Кристель торопила слуг с уборкой и сама подключилась, чтобы быстрее привести дом в приличный вид. Что-то подсказывало ей что вскоре ей нанесут визит. И нужно потом немного отдохнуть и принять душ...

Кристель покачивалась в кресле, сложив руки на большом уже животе. В последние недели жизнь вокруг нее как будто замерла... Она ходила на службу, потом занималась домашними делами, но... Но вркруг был вакуум. И девушка понимала, что это искусственный вакуум, еще одна попытка дожать ее. "На что они еще пойдут? Должен же быть предел! Моему терпению он уже приходит. Даже самого спокойного человека можно довести до срыва...".
Девушка чувствовала, что если в ближашие дни ситуация никак не изменится и не прояснится, она уже не будет пассивно ждать. "Мне надоело быть то парией, то изгоем, - думала Кристель, положив свободную руку на ножны. - Я дважды спасала Галию и не заслужила того, чтобы меня сначала изводили, а потом отбросили и забыли из-за того, что я не захотела больше быть игрушкой. И если они что-то сделали с Раджеком, то... лучше бы они этого не делали!".
Она остановилась у окна, поглаживая живот.
- Лучше бы вы не трогали его, - тихо сказала девушка. - И не отбирали у меня детей. Даже волчица любит своих волчат...
И она пошла наверх. В спальне Кристель долго ворочалась без сна. Горло сдавливали рыдания, но ни слезинки не пролилось; она разучилась плакать.

Кристель привезла из опустевшего имения Рэдли книги из рабочего кабинета отца. Почему-то она почувствовала неодолимое желание прочесть их. Слуги, присматривающие за домом, безропотно отдали книги девушке, так похожей на молодую хозяйку Лору и с таким же суровым бледным лицом, как у самого лорда Маркуса.
"Возможно, мне понадобятся магические слуги, надо прочитать о том, как их создать. И о древней защитной магии для дома!", - думала Кристель, приняв ванну с дороги и переодевшись в черные леггинсы и узкую белую майку, обтягивающую тугой живот. Собрав высохшие волосы в "хвост", девушка устроилась в кабинете у камина и открыла первую книгу...

Девушка полюбовалась на гибких, невысоких, но очень ловких и сильных зеленокожих созданий, похожих на людей, но вместо волос у них на головах лепестки тех цветов, которые их породили. О методике создания слуг из растений Кристель прочла в одной из отцовских книг, узнала, что такие слуги были у многих магов и королей, и решила, что такие немногословные послушные исполнители как раз нужны ей.
- Мы готовы служить вам, госпожа, - зашелестели эти создания.
Кристель только молча кивнула и приступила ко второму этапу. Ей нужны были еще и рыцари... По ее приказу люди-цветы быстро изготовили четыре восковых манекена. Кристель нанесла на каждый из них неразрушимые чары и занялась оживлением фигур. Вернее, вселением в них четырех душ, истосковавшихся по физической форме.
- Только не говори, что сделала это из человеколюбия, - сказал Трейверс, открывая глаза. - Ты как Куолен, просто так даже не чихнешь.
- Угадал, - Кристель порезала себе ножом еще один палец, чтобы оживить следующий манекен. - Пока вы будете у меня на подхвате. Возможно, и поработать придется.
- Если опять что-то против здешних правителей, я пас, - возразил, очнувшись, Телмар. - Брр... В прошлый раз меня за это на кусочки разодрали.
- Не беспокойся. Переворот или апокалипсис в мои планы не входят. К правителям я отношусь с уважением и вредить им не буду, - девушка брызнула кровью на следующую фигуру.
- До чего приятно вновь почувствовать, что у меня есть тело! - чернокожий Кеннет сладко потянулся. - Не знаю, чего ты хочешь, Крисси, но я ради тебя теперь все сделаю.
- Прекрасно, за этим я вас и вызвала, - Кристель оживила своего бывшего штурмана Малколма, который растроганно поблагодарил ее за доброту. - Отныне вы будете служить мне. Мое волшебство вызвало вас к жизни, моя кровь даровала вам человеческое тело и существование на земле, и связало вас узами повиновения...
- Ну, знаешь... - побагровел Трейверс, который и при жизни не отличался уживчивостью. Кристель слегка шлепнула его об стену:
- Что я должна знать?
