По обычаю Галии, если невеста имела сына, мальчик должен был взять мать за руку и поцеловать перед венчанием; это предвещало благополучие в браке. Натали подвела Ану к Кристель. Мальчик, в новом синем бархатном костюмчике и белой кружевной рубашке, торжественно взял мать за руку и расцеловал в щеки:
- Мамочка, ты самая красивая!
- Спасибо, милый, - Кристель обняла его в ответ.
- Как он похож на тебя, - сказала Натали, погладив светлые волосы внука.
Ану радостно смотрел на бабушку и мать. Торжественность сегодняшнего утра передалась и ему.
К ним поднялась молодая леди Жанет, жена Раэля, которая готовилась в следующем месяце стать матерью. Прежде просто пухленькая, сейчас девушка превратилась в настоящую толстушку.
- Вы так прекрасны, мисс Кристель, - воскликнула она. - Ох, а я безобразно растолстела... И как вам удавалось даже во время беременности не утратить стройность?
- Наверное, это потому, что почти до самых родов я работала, - пожала плечами Кристель.
- Да, хоть в армию записывайся, - заметила Натали. - Ну, у Кристи свои секреты, а я могу поделиться с вами комплексом упражнений предродовой и послеродовой гимнастики...
- О, спасибо! Сейчас достану блокнот...

Дориан прохаживался среди гостей с бокалом прохладительного в руке, целовал руки дамам и раздавал комплименты, очень галантные, но немного фривольные, впрочем, к этому все привыкли, и женщины только смеялись и благодарили министра. Увидев Ласт, Грэй подошел и к ней.
- Прекрасный день для двойного торжества, - сказал он. - А твой отец с молодым Кертье не зевали. Увели у меня из-под носа двух красавиц, за которыми я планировал поухаживать. Снимаю шляпу!
Увидев среди гостей лорда Генри с женой, Дориан приветливо замахал им рукой.
*
Подъехала карета, и из нее, опираясь на руку Себастьяна, вышла Катрин. Она выглядела так, что приковала к себе все взгляды. Лорд Рагар, приветствуя бывшую жену, негромко сказал:
- Ты прекрасна как прежде, Кэт. Пусть боги благословят ваш брак.
- Спасибо, Рагар, - счастливо улыбнулась Катрин. - Где Раджек?.. Я хочу благословить его. И поздороваться с Кристель и ее матерью перед венчанием...
Лорд Рэдли на ходу объяснял миссис Николз:
- Я приведу к алтарю свою дочь, а вы - Катрин. Женихи будут ждать у алтаря со своими отцами... вот незадача, - он посмотрел на Эндрю, - неужели он будет без посаженного отца или матери?..
Бекки подбежала к Блекам, оживленная, в пышном розовом платье:
- Здравствуйте! Ой, господин профессор, мы вас поздравляем! А Енви тоже приехал?

- Тогда нужно найти кого-то из родственников, кто исполнит роль посаженного отца, - пояснил лорд Рэдли. - Видите ли, по традиции женихи ждут у алтаря в компании отца, матери или любого из родственников, самого почтенного и достойного, а невесту ведут к алтарю мать или отец, или оба родителя... Кто-нибудь из ваших родственников может взять на себя роль посаженного отца?
Маркус был знатоком древних традиций и на свадьбе незаметно, но настойчиво взял на себя роль распорядителя. "А то вместо свадьбы получится студенческая пирушка в солдатском кабаке!" - безапелляционно заявил он утром дочери, приехав чуть свет.
*
Бекки пробралась к Енви, приветливо улыбаясь:
- Какой ты нарядный... Привет. Ну и толпень. Мы слышали, будет скромная церемония в кругу семьи и друзей, а тут целая тусовка... 
*
Дориан легонько раскачивал качели, не забывая улыбаться и кивать проходившим мимо дамам, и наконец сказал:
- Да, наверное, с ними бы у меня все равно ничего бы не вышло. Если Кристель выдержала такие испытания, отстаивая свое право любить юного Кертье, и дважды ходила за ним в Черный лес, да еще оба раза - по ночам, если ты понимаешь, о чем я говорю, то это девушка серьезная, и не будет размениваться на интрижки. А с Кейти у нас все закончилось не лучшим образом. И она больше мне не доверяет.
Дориан замолчал и вздохнул. "Жаль, что я узнал о нашем сыне только после его гибели. Почему она сразу не сказала мне, что я ее оставил беременной? Конечно, жениться я бы не стал, но обеспечил бы обоих...".
