-ты вообще не эльф!

- Вы в хорошей форме, мессир. Но были бы в еще лучшей, если бы хотя бы поменьше курили, - сообщил доктор-эльф, закончив профилактический осмотр. - И сбросили бы фунтов десять...
- Вот и земные врачи твердили мне то же самое, - пробурчал Куолен, потянувшись за рубашкой. Он торопился одеться, чтобы врач и медсестра лишний раз не пялились на его тело, покрытое шрамами как тигровая шкура - полосами. Каждый шрам напоминал о каком-нибудь приключении, которое могло бы стать для Эрика последним. - И еще пить поменьше крепкого кофе, и спать хотя бы шесть часов в сутки, и сбалансировать питание... Ладно, спасибо, доктор, постараюсь взяться за ум. - "Хотя легче бросить любить, чем бросить курить, - подумал он, закончив одеваться и перекинув через руку плащ. - Только соберешься, как опять что-то случается. Начинаешь нервничать и невольно закуриваешь. А потом приходится интенсивно работать, и снова глушишь кофе литрами, чтобы не падать с ног...".

"А еще, - припомнил Куолен, уже сидя на совете и ожидая, пока старейшины дойдут до обсуждения его прошения, - надо не забыть: если вспомнят о том, что Шарлотта - МАГ КРОВИ, надо ответить, что она использует для ритуалов только собственную кровь и лояльна к представителям других рас, а также состоит в партии "Женщины против расизма" за равенство народов!".

- Старейшины, - когда ему велели говорить, Эрик почтительно поклонился почтенным эльфийским старцам ("Сколько же им тысяч лет???"), - я смиренно прошу у вас благословения, так как я нашел свою избранницу и хочу вступить с ней в брак...

Обряд начался в полдень. Эрик стоял у внечального алтаря и ждал, пока подружки невесты выведут из шатра Шарлотту. Лотта была еще не совсем здорова, кружилась голова, и обряд решили сократить.

Обряд провели быстро потому что невеста была еще слаба, и отвели новобрачных в дом отца жениха. Эрик и Шарлотта поднялись по лестнице; Куолен отнес жену на руках на свою половину. Поставив ее на пол, Эрик откинул с лица женщины вуаль и впервые поцеловал ее в губы. Шарлотта встала на цыпочки, обняла его и жадно ответила на поцелуй.
Куолен нашарил у нее на спине пуговицы платья и начал расстегивать. Женщина слегка напряглась.
- Что ты? - шепнул Эрик. - Милая, теперь мы муж и жена, и тебе нечего стесняться.
- Только не повреди ребенку, - попросила Шарлотта. - Уже столько случилось, что я боюсь за него... Маркус дал мне развод только при условии, что я рожу для него наследника, и я должна сберечь маленького.
- Я буду осторожен, - Эрик не спеша снимал с жены одежду, ласково поглаживал ее тело. Шарлотта поеживалась от сквозняка и смущения, по белой коже пробегали мурашки. - Какая ты красивая...
- Я же квелая замухрышка и рыжая старуха, - смущенно пробормотала Шарлотта, которая впервые ощущала такие нежные ласки и слышала такие слова. Маркус не баловал жену ни нежностью, ни комплиментами.
- Чушь. Ты красавица, - Куолен отнес Шарлотту в постель. - И молодая.
- Что ты делаешь, Эрик? - охнула Шарлотта, когда он уложил ее себе на живот. - Приличные дамы так не делают, это гадко...
- Делают, если мужья весят втрое больше. Я не хочу раздавить тебя.
- Гадкий развратник, - простонала Шарлотта; это были ее последние связные слова в следующие три часа.
- Милый, - сказала она через три часа.
- Воробышек, - Куолен продолжал нежно держать жену за талию.

... Эрик еще спал, когда Шарлотта тихо выбралась из постели. Натянув платье для беременных, она выглянула в окно. Небо снова было серым, ветер гнал по нему большие тучи. "Опять будет дождь", - вздохнула женщина, зябко поежилась и закуталась в шаль.
На цыпочках она вышла из комнаты и пошла искать свекра. Нужно было поговорить с Хаем.
- Что нужно сделать Эрику, чтобы эльфы окончательно признали его своим? - спросила Шарлотта, встретив Хая у подножия горы. - И еще, из-за чего вы так неприязненно относитесь ко мне?
На поляне было холодно, даже через платье и шаль пронизывало, на рассвете выпала роса, и подол платья и легкие туфли Шарлотты начали промокать. Еще недавно леди Рэдли испугалась бы насморка и температуры и вернулась бы домой к камину, но сейчас она так хотела получить ответы на назревшие вопросы, что даже не обращала внимания на дискомфорт.

- И правда, папа, - подошел к ним Эрик, тоже зябко кутаясь в плащ, - что ты имеешь в виду, когда говоришь мне... Возьми плащ, - он сунул Шарлотте ее подбитый мехом плащ. - Не разгуливай налегке по росе.

- Сейчас гораздо легче предотвратить беду, чем потом расхлебывать ее последствия, - сказала Шарлотта, разыскав Хая на его любимой горе. - Разве вы ничего не сделаете для этого?

