Ну, соглашусь, наверное))

Глава 7.
Пробуждение.
Пока ты жив, не умирай,
На этот мир взгляни:
У многих здесь душа мертва,
Они мертвы внутри.
(Ария. Там высоко.)
Лориэн догнала уходившего врача, благо комнаты князя находились далеко от выхода из замка. Они встретились в пустом зале, одном из многих, не имевших прямого назначения.
- Как… как Вы могли? – крикнула девушка, когда медик взялся за ручку двери, чтобы уйти.
Лекарь остановился и насмешливо улыбнулся.
- Вы умнее, мадам, чем я сперва подумал.
- Как Вы можете? Вы же врач, Ваше дело – спасать! – Лориэн даже не ожидала, что в ее голосе зазвенят столь отчетливо гнев и неизвестно откуда взявшаяся боль.
- Понимаете, мадам, - ее тон абсолютно его не смутил, - я, к тому же, еще и гражданин. И мой гражданский долг, который я, признаюсь Вам, ставлю куда выше профессионального, подсказывает мне, что мое решение верное. Судите сами: за все годы, что князь, к нашему несчастью, занимал престол Меридиана, он не принес нам ничего, кроме страданий. Люди изнывают от голода, лишений, постоянного страха за близких. Даже Вы, мадам, несчастны по его вине. Я не верю, что Вы вышли за князя по доброй воле. Кто-то должен положить конец мучениям народа. Я никогда не считал себя пригодным для этой роли, но когда появился шанс, быть может, единственный…
Лориэн затошнило от логики этого человека.
- Вы его видели, там? – хрипло сказала она, поборов дурноту. – Видели? Вам этого недостаточно?
- А ходили ведь слухи, мадам, что Вы принадлежали к повстанцам. Что-то быстро Вы об этом позабыли. Или молва лжет?
- Забыли, по-моему, здесь Вы, - уже спокойно произнесла княгиня. – Забыли о чести. Когда я была среди повстанцев, мы обсуждали все то, о чем Вы говорите. Речь шла о вооруженном восстании, даже, наверное, кто-то задумывался об убийстве. Но мы боролись с врагом не только равным, а куда более сильным, который мог ответить нам. А Вы взялись сводить счеты с человеком беспомощным. Лежачего не бьют, надеюсь, Вы слышали.
- Вы идеалистка, мадам. Никто не живет Вашими представлениями. Ваши друзья-повстанцы наверняка бы согласились со мной, - врач повернул-таки дверную ручку и вышел в коридор. Он обернулся на прощание и сказал:
- Князь будет долго умирать. Времени прочувствовать все то зло, что он совершил, ему хватит с лихвой.
Лориэн зашагала обратно в покои мужа. Этот разговор, наверное, должен был вогнать ее в ступор разочарования и горькой иронии над своей наивностью. Но он возымел обратный эффект. Лориэн разозлилась, а злость еще больше прибавила ей решимости действовать.
Она ворвалась в комнаты князя. Там столпились служанки и слуги, кто-то пытался менять белье, кто-то воду, они мешали и друг другу, и больному владыке.
-Уйдите отсюда! – отчеканила княгиня. Слуги опешили и вообще остановились на месте.
- Вы не слышали меня? Вон! – второй приказ возымел действие. Нестройной толпой слуги вышли из спальни.
Лориэн схватила бутылочку с ядом со столика и сжала в руке.
- Вы можете быть каким угодно, муж мой, но вот так вот просто умереть я Вам не позволю.
Князь вряд ли услышал ее. Он с трудом дышал, с сипом выдавливая из себя воздух, и явно был очень далеко отсюда, призывая проклятия на чью-то голову.
Девушка осторожно выглянула в коридор и выяснила, что слуги не ушли, а стояли под дверью. Она велела одной девушке сменить белье, другой – принести чистую холодную воду. Всем остальным было приказано разойтись.
