Пока Раджек допрашивал воришку и проверял содержимое его мешка, девушка отошла к окну, открыть форточку. От ужасного запаха было нечем дышать. "Он что, пять лет не мылся?". Солнце вело себя как-то странно... "Опять...". Кристель потянула створку окна. С подоконника упал маленький прямоугольник из картона. Кристель нагнулась. Это был ее календарик, где она отмечала наступление "женских неприятностей". Словно по наитию посмотрела на последние пометки. Что-то сосчитала в уме. И ее лицо немного разгладилось. Теперь у нее, кажется, есть, что сказать эльфам, жаждущим лишить ее лука. Все станет ясно через две недели.  Шанс небольшой, но есть. Терять лук девушке не хотелось... И еще, она должна была спасти Аруэля.
- Господин, не гневаться на Бланк! - хныкал лягушонок. - Бланк дать господин подарок! Золотая щелкалка! Чик, и огонь из ладонь! Бланк найти на Меридиан! Выменять у Джик на абажур и резалку для хлеб! Стоить 6 монет, но для господин - подарок!
Кристель обернулась, и невольно смяла календарик в руке. У нее потемнело в глазах. Эту зажигалку она узнала бы из тысячи потому, что много раз видела, как Эрик прикуривал от нее свои "Портогас".

- Ааай, не бить Бланк, Бланк все сказать! - съежился от страха лягушонок. - Продать лук человек с Меридиан! Повстанец, он ждать у портал! Я нести лук! Бес путал! Виноват!
- Где ты нашел эту зажигалку? - спросила Кристель, но ее не услышали.

- Повстанец дать это, - в грязной лапке появилась защитная руна. - Сказать, повстанцы нужен лук. Они на Меридиан, ждать у портала в катакомба.

- И быстрее, - показала лягушонку пистолет Кристель. "Двадцать две минуты. Успеем ли?".
Бланк бежал к порталу так проворно, что они еле поспевали за ним, держа наготове оружие.
== Меридиан. Катакомбы.

В своем домике Кристель с удовольствием осмотрелась. Как здесь чисто! И все стекла целы, и на потолке нет проломов и трещин. Здесь девушка чувствовала себя комфортнее, чем во дворце. Строгая деловая обстановка, все только необходимое, и все на своих местах. Повесив матерчатую куртку в стенной шкаф для верхней одежды, Кристель открыла гардероб и достала кожаный костюм и серую водолазку, а из галошницы взяла джамп-бутсы. "Брюки, наверное, уже будут тесны", - подумала она. Да, скоро понадобится специальная одежда для беременных. И френч свободного покроя на осень...
- Выпьешь чаю или сока? - спросила она Раджека, открыв холодильник. - А может, кофе?

Кристель быстро заварила чай и накрыла на стол. В холодильнике нашлись пачка соленых галет и пакет печенья. Зная непредсказуемость своей работы, девушка старалась оставлять про запас только продукты, которые могут выдержать долгое хранение.
Устроившись за столом напротив Раджека, она задумчиво помешала чаинки в своей чашке. Через час-два ей предстоял нелегкий разговор с капитаном, но сейчас думать об этом не хотелось; сейчас они сидели друг против друга, пили чай с галетами, и момент был такой тихий, мирный... Такой редкий в их жизни. Поэтому Кристель наслаждалась этой редкой радостью - спокойствием и тишиной в обществе Раджека...
*
Гвалиор увидел, как офицер Пинкстон и лорд Кертье прошли по дорожке и покачал головой. Не позавидуешь девчонке, как подумаешь, что ей предстоит выслушать от капитана, тот в последнее время пребывает не в лучшем расположении духа и уже не в первый раз говорит, что задаст этой сопливке... Хотя в чем она виновата? Должен же командир понимать, что Пинкстон просто попала между жерновами обстоятельств... Хорошо еще, что выбралась.

