отсутствии глобальной угрозы. Все укладывалось в одну картину. Кто-то очень постарался, чтобы нанести удар по ней и Фобосу, разрушить их альянс. И ради этого принес в жертву несколько миллионов, а  может и миллиардов жизней. И теперь она отрезана от кузена, а значит, оба стали уязвимы.
- Но раз мы живы, ничего не кончено, - вслух сказала Синдия. - Мы еще не побеждены, и найдем свой шанс снова воссоединиться!
*
- Мудрейший, - Тибор не мог справиться с волнением, - как вы и говорили, Фобос не смог встретиться с кузиной и уничтожить комету. Но... Но Синдия жива. А комета расколола надвое саму Историю. Теперь история Земли развивается параллельно в двух линиях. В одной из них оказалась заперта Синдия, в другой - Фобос. Он оказался в той линии, где Землю удалось спасти от катастрофы. Но линии расположены слишком близко... Они могут начать тереться друг о друга, и от этого между ними возникнут порталы...
- Тем более нельзя терять время, - ответил Мудрейший, просмотрев магический экран. - У нас есть 2 - 3 года. За это время мы должны успеть завершить миссию на Меридиане.

Глава 2. 2003 год.
Доктор Преториус был доволен первыми плодами своей работы, но Синдия считала, что их творение, электронного человека, нужно еще серьезно улучшать. Он обладал минимумом способностей, каждый его шаг приходилось программировать, и он даже издали не походил на живого человека.
- Первый опыт редко бывает идеальным, - Алан вслед за дочерью критически осмотрел голограмму. - Но мы еще будем работать, и устраним недостатки.
- По идее это большая удача, - Синдия обошла вокруг голограммы. - Во все века ученые ломали головы, но так и не смогли создать гомункула, а у нас это получилось при помощи плазмы элементарных частиц.
- Хм, нейроны и электроны... Хороший материал, но далек от совершенства. Вот если бы у нас был нейтрино... Но это несбыточная мечта. Боюсь, легче...
- ... путешествовать во времени?
- Пожалуй. А почему ты об этом вспомнила?
- К слову пришлось. Это еще одна неразрешимая задача для ученых. Философский камень, нейтрино, гомункул, путешествия во времени...
- И кстати, одна из этих задач уже почти решена, - Преториус перелистал на экране рабочие файлы. - Так, посмотри-ка, я, кажется, нашел недоработку...
- Глядишь, мы и остальные задачи разгрызем как орешки, - пошутила Синдия и вернулась к компьютеру.
Идея создать служебный персонал - инженеров, уборщиков, медсестер и полисменов, неутомимых и послушных искусственных людей, пришла в голову Синдии. Девушка выступила на заседании Триумвирата и получила одобрение правителей, а отец даже вызвался быть ее научным руководителем. 
Триумвират единогласно дал разрешение на эксперименты с электронной и нейронной плазмой и теперь Синдия и Преториус почти все дни проводили в лаборатории.
- Я все-таки не теряю надежды получить нейтрино, - Преториус пробежал пальцами по клавиатуре. - Этот материал сложнее, чем нейроны, но зато намного надежнее. Человек из нейтрино будет идеальным творением. Надо будет еще постараться, чтобы он еще и выглядел и вел себя, как живые люди.
Голоса мужчины и девушки эхом отдавались в безлюдном зале, полном автоматики. Серые стены, лампы дневного света, стеклянные двери шкафов, металл и пластик, и только два человека в этом царстве машин...
- Если мы запустим опытную партию голографического персонала к Рождеству, - сказала Синдия, - я смогу претендовать на досрочное повышение.
- Ты хочешь стать майором до тридцати лет?
- Скажем так, я засиделась в капитанах. Лиз это вполне устраивает, она выходит замуж и больше не думает о новом звании, ограничившись погонами старшего лейтенанта и своим уютным гнездышком, а мои горизонты шире... Амбиции как у принцессы, правда?
- Я тебя отлично понимаю, сам в твои годы не любил застревать в одной точке. Но ты рано разочаровалась в Лиз. Рано или поздно она вернется к серьезной работе и многого добьется.
- Надеюсь. Она хороший программист, и с ее стороны преступление зарывать такой талант в землю. Хоть у нас и холодок в отношениях появился после 2001 года, она все равно моя подруга.
- Конечно, ведь вы дружите уже 20 лет, и я рад, что ваша дружба выдерживает испытания... Ну-с, пожалуй, сейчас время уже позднее. Пора закрывать лабораторию. Вернемся к работе завтра, девочка...

Глава 4.
Северный Колл. Апрель 2004 года.
На свадьбе Синдии и Фрэнка угощения и напитки раздавали уже официанты-голограммы. Теперь уже жители городка не представляли своей жизни без этих неутомимых исполнительных работников. Профессор Карстерс поздравил Синдию со свадьбой и сообщил, что в следующем месяце девушка получит новое звание. "Ты хочешь к 40 годам уже быть генералом, и добьешься своего", - сказал Преториус, и в его голосе девушка уловила какую-то неверную нотку - зависть? Мама рассказывала, что сам Алан от повышения к повышению шел долго и утомительно. Может, он считает, что дочь слишком легко получает новые звездочки на погоны? И вручение профессорской мантии Преториусу было отложено до 2005 года, а теперь, похоже, с этой мечтой придется проститься здесь, в Северном Колле...