Кода служанки выполнили распоряжение, Лориэн вытерла тело Фобоса насухо и соорудила ему на лоб холодный компресс. Она отпустила девушке, велев прислать к ней двух ее личных служанок. Эти отличались фантастической  покорностью, и она не сомневалась, что они сделают все именно так, как она прикажет. Служанки явлились и получили указание находиться при князе неотлучно, регулярно следить, чтобы вокруг все было чисто, а он сам не был мокрым, компресс менять регулярно и никого в спальню не пускать.
Оставив мужа на попечении служанок, Лориэн отправилась искать лорда Седрика. Он обитал на нижних этажах, чтобы оперативно командовать стражей. У дверей его кабинета девушку попытались остановить солдаты:
- Извините, леди, но лорд Седрик занят…
Она посмотрела на них так грозно, что они не только пропустили ее внутрь, но вытянулись по стойке смирно и отсалютовали ей как командующему.
Лорд Седрик сидел за письменным столом, заваленным бумагами. Он, кажется, даже не заметил сперва, что она вошла, а когда поднял голову, то Лориэн увидела, как он измотан. Глаза были красными от недосыпа, синяки под глазами – черными, кожа была уже сероватого оттенка. Он посмотрел на нее исподлобья, как на назойливую муху, и хотел было что-то сказать, но княгиня опередила его.
- Лорд Седрик, Вы длолжны отпустить меня в степи.
Теперь он уставился на нее как на сумасшедшую.
- Леди, Вам не кажется, что сейчас не самое подходящее время…
Она не дала ему закончить. Лориэн поставила прямо перед ним бутылочку с «лекарством», которую она до сих пор держала в руке.
- Это – яд, который князя заставляли пить. Яд замедленного действия, не оставляющий видимых следов отравления, а уничтожающий защиту организма подчистую.
Вид у лорда Седрика был сейчас довольно глупый. Он переводил взгляд с Лориэн на пузырек и обратно и явно ничего не понимал.
- Князь может справиться с ядом, он не принял еще критической дозы. А может и не справиться. Ему нужны противоядие и настоящая помощь знающего человека. Я смогу привезти и то, и другое, но мне нужно для этого попасть в степи.
- Откуда я знаю, что Вы говорите правду? – она ожидала этот вопрос. Действительно, отличный план: забрать, возможно, жизненно важный препарат и сбежать домой.
- Посмотрите, что в бутылочке.
Лорд Седрик аккуратно вылил содержимое в стакан. Сосуд наполнился золотоватой жидкостью, напоминавшей шампанское.
- Жаль, лабораторию пришлось закрыть, - посетовал змееоборотень. Магией он вызвал огонь, окутавший стакан со всех сторон. Через несколько минут он погасил пламя.
В стакане остался ярко-желтый порошок. Лорд Седрик нахмурился и поджег его. Порошок не загорелся целиком, а красиво удержал пламя на поверхности.
- «Последняя свеча», какая наблюдательность… - протянул он. А потом в мгновение ока избавился и от стакана, и от его содержимого.
- Вы правы, - просто констатировал он. – Я не смогу открыть Вам портал. На лошадях Вы не успеете.
Тут ему в голову, судя по всему, пришла какая-то идея.
- Идемте со мной.
Они прошли по новой череде коридоров, где Лориэн еще не была, все время спускаясь вниз, пока не добрались до зала с множеством клеток. Княжеский зверинец редкостно напоминал сад подбором обитателей: таких зверей девушка никогда не видела. Но никакой возможности рассматривать их сейчас не было. Они остановились у вольера с довольно уродливыми птицами, такими большими, что даже змееоборотень, в человеческом облике довольно высокий, казался карликом по сравнению с ними.
- Князь иногда пользуется ими для перемещений. Они не злые и очень выносливые. Домчат в один миг.
Они зашли в клетку (у лорда с собой были ключи). Змееоборотень помог девушке забраться на одну из птиц, действительно, очень смирную.
- Удачи Вам, - сказал он  на прощание и изобразил нечто, напоминающее улыбку.