- Ничего. Я все понял.
- Тогда идите и охраняйте ворота в саду, оба входа. И ждите дальнейших приказаний...
Проводив рыцарей глазами, Кристель снова рухнула на кушетку, теряя сознание от усталости. Кровь из порезанных ладоней капала вокруг.
- Помогите добраться до постели, - велела она людям-цветам. Они проводили хозяйку в спальню, смазали ее раны заживляющей мазью, помогли переодеться и уложили в постель.
Выспавшись, Кристель почувствовала себя значительно лучше, особенно после завтрака и тонизирующего настоя. Девушка снова спустилась в кабинет и углубилась в книги Рэдли. Ей еще так много надо освоить...
Люди-цветы неслышно скользили по дому, ожидая ее приказов. Рыцари дежурили у ворот.
- Рановато вы меня со счетов сбросили, - буркнула Кристель, открывая следующий фолиант.

Отредактировано Кристель (2013-09-15 17:38:38)

Трейверс в саду уже в который раз рассказывал историю о своей прогулке в Петербурге. Когда он дошел до того, как ел кентуккского цыпленка на Невском, Малколм мечтательно сказал:
- От цыпленка и я бы не отказался... До чего приятно снова почувствовать себя живым.
- Я бы тоже поел цыпленка под вискарик, - добавил Телмар.
- Понятно, почему тебя из футбола поперли, - поддел его Кеннет. - А я бы еще вдобавок хотел бы бабу.
- Какую?
- Чтоб с фигурой, и не сильно ломучая.
- А я бы выкурил сигару, - признался Трейверс, - под бокальчик коньяка...
- Может, попросим Крис отпустить нас погулять в город?
- Ага, попросим. А она попросит нас кувырком с лестницы, догонит и еще раз попросит. Ей же сказали, если мы что-то натворим, у нее будут неприятности. А вы как выпьете, так и нарываетесь...
- Пошел ты, коп, - беззлобно огрызнулся Кеннет.
- Лучше не лезть к ней сейчас, - рассудительно сказал Малколм. - У Кристель и без нас время тяжелое...
*
Девушка отложила книгу и выпрямилась на спине, закинув руки за голову и прикрыв глаза. Она была в тонкой ночной рубашке, которая в неверном лунном свете казалась совершенно прозрачной. Кристель почти не набрала вес за время беременности, и только выступающий живот указывал на ее положение. В остальном ее тело оставалось таким же тонким, гибким и тренированным.
Она уже чувствовала себя хорошо, усталость после ритуала сменилась полудремой, и девушка прикрыла глаза и какое-то время лежала на той самой кровати, на которой столько раз засыпала рядом с Аруэлем... Как же так вышло, что она так поздно ощутила остуду в своих чувствах? Может, если бы она своевременно разобралась, кто ей милее, не было бы этой цепи трагедий. Кристель знала, что за страдания, которые она причинила Аруэлю, ее вечно будет мучить совесть.
Кристель вспомнила, как Раджек сидел в спальне рядом с изголовьем, поил ее лекарством, набрасывал плед, успокаивал, когда она плакала от ужаса или обиды, держал ее руку в своей, играя ее пальцами... Словно наяву ощутив это прикосновение, девушка сжала одну руку другой и вздохнула. Молодой человек неизменно деликатно отворачивался к окну, когда она пряталась за ширмой, чтобы сменить порезанный окровавленный свитер, и его строгие глаза теплели, когда он советовал ей отдохнуть и позаботиться о здоровье...
Где он сейчас? Кристель чувствовала, что молодой человек жив, и с ним все в порядке. Но он в опасной ситуации, постоянно рискует... "Почему ты не взял меня с собой? - мысленно укорила Раджека девушка. - Ты ведь уже многократно проверил меня в деле и знаешь, что я профессиональный боец и диверсант, а не размазня, мы хорошо сработались в паре... Ведь беременность не болезнь, и я не была бы обузой. Может, вместе мы бы справились быстрее... Возвращайся, прошу тебя. Возвращайся невредимым...".
Набросив халат, Кристель спустилась в кабинет и снова открыла книгу и приготовила тетрадь для конспектов. Ей еще так много надо было выучить, чтобы грамотно управлять той силой, которая неизвестно откуда появилась у нее...