То, что отец завидует ей, неприятно царапнуло Синдию, оставив в ее душе неприятный осадок. Вот и еще одно доказательство, что любовь - выдумка писательниц, сочиняющих сказки о прекрасных графинях и отважных синеглазых герцогах. Если бы отец действительно любил ее, то радовался бы вместе с ней.
Когда Карстерс поздравил Синдию и Фрэнка и спустился с трибуны, Синдия отметила, как он плохо выглядит. Карстерс словно постарел лет на 10. Падение кометы и заточение под землей морально подкосило ученого. Если наверху профессор в свои 68 лет был на зависть молодежи энергичен, бодр и неизменно весел, сейчас он превратился в усталого, поникшего пожилого человека, утратившего всю радость жизни. Он будто жил на автопилоте, - подумала Синдия, и ее сердце сжалось.
Свадебного платья у Синдии не было. В детстве Синдия и Лиз мечтали, что у них будут на свадьбах платья как у принцесс. Но жизнь внесла свои коррективы. Лиз и Саймон венчались в "выходных" темно-синих костюмах и белых водолазках. Синдия и Фрэнк надели свои парадные мундиры и прикололи награды. Вспомнив о своем приданом, шкатулке с драгоценностями принцесс Эсканоров, Синдия только вздохнула. Сможет ли он когда-нибудь вытащить их из тайника? Вряд ли. А жаль. Было бы забавно надеть украшения и посмотреть, как у горожан столбняк случится. Синдия имела самое богатое приданое на Меридиане, и на Земле даже в самой богатой и знатной семье не было таких колье, диадем и перстней. "Фрэнк, тебе досталась богатая невеста. Только ты этого не знаешь...".
*
Матери Синдии, Рэчел, очень не нравилось то, что она уже давно не понимает свою единственную дочь. С детства Синдия была своенравной и плохо управляемой. Потом начался кошмар подросткового возраста, и Рэчел терпеливо ждала, когда дочь перерастет этот период и завидовала родителям Лиз - эта девочка тоже иногда откалывала фортеля, но по сравнению с подругой была просто ангелом. А Синдия... Училась всегда только на "отлично", быстро продвигается по службе, но характер... Просто шкатулка с сюрпризом - сначала ни за что не открывается, а потом из нее неожиданно выскакивает чертенок на пружине и пребольно бьет по лбу.
Вот и теперь: после свадьбы Синдия и Фрэнк живут по-прежнему каждый в своей квартире, и ночуют друг у друга по очереди. Это у них называется "гостевым браком". Еще чего придумали.
Рэчел позвонила в дверь, и Синдия открыла ей. В гостиной пахло табачным дымом. Стол был завален бумагами. Мерцал экран компьютера.
- И зачем ты только вышла замуж, - вздохнула Рэчел. - И что за привычка курить в квартире? Тебе же потом здесь спать.
- Для этого в квартире есть вытяжка, - пожала плечами дочь, гася сигарету в пепельнице. - Через полчаса и запаха не останется.
- Ты опять всю ночь собралась работать?.. Син, нужно иногда и отдыхать... И есть же выходные дни... И потом, почему вы с Фрэнком живете отдельно? О вас уже говорят.
- Мне все равно, - Синдия включила вытяжку, и дым стало утягивать в белую решетку под потолком. - Это только наше дело, и нам некогда слушать всяких бездельниц.
Это был уже не первый подобный разговор матери и дочери в таком тоне. И после них миссис Уэстфилд с горечью понимала, что упустила дочь. Когда девочка нуждалась в ее внимании, Рэчел вечно не находила для нее времени. А теперь Синдия уже привыкла быть одна, ей так даже комфортно, и никто ей не нужен.

Глава 5. Северный Колл. 2005 год. Июнь.
Сидя в коридоре стационара возле родильного зала, Синдия вспоминала ночь, когда вот так же сидела у постели больного, а за окнами кипела битва. А еще раньше она уже тоже волновалась за будущую мать - в ночь родов Вейры. Эта ночь длилась бесконечно для нее и Фобоса.
Сейчас все было по-другому. Был день. Коридор заливался светом ламп под потолком. И жизни и здоровью Лиз ничего не угрожало; беременность она перенесла легко, и роды проходили без осложнений.
Саймон Дэниэлс весь издергался. Он то и дело срывался с места и метался по коридору, хватаясь за голову и причитая: "Господи, как же долго! Ну когда же? И спросить не у кого!".
Сама Синдия должна была родить только через 3 месяца. Ультразвук показал, что она ожидает мальчика. И женщину беспокоил вопрос: родится ли ее сын обычным человеком, или унаследует колдовской дар матери и тетки. Вероятность равна 50 на 50. Дед Синдии, принц-изгнанник из Меридиана, не был магом. Его сын Алан тоже обычный человек. Зато сестра Алана, Нерисса, могущественная колдунья. И Синдия - такая же ведьма, как тетка. Похоже, в этой линии Дар передается только женщинам. Хотелось бы надеяться. В Северном Колле, как и на Земле, лучше всего быть простым человеком, только так можно жить нормальной жизнью, ничего не скрывать и не бояться разоблачения, отторжения, участи изгоя. И еще - нездорового интереса Кондракара. Синдия наверху постоянно пребывала в напряжении - Мудрейший явно не терял надежды подловить строптивых темных магов на какой-нибудь промашке, так что они с Фобосом постоянно ходили по лезвию ножа. И такой участи своим детям Синдия не хотела.