- Ладно, что было, то было, - сказал он вслух.
Раджек с отцом подошли к Катрин. Молодой человек взял мать за руку и поцеловал:
- Желаю вам счастья, мама.
- И вы тоже будьте счастливы, милый, - растроганно обняла его Катрин. - Господи, наконец-то этот день настал... - она с гордостью посмотрела на парадный мундир сына и его награды; за каждой из них стояло какое-нибудь тяжелое и опасное задание, выполненное с блеском.
Из дома вышли Кристель и ее мать. В фиолетовом платье, с красивой прической и макияжем девушка выглядела совсем иначе, нежели в привычных брюках и свитере, и все смотрели на нее с восхищением. Такая же стройная и светловолосая Натали в голубом платье казалась старшей сестрой дочери. Лорд Маркус гордо поднял голову. "Мои дочери самые красивые...".

- Я открою тебе секрет, - Дориан сел рядом с ней на качели и наклонился очень близко к уху Ласт, - Кристель - реинкарнация Кристалины, девушки, которую я любил тогда, в юности. Но она любила другого, и мне оставалось только обожать ее на расстоянии и довольствоваться ролью друга семьи. А потом это ничтожество, мой братец, убил ее, и я как помешанный бегал по полю битвы и орал, что все бы отдал, чтобы она снова жила. И меня услышали, - заключил министр. - Только, возрождаясь каждое тысячелетие, она по-прежнему меня не любит и даже не помнит.
*
- Вот, вроде, два господина, такие, как ты говоришь, - Бекки подтолкнула Енви и указала глазами на столик с прохладительными напитками, - вот, те, что взяли охлажденный кофе...
*
Когда обе пары заняли места у алтаря, гости под торжественную музыку собрались на скамейках, и постепенно затихли шепот и шарканье. Священник поднялся на свое место и произнес торжественную речь о том, что в этот день брачуются две пары - Катрин Николз-Кертье-Макфарленд с профессором Эндрю Блеком и Кристель Пинкстон-Рэдли с лордом Раджеком Кертье.
Кристель счастливо улыбнулась и посмотрела на Раджека. Неужели все испытания и преграды позади, и этот день настал? Неужели она дождалась?.. И ей был еще дороже этот день - день, к которому они шли так долго и трудно.
Раджек тоже с нежностью смотрел на девушку. Она вошла в его жизнь случайно, и он не сразу понял, что значит для него Кристель. Но сейчас их связывало, кроме взаимной любви, множество пройденных плечом к плечу испытаний, когда они не раз выручали друг друга, приходили на помощь, предотвращали большие беды. Не всякий мужчина выдержал бы такую нагрузку, а эта худенькая девушка с огромными глазами выдержала, не сломавшись. И Раджек не только любил ее, но еще и уважал.
Катрин, стоявшая между сыном и женихом, чувствовала, как к глазам от волнения подступают слезы - от радости за то, что и к ней наконец-то пришла радость и воспоминаний о тех, кто не видит этого прекрасного осеннего дня... Миссис Николз тоже прослезилась, любуясь дочерью и внуком: "До чего же они похожи! И жених у Кейти хороший, глаза такие добрые. А невеста у Раджека просто чудо, беленькая, лицо такое ясное!..".
- Эндрю Блек, согласен ли ты взять в жены присутствующую здесь Катрин Николз-Кертье-Макфарленд, любить ее и оберегать, быть с ней в нищете и богатстве, радости и горе, здравии и немощи? - обратился священник к профессору.
Внезапно Кристель почувствовала холодок по спине. Нет, это ей не померещилось. Во втором ряду, возле Эрика и Шарлотты, она увидела знакомые голубые глаза. Да, это был Аруэль, празднично одетый, рядом с ним сидела такая же нарядная, только бледная от тревоги Лора. Возле них вертелся Ану и что-то оживленно рассказывал отцу.
Раджек проследил за ее взглядом и успокаивающе коснулся руки невесты. Эльф вел себя спокойно, выглядел умиротворенным, ласково смотрел на жену и о чем-то оживленно шептался с племянником. Так что ничего не предвещало инцидента. Судя по всему, Аруэль уже смирился с тем, что у него и Кристель разные дороги.
Охранники Кристель, одетые во фрачные пары, тоже заметили эльфа, и после короткого совещания шепотом Телмар нашел Грида и шепнул:
- Мистер Грид... Там, во втором ряду... Может, подсядете к ним, на случай если чего?..