Кристель приехала домой в третьем часу ночи. Беседа с адвокатом Хенсдорфом затянулась, пришлось долго читать контракт и оговаривать условия. Девушка ничего не подписывала, не прочитав от и до и не уточнив каждую деталь.
- Затем тебя, что ли, в декрет выперли? - бурчал по дороге Трейверс. - Тебе нужно спать восемь часов в сутки, а ты под утро домой возвращаешься. Я бы свою жену дома посадил, если бы она так же носилась как подорванная, и пальцем о палец брякнуть не разрешал до самых родов...
- Вот женишься, тогда и сажай, - проворчала девушка, встряхивая головой, чтобы отогнать сонливость.
- Ты бы не заводила дел с этими хмырями, Крис, - подал голос Малколм, помогая Кристель сойти с кареты. - Втянут они тебя...
- Я должна отстоять свое материнское право! - отрезала Кристель. - И я буду отстаивать его. И я не настолько глупа, чтобы меня можно было во что-то втянуть помимо моей доброй воли. Они хотят использовать меня, а я этим воспользуюсь! Пусть пока думают, что я приняла их игру... Спокойной ночи!
- Беременные бабы хуже чертей, - пробурчал Трейверс, когда девушка ушла наверх.
- Не напоминай про чертей! - в один голос попросили Кеннет и Телмар.
*
Кристель вышла из ванной, устало разобрала постель и легла. Спать на спине она не привыкла, но на боку уже улечься не могла. Закинув руки за голову, девушка закрыла глаза. Контракт с адвокатом лежал в ее сейфе в кабинете. И впервые у Кристель появилась надежда, что хотя бы одного из ее детей она будет воспитывать сама... А еще, она размышляла о том, как узнать о содержимом таинственной шкатулки.

Кристель встала с кровати и подошла к окну. В коротком халатике из воздушного шелка, с подростковым "хвостиком" на затылке девушка выглядела совсем юной и со спины - такой же тоненькой, как еще полгода назад, или даже еще тоньше.
Солнце уже садилось за деревья, и Кристель проводила его взглядом. Вздохнув, девушка вернулась в комнату. Сидеть на подоконнике ей уже было тяжело, сразу начинала ныть поясница, и колени уже не подтянешь к груди.
Она взмахом руки разожгла камин и устроилась в кресле у решетки, подперев подбородок кулачком. "Только второй день отпуска, и я уже не знаю куда себя деть. Наверное, это первый признак трудоголика...".

Оставив книгу, Кристель прошлась по кабинету и остановилась у клавесина, с которого не снимала крышку уже почти полгода... Девушка провела по лакированной поверхности, стирая пыль, потом откинула крышку и села на круглый табурет. "Не разучилась ли я играть за всеми этими перипетиями?". Она вспомнила, как музицировала на своем дне рождения; слушатель был всего один, но Кристель старалась так, словно играла перед большим концертным залом или на зачетном экзамене в музыкальной школе. И увидела в спокойных глазах Раджека одобрение...
Девушка вздохнула и положила пальцы на клавиши.
Нет, она музицировала так же хорошо. А когда запела, оказалось, что из голоса пропала хрипотца, и из контральто он превратился почти в сопрано. Забеременев, Кристель решила не курить, пока носит и кормит ребенка, и ее голос очистился.
- Не покидай меня, побудь со мной,
Побудь со мной, любимый, до рассвета, - запела девушка русский романс,
- Я подарю тебе весь мир земной,
Я разгадаю все твои секреты...
*
Рыцари замолкли внизу у камина, слушая высокий ясный голос хозяйки.
- Вот же ж зараза, - восхищенно выдохнул Телмар.
- Забыл, когда она пела в последний раз, - сказал Малколм.
- Не до песен было, - вздохнул Трейверс.

- Парни, это не он, - сказал Трейверс, наступив на дымящийся окурок у бордюра.
- Вот так новость, - язвительно отозвался Телмар. - А кто тогда? Английская королева?
- Английская или испанская, или черт его разберет, кто, но это не Кертье, - настаивал Трейверс.