- Успокойся, Сай, - сказала она вслух. - Тебе же еще полчаса назад сказали: все проходит благополучно. Может, подождешь дома? Часа через два все должно закончиться.
- Нет, я лучше тут дождусь...
- Тогда хотя бы сядь. У меня уже голова закружилась от твоей беготни.
Саймон послушно хлопнулся в кресло и запустил пальцы в свои вихрастые волосы. Синдия прикрыла глаза и вызвала свой Дар ясновидения. И увидела, что уже через полтора часа Лиз и Саймон станут счастливыми родителями мальчика. А самой Синдии придется лет через 15 быть настороже - когда сын ее друзей вплотную подберется к разгадке ее тайны.
*
"Значит, ты будущий любитель чужих тайн? - Синдия с интересом смотрела на крохотное красное личико в пеленках. - Это ты будешь создавать мне проблемы и задашь столько хлопот? С трудом верится!".
- Он красавец, - расплывался в счастливой улыбке Саймон. - Ты только посмотри, Синди, это самый лучший ребенок в мире!
- Вы уже выбрали ему имя? - спросила Синдия, принимая из рук Лиз бокал лимонада.
- Да, - с гордостью ответила подруга. - Мы решили, что если родится мальчик, мы назовем его Ной.
- Это в честь кого-то из родственников или ты вспомнила легенду о ковчеге?
- Да, это была моя любимая тема в воскресной школе... И я давно решила, что мой сын будет Ноем.
- Понятно. А я назову своего сына Кевином.
- Если у меня будет когда-нибудь дочь, я назову ее Ребеккой, - продолжала щебетать Лиз. - Ребекка, Бекки... Тебе нравится это имя?
- Тоже библейское имя?.. Может, зря я прогуливала воскресную школу. Значит, ты хочешь еще детей?
- Да... Очень хотелось бы, чтобы у Ноя была сестричка. Ну а ты как думаешь, Си?
- Как получится... Наперед загадывать не люблю. - "Надеюсь, что наш Дар иссякнет на мне. Не хотелось бы, чтобы моя дочь так же мыкалась, как я..."

Глава 7. Август 2008 года.
О смене времен года в подземном городе узнавали только по календарю. Лето сменилось осенью, за зимой пришла весна. Настало новое лето. А осень 2008 года стала радостной для семей Дэниэлсов и Джоэлей. У Лиз и Синдии почти одновременно родились девочки. Младшая дочка Лиз, названная Ребеккой, только упрочила союз Лиз и Саймона. Рождение Мелинды Джоэль лишь ненадолго согрело отношения Синдии и Фрэнка. Синдия знала о периодических кризисах семейной жизни, но не ожидала, что трехлетний барьер принесет ей такое разочарование в муже. Фрэнк блестяще проявил себя в обеих военных кампаниях, самоотверженно спасал людей в Нью-Йорке, и здесь получил награду за особые заслуги перед Северным Коллом в первый год после падения кометы. Но сейчас он с каждым днем все больше напоминал тупого, ограниченного обывателя. Закончив работу по модернизации подземного городка, Фрэнк расслабился и решил, что теперь можно вести размеренную жизнь: нормированный рабочий день, стремление к семейному покою и уюту, а не хватание звезд с неба... Это был не первый случай на памяти Синдии, когда человек попадал в ловушку обывательского покоя и превращался в мягкотелого рохлю. Вот и ее муж теперь говорил о том, что вовсе необязательно изнурять себя сверхурочной работой, гоняться за повышениями и хотел, чтобы Синдия тоже посвятила большую часть времени семье. "Пока ты не забыла, что ты женщина, а не одна из этих механических служащих!" - говорил он жене.
Синдия активно помогала Преториусу и Вентфорду в программном центре усовершенствования голографического персонала, вместе с отцом не теряла надежды поймать заветный нейтрино. В 30 лет она была уже майором, а года через 2 - 3 готовилась получить звание подполковника. Статус помощника Триумвирата давал Синдии целый ряд привилегий. Фрэнк же так и не поднялся выше капитана, и его самолюбие сильно задевало то, что Синдия уже была старше его по званию.
Через месяц после рождения дочери Синдия вернулась на работу, оставив с детьми няню-голограмму. Лиз же решила провести с крохотной Бекки год. На взгляд Синдии, это была непростительная трата времени. Лиз занималась работой в Холлдеке, а теперь разработка программ класса виртуальной реальности для школьников опять откладывалась. А между тем, в городке уже подрастало довольно много детей, которым как раз через год предстояло поступать в школу. И неплохо было бы постараться закончить Холлдек к этому времени... Дети гораздо лучше усвоят учебный материал о животном мире Африки, климате Исландии или правлении Юлия Цезаря, если увидят это своими глазами, пусть и в виде голограмм. И вот работа остановилась, и неизвестно, когда Лиз к ней вернется.
Синдия помнила слова Нериссы о том, каким образом они с Фобосом смогут прорвать барьер между своими линиями, Землей-1 и Землей-2. И интуиция подсказывала молодой женщине, что этот шанс как-то связан с Холлдеком. Поэтому Синдия была раздосадована эгоистичным решением Лиз.