Крыша вольера чудесным образом распахнулась, птица пошла на взлет, а Лориэн не успела спросить у Седрика, знает ли ее «конь», где садиться.

Глава 8
Степи
По лазоревой степи ходит месяц молодой
С белой гривой до копыт, с позолоченной уздой…
Монистовый звон монгольских стремян
Ветрами рожден и ливнями пьян.
(Мельница. Двери Тамерлана)
Как выяснилось, птица знала маршрут, и опасения Лориэн по поводу направления не оправдались. Ее «конь» красиво пролетел над городом, преодолел живописную равнину, каньоны и горы, в недрах которых работали знаменитые шахты Фобоса. Что они добывали и зачем – оставалось загадкой для жителей Меридиана. Это была каторга для недовольных властью князя – грустная ирония трудиться и даже отдавать жизнь во благо того, с чем боролся. Они миновали  каменистые пещеры, где по легенде жили люди-драконы. За ними и простирались степи.
Степи были воистину обширны. Их населяли самые различные народы и народности, находившиеся друг с другом в дружеских отношениях, враждовавшие между собой, не знавшие о существовании друг друга. Одни были земледельцами, другие разводили домашний скот, одни жили в хорошо сплоченных деревеньках, другие кочевали с места на место. Но все они были свободолюбивы, честны и прекрасно ездили верхом.
Лошади были спасением для степных жителей. Расстояния были немаленькие, на вольных просторах многого не доставало, и верные животные пришли на помощь своим друзьям-хозяевам. Любой, кто родился в степях, садился в седло в младенчестве и обучался всем прелестям искусства верховой езды раньше, чем прочитывал свою первую книгу. С лошадьми было положено разговаривать, благодарить за службу и никогда не повышать на них голоса.
Лориэн пыталась применить все эти знания и навыки к птице, но пока у нее ничего получалось. С лошадью контакт можно было почувствовать физически. Птица же оставалась безмолвной. Это начинало все больше и больше беспокоить девушку – пора было садиться, а она не знала, как дать птице команду. Даже вцепиться пятками ей в бока и остановить резким движением – самый крайний случай в обращении с лошадью – было невозможно. Птица была настолько огромной, что Лориэн полулежала на ее спине, схватившись за основание шеи и болтаясь на ветру. Животное избегало резких движений, поэтому шансов упасть было мало, но в таком положении Лориэн утратила всякий контроль за их перемещениями.
Тем не менее, в нужном месте птица пошла на посадку. Приземлились они мягко и легко, так что девушка даже не почувствовала толчка. Они находились в четверти мили от родного поселка Лориэн. Птица осталась ждать, а княгиня пошла вперед.
Она шла по песчаной дороге босиком, сняв дорогие туфли. Время остановилось: Лориэн начисто забыла и про князя, и про цель своего возвращения на родину. Для нее существовали сейчас только пряные ароматы трав, смешанные с запахом песка, чуть суховатый воздух, сильный и стремительный ветер. Она вернулась на много лет назад, когда в ее жизни не было еще ни замков, ни дворцов, ни подземелий, ни подполья, а она сама была простой никому не известной девочкой. Вот ее деревня с маленькими бежевато-серыми домиками, покрытыми торфяными крышами, низенькими заборами, скудными огородами. А вот и ее дом.
В доме все осталось так, как в тот день, когда Лориэн внезапно решила уехать в город. Она не запирала дверь – здесь это было не принято. Казалось, что дом застыл в прошлом: вот лежит на столе в гостиной белая скатерть, чуть отодвинутый стул приглашал присесть и отдохнуть, в вазе, наверное, до сих пор стояла вода. В спальне был приоткрыт шкаф, в щель можно было увидеть узорчатый рукав нарядного летнего платья, на постели лежала открытая книга. На кухне были заготовлены дрова для печки, по стенам висели пучки сушеных трав, которые изумительно пахли. Лориэн не стала подниматься на второй этаж. Она вышла из дома с твердым намерением больше не возвращаться сюда никогда.