- Ты что, коп, совсем того, ку-ку? - насмехался Кеннет. - Тебе, видно, тогда черти сильно голову повредили. Что я, по-твоему, слепой, или стукнутый? Я сам открывал дверь этому парню и видел его так, как сейчас вижу тебя, нос к носу.
- Вот именно, раньше я был копом, - Трейверс забыл даже предложить негру катиться куда подальше. - И мне чутье подсказывает, что это подстава.
- Ты действительно так думаешь? - спросил Малколм, которого тоже что-то настораживало в неожиданном визите Раджека Кертье. Как у всех пилотов, у него были острое зрение и развитая интуиция, и экс-пилот заметил какие-то неправильности в поведении гостя. Но что его насторожило, объяснить не мог.
- Проследим за ними потихоньку, - предложил Трейверс. - А эти два болвана пусть хоть до состояния паровоза искурятся...
- Ну-ну, только громко не кричите, когда Кристель вас заметит и надерет задницы за то, что вы подглядываете за ее свиданием! - заржал вслед Телмар.
*
- Что-то не так, Кристель? - Алеман вопросительно посмотрел на девушку чужими серыми глазами.
- Раньше ты не называл эльфов длинноухими, - заметила девушка.
- Да, я никогда не был расистом. Но то, как они обращаются с тобой, мне неприятно. Поэтому мне труднее сдерживаться, - дож снова привлек Кристель к себе. - Отнимать у матери детей, принуждать женщину к союзу помимо ее воли, угрожая расправой... Страшно представить, что ты пережила. Но теперь все будет по-другому. Больше никто не обидит тебя... Как идет слушание?
- На следующем заседании зачитают вердикт, - отозвалась Кристель. - Адвокат ручается, что решение примут в мою пользу.
- Это будет самое справедливое решение, - Алеман ласково массировал ее плечи под тонким пушистым свитером. - По всем законам ребенок принадлежит прежде всего матери, которая вынашивает, рожает и вскармливает его. И посягать на материнское право - преступление и кощунство. Но, похоже, эти эльфы мнят себя выше всех законов...
Кристель было отрадно снова видеть лицо Раджека, ощущать его изящную сильную руку на своих плечах... но ее снова царапнуло его пренебрежительное высказывание об эльфах. "Мнят себя выше законов"... До своего отъезда он бы так не сказал. Что с ним случилось в командировке?.. Что же не так?..

- Неплохо придумано, Эрик, - Кристель, тяжело дыша, прислонилась к шкафу с посудой в гостиной и покачала заливающегося криком Эдди. - Порт-ключ, замаскированный под медальон, вполне в твоем стиле.
- Развяжите меня, - Эрик протянул к женщинам руки. - Вы молодцы, девочки, хорошо мне подыграли.
- Сейчас, - Шарлотта забрала у Кристель ребенка и уложила его на пуфик, и помогла девушке добраться до дивана. "Мне уже нельзя использовать порт-ключ, - Кристель превозмогала недомогание и обхватила руками живот. Ребенок так вертелся и колотил ножками, что девушка испугалась, не начнутся ли опять схватки. - Но другого выхода не было...".
Шарлотта развязала узлы, и Эрик с наслаждением пошевелил руками:
- Уф, снова свободен... И еще, дай мне заколку... Я куплю тебе дюжину новых взамен, - он поковырялся "лапкой" заколки в замке ножных кандалов, и освободил свои ноги. - Приготовьтесь, нам придется держать здесь оборону. Кристель, когда тебя немного отпустит, проверь защиту дома и поставь более сильные руны. Лотта, принеси все, что нам понадобится, продукты, посуду... ну, все, что надо. Я попытаюсь связаться с кем-нибудь...
Никто из эльфов не отвечал. Замок темных рыцарей тоже молчал. Связь с Рыцарями на Земле и с Меридианом установить не удалось из-за защиты.
С каждой неудачной попыткой наладить связь Куолен все больше мрачнел. Потом со вздохом отложил бездействующий хрустальный шар и подошел к Эдди:
- А что это мы так расплакались? Э, да кое-кому пора переодеться... Приободрись, малыш, сейчас дядя Эрик тебя перепеленает...
- Ты прирожденный отец, Эрик, - с порога сказала Кристель. - Все в порядке, я усилила защиту дома.