Глава 9. Июль 2009 года.
Председатель правящего Триумвирата профессор Карстерс так и не оправился после инфаркта в новогоднее утро и через полгода умер в больнице. Северный Колл оплакал коменданта, и оставшиеся коллеги Карстерса, Преториус и Пол Вентфорд, назначили выборы нового председателя. Кроме них в списке кандидатов были Стивен Снайдер, Кэтлин Пирс и Синдия Джоэль.
- Хочешь побороться за правящее кресло? - Алан Преториус не сдержал иронии, прочитав имя дочери в списке претендентов. - Не боишься разочарования, Си? Ты пользуешься достаточным уважением в городе, но, боюсь, еще слишком молода для такого поста.
- Только не рыдай и не круши мебель в случае неудачи, - сказал ей дома Фрэнк. - Ты замахнулась слишком высоко.
- Твои непомерные амбиции не утихают даже здесь, - заметила мать. - Приготовься достойно принять поражение.
- Ой, вряд ли за тебя проголосуют! - всплеснула руками Лиз. - Председателем выберут Пола или Алана.
И Саймон внес свои 5 центов:
- Вряд ли ты сможешь конкурировать с Вентфордом и Преториусом... По-моему, выберут Алана. Тогда ты можешь претендовать на место третьего директора в Триумвирате. Хотя не уверен, что тебя назначат. Твой возраст...
Как Синдии не хватало Меридиана, бесед со спокойным и рассудительным Фобосом, который всегда находил правильные слова и умел погасить ее раздражение, пока оно не вырвалось наружу. Но Меридиан для нее пока закрыт. Гаановы рога.
* Кондракар.
- У нее все задатки диктатора. Инфанта уже окончательно пришла в себя от потрясения и, даже запертая под землей, рвется к власти.
- Неудивительно. Она достойна своих родственников. Можно подумать, она дочь Нериссы, а не племянница.
- Я думаю, Тибор, нам стоит повлиять на результат выборов в ее городе. Пусть Синдия получит там желаемое. Тогда у нее останется еще меньше времени для расшатывания завесы и воздействия на точку инверсии.
- Вы думаете, Мудрейший, что, став правителем города, она забудет о Меридиане?
- Это отвлечет ее и даст нам выиграть время, Тибор. И мы этим воспользуемся. Принцесса Элион на Земле взрослеет и скоро войдет в силу. Тогда с помощью повстанцев и стражниц нового поколения мы сможем возвести ее на трон, и ее брат перестанет быть опасным для нас.
- Что ж... - улыбнулась тонкими губами Оракул. - Пусть Синдия получит желаемое звание... Мудрое решение, как всегда...
* Северный Колл
В день голосования все пять кандидатов на главный пост в Северном Колле сидели в инфоцентре Северного Колла и напряженно следили за меняющимися цифрами на мониторах. На выборы явились все граждане, и колонки чисел на экранах менялись очень быстро.
- Я уже готовлю благодарственную речь для инаугурации, - шепнул Преториус Полу и Синдии. - Так, явка уже составила 95%. Еще час, и можно включать анализ данных.
- Ты так уверен в победе? - спросила Синдия, доставая сигареты.
- Ну, это же очевидно... Ты же сама подводила итоги предвыборных опросов. Большинство граждан хотело бы видеть председателем меня...
- Рановато ты сбрасываешь со счетов молодое поколение Северного Колла. Может, они предпочли бы видеть председателем своего ровесника, молодого ученого.
- Но не ровесницу... Ты называешь себя ученым, Синдия?.. Не обижайся, но... - Алан снисходительно усмехнулся. - Я не умаляю твои боевые заслуги, но... Но ты войсковик, а не ученый. Давай будем объективны в суждениях. И чем тебя не устраивает звание третьего директора? Оно тебе в самый раз по возрасту...
- ... и потому, что ты считаешь женщину неподходящим претендентом на правящий пост? - Синдия от обиды не сдержалась и даже повысила голос. - Вы же всегда презирали мужской шовинизм, Алан, а теперь ведете себя как недалекий самовлюбленный самец, который гордится лишь тем, что он мужчина! - молодая женщина понимала, что говорит обидные для отца вещи, но остановиться уже не могла. - И чем вы тогда отличаетесь от тех людей, с которыми когда-то воевали и которых называли макаками?
- А чем ты была лучше меня в Европе? - покраснел от обиды Алан. - Когда ты поливала своих врагов огнем из вертолета, ты уважала их и проявляла признаки высокого уровня цивилизации?
- Вот как, теперь ты меня этим попрекаешь? - Синдия вскочила. Лампы под потолком затрещали, две из них лопнули, а мониторы на несколько секунд погасли; потянуло горелым пластиком. - Ах, жестокая тупая Синдия, которая сжигала бедных полевых командиров из "дракона"... А ты был там? Видел, скольких наших ребят оттуда в закрытых гробах увезли? А ты что, на войне с напалмом только понаслышке был знаком?
Хладнокровие изменило Преториусу. Он тоже выбежал из-за стола и замахнулся ударить дочь по лицу. Потом встретился с ее взглядом и отступил со словами:
- Только потому, что ты женщина... Иначе...
- А я, даром что женщина, дала бы сдачи. Это мое правило, на удар отвечать ударом.