- Да нет, я не люблю плакаться, - беспечно отозвался Дориан, раскачавшись и спрыгнув с качелей. - Просто захотел поделиться одной из своих тайн... А тебя она не напугала? Как правило, все, кому я об этом рассказывал, немели от ужаса и заикаясь, спрашивали, как я мог заплатить ТАКУЮ цену.
*
Бекки вежливо отошла в сторону, дожидаясь, пока Енви поговорит со знакомыми своего отца. Увидев Лена и Рин, девочка приветливо помахала им рукой; потом поздоровалась с молодой женой лорда Маркуса.
*
- В моей душе давно наступил мир, Эрик, - говорил Аруэль, - пусть поздновато, но все-таки я понял, что ты был прав.
- Когда именно? - улыбнулся Куолен.
- Когда ты говорил, что после черной полосы в жизни непременно наступает светлая, и я еще смогу быть счастлив, пусть и не с Кристель, а с другой, - эльф ласково погладил по руке зарумянившуюся от радости Лору. - Извини, я тогда чуть не прибил тебя за такие слова, а теперь понимаю, как неправильно тогда поступал, пытаясь склеить осколки, и делал несчастными себя, Кристель и девушку, которая преданно любила меня даже когда я грубо отталкивал ее...
Шарлотта вздохнула, вспомнив, сколько слез пролила падчерица из-за холодности и резкости эльфа.
- А теперь я счастлив со своей женой, - продолжал Аруэль, - и желаю счастья Кристель. Я всегда буду относиться к ней с уважением и дружелюбием, как к матери двоих моих сыновей, но моя любимая женщина - Лора... И вам вовсе не нужно было окружать эту свадьбу такой завесой тайны, - Аруэль улыбнулся племяннику, - потому что я не стал бы делать из этого катастрофу. Я многое пересмотрел за эти месяцы...
Лора погладила мужа по руке. У нее отлегло от сердца; утром, когда Аруэль неожиданно спросил ее: "Почему же ты не сказала мне, что твоя сестра выходит замуж? Разве ты не хотела бы поздравить ее?", она испугалась. Неужели кошмар начинается снова? Грид и Эрик приложили столько усилий, чтобы избежать осложнений, и вдруг, в последний момент... Но поведение Аруэля на свадьбе развеяло ее тревогу. Он был весел, приветлив и так же ласково смотрел на нее и заботился. И Лора окончательно поняла: да, муж пережил свою неудачную любовь и научился жить дальше, не страдая.
*
Катрин тоже ответила священнику, что согласна стать женой присутствующего здесь Эндрю Блека. Теперь патер обращался к Раджеку:
- Раджек Кертье, ты согласен взять в жены присутствующую здесь Кристель Пинкстон-Рэдли, любить ее и оказывать ей уважение и заботу, идти рука об руку в нищете и богатстве, здравии и немощи, счастье и горе?
Маркус, стоявший за спиной дочери, шутливо погрозил Раджеку кулаком: "Только попробуй сказать "нет", шалопут, без ушей домой пойдешь!". Молодой человек улыбнулся, оценив шутку лорда Рэдли, и ответил:
- Да, святой отец, я согласен.
- Кристель Пинкстон-Рэдли, согласна ли ты взять в мужья присутствующего здесь лорда Раджека Кертье...
- Да, святой отец, согласна, - ответила девушка и боковым зрением покосилась на Аруэля. Неподалеку от них сидел Грид; по сторонам мелькали напряженные лица охранников. Но лицо эльфа светилось умиротворением и доброжелательностью: "Будь счастлива, девочка. Я не держу на тебя обиды".
- Властью, данной мне Богом и людьми, я благословляю оба брачных союза, - произнес священник. - Эндрю Блек и Катрин Николз-Кертье-Макфарленд, объявляю вас мужем и женой. Раджек Кертье и Кристель Пинкстон-Рэдли, объявляю вас мужем и женой! Мужья могут поцеловать своих жен...
Кристель зажмурилась от счастья: ей это не снится? Потом открыла. И увидела красивое лицо и яркие синие глаза Раджека совсем рядом. Он поднял вуаль, спускающуюся со шляпки невесты, и коснулся губами ее губ.
Катрин посмотрела на Эндрю, уже не сдерживая широкой сияющей улыбки: "Неужели это все-таки свершилось?".

- Кстати, я как раз хотела сказать, что мне нравится это прозвище, - шепнула ему на ухо Катрин. - "Котенок"... Так ласково звучит.
И она охотно ответила на поцелуй.
*
Бекки почти не удивилась, когда с ней заговорил кот; на Галии все возможно.