- Умница. Тебе пока лучше прилечь, - Куолен заметил, как девушка побледнела, и какие у нее измученные глаза. Он поправил на Эдди одеяльце и набросил на ноги Кристель плед и поудобнее устроил ее на подушках.
Шарлотта принесла продукты, посуду, аптечку и вещи, необходимые для ухода за ребенком - неизвестно, сколько придется просидеть в осаде, лучше, если необходимые вещи будут под рукой. Спросив разрешения у Кристель, женщина поднялась в ее гардеробную и сменила юбку и жакет на брюки и свитер. Брюки Кристель были ей длинноваты; женщина слегка подвернула штанины.
- Приличные дамы так не ходят, - шутливо поддел жену Куолен.
- На время забудем, что я приличная дама, - легонько стукнула его по затылку Шарлотта и закрутила рыжие волосы в "узел" на затылке. Непривычная одежда и прическа преобразили женщину почти до неузнаваемости, и увидев себя в зеркале, леди Рэдли вынуждена была признать, что эта "ужасная" одежда смотрится на ней так же неплохо, как на Кристель.
Кристель почувствовала себя немного лучше и встала, чтобы пристегнуть на пояс ножны с Аллегардом и кобуру с "пустынным орлом". И села у окна, из которого просматривалась улица перед домом, так, чтобы самой оставаться невидимой с улицы. Это был идеальный наблюдательный пункт. Все трое не сомневались, что Алеман попытается снова захватить их и приготовились защищаться.

Куолен заметил, как Шарлотта украдкой смазывает ладонь заживляющей мазью, и сердито сдвинул брови:
- Лотта, ты опять?.. Я же просил, прекрати выпускать из себя кровь, ты уже насквозь светишься!.. Да и магам крови сейчас лучше лишний раз не злоупотреблять применением этих способностей; Рэдли и Алеман окончательно подорвали репутацию вашего сословия...
- А у нас есть варианты? - спросила Шарлотта. - Иначе я сражаться не могу, не буду же я сноходцам зубную боль исцелять или колики в желудке залечивать. А боевая магия у меня только кровавая, это у меня от отца...
- Ты могла бы попросить меня, - Эрик заклеил руку жены пластырем. - При моей комплекции небольшое кровопускание не навредит.
- Ты же знаешь, я не могу причинять боль... В бою - это другое дело, а так, для ритуала... - Шарлотта страдальчески сдвинула брови. - Мне легче самой себе...
Кристель промолчала. Она еще не сталкивалась с такими моральными аспектами и не знала, как бы повела себя на месте Шарлотты. С одной стороны, ей тоже психологически трудно было бы нанести рану другому человеку, чтобы укрепить свою силу. Но с другой стороны, когда она должна быть в форме, а иного способа подпитаться боевой энергией нет... Принципы человека вступали в противоречие с принципами мага крови, в которого она превратилась.
Девушка посмотрела в окно. Сноходцы безуспешно пытались прорваться через защитный барьер. Руны светились, трещали, силовые импульсы отбрасывали атакующих, оглушали, били о мостовую, но это не останавливало остальных. С тупым бессмысленным упорством они лезли на заслон и тоже отлетали, падали, вставали и снова лезли.
Эрик сдвинул брови; его лицо застыло. И Кристель вспомнила, что еще на Земле у Куолена было "рабочее" прозвище Железный Волкодав за его крутой нрав и методы работы.
Шарлотта уже справилась с недомоганием от кровопотери и шевелит губами, вспоминая боевые заклинания Уэстморлендов.
И даже Эдди на пуфике притих, уже не хнычет и не кричит, а только тревожно кряхтит, глядя круглыми зелеными, как у отца глазами на мать, сестру и отчима. На всякий случай Шарлотта окружила пуфик дополнительным защитным барьером. Маркус Литтон-Рэдли слишком долго ждал наследника, и теперь трое взрослых считали своим долгом не только справиться со сноходцами, но и уберечь маленького лорда Рэдли.

Даже совместные усилия Куолена, Кристель и леди Рэдли не оказывали никакого действия на завесу. Темнота уже начала редеть на востоке, из-за горизонта появился первый розовый свет... Трое в гостиной выбивались из сил. У Эрика от напряжения снова закровил глубокий порез на ребрах. Кристель с трудом переводила дыхание, поясницу разламывало болью, живот ныл. Шарлотта из бледной стала серой, рыжие волосы прилипли ко лбу и вискам, и только отчаянные волевые усилия удерживали женщину от глубокого обморока.