- Коллеги, коллеги! - Пол проворно ввинтился между ними. - Ну я прошу вас, успокойтесь!
- Извините, - Синдия глубоко вздохнула, давя в себе ярость. - Алан, я... Мне очень жаль, что я такого вам наговорила.
- Ты тоже извини, - вытер лоб Преториус. - От волнения я, должно быть, на минуту спятил.
- Все, забыли, и больше не повторяем, - через силу улыбнулась Синдия и отошла к синтезирующему компьютеру заказать себе чашечку кофе.
- О, первичные итоги подведены! - воскликнул Пол через час.
Преториус и Синдия, сидевшие поодаль на диване, подбежали к нему с двух сторон.
На экране появились фамилии трех кандидатов и число голосов, которые они набрали. Первой шла Синдия. За нее отдали голоса 79,25% горожан. За Преториуса проголосовало 10%; за Пола - 9. Остальные голоса разделили Снайдер и Пирс.
- Господи, - Синдия ущипнула себя за руку, не веря своим глазам.
- Подумать только, - изумился Пол.
- Если компьютер не сбился, тебя можно поздравить с победой, - сказал дочери Преториус, заметно поскучневший.
Синдия посмотрела на отца. Да, он выглядит очень недовольным такими результатами. Он их не ожидал. И не думал, что его так обойдет женщина, тем более - дочь. "Он не забудет своего поражения. С ним надо быть настороже!" - толкнуло Синдию предчувствие.
К утру компьютер проанализировал итоги выборов и вывесил в инфосети объявление, что победила с большим отрывом Синдия Джоэль.
"Королева Северного Колла. Какая ирония судьбы. Наверное, это у Эсканоров в роду, быть королями, хоть бы даже и в подземном городке! И до чего приятно побеждать...".

Синдия проснулась среди ночи и несколько раз моргнула, чтобы глаза привыкли к темноте. Какое-то шестое чувство толкнуло ее: что-то с детьми. На ощупь отыскав халат и тапочки, женщина прошла в детскую.
Четырехлетний Кевин спал, обняв плюшевого кенгуру - еще один осколок старого мира. Мальчик безмятежно улыбался во сне.
А Мелинда беспокойно ворочалась и стонала. Ее личико было красным, дыхание - затруднено. Едва взглянув на девочку, Синдия вызвала голограмму-медсестру и включила компьютер, чтобы синтезировать лекарство.
Медсестра осмотрела Мелинду и сообщила, что ребенка следует перевести в стационар.
Из больничного крыла Синдия поспешила в квартиру Фрэнка. Нужно попросить мужа посидеть с Кевином, а она побудет с Мелиндой, пока девочке не станет лучше. "И почему только он выключил коммуникатор? Как назло!".
Отперев своим ключом дверь квартиры мужа, Синдия озадаченно нахмурилась. В передней пахло какими-то ароматическими маслами и сдобой. А потом из гостиной раздались голоса, и Синдия услышала свое имя. И задержалась у двери послушать.
- Ты льстишь Синдии. Она не способна испытывать нежные чувства ни к кому кроме своей карьеры и своих ненаглядных голограмм. У нее атрофирована душа. До поры Синдия успешно скрывала это, а теперь сбросила маску...
- Но ты же ее любишь? - ревниво спросила женщина. Скорее всего, это была ассистентка Фрэнка в центре гидропоники Ширли Бассетт. Тупая, как пробка, квочка.
- При чем тут любовь, дорогая?.. Просто моим детям нужен хотя бы отец, если матери до них дела нет.
- Ты прав, Фрэнки. Жалко детей.
Синдия тихо стояла за дверью, ошеломленная. Какая банальная история: жена пришла не вовремя и застала у мужа гостью. Фу, как в дешевом сериале!
Рванув дверь в сторону, Синдия вошла в гостиную. Ширли взвизгнула, как будто сидела на горячей плите, а Фрэнк выронил бокал с заменителем шампанского.
- О, Фрэнк, теперь я вижу, какой ты заботливый отец! - насмешливо сказала Синдия, наслаждаясь смущением и испугом мужа и Ширли.
- Синди, это не...
- Это именно то, что я подумала, ФРЭНКИ! Не пытайся заморочить мне голову, все слишком ясно. Итак, скандала не будет, мне не нужна огласка. Причину развода сформулируем как "не сошлись характером". Я и сама смогу позаботиться о детях, а отец, который поливает грязью мать, им не нужен. Можешь с ними видеться, когда захочешь, но если вздумаешь настраивать их против меня, я найду нарушения в вашей лаборатории и переведу тебя из директоров в подсобные рабочие! - Синдия взяла с блюда один из кексов, надкусила и с гримасой бросила обратно:
- Фу, Ширли... Ты думаешь, что вкусно печешь?.. Старый башмак, и тот вкуснее. Ладно, голубки, я пошла. Продолжайте банкет. А я пошла в больницу к Мелли.
- Что с Мелиндой? - вскочил Фрэнк.
- Тебя не касается. Все, свободен! - Синдия развернулась и вышла из квартиры. В коридоре она закурила, достала коммуникатор и позвонила матери. Рэчел охотно согласилась присмотреть за внуком.
Сидя в палате Мелинды, Синдия мрачно подумала: "А я отлично владею собой, спасибо урокам этикета от Вейры... Даже не расквасила Фрэнку нос и не превратила Ширли в корову!".
