Сменившись с дежурства, Кристель зашла в офицерский бар. Половина столиков была занята; у стойки устроился Шайга с высоким бокалом какого-то коктейля устрашающих колеров
- Салют, Шайга, - помахала рукой девушка.
- Салют, Пинкстон, - откликнулся напарник и похлопал по табурету рядом с собой. - Как дежурство?
- Обычный день, - Кристель забралась на табурет. - Чашку чая, - сказала она бармену. - Ничего экстраординарного: обошли пару десятков домов, несколько раз нас обматерили; кое-кто пытался нам навалять, но вышло наоборот, изловили пару подозрительных личностей, конфисковали кое-что из списка запрещенных к ввозу вещей...
- А на заставах что, мышей не ловят? - хмыкнул Шайга. - Должны багаж досматривать.
- Лягушек из-под пушек гоняют, - Кристель обхватила ладонями чашку. - В общем, обычный день. Чуть не забыла, завтра к нам собирается генерал Бредли Кинг из Центра. Он хочет, чтобы я показала ему гарнизон.
- О-о, - кивнул напарник. - Важная персона... А еще что случилось за день? Вид у тебя, как будто тебе что-то серьезнее чая нужно.
- Обойдусь, - Кристель закурила. - Да все нормально, Шайга. Устала просто. А как ты отдежурил?..
Она покривила душой. Увидев сегодня возле дома Кертье отцовскую карету, девушка испытала целую бурю чувств. Досада на отца - ну что за неистребимая привычка давить на людей! Мысли о том, как отреагирует лорд Рагар на такой наезд, тем более после того, как его младшего сына уже женили под давлением. Возмущение: "Что мы, сами не разберемся в своих личных делах?". И горечь: "Да вот что-то пока никак не разберемся. Топчемся на месте как в трех соснах...". И легкая обида на Раджека: "Я понимаю, что долг перед Галией для него на первом месте, и разделяю это, мне тоже хочется приложить все силы для того, чтобы галийцы могли жить спокойно, в мирном королевстве... Но хоть пару слов для меня Раджек мог бы найти... После того вечера мы видимся только на работе, почти всегда - при других сотрудниках. И общаемся на уровне "привет-пока-удачи-спасибо"... Не хочется думать, что наши близкие отношения оказались такими короткими. Но и не хочу, чтобы нас отцы за шиворот друг к другу тащили, ничего хорошего из этого не получается... Такие решения люди должны принимать самостоятельно...".
- Понятно, Шайга, - сказала она вслух, когда ее напарник закончил рассказывать о своем дежурстве. - В общем, тебе тоже сегодня скучать не пришлось...

Кристель вернулась с дежурства совершенно обесссиленная, промокшая под дождем и замерзшая. "Как бы не заболеть", - вяло подумала девушка, стаскивая мокрые плащ и ботинки. День выдался тяжелым. Им пришлось растаскивать уличную драку, проводить обыски в пяти сомнетельных домах и задерживать нескольких горожан, заподозренных в укрывательстве беглых преступников. Их осыпали проклятиями, сопротивлялись; в одном квартале вспыхнула даже вооруженная потасовка; двух ребят пришлось отправить в медицинский пункт.
Еле дотащившись до комнаты, Кристель выпила из фиала глоток лечебного зелья и прилегла на кровать, в рубашке и бриджах, не в силах даже раздеться или приготовить себе ужин. Усталость принесла с собой горечь, обиду и боль. И никого нет рядом, кто поддержал бы ее. Против воли потекли слёзы, промочив подушку. Неожиданно вскинулась обида на всех благополучных в браке женщин. За какие заслуги им повезло иметь рядом крепкое плечо, участие и поддержку, а ей со всем приходится справляться самой? "Раджек... После моего дня рождения мы и десятка слов друг с другом не сказали. Как же он изменился. Раньше он всегда чувствовал, когда мне тяжело, а это не так часто бывает, приходил ко мне на помощь, поддерживал, помогал перенести трудный момент. А сейчас не найдет время даже несколько теплых слов мне сказать...".
Девушку знобило, отяжелела голова, но она не вставала, придавленная к кровати своей горечью одиночества. К утру она должна быть в форме, в 11 часов ей заступать на следующее дежурство, а в 9 - планерка у майора Дарса. И офицер Пинкстон не имеет права появиться с заплаканными глазами или болезненным видом. Но в этот вечер Кристель не могла найти в себе силы собраться, хотя бы для того, чтобы выйти в столовую. Все, что наболело на душе, выливалось в потоке молчаливых слёз. "И детей я вижу все реже, некогда даже домой забежать. Лора... Так я и свадьбу ее пропущу. Отец... Чем лезть сейчас в мою жизнь, лучше бы с мамой не вел себя как скот. Тогда все было бы по-другому. И Раджек, Раджек... Почему ты так со мной?".
Незаметно Кристель заснула, свернувшись одетая поверх покрывала, с невысохшими слезами на глазах, на влажной подушке, во сне тяжело вздыхая и кусая губы.