Солнце поднималось все выше; из-за угла донесся звук приближающихся шагов, и на улице появилась толпа магов-сноходцев во главе с королем и королевой. При виде их Кристель закусила губу. "Против них защита долго не продержится...". "Приму первый удар на себя, - подумал Куолен. - Пусть лучше эти лунатики пришибут меня, тогда отец спустит с Алемана семь шкур и намотает ему кишки на катушку... Пусть такой ценой, но я остановлю этого психопата!". Шарлотта вздрогнула, вспомнив о Лоре и Аруэле. "Если мы не сдадимся, они погибнут... Неужели мы проиграли?..".
И вдруг откуда-то сверху прозвучал высокий чистый мальчишеский голос:
- Lux et tenebris!
И Куолен с женщинами ощутили прилив энергии, инородной, светлой, которая слилась с их собственной силой, и три энергетических потока, направляемые на завесу, слились в один мощный слепящий глаза луч.
Раздался треск, и в завесе появился портал, через который прошли рыцари Кристель с гитарой, синтезатором, саксофоном и звукоусилителями. Кристель видела в окно, как парни торопливо расставили инструменты за спинами у сноходцев, подключили их.
Защитный слой дома затрещал под масссированной атакой магов-сноходцев. Вот уже образовалась первая прореха. Но тут по тихой улице раскатился первый звук музыки. Потом, набирая силу, снова и снова. Трейверс включил усилители на полную мощность, и мелодия снятия чар разнеслась по всему городу. Кеннет, не жалея сил, дул в саксофон. Телмар терзал струны гитары. Малколм никогда еще так не играл на синтезаторе, как сейчас.
Сноходцы остановились уже у самого домика. Бессмысленное выражение на их лицах исчезло, сменилось недоумением, люди оглядывались, не понимая, что с ними произошло и что они делают на рассвете в саду чужого дома.
- Получилось, - прошептала Шарлотта и наконец-то позволила себе свалиться в обморок.
Кристель опустилась в кресло, задыхаясь от бешеного сердцебиения и держась за живот.
- Свет станет ярче, если его погрузить во тьму, - Куолен нащупал промокшую от крови повязку на ребрах и сморщился от боли. - Ну конечно, светлая энергия нашего сына слилась с нашей темной силой, и благодаря этому мы пробили завесу... Спасибо, сын!
- Я рад, что помог, папа, - раздался голос мальчика, но очень слабый. На землю, на крышу дома, на головы людей падали, медленно кружась, белоснежные перья с алыми каплями крови. - Слава Богу, я успел...
Рядом с мальчиком появились его наставники.
- Ты выдержал испытание, - один из них дотронулся до ран в спине ученика и залечил их. - Преодолел страх гибели во имя спасения города. Теперь ты получишь сан и новые крылья.
Ангелы и их ученик исчезли.
В гостиной появился Алеман с искаженным лицом. На руках у него был заливающийся плачем Ану.
- Ладно, торжествовать вы все равно не будете! - он схватил Эдди; Куолен, собрав остатки сил, попытался помешать ему,  и Алеман метнул оглушающий импульс, на который ослабевший от раны и затраты энергии Эрик не успел ответить. - Я отнесу этих ребят туда, где их воспитают должным образом. А потом сын Аруэля и сын Рэдли помогут мне получить трон и корону!.. Аруэль не тому человеку доверил присмотр за сыном, этот перебежчик оказался бессилен против меня!  И еще, я уже отправил депешу на Меридиан! Прощайте, потаскушки! До встречи!
Кристель рванулась, чтобы загородить дорогу дожу, выхватывая меч, но страшная боль в низу живота согнула ее и повалила на пол. Девушка не сдержала отчаянный крик. "Схватки, - поняла она, - как не вовремя...".
Шарлотта очнулась от обморока, чтобы увидеть, как исчезает во вспышке порт-ключа Алеман с Ану и Эдди на руках.
- Он унес моего сына... - простонала женщина и снова потеряла сознание.