Потом она подумала, как сообщит семье и друзьям о разводе. "Ты поспешила, - скажет мать. - Нельзя же так рубить с плеча!". "Ты бы хоть выслушала его сначала!" - покачает головой Преториус. "Не ждал от старины Фрэнка!" - воскликнет Саймон. "Какой подлец, - всплеснет руками Лиз. - Но и ты, Си, погорячилась!". Но Синдия знала, что права. Любая женщина из рода Эсканоров, не раздумывая, прервала бы всякие отношения с вероломным мужем. Это простолюдинки готовы стерпеть любое унижение, лишь бы удержать при себе мужчину. Принцессам такое поведение не к лицу.

Глава 12. Хэвен. 75-й зелен (2075 год).
В первые полчаса Синдия была ошеломлена обрушившейся на нее лавиной полузабытых звуков, солнечного света и ароматом цветов и эвкалиптовой смолы. За многолетнее пребывание под землей она основательно отвыкла от всего этого, и лучи солнца начали ощутимо обжигать лицо и руки. "Наверное, я сейчас бледная как альбинос, - подумала Синдия, прячась в тень деревьев и осторожно ступая по ковру из прелой листвы, сломанных веток и хвои и прислушиваясь к звукам в лесу по укоренившейся после армии привычке. Там приходилось быть настороже постоянно, на каждом шагу могли подстерегать засада, мина, террорист-смертник - да мало ли что еще...
Синдия пыталась определить, где она оказалась. Судя по эвкалиптам, это Австралия. Но в каком она времени или измерении? Здесь тепло, растут деревья, и воздух чист. "Прошлое это или будущее?"
Словно в ответ ее нога наткнулась на что-то твердое, прямоугольное под ковром из опавшей листвы. Едва не упав, Синдия крепко чертыхнулась и опустила глаза. Под листьями и мхом отчетливо виднелся бетон. Расчистив более обширную площадку, Синдия резко выпрямилась. Она узнала до малейшей черточки знакомое крыльцо родительского дома.
Это был ее дом. Все, что от него осталось.
- Итак, я в будущем, - вслух сказала женщина. - Я перенеслась в будущее.
Услышав какое-то движение из чащи, она умолкла, прислушалась и на всякий случай скрылась в развилке трех деревьев, выросших из одного корня. Теперь ее не было видно, зато ей открывался свободный обзор.
Человек, который вышел на поляну, несомненно, тоже был хорошо тренирован или от природы обладал острым слухом и интуицией. Он старался не приближаться к деревьям, под которыми спряталась инфанта, и буквально пронизывал глазами все возможные укрытия на полянке. Что же произошло на Земле с тех пор, как стаяли снега, если даже дети в будущем все время начеку и отовсюду ждут опасности? Человек оказался юношей, вернее, подростком. Несмотря на высокий рост и спортивную мускулистую фигуру парня было видно, что ему не больше 15 - 16 лет. Его черты еще не утратили детской мягкости, а в движениях оставалась подростковая угловатость.
Мальчик в обрезанных ниже колен черных штанах и черной майке настороженно оглядывался и скользил по поляне, почти не касаясь подошвами тяжелых ботинок земли. Он хмурился, озадаченный: пробираясь к поляне, он видел там постороннего человека и теперь не понимал, куда тот скрылся. Значит, чужак хорошо ориентирован на этой местности, иначе не смог бы так легко ускользнуть. Это и беспокоило подростка.
Потом паренек резко обернулся к развилке, как раз когда Синдия осторожно выглянула из своего укрытия, и оба замерли, глядя друг на друга. У мальчика были такие же глаза, как у Фобоса, Миранды, Седрика да и у самой Синдии, детей, которых заставили преждевременно стать взрослыми.
Пауза затягивалась. Чтобы прекратить ее, Синдия послала мальчику телепатический импульс, говорящий, что она не несет зла. Паренек слегка оттаял, но, продолжая следить за ее движениями, спросил:
- Ты кто?
- Синдия. А ты?
- Ты чужачка. Я раньше не видел тебя здесь. Откуда ты?
- Я не местная... Попала сюда случайно. Кто ты?
- У тебя такая белая кожа, - мальчик снова не ответил на ее вопрос. - Я такой до сих пор не видел. Ты что, жила в подземелье?
- В подземелье, но не в вашем, - увидев, что подросток смотрит на нее уже не таким колючим взглядом, Синдия осторожно вышла из укрытия. - Кстати, я на все твои вопросы отвечаю, а ты мне так и не ответил, кто ты. Мне нужно хотя бы знать, как к тебе обращаться.
Мальчик фыркнул и коротко расхохотался. Улыбка у него оказалась хорошей, открытой, и смех звонкий и заливистый.
- Извини. Просто обалдел от удивления. Ты такая необычная... Я Тао, Покровитель Тао.
Подойдя ближе, Синдия увидела, как красив этот паренек. Его лицо и фигура радовали совершенством. Наверное, природа не одно поколение вела отбор, чтобы в конце концов создать такой эталон... "И о чем я только думаю? Попала неизвестно куда, не знаю,  как вернуться домой, а сама стою как дурочка и любуюсь симпатичным мальчишкой!".

Глава 13. Хэвен, 75-й зелен - Северный Колл, 2010 год.