- Скорее всего, буду укладывать вещи для поездки на каникулы, - ответила она. - И постарюсь на этот раз не забыть крем для загара и шляпу, иначе обгорю в Хэвене...
Она вежливо представилась Азазелло и второму господину, Мессиру с множеством имен. Недаром Бекки была дочерью хэвенской королевы и в школе при посольстве блестяще научилась этикету.
*
- Я продал душу, Ласточка, за то, чтобы раз в тысячелетие та, кого я любил, возрождалась и проживал новую жизнь, - Дориан закурил. - Но я и поплатился. Мало того, что она меня не помнит, теперь я никого не могу любить. Я чувствую себя виноватым, когда бросаю очередную обольщенную женщину, но перебороть себя не могу. Ведь у меня больше нет души...
*
Раджек под аплодисменты поднял Кристель на руки и направился к украшенному белыми и розовыми цветами столу с надписью "Новобрачные". Девушка обняла его за шею.
- Они такие красавицы, наши дочки, - негромко шепнул Маркус на ухо Натали. - Вылитая ты...
- Смотри, твоя жена начнет ревновать ко мне, - шутливо предостерегла Натали. - Да, и как я рада, что у обеих как будто все сложилось счастливо!
Когда Раджек проходил мимо Аруэля и Лоры, эльф поднялся и с улыбкой сказал:
- Поздравляю вас! Да будет благословлен ваш брак!
- Спасибо, Аруэль, - растроганно ответила Кристель. - И... Прости меня.
- Нет, это ты меня прости. И спасибо тебе, - он посмотрел на Лору, которая уже маскировала пелериной округлившийся живот и выглядела такой цветущей и счастливой, что на нее многие любовались, - за то, что я наконец-то обрел свое счастье - не воспоминания из прошлой жизни, а настоящее сегодняшнее счастье!
- Да-а, сильно, - впечатлился Кеннет. - Интересно, а второй жених тоже отнесет новобрачную за стол на руках?
- Да он уже в годах, - усомнился Телмар. - Хотя, она тоже худая, весит мало...
- Насчет возраста потише, - мрачно покосился на них Трейверс, который в свои 50 лет еще не считал себя старой развалиной, но нередко получал от этих двоих обидные прозвища вроде "перечника" или "брюзги".

Кристель растроганно поблагодарила генерала за поздравления. Симпатичный букетик от Селима привел ее в восторг.
- Спасибо, Селим, - наклонилась она к мальчику. - Какие красивые цветы. Белые, я их очень люблю.
Раджек тоже принимал поздравления и с улыбкой благодарил. Он заметно оживился, спокойные синие глаза заблестели, а на бледных щеках появился румянец. Молодой человек с нежностью смотрел на свою жену - да, теперь эта девушка - его жена. То, к чему они так долго шли, свершилось.
Катрин искренне улыбнулась Эндрю и протянула ему руку. Они тоже прошли к столу, принимая поздравления от гостей. Леди Рэдли шагнула им навстречу, тепло поздравила своего бывшего преподавателя и его жену и протянула Катрин пышный букет цветов - "От Эрика и от меня!". Куолен тоже подошел с поздравлениями.
- Какие у твоего папы интересные друзья, - сказала Бекки своему спутнику, когда они отошли. - А ты хотел бы поехать в Хэвен? Там можно весело провести время, - она хихикнула. - Так забавно доводить моего отчима... Он неплохой, но немного задается.
- Между прочим, я все слышу! - сбоку от них возник Тао с двумя корзинами цветов. - Упс... Кажется, я все-таки опоздал к венчанию. Как я понимаю, вы Енви? - обратился он к юноше. - Очень приятно, Тао Сиберг. Сейчас поздравлю молодоженов и подойду к вам.
*
- Да, возможно, дурак, - не стал отрицать Дориан. - И возможно, это только звучит красиво: парень отдал душу ради спасения любимой, великий подвиг любви. А на самом деле за это приходится расплачиваться очень долго... и очень тяжело, тяжелее, чем ты можешь вообразить. Но я не жалею о своей жертве, - Дориан посмотрел на две счастливые пары за столом новобрачных. - Невелика ценность, моя душа, но если за эту цену она снова может жить в мире живых, смотреть на солнце, смеяться и любить, значит, моя жертва была не напрасна.
Он выбросил папиросу.
- А насчет нас... Да, мне тоже чертовски жаль, что у нас все так закончилось. Ты мне очень понравилась... Зацепила, можно сказать. И я тоже думаю, что все могло бы быть иначе... Но, видимо, против фатума не попрешь, - пессимистично махнул рукой министр.