Девушка заставила себя вспомнить, зачем она здесь. Прежняя решимость действовать вернулась с новой, удвоенной силой. Лориэн пошла на окраину деревни, к старой лекарке Магдис.
Магдис была суровой женщиной с очень сложным характером. Мало кто рисковал общаться с ней, а тем более обращаться за помощью. К ней шли только в самых безнадежных случаях, когда рассчитывать на что-то, кроме ее мастерства, было уже невозможно. Свое дело старая лекарка знала – многие жители деревни были обязаны ей жизнью, если не своей, то своих близких.
Как Лориэн и ожидала, Магдис не встретила ее тепло, а только разругала за непрошенный визит.
- Столько лет тебя не было, а тут нате вам, явилась, - ворчала женщина, пока гостья усаживалась на неудобный низкий табурет, один из немногих предметов мебели в очень аскетично обставленном жилище.
Девушка рассказала лекарке о том, что заставило ее вернуться.
- А так ты сюда и не собиралась? Ну совсем огорожанилась ты, Лориэн, - фыркнула Магдис в конце истории. – Чего ты хочешь от меня?
Выслушав просьбу поехать в город, лекарка долго молчала и буквально пронизывала Лориэн взглядом, так что той даже стало слегка не по себе.
- Я помогу твоему князю, - в конце концов сказала Магдис и начала деловито собирать свою котомку.
- Почему моему? Я просто… - начала было отнекиваться девушка, но лекарка резко оборвала ее.
- Твоему – твоему с того момента, когда ты взяла на себя ответственность за его жизнь. Отступать уже поздно – ты будешь подле него, когда он будет выздоравливать, ты будешь подле него и многие годы спустя, как ангел-хранитель. Мужчина не создан для того, чтобы быть одному. Ему нужна женщина, которая оберегала бы его от напастей, стужи и жары. Прими свой удел, тем более, что его ты выбрала сама.
По поводу собственного выбора Лориэн бы поспорила со старой лекаркой, но промолчала.
***
Лорд Седрик запаниковал. После истории с обнаруженным миледи Лориэн ядом он начал гораздо внимательнее относиться к здоровью князя. Раньше он полностью доверился врачу (который, конечно, уже поплатился за содеянное, а змееобротень до сих пор проклинал себя за глупость), взявшись за меридианские дела, надеясь, что все в конце концов образуется. Только сейчас страшная перспектива возможной кончины князя обрушилась на него с полной силой.
Он сразу заметил, насколько Фобос сдал даже по сравнению со вчерашним днем. «Последняя свеча» делала свое черное дело, а силы бороться с нею у правителя Меридиана уже были на исходе. Оставалось надеяться, что княгиня успеет…
***
Птица легко приняла еще одного пассажира и без каких-либо усилий со стороны Лориэн отправилась в обратный путь.
- Умное животное, - усмехнулась Магдис, когда они уже были в воздухе.
- Она как механическая – я не дала ни одной команды, а она делает именно то, что мне нужно, - призналась Лориэн. – Как будто лорд Седрик перед взлетом…
- Эта птица гораздо умнее тебя, - перебила ее лекарка. – Ей не нужны твои команды, наверняка, безумно бестолковые. Она понимает все, что ты от нее хочешь, и выполняет.  Подсознательный контакт.
- Откуда Вы знаете? – изумилась девушка. Она была уверена, что о таком виде пернатых знал только князь.
Магдис хитро улыбнулась.
- Ты что, думаешь, лошадь тоже слушает тот бред, что несет ее хозяин?
***
Они прибыли в замок очень быстро и вовремя. Лекарка тут же взялась за дело, выпроводила всех из комнаты больного и велела ждать.
- Она справится? – спросил лорд Седрик у Лориэн, пока они делали вид, что обедают.
- Не знаю, - ответила ему княгиня, - но скорее всего, да.