К тому моменту, как они почти вышли из леса, очки Ви-Эф-Экс в кармане брюк Синдии уже завершили саморемонт и готовы были к обратному перебросу. Теперь нужно было только остаться одной, чтобы не трансгрессировать на глазах у подростков. Синдия уже придумала предлог, под которым отделается от спутников... И вдруг Тао переменился в лице и с воплем "Осторожно!" буквально отшвырнул обеих на обочину. На то место, где они только что шли, обвалился, ломая ветки, огромный чурбан.
- Придурки! - заорала Джетт, столкнув с себя Синдию. - Разрази гром этих долбаных кочевников!
На тропу не спеша вышли четверо парней в холщовых штанах и майках и, склонив головы набок, уставились на Джетт.
- Ты кого назвала придурками? - лениво спросил один из них, и Синдия сразу вспомнила хулиганов в порту Мельбурна. Те тоже так разговаривали и гнусно ухмылялись. Их было трое, и они были уверены, что против их крутизны никто не попрет. А уж когда противник уступает им по силе, это настоящий праздник для этих трусливых негодяев...
- Уходите-ка, пока добром прошу, - предложил Тао.
- Слушай, Клей, этот недомерок нам еще и угрожает? - наигранно изумился один из кочевников.
- Точно, - сплюнул Клей. - Надо его поучить, - и вдруг молниеносным движением подхватил с земли обломанный сук и хлестнул Тао по ногам так, что мальчик упал, а вся четверка зашлась хохотом. Джетт вскочила и с воплем налетела на Клея. Удивительно, но девочка легко повалила крупного мужчину на землю, и они покатились по тропе, тузя друг друга. Один из кочевников закружился вокруг с тем самым суком, примериваясь стукнуть Джетт по затылку или по руке. Тао, слегка прихрамывая, вскочил, выбил у него палку и оттолкнул прямо в кусты репейника. Парнюга с воплем боли тут же выскочил, и по тропе покатился еще один живой клубок.
Двое оставшихся номадов, не ожидавших такого отпора от "мелюзги", ошарашенно таращились  на своих товарищей и гадая, стоит ли вмешаться. Или попробовать захватить эту белокожую женщину, которую сопляки вели на базу из леса. Клейтон будет доволен, если они перехватят пленницу у Тао. Женщина не выглядела опасной, и парни решительно двинулись к ней.
Мысленно обложив на все буквы Мудрейшего, запрещающего применять магию против обычных людей без крайней необходимости, Синдия решила, что обойдется своими навыками боевых искусств. Когда один из парней схватил ее за руку, женщина сделала ловкий выверт, и кочевник заорал от боли в вывихнутой руке. Удар коленом под подбородок оборвал крик и отправил парня в нокдаун. Второго Синдия в порыве ярости схватила за пояс, врезала носком ботинка ниже пояса и швырнула так, будто это был не крупный мужчина, а щенок.
Тао изловчился попасть с правой в челюсть своего противника и поставил ему ногу на грудь.
- Справились четверо с двумя, - процедил он, дергая углом рта и яростно прищурившись. - Я же предупредил!
Он подобрал тот самый сук, валявшийся под ногами, и крикнул:
- Эй, Клейтон, посмотри-ка сюда!
Клейтон, который уже одолевал Джетт, обернулся, и, увидев нацеленный ему прямо в лоб сук, вскочил и сиганул метра на два с воплем "Пошел ты, сопляк!!!".
- Сам ты урод! - Джетт вскочила и изо всей силы залепила Клею в челюсть так, что номад плюхнулся на задницу.
- Будет с них, уходим! - дернул ее за руку Тао, и вдруг спохватился. Обернулся к Синдии и присвистнул:
- Оппаньки, а я думал, ты давно слиняла. Как они тебя не зацапали?
- Ну, у меня тоже руки есть, - уклончиво ответила женщина.
- Класс, - Тао вытер рукавом кровь, выступившую из ссадины на лбу. - А  ты классная.
- А что им от вас надо? - спросила Синдия, когда они отбежали на достаточное расстояние.

Тао и Джетт уже были офицерами. Мальчику недавно исполнилось 15 лет. Девочка была на три месяца старше. Они выросли вместе, считали друг друга братом и сестрой, и теперь работали в паре. Их родители были очень дружны, и дети последовали их примеру. Год назад Кэррон и Арианна, родители Джетт, были убиты в схватке с десятком номадов, напавших на отряд Покровителей на привале в Долине рек у Глубокой дороги. Вождь номадов Клейтон во всеуслышанье кричал на всех углах, что это только начало, и он еще изведет всю семейку Джоуля за то, что тот соблазнил номадскую девушку.
- Вот, - заключил Тао. - Они за мной охотятся, а Джетт под горячую руку попадается.
- Еще кто кому попадается, - обиделась девочка. - Видел, как я огрела того придурка? Он, наверное, еще не прочухался!
"И в будущем есть дети, которые столкнулись с недетскими проблемами, - подумала Синдия. - Фобосу и мне пришлось раньше времени стать взрослыми. А теперь я встречаю этих мальчика и девочку, так похожих на нас. Интересно, случайна ли моя встреча с ними? Надо не терять их из вида и сохранить контакт с Хэвеном. И, кстати, здесь, где-то в пустыне, я смогу давать выход своей Силе. Это лучше, чем сжигать лампочки в Северном Колле и устраивать снежные бури каждый раз, когда меня кто-то разозлит!".