Телмар со своими товарищами взяли по бокалу коньяка у официанта и курили в стороне, ожидая, пока начнется фуршет. Брюнет искоса посматривал в сторону качелей, где Ласт беседовала с Дорианом. "Блин, этот хлыщ ее оккупировал, я даже подойти поздороваться не могу... И что женщины в таких находят? Подумаешь, юное лицо! Разве только за это любят?".
- Так вот, кто это, - вполголоса протянул Кеннет, проследив за его взглядом. - Ну-ну... Ничего девчонка.
- Захлопни свою черную пасть, - мрачно посмотрел на него Телмар. - Это не твое дело.
- О-о-о... Да, это серьезно!
- Ты не слышал, что тебе сказали? - рыкнул на него Трейверс.
- Парни, постараемся обойтись без стычки на свадьбе? - вмешался Малколм.

- Так я и знал, что "он" не совсем честен, заключая свои сделки, - Дориан изумленно посмотрел на девушку; вначале, весной, Ласт показалась ему обычной красоткой, ищущей развлечений, а теперь проявляет недюжинный ум и наблюдательность. И делает весьма неожиданные выводы. - М-м-м... Я не знаю, инкарнировала бы она без моего вмешательства. Мне весьма четко сказали, что за новую жизнь этой женщины нужна жертва. И я, тогда еще двадцатилетний импульсивный юнец, выпалил, что не колеблясь отдам что угодно. Ну, меня и поддели на слове... Ласточка, можно, я не буду уточнять, сколько женщин у меня было за последние 30000 лет?.. Сам сбился, - картинно скорчил жалобную мину Дориан. - Минуточку... Подожди, так эта бессмертная девушка, о которой ты говорила... Это ты?! Да, я сразу почувствовал, что ты не такая, как все. Ну, ты меня ошарашила. Счет один-один, рекорд! До сих пор это никому не удавалось.
*
- Это мой отчим, - сообщила Бекки. - Тот самый король Тао. Удивительно, как он выкроил целый день, чтобы не пропустить торжество...
*
Лорд Рэдли завершил первый тост за молодоженов и, подняв бокал, крикнул:
- Горько!
- Горько! Горько! Горько! - ответили остальные гости.

- Туше! - рассмеялся Дориан. - Слушай, ты, похоже, очаровала того солдатика, - он указал глазами на Телмара. - Он уже битых четверть часа гипнотизирует нас; на тебя кидает нежные взгляды, а меня готов вбить по пояс в лужайку... Раз у нас не сложились лирические отношения, думаю, мы сможем стать добрыми товарищами? Вечная дружба, совсем неплохо!
*
- Да, неродной отец, - ответила Бекки. - С отцом мама развелась давно, я была еще маленькой, а вскоре вышла за Тао. Он моложе мамы, но у них все хорошо сложилось. И мы с братом перестали с ним цапаться потому, что он неплохой человек. Только иногда зазнается, и ведет себя, как будто у него шило... ну, в пятке.
*
- Семь! Восемь! Девять! Десять! - громко считали гости поцелуи обеих вставших за столом пар. Катрин разрумянилась, ее глаза блестели, как в 19 лет, на первой свадьбе, и впервые за последние годы она чувствовала себя абсолютно счастливой. По глазам Эндрю она видела, что муж испытывает то же чувство.
Раджек и Кристель не спешили прерывать свой десятый поцелуй, и гости поощряли их громкими аплодисментами и криками.
Маркус наклонился к уху жены, пролив немного вина из бокала на скатерть:
- Эльза, давай все-таки тоже устроим свадебный пир. Ты еще не видела, как Рэдли гуляют...
Куолен шепнул Шарлотте:
- Мы совсем забыли о первой годовщине нашей свадьбы...
- За этими событиями неудивительно...
- Отпразднуем задним числом?.. С праздником тебя, милая.
Аруэль взял у официанта стакан ананасового сока для Лоры и бокал вина для себя:
- На Земле свадьбы празднуют очень разнообразно, но лучше наших галийских торжеств нет ничего...
- Согласна, - улыбнулась ему Лора.
Жанет прижалась к Раэлю и защебетала:
- Ах, как все красиво, романтично... Жаль, что у нас ничего этого не было, нас женили второпях, а я так мечтала о красивом платье, торте... Подай мне еще одно пирожное, милый!
Натали и миссис Николз не могли налюбоваться на своих дочерей-невест и, сидя рядом за столом родителей, успели сдружиться.