Кристель побледнела и почувствовала что ей не хватает воздуха. Потерять работу - это было то, чего она больше всего боялась. Опять стать никем, сомнительной беженкой с Земли - это для нее являлось самым страшным.
- Хорошо, - тихо сказала она. - Я постараюсь. Не хочу терять работу.
Кристель вошла в зал совещаний в числе первых, неизменно подтянутая, волосы гладко причесаны и собраны в тугой пучок, на кожаном костюме ни единой складки или пятнышка, воротник куртки застегнут, ботинки блестят. Легкая бледность - единственное, что выдавало волнение девушки. Вместе со всеми она села на свое место и прикусила губу. "Что угодно... Только бы не уволили!".

Кристель внешне осталась совершенно спокойной - годы службы в отряде Куолена приучили ее к самодисциплине, но в душе как будто что-то оборвалось, и девушку обдало холодом. Ее пальцы непроизвольно сжались на пряжке рукава куртки. "Замена? Нет... Только не это. Что угодно, только не увольнение. Я не могу потерять работу, это позор... Надеюсь, мне дадут хотя бы объясниться...".
Пояс брюк стал уже ощутимо тесен, Кристель запоздало подумала, чувствуя, как он давит тело, что надо было бы уже проколоть еще одну дырочку в ремне... но сейчас не до этого, будет решаться ее судьба.
Девушка глубоко вздохнула, овладевая собой. Но, наверное, все же слегка побледнела потому что один из офицеров, сидевших рядом, сочувственно посмотрел на нее. В его взгляде читалось: "Да не нервничай ты раньше времени. Может еще и обойдется!".

"Заменить? Я уволена? - у Кристель оборвалось сердце и в ушах тонко зазвенело как при сосудистом кризе. - Уволена за профессиональную непригодность? Нет, это неправда, это кошмарный сон. Сейчас я ущипну себя за руку и проснусь... Нет, это на самом деле. Какой позор, - она заметила как смотрят на нее офицеры. Наверное они думают то же, что и командир, что она никчемный боец и ни в грош не ставит дисциплину. - Лучше бы Айзек тогда не вытаскивал меня из ФБР..."
Девушка почувствовала, как ее щеки краснеют от жгучего стыда. И опустила глаза. Правда тут же обругала себя за эту слабость - не может смотреть в глаза, значит, есть чего стыдиться, так о ней, наверное, и подумали. "А мне дадут объясниться? - растерянно думала она. - Обычно в армии, разбирая чье-то персональное дело, проштрафившемуся разрешают высказаться в свою защиту...".

Кристель встала, полностью сжав в кулак свое волнение, чтобы голос не задрожал и лицо не выдало ее состояния.
- Я признаю свою вину в нарушении дисциплины, когда не явилась в назначенный день к месту выезда комиссии, - сказала она. - Но это произошло из-за того, что мой близкий человек у меня на глазах покончил с собой, а его сын разбился, упав с балкона. Их родственники сочли виновницей меня и объявили такую травлю, что в конце концов я оказалась в дворцовой больнице в тяжелом состоянии. Это может подтвердить доктор Магнуссон, который наблюдал меня там. А когда я выписалась, то узнала о родственнице в смертельной опасности. Она навлекла на себя гнев... - Кристель замялась, - того, с кем лучше вообще не иметь никаких дел. Я постаралась отвести от нее удар. Но это не умаляет моей вины за отступление от субординации. Я готова принять любое наказание. Только прошу не отчислять меня со службы.

Кристель смогла сохранить спокойное выражение лица и вместе со всеми встать "смирно" и взять под козырек под звуки марша подразделения. И вышла она из зала четким строевым шагом, не опуская голову. Но чувствовала, что сердце колотится как сумасшедшее, а колени еще слабые.
- Ну что? - окликнул ее Гвалиор, который не был на заседании, но болел душой за девушку. - Порядок?
Кристель только кивнула и прошла в домик. Там она прилегла на кровать, повесив куртку на крючок и убрав ботинки в галошницу. И закрыла глаза. Сейчас она была вымотана так, словно пилотировала самолет через грозовой фронт с неработающим первым двигателем. Надо было полежать несколько минут с закрытыми глазами, чтобы восстановиться. "Не уволили... Слава Богу! Это главное...".