- Ты ведь еще придешь? - спросил Тао, прощаясь. Джетт снова зыркнула на них своими угрюмыми глазищами исподлобья.
- Непременно, - пообещала Синдия.
В Северном Колле она долго смазывала лицо, руки и шею отбеливающим кремом. На солнце они покраснели, и кожа горела. Она совсем отвыкла от солнца Австралии. Солнце, шелест листьев, журчание реки, запахи леса - поток впечатлений был таким сильным, что Синдия весь остаток ночи не могла сомкнуть глаза. А еще и эта схватка с бродягами. И удивительная история о том, что будет после Вечной зимы. Тао сказал, что снег стаял в 2025 году. Еще 15 лет им придется провести в Северном Колле. Долго... Но ей легче будет выждать эти годы, зная, что жизнь на Земле продолжится даже после глобальной катастрофы и многолетней зимы. И еще одна научная тайна разгадана. Синдия первая, кому удалось опровергнуть постулат Эйнштейна о том, что пронизать время невозможно. Остались еще нейтрино и философский камень... "Ну, эти тайны я оставлю отцу, не все же самой открывать!" - усмехнулась молодая женщина, заваривая себе утренний кофе.
За завтраком Синдия еще раз задумалась о рассказах детей из будущего. И поняла, что ее озадачило. Люди в Хэвене ничего не знали о синтезирующих компьютерах, голограммах и Холлдеке. Почему эти разработки оказались забыты? Неужели люди из Северного Колла не прихватили с собой наружу то, над чем работали в эти годы, чтобы облегчить себе жизнь в новом мире? И ни с кем не поделились опытом? И вообще, где они? Кто их потомки? Покровители, селяне, сандтрибы, горняки, номады... "А где же мы? Наши дети? Есть у нас место в новом мире? Я должна буду это узнать!".

Проводив взглядом Тао, Джетт чертыхнулась и похлопала по карманам, вытащила мятую пачку сигарет и стала искать спички. Наверное, они выпали из прорванного кармана брюк. Если она обронила их в машине, пиши пропало. Механики, наверное, их уже давно нашли и прикарманили. С этими хмырями только зазевайся, они и подметки на ходу срежут.
Смуглая женская рука протянула Джетт через плечо горящую спичку. Девушка машинально прикурила, обернулась и вздрогнула, увидев Арушу, жену военачальника и мать Тао. Этой смуглой высокой и статной женщине с вьющимися красновато-рыжими волосами было 33 зелена. Как и все женщины-номады, Аруша была крепкой и коренастой, с широкими ладонями и ступнями. Но после рождения двоих детей она не раздалась, как многие ее соплеменницы, а осталась такой же подтянутой, крепкой и быстрой в движениях.
- Это всего лишь я, Джетт, чего ты так испугалась? - Аруша тоже прикурила и приложила руку козырьком по лбу. - Это как будто Тао едет вверх по склону?
- Я, ну, э, он, в общем, э... - "Ну, Тао, спасибо. Вот что значит настоящий друг, ну ты меня и подставил!"
- Джетт, пока ты ломала голову, что бы мне соврать, я все поняла. Я пару раз слышала, как вы секретничали, когда Тао тайком возвращался на базу заполночь. Он встречается со взрослой женщиной?
Джетт упорно сжала губы. Может, Аруша на самом деле ничего не слышала, а только надеется подловить ее, изобразив, что и так все знает?
- Что ж, ты верный друг, - погладила ее по щеке Аруша. - Ладно. Если ты обещала Тао молчать, я не буду требовать от тебя выдать секрет. Но я надеюсь только, Тао не теряет рассудка даже в пылу страстных чувств и разумно осторожен. Хочется надеяться, что Клейтон угрожает нам только для красного словца, но все равно неспокойно, когда Тао то и дело уезжает в одиночку и пропадает почти до рассвета.
- Он умеет защитить себя, - сказала Джетт.
- Не сомневаюсь. Так, так... Мой сын уже встречается с женщиной. Я по привычке считала вас детьми, а между тем Тао уже взрослый юноша. Надеюсь, та женщина достойна его и не заставит моего сына забыть о том, что он Покровитель.
Джетт только фыркнула и раздавила окурок.
- А ты не подумываешь о том, чтобы найти жениха? - сменила тему Аруша. - Ты ведь тоже взрослая девушка.
- Да ну... Пока я об этом не думала. И зачем оно мне надо?
- Это нужно всем, - возразила Аруша. - Вдвоем в пустыне лучше, чем одной, поверь мне.
- А я и не одинока. У меня есть Тао, вы, дядя Джоуль, маленькая Аришка...
- Ты порой рассуждаешь как ребенок, - рассмеялась Аруша. - Ты ведь поняла, что я имела в виду... Ладно, не буду слишком далеко влезать тебе в душу. Я видела, вы что-то сегодня привезли в мастерскую из пещер?..
- Два ящика инструментов, - Джетт обрадовалась возможности см енить тему. - Рорк был очень рад, а то ему скоро будет нечем машины чинить. Савадж сегодня опять домкрат сломал, башмак ему в пасть.
- Удивительно, сколько сокровищ таят в себе старые подземелья, - задумчиво сказала жена вождя.