Кристель вошла в дом, машинально кивая в ответ на приветствия слуг, вышедших навстречу хозяйке. Слухи о том, что случилось на главной площади, уже разошлись по всему городу, и всем хотелось посмотреть на девушку, которая одним выстрелом из лука разрушила вселенский заговор экс-архидемона, охваченного жаждой мести тем, что раньше отстранил его от должности и покарал за нарушение законов.
Она поднялась к себе в кабинет, разожгла камин и устроилась возле него прямо на полу, на толстом ковре, мягком как подушка. "Наверное, во дворце уже знают... Что они скажут об этом? Кто я теперь для них - национальная героиня, преступница или просто сумасшедшая девка, ищущая приключений на свои вторые 90 сантиметров?"...
Этими мыслями Кристель пыталась отогнать от себя смятение. Случилось то, что было закономерно. Галия радуется спасению. И для Эрика такой исход тоже лучше всего, он закрыл глаза с торжествующей улыбкой триумфатора... Похоже, на всей планете только она одна сидит с упавшими плечами и потерянно смотрит на огонь за каминной решеткой...

Кристель чувствовала, что во дворце что-то происходит. Кажется, это связано с какой-то женщиной, испытывающей родовые схватки. Что-то, связанное с ментальными нитями. Более подробную картину эмпатия не давала. Но состояние роженицы очень беспокоило ее мужа и врачей. И беспокойство передавалось Кристель. Девушка подбросила в камин еще два полена, чтобы согреться, и зажгла сигарету. Иначе она с ума сойдет, переживая чужие эмоции. Сейчас она еще слишком слаба, чтобы блокироваться, и тревога, страх и беспокойство других людей отогнать не может.

Кристель бросила сигарету в камин и вышла в прихожую. Увидев в глазок лорда Раджека, она открыла дверь и пригласила гостя войти.
- Добрый день, лорд Раджек, - Кристель проводила молодого человека в гостиную. - Рада вас видеть, - девушка заставила себя улыбнуться, хотя голова еще немного кружилась. Треволнения сегодняшнего утра отразились на ее лице бледностью и синеватыми тенями под глазами, но девушка не выказывала слабость на людях.

Новая горничная, улыбчивая и тихая галийская девушка со светлыми косами принесла Кристель и Раджеку чай и по кивку хозяйки вышла.
- Спасибо, что зашли, лорд Раджек, - Кристель помешала ложечкой заварку в своей чашке и сняла крышку с блюда с пирожками. К сожалению, пекла не она. Кристель надеялась, что ее новый повар умеет обращаться со слоеным тестом...
- Я, наверное, сделала ужасную глупость сегодня утром, - Кристель прижала руки к чашке, пытаясь согреть их. - Поддалась порыву, хотелось успеть увидеть Эрика в последний раз и сказать, что я ему все простила...

- Да, я опять была на волоске от гибели, - Кристель отставила чашку; чай был еще слишком горячий, на ее вкус. - Уже в который раз за последние 5 лет. У пилота в специальном отряде работа всегда "веселая", а у боевого мага - тем более. А сегодня, мне кажется, опасность была больше чем когда-либо... И мой дракон ранен, - она вздохнула. - Бросился на это чудовище, бедный маленький дурачок.

- Теперь я это понимаю, - Кристель повертела в пальцах замочек от воротника свитера. - Жаль, что я все-таки слишком легко поддаюсь эмоциям. Но три года вместе нелегко выкинуть из памяти... Да, он меня втягивал в опасные дела, тянул из меня энергию, забрал моего сына... Я вам еще не рассказывала: ребенок, которого я потеряла в день появления на Галии... Эрик забрал его с собой, чтобы воспитать по-своему и сделать своим подручным. Но было и хорошее между нами. И может быть... Может быть он решил порвать с Хозяином потому что тоже об этом вспомнил... Но впредь я обещаю быть более сдержанной и держать чувства под контролем еще лучше.

- Я хорошо усваиваю жизненные уроки, - Кристель инстинктивно дотронулась до своего плеча, которое еще три часа назад было покрыто ранами. - И на грабли наступаю только один раз...
Она взяла пирожок. Слоеное тесто с абрикосовой начинкой было очень хорошо приготовлено и таяло во рту.
- Угощайтесь, - девушка подвинула лорду блюдо с выпечкой. - Мой повар постарался на славу. А в следующий раз я испеку десерт сама.

- Как много всего произошло за четыре месяца, - негромко сказала Кристель. Она выглядела точно так же, как в день своего появления на Галии - в кожаных брюках и тонком свитере, волосы собраны в хвост, лицо без косметики; в 28 лет выглядит 20-летней. Но это была уже не та испуганная дрожащая девчонка, которой ее впервые увидел Раджек в больнице на острове. Чувствовалось, что у Кристель уже появился опыт жизни на Галии, и она выдержала нелегкие испытания и не сломалась. - Как будто здесь я прожила еще одну жизнь. И многому научилась.

