Выйдя в коридор, Кристель почти не удивилась, встретив там Раджека. Она так и думала, что не у нее одной бессонница.
- Я должна тебе сказать, - тихо сказала девушка, когда они спустились в кухню и налили себе по стакану воды, - за эти месяцы... У меня было много времени... Я лучше поняла, что ты для меня значишь. Ты для меня дорог наравне с моей семьей, с моими детьми. Хоть мы и знали друг друга совсем недолго, и обстоятельства постоянно вставали между нами, ты успел занять место в моей жизни. И когда мне внушали, что я тебя уже не увижу... Были и такие времена, когда надежды почти не оставалось... Я чувствовала, будто у меня отнимают кусочек сердца. Но сама я старалась не терять надежды и не переставала тебя ждать. И когда мы ехали по Черному лесу, мне не было страшно, потому, что появилось чувство: ты рядом, все ближе, и скоро мы снова встретимся, и это помогало преодолеть страх перед всеми кошмарами Леса. Наверное, утром нас обоих будут ждать дела - тебя - в канцелярии, меня - в гарнизоне, не знаю, может, даже надолго. Но главное - я сказала тебе все, что хотела. Я люблю тебя, Раджек. И пусть это тебя оберегает. Если я сказала что-то неприемлемое, извини... Что взять с американской галийки, воспитанной в эмансипированном обществе и привыкшей по-военному говорить все напрямик...

- Мама! - Ану в восторге повис на шее у Кристель. - Ура! Мама пришла!
- Осторожно, ты же задушишь маму на радостях, - рассмеялась девушка, обнимая уже довольно высокого и тяжелого мальчика и осторожно ставя его на крыльцо. - Я забежала пообедать, а потом вернусь на работу.
- Ууууу... Опять на работу. А Эддина мама всегда дома...
- Тетя Шарлотта - леди, а я - офицер, - терпеливо объяснила Кристель, держа сына за руку. - И... И у нее есть муж, который ее защищает и обеспечивает, так что ей можно и не работать.
- А когда у тебя будет муж, ты тоже не будешь работать? - спросил Ану, обдумывая слова матери.
- Буду. Но тогда у меня будет больше свободного времени для вас... Да и сейчас, когда поймаем всех бандитов, я буду чаще приезжать на выходные...
Услышав, что приехала госпожа, Мелисса принесла в столовую Гарри. Пятимесячный мальчик важно сидел на руках у кормилицы и тянулся к пряжке материнской куртки пухлой ладошкой. Гарри Пинкстон-Рэдли, мальчик, которого так ждал Аруэль, на которого возлагались такие надежды, будущий наследник Солнца, мальчик, который столько раз был на волосок от гибели еще до рождения. Он не подозревал о кипевших раньше вокруг него страстях, беспечно лепетал и во все глаза смотрел на мать и брата.
Кристель торопливо проглотила обед, просмотрела почту на столе в кабинете, помогла Мелиссе одеть Гарри на прогулку и посмотрела на дворец из пластилина, который слепил Ану, и заторопилась в гарнизон. Она отпросилась всего на два часа, и должна была вернуться вовремя; командиры не терпели опозданий.
"Когда у меня будет муж... Ану говорит об этом так, будто я уже помолвлена. А на самом деле... Ничего не знаю, никакой определенности. Раджек, Раджек... Что же мы топчемся, как слепые кутята?".