Услышав запах дыма сигареты, Шарлотта выглянула из шатра и укоризненно покачала головой:
- Эрик, ты же решил бросить... Помнишь, что сказал тебе Аруэль?
- Помню, да... Но думаю, иногда можно. Кузен Гендальф время от времени покуривал, но тем не менее, прожил более тысячи... - вспомнив кузена, Куолен помрачнел еще больше. - Почему они выбрали меня исполнителем этой части ритуала?.. Да, на Земле я часто убивал, но тут меня вынудили сбросить с башни родственника...
- Но ты сам говорил, что он порывался напасть на Кристель.
- Не знаю, действительно ли Гендальф этого хотел. Может, размахивая ножом и крича "Я убью ее!", он хотел спровоцировать меня на рефлекторную реакцию: защищать своего, ликвидировать угрозу. Они уже знали, что я предпочитаю радикальные меры и, если ситуация подпирает, действую инстинктивно... Я столько вопросов хочу задать отцу. А он словно избегает меня, всегда у него нет времени для разговора. Вопросы без ответа терзают меня, Шарлотта, - Эрик выбросил окурок, - и иногда я не выдерживаю.
Леди Рэдли обняла мужа и тихонько отобрала у него сигареты и зажигалку:
- Дай отцу время... Ему тяжело дались последние месяцы. Когда он успокоится, вы поговорите, и все прояснится. Не изводи себя и не хватайся больше за эту гадость, ты только себе вредишь.
Эрик прижался щекой к волосам жены:
- Я постараюсь, Лотта... Постараюсь.

Куолен с группой спускались в овраг, когда Эрик споткнулся на ровном месте. Ему послышался зовущий его голос его сына. Парень попал в беду... в очень серьезную беду. "Отец...". Голос слабый, как будто сын оглушен, ранен и теряет сознание. И все оборвалось.
"Неужели он попытался сам выручить мальчиков? - подумал Эрик. - Безумный мальчишка. Разве по плечу ему одному справиться с оравой этих колдунов?".
- Что случилось? - спросил один из эльфов, увидев, как изменился в лице предводитель поисковой группы.
- Подвернул ногу, - ответил Куолен. - Смотрите лучше, куда ступаете, тут коварная почва.

На ночлеге Куолен долго ворочался без сна в своей палатке, пока не понял, что заснуть не сможет, потому что за ужином выпил слишком крепкий чай. Ворча под нос, полуэльф вышел разжечь костер и подменить отчаянно зевающего караульного. Отправив парнишку спать, Эрик подбросил в костер пару поленьев и пошевелил головешки кочергой. И вдруг ощутил чье-то присутствие. Внешне мужчина остался спокойным и расслабившимся, но внутренне подобрался, и рука нащупала рукоятку клинка.
- Если бы я хотел на тебя напасть, тебе бы несладко пришлось. Но я просто хочу кое-что вам сказать, - по другую сторону костра приземлился демон в золотой маске. - Я Шегон, слуга Алемана. Вы не найдете укрытие, где хозяин прячет похищенных детей. Он вернет этих пискунов родителям только если будут выполнены его требования.
- И чего ты требуешь? - спокойно спросил Эрик, на всякий случай чутко следя за каждым движением парня в маске.
- Не я, а хозяин. И не от тебя...
Услышав требование Алемана, Куолен чуть не рассмеялся:
- А с виду твой хозяин на маразматика не похож. Он что, думает, королевская семья Галии согласится на такое?
- Едва ли, - неожиданно легко согласился Шегон. - Они пекутся только о благе своих детей... А на чужих им наплевать. Да и тебе тоже. Ты, конечно же, встанешь грудью на защиту королевского дома даже после того, как королева Гея убила твоих детей...
- Что ты несешь? - привстал Эрик.
- Лора затяжелела от тебя двойней, - безжалостно припечатал демон. - А когда королева ударила ее в живот, дети погибли. Фиговый же ты отец. И старшего сына не уберег. И Лориных детей... Правы были ангелы, когда забрали твоего сына к себе. Правда, и они его не уберегли от моего хозяина.
- Что Алеман сделал с ним? - медленно поднялся Эрик.
- Ты действительно хочешь это знать?
- Что ты нес о Лоре?.. Это неправда, - но в голосе мужчины не было уверенности; интуиция ему подсказывала: Шегон не лжет. Куолен вспомнил, как Лора лежала на окровавленном ковре, скрючившись как эмбрион и держась за живот, ее липкое от холодной испарины лицо и закатившиеся глаза... Характерная клиническая картина выкидыша на большом сроке; как ему только тогда в лоб не влетело...
- Ненавидишь королеву за Лориных детей? - насмешливо спросил Шегон. - А меня возненавидишь за то, что я удерживаю в плену твоего старшенького?
- Мать твою!!! - Куолен в бешенстве вскинул руку. Удар швырнул Шегона о толстый ствол векового дерева. Но демон легко выровнялся в воздухе и метнул ответный удар, разнеся кострище, и Куолен с проклятием кинулся сбивать огонь с плаща.
- Продолжай, - спокойно сказал демон. - Пока ты не совладаешь со своей ненавистью, ты бессилен против меня. Я уже хорошо покуролесил в столице... Так сказать, всколыхнул обстановку. Можешь теперь отправляться туда, улаживать ситуацию, а может даже вставать на защиту королевской семьи... Папаша никчемный! И укрытие Алемана вам не найти, не по зубам орешек!
Он взвился высоко в воздух и исчез.
- Возвращаемся в селение, - сказал Эрик разбуженным шумом эльфам. - Алеман хитро маскирует свое укрытие... Своими силами мы можем до следующего Рождества тут пролазать...