Эрик лежал оглушенный, сознание никак не возвращалось к нему. Кристель стонала и содрогалась от боли на ковре. "Хоть бы кто-нибудь зашел сюда и увидел нас...".
== Замок Галии

- Нет связи, Малколм, - не оборачиваясь на скрип двери, Кристель сразу узнала шаги своего второго пилота. - Замок не отвечает. Ч-ччерт, мне это нравится все меньше, - она вышла из-за стола, нервно похрустывая пальцами и растирая их, потому что на нервной почве у нее всегда мерзли руки.
- Ну, там у них не просто пьяные солдаты подрались, Кри, надо понимать, - Малколм аккуратно расставлял на столе тарелки и высокую керамическую кружку. - Нет, так позже появится.
- Что это? - обернулась Кристель.
- Твой любимый грибной суп, куриные котлеты и штрудель с яблоком. А это горячий шоколад... Я хотел заказать кофе, но вспомнил, что кормящим оно нежелательно.
- И зачем ты все это приволок? - Кристель все еще не вынырнула из своих размышлений.
- Чтобы ты поела. Пока ты кормишь, хватать куски на ходу нельзя, тебя уже скоро былинкой с ног можно будет сбить.
- Нарушение субординации? - хмыкнула девушка. Горячие суп и котлеты и теплый яблочный пирог благоухали так, что у нее закружилась голова от голода.
- Нет, исполняю свои обязанности, обеспечивать безопасность тебе и твоим детям.
- Ты все так же всегда находишь, что мне ответить, - невольно улыбнулась Кристель и снова села к столу, подвигая к себе тарелку. - Ты что, ходил в этот ресторан, где готовят домашние обеды на вынос?
- Не беспокойся, остальные на своих местах. Трейверс караулит детскую; Кеннет - у парадного входа, Телмар - у черного. А мимо этих парней муха не пролетит без проверки. А если какой-нибудь нехороший парень или девчонка попытаются пролезть, заранее им не завидую.
- Ну, тогда я действительно могу спокойно пообедать... Спасибо, Малколм, я действительно чертовски голодна.
Второй пилот стоял у книжной полки и смотрел, как девушка ест. Наконец Кристель подняла голову:
- Что-то еще, Малколм?
- Если надумаешь выговориться, я всегда готов слушать, - сказал рыцарь. - Помнится, раньше за штурвалом я был неплохим поверенным твоих тайн.
- Да, ты всегда внимательно меня выслушивал и не докучал поучениями, когда я просто хотела излить душу... Спасибо, Мал, ты настоящий друг.
Рыцарь унес пустую посуду, а Кристель открыла бювар и стала составлять документ - прошение об официальном объявлении в розыск Аруэля-младшего Пинкстон-Рэдли и Эдварда Маркуса Литтона-Рэдли.
- Хватит надеяться на чудо, пора действовать, - пробопмотала она.
*
Вернувшись из дворца, где ее прошение завизировали и передали на подписание на высочайшее имя, Кристель прошла в гостиную, где дежурил Малколм. Сев напротив второго пилота, девушка вздохнула:
- Ты прав, иногда надо выговариваться... Иначе все это копится, копится, давит изнутри, и так можно дойти и до срыва... Теперь я лучше понимаю министра культуры, который устроил погром в столице из-за случившегося с дочерью. Когда сердце болит за дорогого человека, обо всем остальном забываешь.
- Ты не министр культуры, - сказал Малколм. - И тебе не простят подобного.
- Да, знаю, - Кристель сложила руки на коленях, - и не собираюсь ничего устраивать... Но каждый раз, когда я слышу от Гаррета "Все по-прежнему" и прохожу мимо запертого кабинета Раджека, мне хочется кричать, бить кулаками стекла, вцепиться в ковер, что-нибудь разнести, только чтобы ненадолго унять эту боль от одиночества и незнания, где он, что с ним и когда он вернется. Трейверс и Телмар убеждают меня "забить" и жить дальше не оглядываясь на прошлое, а я им не верю, что это прошлое, я все жду, что Раджек вернется, каждый раз, когда кто-то звонит в дверь, я выбегаю в прихожую впереди горничной, и каждый раз сникаю, увидев, что это почтальон или молочник. Увидев в почте конверт, я хватаю его первым в надежде, что это весточка из Замка, и готова бросить его в камин, обнаружив там очередные счета или рекламу корма для драконов... Прошло уже почти 4 месяца, все остальные, наверное, уже устали ждать, а я все жду... Как в тех стихах: "Жди, когда из дальних мест писем не придет... Жди, когда уж надоест всем, кто вместе ждет...".