Кристель переодевалась и причесывалась перед балом, стараясь совладать с волнением и тревогой. "Проклятая эмпатия, - подумала девушка. - И почему я не могу ею управлять?".
В темно-синем бархатном платье, с элегантной вечерней прической и макияжем в прохладных тонах девушка выглядела совсем иначе, чем на работе, и меньше всего походила на "солдафоншу", как ее определил Енви. Кристель набросила на открытые плечи воздушный синий шарф, красиво уложила его складки и заколола их брошью из отцовского подарка. Ей очень хотелось надеть жемчуг Раджека, ее любимые ожерелье, серьги и браслеты, но Весенний бал во дворце требовал бриллиантов. Не желая нарушать традиции, девушка открыла шкатулку с приданым, которое отец вручил ей на день рождения.
Фамильные украшения Рэдли, сделанные из отборных камней и металлов у лучших ювелиров Галии, даже издалека выглядели такими, каковыми являлись - дорогими, статусными, но их блеск был холодным, тогда как жемчуг играл и переливался на шее и в ушах нежным теплым сиянием.
Кристель слегка подушилась духами из пурпурного флакона отступила и полюбовалась собой.
- Ух ты, мама! - в комнату заглянул любопытный Ану. - Ты такая красивая, как фея. Правильно, если ты будешь красивая, жених тебя увидит и влюбится.
- Очень хотелось бы, - рассмеялась Кристель. "Вот только хочет ли этого же он?..".
- А ты будешь там танцевать? Да? А я тоже умею танцевать! - Ану изобразил несколько фигур брейк-данса и попытался отбить чечетку. - Дядя Кеннет научил.
- Да ты молодец. Но на балу танцуют по-другому. Хочешь, покажу?
Кристель взяла сына за руки и прошлась с ним пару кругов, обучая мальчика движениям вальса.
- Это сложно, - вздохнул Ану. - Может, у меня получится, когда я вырасту. А от тебя пахнет цветами. Розами.
- Ну, ведь это же праздник Весны, а значит, и цветов тоже. Так и должно быть...
Ее уже ждала карета. Попрощавшись с Ану и поцеловав Гарри, которого кормилица собиралась укладывать спать, Кристель кивнула Телмару, и они вышли. Телохранитель подал ей плащ и помог взойти на подножку.

Следующий день после бала был выходным, и Кристель решила использовать его для того, чтобы посадить цветы на клумбу возле дома. В черных леггинсах и полотняной куртке девушка, возившаяся в саду, выглядела совсем юной и хрупкой, а "хвостик" на затылке и лицо без косметики придавали ей вид школьницы.
Ану играл в волейбол с Телмаром и Кеннетом; Трейверс катил по другой части сада коляску Гарри. Малколм помогал Кристель.
- Невеселая ты, Крис, - сказал он.
- Пока не с чего веселиться, - вздохнула девушка.
- Все из-за того же?
- Да, как проклятие какое-то.
- Не бери в голову. Ты же сама не веришь в проклятия.
- Уже не уверена, - махнула рукой Кристель и взяла пакетик семян. - Такое ощущение, словно весь мир по-прежнему против того, чтобы я была счастлива.
"Даже после всего, что я ему сказала перед отъездом, Раджек не сделал ни одного ответного шага... Неужели ему совершенно безразлично... Нет, тогда он сказал о любви искренне. Тогда почему он так сейчас?..".

- Похоже, сегодня мы ее не дождемся, - Куолен нехотя отставил чашку и встал. - Наверное, решила провести вечер в увольнении как-нибудь по-другому... Ну ладно, главное, что ты с братишками повидался, верно? 
Телмар, куривший на крыльце, распахнул дверь перед бывшим шефом и его двоюродным братом, что-то буркнув под нос. Ласт никак не откликнулась на его букет и записку, и "футболист" пребывал в сумрачном настроении. В первый раз женщина так сильно зацепила его, обычно он легко относился к неудачам в ухаживании: "Нет, так не надо, другую найду!". А сейчас не получалось выкинуть мисс Блек из головы...
- Если бы она вела себя по-другому, - пробурчал Гендальф, - то жила бы с моим отцом, не зная горя, это лучше, чем метаться как драная кошка.
Эрик слегка поморщился. Сам он раньше жил не в пансионе, но иногда манера кузена выражаться коробила даже его.
- Ты же сам говорил, что ни делается, все к лучшему, - ответил он. - Дядя Аруэль теперь с Лорой, а она все сделает для его счастья. И сама будет счастлива рядом с ним...
Новый властелин солнца скептически посмотрел на Эрика и хмыкнул:
- Ты совсем раскис рядом со своей женой. Что за мода пошла, находить себе избранниц среди человеческих женщин. Ни к чему хорошему это не приведет. Мало тебе того, что ты сам полукровка, так еще больше кровь разбавляешь. Кстати, о крови... - он выразительно покосился на молча идущую рядом с Эриком Шарлотту.
- Опять начнешь о том, что наследнику повелителя ветра нужна другая избранница? - Куолен положил руку на узкие плечи жены. - Мне никто другой не нужен.
- И вообще, не раса красит человека или позорит его, а наоборот, - тихо добавила леди Рэдли.
- Да живи ты с кем хочешь! - махнул рукой Гендальф. - Ты так похож на папу, будто это ты его сын...
Он оглянулся на дом и грустно добавил:
- Мне жалко ее детей. Из-за выходок своей мамаши они растут без отца. И ее почти не видят. Чему их научат эти четыре дуболома?
- Они не дуболомы, - обиделся за прежних компаньонов Куолен. - И можешь быть уверен, с ними твоим братишкам лучше, чем было бы с этим конченым Жераром и его потаскухой-женой... - он осекся, получив от Шарлотты острым локотком в бок. - А что я не так сказал?
- Все так, - эльф еще больше помрачнел, увидев вдали улицы Кристель с каким-то парнем. - Ладно, я пошел. Приятно было повидаться.
Он взлетел и исчез в лучах садящегося солнца.
- По-моему, нам лучше уехать, пока нас не увидели, - сказала леди Рэдли, когда Эрик подсаживал ее в экипаж. - Посмотри, это, кажется, Грид Блек?
- Хм, да, - при виде Кристель с этим субъектом Куолен помрачнел не хуже Гендальфа. Какая муха укусила девчонку? Что-то тут не то. Надо сообщить Раджеку. И пусть парень поднимет голову от своих бумаг, если Кристель для него что-то значит...