Кристель встречала генерала Кинга у парадного въезда. Подтянутая, гладко причесанная, в безукоризненном парадном мундире и сверкающих ботинках. Но, помня вчерашние советы Ласт, девушка вдела в уши маленькие серьги-шарики и коснулась век светло-серыми "тенями". "Мисс Блек права, даже на строевой службе я не должна забывать о том, что я женщина...".
Часовой открыл ворота и встал во фрунт перед генералом, въезжающим в гарнизон в блестящем лаком автомобиле. Кристель тоже приветствовала генерала, поднеся пальцы правой руки к козырьку форменной фуражки.
Девушка недоумевала по поводу утреннего вызова к майору. Вчера на нее поступила жалоба: превышение служебных полномочий, нанесение побоев... Но вчера она была выходная и весь день провела в гостях у Блеков... "Кто бы это мог подстроить?.. Вроде майор мне поверил, что я не при чем и не знаю, в чем дело. Но что же произошло?".

Девушка с благодарностью посмотрела на генерала: "Вы меня спасаете!". У нее отлегло от сердца, когда это неприятное недоразумение разъяснилось. Кристель боялась влипнуть еще в одно дисциплинарное расследование и неприятно было видеть настороженные недоверчивые взгляды и не понимать, кто мог так ее подставить.
Кристель увидела, что у майора взгляд оттаял, и сослуживцы уже не смотрят недоуменно. И благодарно улыбнулась генералу Кингу.
- А теперь я должна показать вам гарнизонную библиотеку и часовню, - сказала она.

Девушка еще раз подумала о предстоящем празднике Весны во дворце... Если ничего не изменится, то там она постарается вызвать Раджека на разговор. И тут Ласт права, молчать нельзя, иначе это выглядит так, будто ее устраивает сложившееся положение дел. Но она отвлеклась. О чем хочет сказать генерал?

Кристель села, выжидающе глядя на генерала и профессора. У нее словно камень свалился с души; наконец-то все прояснится, и она не попадет в неприятную историю. Тем более что она действительно не делала того, что ей приписывали. И еще, девушке было не чуждо женское любопытство, хотелось выяснить, кто это подстроил и каким образом выдал себя за нее.
- Да, сэр? - спросила она, сложив руки на коленях.

Кристель порадовалась, что села, потому что у нее на секунду закружилась голова, а ноги задрожали. Если бы девушка стояла, то непременно потеряла бы равновесие. Она впервые с утра перевела дыхание. Наконец-то все окончательно выяснилось, и ее уже не подозревают в нападении на горожанина! Потом пришло изумление: "Енви? Прикинулся мною, чтобы устроить такую шутку? Но... За что? Мы едва знакомы... Я думала, что это как-то связано с прошлогодними событиями, чья-то месть!".
Кристель увидела, как разгладилось лицо майора при этих словах профессора. Полдня Дарс хмурился, глядя на нее и недоумевая, в какую историю на этот раз вляпалась его подчиненная. То, что недоразумение выяснилось и она реабилитирована в глазах командования и коллег, так порадовало девушку, что не хотелось даже думать о наказании...
- Полагаю, будет достаточно, если Енви принесет извинения юноше, которого ударил, - сказала девушка. - И пообещает больше так не шутить... Не понимаю только, - вырвалось у нее, - почему он так?.. Разве я чем-то его обидела?