- "Жди меня, и я вернусь, всем смертям назло, - подхватил второй пилот, - кто не ждал меня, тот пусть скажет: повезло... Как я выжил, будем знать только мы с тобой. Просто ты умела ждать как никто другой". Правильно, Кри, если будешь верить и не сломаешься, не махнешь рукой, он вернется и будет благодарен тебе за то, что дождалась.
Про себя он подумал, что лорд Кертье мог бы хоть изредка давать о себе знать. Если бы он видел, как изводится Кристель. Для всех остальных экс-командир экипажа "джет-стар" абсолютно спокойна, невозмутима и деловита, и только старый друг видит, какие тревоги и мучения на самом деле обуревают эту "железную девчонку".
- Прошение приняли? - спросил он.
- Да, уже завтра Ану и Эдди будут искать все полицейские ведомства Галии, - Кристель поднялась с кресла. - Ладно... Пойду в детскую.
Генри встретил мать радостным агуканьем; ребенок уже узнавал Кристель и радовался ей. Девушка одела его потеплее и вывезла в сад.
- Скоро вернется домой твой братик, - сказала она. - Будете расти вдвоем. Вдвоем ведь веселее, чем одному, верно?..

Ану оказался энергичным веселым мальчиком, он быстро подружился со всеми четырьмя рыцарями, носился по всему дому, и его озорной голос и заливистый смех доносились. казалось, из нескольких мест одновременно. И даже мрачный ворчливый Трейверс начал улыбаться в ответ на проделки хозяйского сына.
Кристель наконец-то выглядела умиротворенной, с лица исчезло вечное затравленное выражение последних месяцев. Девушка возилась с Гарри, играла с Ану, подгоняла домашние дела; на ее щеках наконец-то появился легкий румянец. Вот только в глазах оставалась тревога. Алеман все еще не пойман, и из Замка темных рыцарей все нет вестей...
Кристель знала, что Шарлотта с ребенком благополучно добралась до Брисилиана и сейчас работает в эльфийском госпитале, ухаживая за ранеными в бою со сноходцами, а Эрик руководит восстановительными работами в эльфийском селении и радовалась, что хоть у них действительно ВСЕ хорошо. Лора и Аруэль на Меридиане; насколько знала Кристель, у них вроде бы тоже все в порядке. И у нее как будто жизнь налаживается. Наконец-то ее сыновья с ней, и закон официально признал ее право быть матерью.
Ану заваливал мать вопросами, обычными для детей его возраста; девушка по мере возможностей старалась отвечать. И обдумывала, что ответить, если мальчик начнет расспрашивать об отце. Как все матери-одиночки, Кристель затруднялась с ответом на такой вопрос.
В С-6 ей дали провести дома три месяца; это был максимальный срок отпуска по болезни - понятия "декретный отпуск" в воинской части, где работали преимущественно мужчины, не существовало, и переписывать устав из-за одной сотрудницы женского пола никто не собирался, а Кристель не хотела испытывать терпение майора, требуя к себе еще какого-то особого отношения. Хватит уже истории, когда она не явилась к выезду на инспектирование, скандала на экзамене и случая, когда у нее чуть не начались роды в приемной Дарса.
Перебирая бумаги на столе, Кристель нашла открытку, небольшую, с изображением трех цветков в углу на белом фоне и перечитала поздравление с рождением сына от "командования и офицеров гарнизона С-6". На первом месте она узнала подписи майора Дарса и капитана Гарнека и улыбнулась. Наверное, у этих суровых командующих тоже есть семьи, и дома офицеры становятся ласковыми и заботливыми отцами... Правда, наверное, дома они бывают редко, на гарнизонной службе скучать некогда.
В расхлебывании последствий истории со сноходцами и завершении тяжбы прошел уже месяц, оставалось отдыхать еще два, и эти месяцы Кристель собиралась посвятить сыновьям. Потому что потом у нее тоже будет меньше времени для дома и семьи... А сейчас она нужна Ану и Гарри как никогда.