- Да, я многое прибавила к своему земному опыту, - слегка оживилась Кристель и стала рассказывать о службе в С-6, тренировках и своем первом рейде.
- Правда жалко, - заключила она, - что главарь банды все-таки ушел от нас, пока мы скручивали его подручных. Надеюсь, в столице его быстро поймают... Говорят, он способен на многое.
Кристель примолкла, помешивая ложечкой стынущий чай. Как многое еще она хотела сказать... но не знала, можно ли, не сочтут ли это женской блажью, пустословием... От нее ждут другого поведения, она не может вести себя как капризная мнительная дамочка. А между тем, эти мысле обуревали ее давно. Аруэль внушал ей доверие, с ним рядом было хорошо и спокойно, он предлагал ей брак и говорил что любит - и Кристель видела, что это правда. Он оставлял за ней последнее слово: "Тебе решать. Твой выбор", но все равно, принимая решение, Кристель чувствовала, что на самом деле он ее направляет, а она подчиняется. Обоих ее детей забрали в своих целях, не поинтересовавшись, что испытывает при этом она. "Нет, об этом говорить не стоит... Глупо, по-бабьи. Это все весенний авитаминоз виноват, у некоторых он вызывает депрессию...".

- Да, - откровенно ответила Кристель. С лордом Раджеком девушке было легко общаться хотя бы потому, что он легко угадывал ее настроения, словно тоже был эмпатом, и перед ним можно было стать самой собой. Кристель хорошо помнила слова воина Сенджи, наблюдавшего за ней в северном госпитале о том, что перед начальником тайной полиции лучше ничего не изображать и не кривить душой. И следовала им. Перед всеми остальными Кристель волей-неволей вынуждена была "делать лицо" - не выказывать слабость, скрывать эмоции, улыбаться, когда на душе скребут кошки... Девушка все-таки поделилась с лордом Кертье всем, что не давало ей покоя.
- Недавно я видела своего второго сына, Ану, - заключила она. - Он сразу догадался, что я его родная мать. Но он считается сыном богини дождей, и должен оставаться у нее. Своего первого ребенка я даже не увидела. Сначала его забрал с собой Эрик, чтобы сделать своим подручным, а потом - ангелы... Наверное, я должна принять такое положение дел как данность... но... не знаю, как сказать...

- А что бы вы мне посоветовали? - спросила Кристель, отставив чашку и взобравшись в кресло с ногами. Без высоких десантных ботинок продолговатые ступни Кристель выглядели узкими и изящными, с тонкими щиколотками. - С одной стороны, я очень хорошо отношусь к Аруэлю, я многим ему обязана, я благодарна ему за доверие, которое он мне оказал, вручив лук... - "И еще, он очень ласковый и умелый любовник... Но об этом я вслух говорить не буду...". - Но... Но быть игрушкой, пешкой, которую передвигают как хотят, или куклой с ниточками на руках и ногах... Непривычно? Да нет, - Кристель накрутила на палец светлую прядку. - На Земле нас тоже дергали за ниточки такие же люди как мы, только с другими погонами и в более просторных кабинетах с флагом и портретом президента... Тот случай, когда нас намеренно послали под огонь, чтобы прикрыть утечку информации был не единственным, когда нами жертвовали в своих интересах. А сколько других случаев, когда нас посылали на задание и не объясняли, кому это нужно, ради чего, и что сделали люди, против которых нас выставляли... Так что как раз привычное ощущение. Надоело? Пожалуй, сильно сказано. Порядок нужен, и руководителей и служащих никуда не денешь, - Кристель как кошка потянулась в кресле. - Чувствую, что уже скоро мне предстоит сложный выбор, а я не имею понятия, что мне решить.

- Что ж, у меня еще пять дней отпуска; воспользуюсь этим временем, чтобы взвесить все "за" и "против" и принять единственно правильное решение, - Кристель наклонилась вперед, сложив руки на столе по-школьному. В свете заходящего солнца ее лицо стало почти детским, тольео немного грустным. - Я не могу сказать об Аруэле ничего плохого. Но с ним действительно чувствую себя как управляемая игрушка, способная только исполнять волю кукловода. А хочется почувствовать себя... м-м-м... хозяйкой своей жизни... Как леди Джоэль, например, - вспомнила Кристель уверенную в себе улыбчивую женщину с каштановыми волосами. Синдия показывала дамам в беседке на балу фотографии трех своих детей, симпатичного мужа, всей семьи в сборе - все такие веселые, смеющиеся, счастливые... - Мне показалось, она счастлива и сама управляет своей жизнью... Если бы и мне так суметь.