- Я считаю, - тихо сказала Кристель, изумляясь своей дерзости: впутаться в разговор вышестоящих лиц, небывалое дело для нее, экс-капитана ВВС США и боевого мага гарнизона С-6, - что сейчас юноша так поступил не по злобе, а... Просто хотел пошутить, создать неудобную ситуацию для одной из неприятных ему военных. А вот строгость или жестокость наказания породят в нем обиду и гнев. И в следующий раз он уже пойдет дальше неудачной шутки. Думаю, с Енви нужно поговорить, откровенно, доверительно, постараться найти к нему подход... Извините, - девушку бросило в густую краску. - Я, наверное, не должна была... Вмешалась в ваш разговор. Извините.
Она осторожно посмотрела на лица генерала и профессора. Наверное, они шокированы ее нахальством... "Видно, тогда в самолете я все-таки головой ушиблась. Иначе почему я все время попадаю в галошу?". Кристель хотела закурить, чтобы чем-то занять руки и перестать нервничать, но не осмеливалась вытащить сигареты здесь, в кабинете. Поэтому она просто сложила руки на коленях, стараясь не барабанить пальцами.

- Конечно, я понимаю, - кивнула Кристель, поднимаясь; у нее словно камень с души свалился от того, что проблема разрешилась, и ее слова не сочли непозволительной дерзостью. - Да, я никому не буду пересказывать то, что вы обсуждали в этом кабинете... Спасибо вам!
На площадке перед штабом девушка закурила, чувствуя, как бьется сердце и горят щеки. Рядом с ней курил майор Дарс. Наверное, он догадался, что недоразумение по поводу заявления в адрес Кристель разрешилось благополучно потому, что больше не смотрел на нее недоверчиво, и даже приветливо кивнул девушке.
Кристель вернулась в свой домик, напевая веселую песенку. На столе у нее лежало письмо от портного; ее ждали к примерке через три дня. Кристель очень надеялась, что встретит на балу семью профессора. Она очень надеялась на то, что подружится с Ласт Блек. У Кристель было мало настоящих друзей... И она хотела подружиться с дочерью господина Блека. И совсем не сердилась на Енви. Просто до сих пор он, наверное, знал военных не с лучшей стороны. И счел ее такой же, как все... Кто в юности не был бунтарем. Таких, наверное, единицы.

Уже привычным для Кристель стало заходить после смены в офицерский бар за чашечкой чая или стаканом сока и выкуривать сигарету, перебрасываясь словечком с коллегами. Чаще всего в это же время в бар заходил и Шайга. От былого иронического отношения к коллеге женского пола у боевого мага не осталось и следа, и они дружески общались. Вот и сегодня, войдя в бар, Кристель увидела знакомое смуглое лицо и услышала "Доброго тебе вечера!".
Сегодня девушка больше молчала. За три дня до весеннего бала на нее навалилось как-то все сразу: недавний инцидент с Енви, когда юноша чуть не подвел ее под новое разбирательство, неудавшийся разговор с шефом, письмо с Земли-1 о свадьбе Лоры и вопросы Ану: "Мама, а когда у тебя будет муж?". И по словам Шарлотты, Эрик опять "ушел в подполье", что-то в городе его насторожило. А Эрик не из тех, кто тревожится без повода. "Что теперь? Господи, ну почему тут вечно что-то случается?.. Хотя на Земле-1 тоже не все тихо-спокойно!".
- Судя по твоему виду, тебе бы не помешало что-то покрепче чая, - заметил Шайга.
- Надеюсь, что обойдусь, - Кристель закурила вторую сигарету. - Просто устала.