- Так холодны, невнимательны, - ответила Кристель. - Иногда даже пяти минут не найдут, чтобы сказать ласковое слово, взять за руку... Ведь я не вешалась ему на шею, у нас все взаимно. Почему он теперь из-за своих дел даже не замечает меня?..

- Повезло, - Кристель раздавила окурок в урне-пепельнице. - А я вот ухитряюсь влюбляться в тех, кто заставляет меня страдать. Первый мой жених поставил меня под пистолет из-за чемодана с деньгами. А второй никогда в жизни меня не предаст... но от его холодности я уже чуть с ума не сошла.
Они остановились перед воротами дома. Кеннет деликатно ждал с другой стороны ограды, чтобы открыть калитку хозяйке.
- Кен, не маячь, - махнула ему рукой Кристель. - А знаешь, - вздохнула она, когда охранник отошел, - я стала лучше понимать ту девушку, из-за которой прошлым летом маги крови устроили вакханалию в городе. Она тоже чувствовала себя одинокой и разлюбленной, когда ее приятель молча вернулся с каникул в свою академию и даже писем не присылал. Я слишком прагматична, чтобы поступить как она, и потом, я помню о своих детях, которым я нужна. Но что делать, если он так невнимателен?

- Пока, до встречи, - помахала ему рукой Кристель и пошла к дому.
- Завела себе парня? - спросил Кеннет, закрывая за ней калитку. - И правильно, а то совсем уж с лица спала...
- Заводят собаку, а с парнем знакомятся, - отпарировала девушка. Для большей убедительности задуманного спектакля ей нужно было убедить и охранников в том, что ее встречи с Гридом - романтические. Правда, Малколм за годы работы ее вторым пилотом понимает Кристель без слов, а Трейверс профессионально наблюдателен, недаром двадцать лет работал детективом службы безопасности Казначейства и считался одним из лучших. С ними будет труднее. А Кеннет и Телмар готовы поверить чему угодно.
Телмар и Ану возвращались с внутреннего двора, на ходу перебрасываясь мячом.
- Такая вот штука, парень, - говорил на ходу "футболист". - Ты когда вырастешь, ни из-за одной девчонки сильно голову не теряй. А то свихнешься, помяни мое слово.
- Дядя Телмар, все ты врешь, - отвечал мальчик. - И голова у тебя на месте, и на стены ты не лазаешь. И мама вовсе даже не измоталась и за швабрами не прячется. А вот тебе попадет. Опять ты дяде Трейверсу в окно мячом засадил. Он придет с Гарри из парка и опять начнет глупостями ругаться.
- Потому и засадил, - шумно вздохнул Телмар. - Все из рук валится, вот и запузырил мячом не туда.
- Да ну тебя! В футбол ногами играют, а не руками! - покатился от смеха Ану и бросился к матери:
- Урааа! Мама пришла!
*
Малколм открыл калитку перед юношей и девушкой, которые спрашивали его хозяйку, - и ответил:
- Да, я управляющий в ее доме. Что у вас за дело к Кристель